Немчиновка

– Мне сейчас двенадцать, – прошептала собеседница.

Внутри кармана Денис сжал руку в кулак.

– Вот скажи, твою маму ведь зовут Екатерина Юрьевна Клёнова, правильно?

– Да.

– А я – Денис Сергеевич. Можно просто Денис.

В этот момент ворота отворились, и появилась Катька – в летнем сарафане, немного располневшая, но очень статная, с длинными распущенными волосами. Теперь две головы – матери и дочери – горели на солнце медным огнём.

– Агаша, – нервно сказала Катька, быстрым шагом приближаясь к дороге, – что происходит?! Я же запретила разговаривать с незнакомыми людьми!

Денис смешался, почувствовал себя настолько смущённым, что в первое мгновение хотел извиниться и стремительно пойти прочь. Но через пару секунд всё-таки произнёс странным чужим голосом:

– Кать… Катерина, здравствуй…те! Я… знакомый. Может, меня теперь и не узнать, но… я – ваш бывший многолетний дачник.

Последнее он произнёс очень быстро.

– Дачник? – недовольно переспросила Катерина, вглядываясь в Дениса. – Дачников у нас давно не…

Какая-то тень пробежала по её лицу. Денис не понял, что она означала. Сначала показалось, что Катьке тоже хочется сбежать. Правда, через секунду она улыбнулась и, прижав руки к груди, с волнением воскликнула:

– О, Господи! Дениска?!!

– Я.

– Ой, ну надо же, – поразилась Катерина, – на самом деле ты не так уж изменился. Просто, когда не ожидаешь увидеть… как это тебя угораздило? Зайди в дом, посидим… или торопишься? Что ты вообще здесь делаешь?

Смущаясь, она сыпала вопросами невпопад.

– Я не тороплюсь, я… зайду с удовольствием.

С тревожным гулом в ушах Денис ступил за ворота.

– Дедушку с бабушкой помнишь? Помнишь, как тут всё было?

Ну, а как же! Грушевидная бабушка Екатерина Васильевна перекатывалась по участку на распухших ногах, но всё время неутомимо работала. Сухой подтянутый и притворно сердитый дед Василий Иванович с утра подметал асфальтовую дорожку, проложенную через весь участок, потом копался в огороде или чинил что-нибудь в мастерской.

Тогда, в восьмидесятых, с левой стороны дорожки росли сложно-архитектурные аквилегии; сладкие, полные муравьев, пионы; острые рыжие, похожие на лис, лилии. Справа раскинулась аккуратная лужайка, испещрённая бело-розовыми жемчужинами маргариток. Они были свежие, нежные и беззащитные, как само детство. На лужайке росла яблоня, под которой стояла собачья конура. Теперь из всего этого сохранилось лишь дерево. Все продуманно высаженные клумбы исчезли. Разве что тут и там выглядывали сами себя посеявшие анютины глазки.

– Только лужайку подстригаю, – покраснев, сказала Катерина, – а в остальном всё запущено.

Они прошли за дом. Раньше на заднем дворе находился курятник, клетки с нутриями и навес с развешанными под ним разными полезными штуками. Ныне в курятнике валялись какие-то железяки, а о нутриях не стоило и заикаться. Единственным животным на участке оказался крошечный той-терьер по кличке Джокер, не слишком дружелюбно потявкивающий на Дениса.

На месте большого ухоженного огорода прежних хозяев росли репейники и лопухи. Только по краям ещё торчали одичавшие кусты малины, крыжовника и смородины, превратившиеся в непролазный бурелом.

Все время, пока они бродили по участку, за ними хвостом следовала Агата.

– Ну что, в дом? – спросила Катерина.

Проглотив комок в горле, Денис кивнул. На него вдруг накатило чувство нереальности происходящего, и, когда они переступили порог, он ощутил себя оглушённым. Будто провалился в какую-то временную яму. Как так получилось, что посреди новой реальности с её суматохой, кредитами, иномарками, бутиками и кафе уцелел этот крохотный кусочек его детства?! Посреди надвигавшихся на него огромных богатых строений, грозивших раздавить маленький огрызок прошлого, тот выстоял и, не пав перед новыми хозяевами жизни, дождался Дениса.

На веранде они сели за стол, покрытый если не той же самой, то очень похожей клеёнкой в мелкий цветочек. Катерина приготовила чай, подала печенье и бутерброды.

– Кать, а где родители? – спросил Денис, не зря опасаясь ответа. Про Екатерину Васильевну и Василия Ивановича ему и узнавать не хотелось.

Катерина сглотнула, помолчала, глядя на старую берёзу на соседнем участке.

– Когда распался Союз, завод отца закрылся. Ну, он запил, сам понимаешь, как оно бывает. Мама сгорела от онкологии на нервной почве, а отец через полгода умер от инфаркта. За рулём… те самые наши бежевые «Жигули» … помнишь?.. всмятку…

– Соболезную, Катя. Мои хоть и живы, но отношения как-то не очень…

Денис не стал уточнять, что заскакивал к родителям только по большим праздникам, да и то минут на сорок. Мать обижалась на него за развод (из женской солидарности она поддерживала Светку), а отцу (Денис это чувствовал) было всё равно.

– Мы теперь живём здесь постоянно, а квартиру в Кунцево сдаём, – сказала Катька.

– Вот как… выгодное решение.

Практичное направление разговора нарушила Агаша.

– А вы хорошо помните Найду? Она, правда, была наполовину волчицей?

Денис передёрнулся от раздражения, но внешне не показал недовольства.

– Ещё бы не помнить! – он протянул Агаше ладонь. – Вот полюбуйся!

На ладони виднелся тонкий, но заметный шрам. Однажды Найда почти насквозь прокусила Денису руку, когда он по дурости сунулся к ней в конуру.

– Суди сама. Разве следы от зубов обычной собаки могут сохраняться так долго? Давно бы уже наросла нормальная кожа, точно тебе говорю.

Переглянувшись, Катерина с Денисом улыбнулись. Помесь собаки с волком – это, конечно, байка, придуманная Катькой. Скорее всего Найда была потомком лайки и дворняги. Но когда она выходила на дорогу, опускала хвост и долго вглядывалась в даль умными глазами, её силуэт и впрямь походил на волчий.

– Найду мы все любили, – с грустью сказала Катерина.

Агаша не унималась:

– А как называется вон то дерево?

Она указала за окно, где росло отлично знакомое Денису ягодное растение.

– Кукурень!

– Да! – Агаша хлопнула в ладоши.

Почему ирга в Немчиновке называлась кукуренью – загадка. Денис узнал правильное название этого растения лишь спустя много лет после детства, но сейчас понял, что верным ответом помог Агаше признать его своим.

Катька засмеялась.

– Да уж помню, как мы объедались! Все рожи были синие, будто синькой умывались!

Они замолчали, однако молчание не было неловким. На Немчиновку уже спускался тёплый безветренный вечер, когда замирают ивы у пруда, шмели ложатся спать, небо окрашивается в нежно сиреневые цвета, а для тех, кто весь день носился босиком, наступает пора мыть ноги.

– Ну, а ребят-то помнишь? – спросила Катька.

Денис кивнул.

– Наверное, думаешь, никого тут уже нет?

– А что? Кто-то ещё сюда мотается? – удивился он.

– Многие действительно продали свои дома. Но зря ты считаешь, что здесь ничего не осталось от прошлого. Например, Сашка вполне преуспел. Видел коттедж на его участке? Он и есть владелец. Анька с Лёшкой женаты…

– Я почему-то так и думал, – вставил Денис.

– Ну да. Лёшкин дом они продали, а в Анькин приезжают регулярно. Смотри…

Они вышли на крыльцо, и Катька указала вправо. Там через участок виднелась затейливая крыша Анькиной дачи. Раньше она была самой оригинальной постройкой на Зтьей Запрудной – дом середины двадцатого века с многочисленными башенками и витыми лестницами, где жило непонятное количество сестёр-старушек с кучей внуков и внучек, в число которых входила Анька.

– Просто заросло всё, да и за новыми заборами плохо видно, – пояснила Катька гордо, словно это благодаря ей уникальная дача пребывала в сохранности.

– Может, ещё скажешь, что хоромы с колоннами возле пруда – Игорьковые?

– Так и есть. Он женился на дочке богатенького Буратино. И так был не бедный, а сейчас вообще толстосум.

Денис мельком взглянул Катьке в лицо. Он отлично помнил, как в юности она сохла по Игорю, какой пурпурной краской заливались её щёки, стоило тому только появиться на горизонте. Тогда Игорь её полностью игнорировал. Катька была совсем не его поля ягода. Ни внешне, ни по социальному положению.

Теперь она тоже порозовела, а, может, Денису почудилось, и это были отблески заката.

Агаша вышла на лужайку перед домом поиграть с Джокером. Они начали бегать. Её зелёный костюм сливался с травой, и казалось, что по воздуху летают одни лишь огненные птицы.

– Ну, а ты, Кать? – Денис задал давно мучающий его вопрос.

– Я не замужем и не была, – сухо ответила Катерина, – и, предвосхищая твой вопрос… Агаша не знает, кто её отец.

"Вот те на". Его подмывало спросить: а ты-то сама знаешь? Но это прозвучало бы грубо, и он сдержался.

– У тебя семья есть? – неестественно бодро спросила Катерина, уводя разговор от скользкой темы.

– И есть, и нет… поженились, развелись, как каждая вторая пара в России.

Катька понимающе кивнула. Денису страшно не хотелось, чтобы она спрашивала о детях, однако она, конечно, спросила. Сквозь сжатые зубы он выплюнул:

– Дочь.

Денис желал поскорее замять тему, но для Катьки это был болезненный вопрос.

– Общаешься?

– Стараюсь.

– Ну, молодец раз так.

Денис промолчал. Тягостное чувство неполноценности охватывало его всякий раз, когда он вспоминал о Лизке.

Неожиданно Катька сказала:

– Слушай, может, останешься с ночёвкой? Тебе завтра на работу надо?

Она старалась произнести это радушно, вот только Денису почудилась в её голосе тревога, какие-то мучительные нотки прозвенели в воздухе и растворились, оставив после себя смутный отголосок.

Вопрос застал Дениса врасплох. Он растерялся и, не имея времени на раздумья, ответил:

– Мой офис на Новослободской, так что удобно.

Катька улыбнулась.

– Ты не против спать наверху, а то в твоей бывшей комнате разбросаны Агашины вещи?

– Да не вопрос, – пробормотал Денис.

Внезапно он ощутил в душе отзвуки своей детской полувлюблённости в Катьку. Только теперь Денис стал взрослым. В воображении замелькали смелые картинки: ночью Катька поднимается к нему, встаёт посередине комнаты, скидывает одежду, призрачный лунный свет заливает всё пространство второго этажа, и, погрузившись в него, словно в серебристую воду, они занимаются любовью.

В реальности до этого было далеко. Катька накрыла ужин внизу в главной хозяйской комнате. Подала салат, зелень с огорода и жаркое из курицы с картошкой. Включили телевизор (единственную новую вещь в этом музее советского дачного быта) и наткнулись на передачу об Олимпиаде-80. Пёстрые трибуны, флаги, меняющиеся живые картины, слеза Олимпийского мишки и слёзы зрителей грандиозного спектакля, призванного пустить всему миру пыль в глаза.

– А мы ведь и тогда вместе смотрели закрытие, помнишь? – спросил Денис, чувствуя, что реальность окончательно куда-то отползает.

Ещё вчера он и представить себе не мог, что окажется в зачарованном мире собственного детства.

– Жаль, но не помню, – огорчилась Катерина, – зато «Вокруг света за восемьдесят дней» или «Приключения принца Флоризеля»…

– О, да! Мчались по домам на очередную серию! Вся улица пустела!

– А в грозу бабушка всегда требовала выключить телевизор. Ужасно обидно!

– А ты пугала меня шаровой молнией. И я боялся заходить к себе в комнату, потому что вдруг она там висит и как шарахнет!

Неожиданно подала голос Агаша:

– А Найда сильно боялась грозы! Она её заранее чувствовала. И тогда начинала скулить и царапаться в дверь, да, мам? И её пускали в дом, а она залезала под кровать и сидела там до тех пор, пока гроза не закончится.

– Всё верно, Агаша, – как-то невесело сказала Катерина. – Иногда я рассказываю ей о тех временах. Агаша любит рисовать и вроде как иллюстрирует мои рассказы.

Агате, кажется, не понравились откровения матери, и она недовольно заёрзала на стуле.

– Кстати, шла бы ты спать, – строго сказала Катька. – Смотри, уже одиннадцатый час!

Агаша нехотя поднялась и направилась к выходу. В дверном проёме остановилась, обернулась, свет люстры падал прямо на её лицо, оставляя в тени фигуру.

– Ну и па-а-а – жалуйста! Спа-а-а-койной ночи! – капризно произнесла она.

В этот момент Денис отчётливо понял: Агаша точно похожа на кого-то знакомого. Не грубо, топорно, а чуть уловимо, зыбко. С первой секунды встречи с девчонкой Дениса привлекли её рыжие волосы, такие же, как у Катьки. В черты лица он толком не вглядывался. И ещё эта манера тянуть слова. Сходство с кем-то пока не узнанным стало очевидным. Но с кем? Денис не мог сообразить, как ни напрягался.

Катерина проводила его на второй этаж. Эту часть дома Денис помнил хуже, потому как приходил сюда не так уж часто. Здесь жили Катькины родители – оба заводские рабочие – а они с Катькой иногда в дождливую погоду забирались сюда, чтобы порисовать за большим столом с видом на лужайку и улицу. На втором этаже всегда пахло влажным деревом.

Денис рад был обнаружить над притолокой старую репродукцию картины Перова «Тройка». Знакомые лица – трое замученных детей катят огромную обледеневшую бочку сквозь снег, ветер и мглу.

– Привет, это снова я! Не ждали?

Затем он разделся, улёгся на пружинистую скрипучую кровать с железными шариками, закрыл глаза, однако ему не спалось. Он вдыхал немного затхлый и всё же приятный запах старых вещей, досок, прислушивался к шорохам, потрескиваниям, стукам, раздававшимся в доме и на крыше.

Так он лежал некоторое время. Наверное, уже близилась полночь, но сон всё не шёл.

Тогда Денис встал и босыми ногами прошлёпал к окну. Это была ночь полнолуния. Хотя сама Луна висела где-то сбоку, её свет заливал окрестности, создавая мерцающую серебристую дымку. Денис позабыл о смелых фантазиях и, открыв окно, стал глядеть на улицу. «Наташа Ростова, блин». Со второго этажа отлично просматривался кусок проезжей части перед домом.

***

Он не понял, в какой именно миг на дороге возник силуэт собаки. Только что её не было и вот… она есть. Большая, вероятно серая, псина стояла прямо на середине улицы, внимательно подняв уши и опустив хвост. Она пристально смотрела вдаль. «Найда?!» – непроизвольно прошептал Денис. В следующую секунду силуэт исчез. Ничего себе, как тени играют! Да и воображение, подстёгнутое сегодняшними воспоминаниями, надо полагать, разыгралось тоже.

Внезапно Дениса потянуло на улицу. Бывало, они с ребятами договаривались выйти в полночь на Запрудную тайком от родственников. Правда, тайком получалось именно у Дениса – самого маленького участника «банды». Зачастую его старшие друзья так и оставались гулять до самой ночи, и никто не загонял их домой. Но всё равно полночь манила всех – мистический час, когда, казалось, должно обязательно произойти что-то сверхъестественное.

Сбившись в кучу, они вставали в центре улицы и ждали. Прислушивались к шорохам, вглядывались во тьму, в становившиеся по ночам страшными кусты. Но на самом деле ничего особенного не происходило, как бы ни старались они убедить себя, будто потусторонние силы совсем близко.

Впрочем, однажды после показа «Собаки Баскервилей» из кустов напротив дома Клёновых донёсся жуткий тоскливый вой. Он был тем более ужасен, что собачьи модуляции сочетались в нём с человеческой интонацией, и от этого кровь холодела в жилах. На некоторое время компания застыла не в силах пошевелиться. Потом Лёшка, преодолев страх, поднял с земли камень и швырнул в самую гущу кустарника. «А-а-а… придурки!» – раздался мальчишеский вопль, и из зарослей, потирая плечо, вывалился Сашка. «Сам придурок! – накинулись на него остальные, – дошутишься однажды, дебил!»

В мгновение ока пронеслись в голове Дениса эти сценки. На улицу потянуло ещё сильнее. Он оделся, не зажигая света, и медленно, стараясь не скрипеть, спустился на первый этаж. Из нижних комнат не доносилось ни звука. Катерина с Агашей спали. На счастье Дениса, входная дверь оказалась запертой лишь на щеколду, так что спустя миг он оказался во дворе. Джокер, должно быть, тоже спал где-то в доме, а вот Найда часто устраивалась на ночь на крыльце хозяйского дома вместо конуры.

В отличие от двери в дом основные ворота закрывались на серьёзные замки. Хорошо, что Денис ещё днём заметил запасные ключи, висящие у входной двери. Воспользовавшись ими, он выскользнул на улицу.

Ни на центральной дороге, ни на тропинках, проложенных справа и слева вдоль домов, никакой собаки не было. Горели высокие фонари, в жёлтых пятнах возле них кружила мошкара. Радуясь появлению еды, громко пищали комары. Фонарный свет вкупе со светом Луны выделял асфальтированную дорогу в ночи, в то время как дома, расположенные вне зоны освещения, наоборот, погрузились в темноту. Казалось, некоторые из них даже исчезли, а асфальтовое покрытие будто бы расширилось. Вдали немного зловеще чернел, отливая обсидиановым блеском пруд.

Денис двинулся вниз, в сторону водоёма. Лёгкий ветер заставлял шептаться листья в кронах больших лип. Денису сделалось немного не по себе, но он продолжал движение вперёд и, выйдя к берегу, повернул направо к плотине. Из камышей раздавались приглушённые звуки. То ли стебли тёрлись друг о друга, то ли шуршали какие-то ночные звери.

Денис преодолел примерно половину пути, когда вместо современного памятника из чёрного гранита, который должен был сливаться со мглой, ему вдруг померещился низкий белый обелиск восьмидесятых годов. Он походил на поставленный вертикально кусок мела, и его белизна отчётливо выделялась в темноте. Вдобавок обелиск светился призрачным светом.

Денис испугался, хотел повернуть назад, но постыдился. "Опять игра теней". Внутри зашевелилась детская вера в Пиковую Даму, в привидения, в гномика, в чёрные руки и гробы на колёсиках, во всё, что в изобилии поставляла детской душе Немчиновка. И также, как тогда, преодолевая страх перед пугающими и манящими рассказами, он продолжил свой путь.

Белый обелиск ещё какое-то время маячил перед глазами Дениса, но, когда тот приблизился метров на сто, оказалось, что высокий чёрный памятник торчит на своём месте, не имея никаких признаков белёсости.

На берегу возле стеллы сидела девушка и смотрела туда, где раньше висела на толстом канате тарзанка. На земле лежала какая-то книга. Не желая пугать девушку, Денис встал поодаль и, скосив глаза, попытался её рассмотреть. Что-то знакомое, но далёкое почудилось Денису в красивом профиле. Медленно повернув голову, девушка взглянула Денису в лицо. Её глаза были неестественно большими и тёмными, словно подёрнутыми тиной. Денис шагнул вперёд. Он тотчас узнал и глаза, и нос, и волосы, и этот странный взгляд.

– Ника?! – вырвалось у него.

Девушка наклонила голову вбок, то ли подтверждая, то ли отрицая догадку. Но в следующий миг Денис уже объяснял себе, что это никак не может быть Ника. Это, вероятно, её сестра (конечно, он вспомнил: у Ники была сестра, в то время ещё совсем маленькая и не принимавшая участия в общих забавах).

– Вы Никина сестра?

Девушка вновь сделала загадочный знак головой. Затем она медленно поднялась, попутно захватив лежавшую на траве книгу. Молча, показала Денису обложку: «Домби и сын» – роман Чарльза Диккенса о взаимоотношениях отца с детьми. Денис брал её у Ники почитать, только не помнил в какое именно лето. Он протянул руку, желая пощупать старый, в царапинах, переплёт, однако фигура развернулась и стала удаляться к плотине, где и исчезла, скрывшись, если рассуждать здраво, за раскидистыми деревьями. А если… не здраво?

Плотина продолжала шуметь, взбивая воду в желтоватую при лунном свете пену. Афродита вышла из пены, а похожая на Нику девушка с книгой в пену вошла. Страшно перепугавшись, Денис заметался внутренне: что, чёрт возьми, это было?! Что?!!

Он возвращался в Катькин дом в каком-то тумане. Причём туман был не только настоящий белёсый, ползущий с пруда и стремящийся заполнить улицы, но и в самой голове Дениса возникло мутное облако, не позволяющее ему выстроить мысли в стройный логический ряд. В ушах всё ещё стоял шум плотины. Денис перепутал Запрудные и вместо 3тьей свернул на 2ую. Дойдя до середины, ужаснулся, обнаружив там вместо Клёновского старого дома огромный особняк – пародию на средневековый замок. Серьёзным усилием воли заставил себя осмотреться внимательнее и лишь тогда понял, что ошибся улицей.

Добравшись до конца 2ой Запрудной, он повернул направо. В восьмидесятых сразу после поворота находилась обширная поросшая буйной растительностью площадка. Рядом стояла красно-белая телефонная кабина, охотно поедающая двушки и однокопеечные монеты, но не всегда соединяющая с нужным номером. Поговаривали, что в ещё более ранние времена там находилась большая, впоследствии сгоревшая, дача. Участок вместе с остатками строений постепенно пришёл в полное запустение. На нём установили высокие чёрные качели. В Денисовом детстве качели и сами уже имели неважный вид: облезлые, скрипучие, расшатанные и даже немного пугающие. Хотя дети качели любили. Особенно Анька. Встав ногами на сиденье, она мощно раскачивалась до тех пор, пока качели не начинали описывать полный круг – так называемое «солнце». Ты умеешь делать «солнце»? Нет?! Значит, сопливый хлюпик, слабак!

Сейчас Денис мельком взглянул в сторону площадки. В темноте качелей он не заметил, но что-то красно-белое и прямоугольное на несколько секунд возникло и мгновенно растворилось во мраке.

Добравшись, наконец, до Катькиного дома, Денис с помощью всё тех же ключей проник обратно на участок. Направляясь по дорожке к входной двери, он заметил в окне на первом этаже (как раз в окне своей бывшей комнаты) лицо Агаши. «А если она завтра спросит, зачем дядя бродит ночами по улице? Ответ: подышать свежим воздухом у пруда?» Мысль Дениса оборвалась, когда он ещё раз взглянул на девочку. Её лицо выглядело бледным, а взгляд совершенно отсутствующим, но не глупым, а устремлённым в какую-то непонятную глубину непонятно чего. Её распущенные волосы лежали на плечах волнистой шалью, одна прядь свешивалась прямо над правым глазом, что должно было мешать обзору. Однако Агаша не обращала на волосы внимания, и, похоже, вообще не заметила присутствия Дениса.

Остаток ночи он провёл без сна, лишь перед самым рассветом погрузившись в тяжёлую тягучую дрёму, а когда проснулся, лучи утреннего солнца не развеяли сумрачный морок. Так скверно Денис не ощущал себя никогда. Руки холодели и покрывались липким потом, в висках стучало. Внутри живота возникла пустота, будто оттуда внезапно исчезли все внутренности. Мелкие иголки кололи в области сердца. «Не верю, не верю, – твердил себе Денис, – только не со мной».

***

В голове щёлкнули, и включили картинку: ему двенадцать лет, он стоит возле запертой двери в комнату бабушки, не решаясь зайти. Родители врезали в дверь замок, но Денис подглядел, куда они прячут ключ и однажды его украл. Вот он потихоньку приоткрывает дверь, в комнате неестественная наводящая жуть чистота. Он слышит фразу: «А я тебе о чём талдычу?» Бабушка сидит на кровати, свесив худые синеватые ноги. Напротив неё – стул, поставленный так, будто кто-то сидит напротив, но на самом деле на стуле никого нет. Тем не менее бабушка поглощена диалогом: «А я тебе советую, сделай куклу. Есть у тебя тряпки? Сделай руки, ноги, голову пришей. А потом говори: пусть все мои хвори на тебя перейдут, забери, чёртова кукла, мою печаль. Чёрную оспу, белую горячку, красную волчанку, жёлтую лихорадку…» У Дениса тогда всё внутри оборвалось, он в ужасе застыл на пороге комнаты. Бабушка совсем не замечала его, зато точно видела своего собеседника и продолжала обращаться к нему: «А потом на рассвете отнеси эту куклу в лес, похорони под осиной, сверху ничего не клади, чтоб и следа не осталось…» Отчётливые слова перешли в злой шипящий шёпот. Денис больше не мог этого выносить, ничего страшнее и непонятнее он в своей детской жизни не видел. Опомнившись, как можно аккуратнее закрыл дверь; руки тряслись, и замок всё-таки щёлкнул. Хорошо, что бабушка по-прежнему ни на что не обращала внимания. Даже если б дверь вдруг взорвалась со страшным грохотом, она бы, наверное, и головы не повернула. Денис навсегда запомнил ощущение липкого ужаса, страха, беспомощности и непонимания, накатившее на него тогда. Словно жена Синей Бороды, он сто раз пожалел, что отпер эту дверь. А ещё через несколько месяцев, подслушивая разговор родителей, разобрал слово «шизофрения». В этом слове Денису почудился ужас.

Он начал бояться. Против своей воли приглядывался к людям, к предметам, к деревьям на улице. Вдруг ему тоже начнёт мерещиться то, чего нет. Иногда чтобы проверить себя он спрашивал друзей: «Это машина… там вдали?» – «Ну да и что?» – «Ничего». Денис успокаивался: «Фух, пронесло, галлюцинаций нет».

Через два года бабушка тихо умерла. Её комнату открыли, выбросили всю мебель, поклеили новые обои, обновили паркет. Комната стала свежей и светлой, но Денису всё равно казалось, что в ней витает болезненный дух, и поначалу он не любил там находиться. По мере взросления всё это начало забываться. Закружилась собственная жизнь, институт, девчонки, работа, женитьба, Лизка. Бабушка осталась где-то на задворках памяти. И вот теперь, когда казалось, что детский страх давно преодолён, это случилось. «Пусть мои хвори на тебя перейдут…»

Что он видел в Немчиновке? Как ему теперь быть? Сразу бежать к врачу или повременить? Его поставят на учёт к психиатру? Может быть, положат в психушку и будут лечить зверскими методами, колоть одуряющими лекарствами, привязывать к кровати?! Он представил себя запертым в бездушной белой палате, на соседней постели сидит Ника с подёрнутыми тиной глазами и что-то ему твердит, у ног мохнатым клубком свернулась Найда. Нет, ни за что, надо повременить, никуда не ходить, понадеяться, что оно больше не повториться. Надо попробовать успокоиться.

– Денис, ты проснулся? Завтрак готов. – Катькин голос оторвал его от мучительных размышлений.

Они завтракали довольно рано. Катька собиралась на работу в Одинцово. Ещё в бытность Дениса дачником она поступила в ПТУ, чтобы выучиться на швею. Теперь работала по специальности в ателье.

– Дочь целыми днями одна? – спросил Денис, через силу жуя бутерброды с джемом.

Спросил просто чтобы не молчать. Агаша его, конечно, не интересовала.

– Одна, – равнодушно зевнула Катерина, – но я не каждый день работаю.

– Помню, как ты шила первые брюки для отца. Классно получилось! И джинсы шила. Вообще дефицит по тем временам!

– Теперь в ателье одежду почти не заказывают. Так ушить, подшить, укоротить да и всё.

– А мне не скучно, – сообщила Агаша. – Я рисую, играю, читаю. Ещё хожу к дяде Вольдемару. Вот!

– В Немчиновке совсем нет сверстников?

– Да есть, конечно, – сказала Катька, убирая посуду, – но они на Запрудную не выходят. Играют у себя на участках. Таких компаний, как наша, сейчас не встретишь.

Агаша выскочила из-за стола и побежала на улицу, где принялась то ли прыгать, то ли танцевать, и ничто в ней не напоминало ту девочку со странным рассеянным взглядом, которую Денис видел ночью в окне первого этажа. Обычный ребёнок, радующийся солнцу и утренней свежести. Ребёнок, предвкушающий новый беззаботный день, наполненный играми, чтением, рисованием, а вовсе не скучными уроками и злыми училками. Может, и ночная Агаша ему тоже померещилась? По спине его пробежали мурашки.

– Слушай, – сказал Денис, пользуясь отсутствием ребёнка, – я ведь не спросил вчера про Нику. Думал, раз ты не упомянула, значит, она больше сюда не ездит. Но всё-таки: с ней-то что?

Катерина молчала долго, но так как вечно отмалчиваться невозможно, она в конце концов напряглась и произнесла:

– А Ники нет. Утонула наша Ника. Такие дела…

Денис ошеломлённо смотрел на клеёнку в мелкий цветочек. По ней полз крохотный жучок, нелепо выглядевший среди нарисованных растений. Хрупкое живое существо против грубой имитации природы. Денис сглотнул и потёр ладони.

– Как утонула?

– Не утонула. Неправильно я сказала. Не утонула, а утопилась. Повесила какую-то фигню на шею, залезла на тарзанку, раскачалась и бухнулась.

Денис помнил: Ника совсем не умела плавать. Он-то в два счёта переплывал Немчиновский пруд, да и другие ребята уверенно держались на воде. Но Ника всегда бултыхалась на самом мелководье, никогда не заходя туда, где ноги не доставали до глинистого вязкого дна.

– Когда?

– На следующий год после твоего последнего лета.

– Н-да-а-а… – протянул Денис, – ужас, конечно. Это из-за Игоря? Она оставила объяснение?

– Вроде дома нашли какую-то записку. Что-то стандартное типа «прошу никого не винить»… собственно и всё. Игорь там не упоминался.

С этими словами Катька ушла одеваться на работу, а Денис сидел и вспоминал виденную им ночью у обелиска девушку. Он испугался ещё больше, чем ночью. Кто она такая? Или лучше: что она такое? А ещё эта книга… "Домби и сын". О ней ведь знал только Денис. Если галлюцинация, то почему именно у той части пруда, где погибла Ника? В голову постучалась страшная мысль: что, если и Агаша, и Катька, и её слова тоже ему мерещатся?!

«Я ни за что не пойду к врачу, не пойду!» Но если не ходить, то что с ним будет?!

Денис предложил отправиться на станцию через 2ую Запрудную.

– Охота посмотреть, что там да как.

На самом деле он хотел пройти мимо заброшенного участка ещё раз и проверить, торчит ли там по-прежнему старая телефонная кабинка.

– Давай, – согласилась Катька.

Они направились вверх по 3ьей Запрудной. Поравнявшись с тем участком, где находился Никин дом, Денис скосил глаза.

– Они дачу продали, – предвосхитила его вопрос Катька. – Новые хозяева разрушили все старые постройки.

Вскоре они завернули за угол. Никакой советской телефонной будки там не было. «Да что ж за фигня такая?» Зато чёрные качели оказались на месте. Похоже, их даже периодически подкрашивали, но краска почему-то быстро сходила, и они всё равно стояли облезлыми. На другой стороне дороги выстроили большой каменный дом. Несмотря на размер, он утопал в могучей растительности.

– Дом такой солидный, – позавидовала Катька, – а хозяин – алкаш. Ему тут дети всё обустроили. Постоянно навещают, за всем следят.

Оставшуюся часть пути Катька с Денисом почти всё время молчали, чувствуя, что момент расставания приближается, а, значит, нет необходимости подыскивать фразы и думать, о чём бы ещё повспоминать. Оба просто ждали логичной развязки их случайной встречи. Перед выходом на платформу обменялись телефонами.

– Ты… в общем… это… не пропадай… звони, – вполне искренне сказала Катька, – и в гости приезжай, когда время будет.

– Ага… да… как-нибудь заеду, – бормотал Денис дежурные фразы, понимая, что вряд ли он ещё осмелиться заваливаться к Катерине. В конце концов он – кто? Просто бывший дачник. Да ещё и это… то, что он видел, непонятное, пугающее. Он лелеял надежду, что в Москве наваждения исчезнут, как ночной туман над прудом.

Поезд на Москву бодро свистнул, подлетая к платформе Немчиновка.