под караульной башней приоткрылась. В нее просунулась испуганная физиономия.
– А-а, это и взаправди вы, милостивые господа! – давешний лохматый мужик в помятой
кирасе, что провожал их к пещере дракона. Распахнул дверь пошире, вздернул факел повыше,
чтобы лучше видеть героев. – Смотри-тка, живые… А мы уж думали, что сожрал вас дракон…
– Сэр рыцарь его убил, – Игорь хлопнул принцева коня по крупу. – Вот трофей!
– Уби-ил?! – стражник уставился на Дамиана разинув рот. Во взгляде мужика недоверие
смешивалось с удивлением. Принц держался мрачнее тучи. За высокомерием он прятал
растерянность. Необходимость лгать его угнетала.
Весть о том, что заезжий рыцарь убил дракона, разнеслась по городу со скоростью
лесного пожара. К постоялому двору наше трио продвигалось уже в окружении толпы зевак. И
это несмотря на довольно-таки позднее время. А что поделаешь. Жизнь провинциального
городка штука скучная, драконов не каждый день убивают.
В толпе гомонили
– Этот что ли дракона-то завалил?
– Да не… не может быть. Уж больно щуплый какой-то…
– Наверное, тот, здоровый. Или маг.
– А я вам говорю, не маг. Драконы супротив магов крепки. Их только рыцари обороть
могут.
– Ну, значит, тот, здоровый, вон меч у его какой…
Дамиан, слыша эти реплики, хмурился еще больше, искоса поглядывал на Игоря,
видимо, ничего хорошего от верзилы он не ждал. Вопреки ожиданиям принца, проводник
остался вполне лоялен. Он ни словом, ни делом не выказал насмешки и своего превосходства
над Дамианом. Более того, всячески давал понять окружающим, что страшный трофей,
притороченный к седлу коня принца, принадлежит тому по праву.
Городской голова объявил, что завтра будет всенародное гулянье по случаю расправы
над драконом. Кошмарную голову наконец-то забрали. И Дамиан, казалось, немного
успокоился. Хотя на постоялом дворе, куда героев отвели на ночлег, только ленивый не
показывал на них пальцем. А народу тут же набилось предостаточно. Всем захотелось выпить и
поговорить за жизнь.
Первый этаж просторного заведения занимали лоснящиеся от частого соприкосновения с
локтями и личностями посетителей деревянные столы. Сейчас они просто-таки ломились от
еды и выпивки. Дым стоял коромыслом. Непривычному к такой компании Дамиану сразу
слегка подурнело. Кто-то поднес принцу стакан сливовицы. Принц, не разобравшись, принял.
На голодный желудок. Как говорится, вздрогнули. И понеслась. Горожане наливали щедро и
много. А то, что остальные стаканы Дамиан уже закусывал, особой роли не играло…
– Игорь, тебе не кажется, что пора бы наше Высочество изъять из гостеприимных рук
этой барышни, – озабочено заметил граф. – А то жениться на Кассандре будет просто некому.
Его тут лавочником сделают. За здорово живешь…
– Это они запросто, – согласился Игорь, ссадил с колен пухлощекую блондинку с томным
взглядом и пошел выручать увлекшегося беседой принца.
Дамиан был уже в том состоянии, когда любовь к остальному человечеству явно
превышает возможности собственного организма. Довольно симпатичная брюнеточка весело
хихикала над его галантными речами, хотя вряд ли понимала и половину того, что он говорит.
Не по ее разуму были те речи. Но затуманенный сливовицей мозг принца все воспринимал, как
должное. Даже то, что рядом нарисовался Игорь, дал девушке золотой, куда-то ее отправил и,
приобняв принца за талию, задушевно сказал
– Пойдемте баиньки, ваше Высочество, завтра вставать рано.
– Давай, – согласился принц. – Игорь! Я тебя знаешь, как люблю. Я думал, что ты быдло.
А ты оказывается рыцарь! И я тебя люблю. А ты меня любишь?
– Очень.
– А хочешь, я тебя титулом пожалую?
– Лучше не надо.
– Не хочешь?!
– Давайте осторожненько по ступенечкам на второй этажик…вот так…
– Я не хочу на второй… я хочу к Илзе…
– А надо к Кассандре.
– А кто такая Кассандра?
– Кассандра это ваша невеста, мы ее ищем.
– Моя невеста… ой..ик…А рразве я женюсь?
– Нда. Можно считать, мальчишник удался на славу,– заметил подошедший граф.
В кои-то веки у специального агента Службы Нэйт О Донован нарисовался выходной. И
даже не один, а целых три. Три дня счастливого ничего неделания. Нэйт потянулась под
одеялом и, не открывая глаз, клятвенно заверила себя любимую, что в ближайшие сутки с места
не сойдет. Чего-чего, а хотя бы отоспаться надо бы уже давно. Тем более что заняться на Базе
совершенно нечем, а выбираться в город ради трех дней отпуска не стоило.
Разбежались. Сон бесцеремонно прервали. Писк интеркома, чтоб его. Нэйт с трудом
подавила желание швырнуть во вредную аппаратину подушкой. Оказалось, шеф. Отпуск
прервался не начавшись, чего и стоило ожидать. А чего ты хотела голубушка? Спецов твоего
профиля на всю Службу раз – два и обчелся.
Натянув надоевшую форму, Нэйт поплелась к шефу. Не иначе новое задание. Ох, еще от
прошлого кости ноют… Ну, что там еще?
Коридоры Базы как никогда раньше напоминали сегодня палубы космического корабля,
оставленного в Пространстве после катастрофы. Безлюдно, тихо. Матово поблескивали
плафоны. Даже киберов-уборщиков не видно. Ну да, у нормальных людей выходной. А
ненормальных, значит, в очередной раз пошлют, куда бешеная собака не добегала.
Нэйт вошла в кабинет к шефу без стука. Какие формальности? Во-первых, выходной, во-
вторых, двери кабинета были распахнуты, а сам шеф в довольно мрачном расположении духа
сидел на узком подоконнике открытого окна на высоте четырнадцати метров и задумчиво
смотрел вниз.
Шеф среди полевых агентов Службы легенда. В Службе с рождения. Даже раньше.
Матушка шефа и родила-то его практически на работе. Он и рос, не покидая Базы. И дети его
росли также. Сотни блестяще проведенных операций. Десятки завербованных Проводников.
Оперативник от Бога… Просто хороший мужик. А чего это он так странно сидит на
подоконнике? Нэйт прислушалась к внутреннему голосу. Да нет, просто воздухом подышать
высунулся… От сердца отлегло. Шефа Нэйт искренне уважала. Если бы не он, давно послала
бы к чертям собачьим и Службу и всю эту работу. Но… Может быть, это было не просто
уважение?
– Я все понимаю, выходной, – вздохнул шеф и вернулся из заоконья. – Сам вот маюсь.
Разведка доложила, что вышли на Эдоса. В прошлом квартале он нам сильно сводки попортил.
С наркотиков перешел на торговлю оружием. Раз вышли – надо брать. Как ты считаешь?
– Конечно, Ярослав Игоревич, – Нэйт кивнула с видом примерной ученицы. Несколько
панибратский тон шефа ее нисколько не обманул. Считал в этом кабинете только один человек,
и он сейчас сидел перед ней на подоконнике.
– Вот и отлично. Возьмешь группу Ковальчека, и отправляйтесь. Да, и будь предельно
осторожна. В том секторе видели Меченого. У него к тебе давние счеты.
Ну вот, еще и Меченый. Он же Игорь Зверев. Бывший агент Службы. Парнишка из
группы Мартины Крайчек. Очень большие надежды подавал… После того, как он в бега
подался и его объявили в розыск, Нэйт была первой и пока единственной, кому удалось
поймать парня. Да, ему не за что ее благодарить. Совсем не за что…
– Он не будет мстить, Ярослав Игоревич.
– Уверена? – шеф склонил голову к плечу. Трудно сказать, о чем на самом деле он думал.
Говорили, что Меченый ходил у него в любимчиках. Ну, это вряд ли. Любимчиков у шефа нет.
– Я знаю. – Нэйт действительно так чувствовала. Она не успела хорошо узнать Игоря.
По работе они почти не соприкасались. А тогда… История вышла не слишком красивая. Нэйт
вспомнила искаженное болью и яростью лицо Меченого «Убью, сука!» Нет, не убьет. По
крайней мере, мы ему такой возможности постараемся не предоставлять.
– Лишний раз не геройствуй, сосредоточься исключительно на Эдосе, – продолжал
наставления шеф. – Это довольно сильный маг. Нам сейчас важно перекрыть канал утечки
оружия, который они там организовали. А Меченым займемся после. К тому же особой
активности парень не проявляет.
– Да, Ярослав Игоревич.
– Ну, вот и прекрасно. Умница. Я представление на отпуск написал. Настоящий. На
тридцать суток. Без дороги. Отработаешь Эдоса и куда хочешь…
Это было похоже на взятку. Но даже она не радовала. Последнее время Нэйт не радовало
ничего.
– Что у нас есть на этого Эдоса? – поинтересовалась она у шефа. Ведь для того, чтобы
выйти на объект охоты его нужно знать в лицо, либо иметь какую-нибудь из его личных вещей.
– Кровь на дереве, – шеф извлек из ящика стола запаянный пакет с довольно большой
щепкой покрытой бурыми пятнами. – Подранили в какой-то заварушке…
– Кровь точно принадлежит объекту?
– Сто процентов, – уверил шеф.
– Отлично. – Нэйт взяла пакет и направилась к себе.
Кровь это хорошо. Лучшее из всего возможного. Придя домой Нэйт первым делом
связалась по интеркому с группой Ковальчека и объявила им боевую готовность. Потом вынула
из кармана небольшое зеркальце в гладкой деревянной оправе. Зеркальце передавали в семье
Нэйт из поколения в поколение. Лично ей оно осталось в наследство от бабки, прямо на
похоронах. И нельзя сказать, что остальные родственники очень уж при этом завидовали…
Нэйт подышала на темную зеркальную поверхность. Отражение появилось не сразу.
Если бы сторонний наблюдатель мог увидеть отражение в зеркале Нэйт его поразило бы резкое
отличие того от оригинала. Девушка из зазеркалья имела более светлые и длинные волосы,
бледную кожу и была одета в грубое белое рубище. Однако, сомневаться не приходилось,
отражалась в зеркале именно Нэйт.
– Доброго утречка, мать, – хрипловато поприветствовало отражение хозяйку. – Что опять
на работу погнали? Да когда это уже кончится! Я так подозреваю, нашему шефу просто не с
кем выходные провести. Одно из двух: либо ты составишь ему компанию, либо мы опять в
пролете на счет отпуска…
– Шутки в сторону. Что ты можешь сказать насчет этого человека? – на зеркальце легла
щепка, пропитанная кровью Эдоса.
– Не, мать! Ну, ты даешь… Прямо с утра, без разминки и на тебе, галопом, голой попой
до забора.
– Кто он?
– Человек, который в ближайшем будущем сильно осложнит нам жизнь.
– Это я и так знаю. Покажи.
Отражение померкло. Некоторое время зеркало оставалось темным. Потом на нем
появились совершенно другие черты! Мужчина. Короткие светлые волосы. Лицо не лишено
приятности. Хотя подбородок тяжеловат. Это говорит о властности характера. И глаза щурит
недобро. Взгляд выцеливает собеседника из бойниц этого прищура. И в противовес этому губы
настоящего ловеласа и балагура, хорошо очерченные, чуть припухшие, таящие усмешку.
Опасный противник.
– Он может изменить нашу судьбу, – заметило зеркало.
– Если мы ему это позволим, – Нэйт задумчиво подкинула на ладони мешочек с Рунами.
Камни тоже достались девушке от покойной бабки. Тяжкое наследство, если вдуматься… Да и
о Даре она Небеса не просила. Жила бы сейчас спокойно, с семьей, с детьми. И знать бы ничего
не знала о магах-ренегатах, торговле оружием и беглых агентах…
Нэйт встряхнула мешочек из грубой холстины, и вынула три Руны одну за другой.
– Ну?! – нетерпеливо окликнуло ее зеркало.
– Райдо, Руна Пути, нас ждут Дороги и приключения, крупные перемены в жизни, нужно
раскрыть сердце и разум. Турисаз, перевернутая, ситуация сложная и торопиться не следует,
нужно быть очень осторожной… Один. Руна Судьбы… А что я еще могла ожидать? Я и так
знаю, что моя судьба не определена…
– Все зависит от того, какое решение ты примешь. До Поворота еще есть время, но его
очень мало.
– Знаю я! Вот шеф отпуск пообещал, тогда все и решу…
– Ох, сама себя ведь дуришь, мать…
– Ладно, давай сюда этого мачо, пойдем ему рога обламывать…
Группа Ковальчека уже ожидала Нэйт на стартовой площадке. Семь человек.
Молчаливые мужики. Никого из них, включая и самого Ковальчека, Нэйт не знала лично. До
этого дня ей ни разу не приходилось работать с ними.
Момент старта всегда будоражил Нэйт. Само это место резко контрастировало с
урбанистическим пейзажем Базы. Корпуса из стекла, пластика и бетона, тянущиеся ввысь и
уходящие вглубь земли абсолютно не гармонировали с неровным кольцом из древних камней,
которые кто-то неведомый, словно играючи установил в странном порядке друг возле дружки.
Мегалиты. Так их называли раньше. Пока не поняли истинную суть вещей. Самой Нэйт было
абсолютно все равно, откуда начинать Путь. При необходимости она смогла бы уйти и из
собственной комнаты. Просто со «стартовой площадки», как на Базе называли древние камни,
это сделать было легче.
Хмарилось. Накрапывал мелкий нудный дождь. Нэйт накинула на голову тяжелый
капюшон черного плаща. О, этот всепогодный черный плащ! В нем в любой эпохе своим
выглядишь. На парнях надеты точно такие же. Остается только догадываться, какой
убийственный арсенал скрывается под их плащами. Нэйт прошла в центр площадки, нашарила
в кармане щепку со следами крови объекта, сжала ее в ладони.
– Ну-ка, кровь, веди к своему хозяину… – прошептала она и закрыла глаза…
Тяжелая тянущая боль толкнулась в низу живота. Это всегда было неприятно. Мир
повернулся вокруг нее. И она повисла беззащитной мухой в паутине. Только каждая паутинка
проходила сквозь нее оголенным проводом под напряжением, ощутимо и весьма болезненно
дергая за ее собственные нервы. Сколько это продолжалось, она не смогла бы определить.
Нэйт существовала вне времени и вне пространства. Она точно знала, где находится тот
человек, которого нужно найти и она шла к нему. Неумолимо. Как смерть…
Они вышли из портала на пыльном и заброшенном складе. Нэйт не успела толком
и в себя-то прийти, но парни Ковальчека уже стреляли в каких-то людей, безуспешно
пытающихся удрать… Помещение мгновенно наполнилось шумом, суматохой, криками боли…
Нэйт отшвырнули в сторону. Она с трудом устояла на ногах. Искомый объект опознала по
светлым волосам, да еще по тому, что он пытался оказывать сопротивление нетрадиционным
способом. А именно, швырялся в агентов огнем! Ну, да, конечно! Он же у нас маг… Правда,
геройствовал он недолго. Активировал телепорт и скрылся.
Люди Ковальчека сновали по складу в поисках улик. Нэйт задумалась о нехорошем.
Начальству следовало, по меньшей мере, доверять. А тут выходило, что шеф ее подставил. С
каких это пор обычное задержание производится с таким кровопролитным результатом?!
Восемь трупов среди аборигенов! Да будь они хоть десять раз контрабандисты, они все же не
мишени в тире…
Нэйт с растущим подозрением следила за тем, как деловито и слажено молчаливые
ребята в черном стаскивают трупы и ящики с оружием в центр склада и устанавливают
взрыватели. А ведь им не в первой заниматься подобными зачистками…
– Уходим, – кивнул невысокий лысый крепыш с улыбчивым горбоносым лицом.
«Ковальчек» – поняла Нэйт.
– Вы сможете отследить, куда переместился Эдос? – спросил он.
–
– Да, – кивнула девушка, – стандартный телепорт, – радиус действия невелик…
– Будем надеяться, – Ковальчек улыбнулся.
За прошедшую неделю они еще пару раз едва не поймали Эдоса. И оба раза паршивец от
них ускользнул. Нэйт была тут совершенно не причем. Она четко выводила группу на убежище
мага, но тому каждый раз удавалось отстреляться, активировать портал и уйти. К следующей
операции Ковальчек решил готовиться как можно тщательнее.
– Как вы думаете, что мы каждый раз упускаем? Фактор внезапности на нашей
стороне. Его никто не может предупредить о нашем появлении, это уж точно исключается.
– Возможно, он просто фантастически везучий тип, – устало махнула рукой Нэйт.
Команда оккупировала стол в какой-то мрачной забегаловке невесть где. Несмотря на то, что
общий контингент этого питейного заведения мирным нравом не отличался, к парням
Ковальчека близко подходить не решался никто.
– И что нам теперь делать? Все осложняется тем, что мы должны взять Эдоса
живым. Иначе давно б уже мозги ему вышибли и вернулись домой с чистой совестью. –
Ковальчек сделал затяжной глоток местного пойла из внушительных размеров кружки и
поморщился.
– А зачем он им живой? – поинтересовалась Нэйт.
– Это все умники из аналитического отдела! – с остервенением брякнул кружкой об
стол командир группы. – Их бы сюда! Пусть бы попрыгали за этим живчиком, как бешеные
тушканчики. А я бы на них посмотрел! Хорошо, где он сейчас?
Нэйт вынула зеркальце, подышала на него и пальцем нарисовала на запотевшей
глади замысловатую загогулину. В зеркале возникла картинка. Объект любезничал с дамой.
Изображение было не очень хорошего качества. Но можно было определить, что действие
происходит на рынке. Судя по одежде и по внешнему виду, мадам была не из бедных.
– Я бы сказал, что он ее клеит, – определил Ковальчек.
– Все возможно, – пожала плечами Нэйт.
– Значит, сегодня ночью.
– Как вам будет угодно.
– Мы его сделаем! – Ковальчек подсел ближе к парням и принялся обсуждать с
ними детали предстоящего мероприятия.
– Ничего-то у них не выйдет, мать, – вздохнуло зеркало.
– Почему ты так думаешь?
– А разве ты хочешь, что бы его поймали?
– Я хочу домой! – Нэйт задумалась. В самом деле, с одной стороны хитрая бестия
понемногу начинала вызывать некоторую симпатию. Хотя бы упрямством, с которым
сражалась за свою жизнь. С другой стороны, в нынешнем задании было явно что-то
неправильное. Какой-то дурной запашок. К чему-то вспомнился Меченый. Игорь. Про его
побег ходили всякие слухи. Не просто так парень в бега кинулся. Узнал он что-то про родную
контору. А смогла бы она вот так же… в бега… Из Службы не убежишь. Пустят по следу
симпатичных пареньков навроде ковальчековых ребятишек, и будешь бешеным тушканчиком
от них скакать…
Ковальчек поручил одному из парней, Альваресу, прикрывать Нэйт на ночной
охоте. Ребята были простыми солдатами и, случись что с агентом О Донован, у них просто не
было шансов вернуться на Базу. Ковальчек уже понял, что охотится на особенную дичь.
Нэйт выслушала последние нотации и открыла портал. Она не знала еще, где на
этот раз Эдос устроил свое логово. Но вот под сапогами солдат оказался ковер, а по обилию
пуфиков, подушек и огромной кровати под балдахином, Нэйт поняла, что они вломились в
спальню. С кровати доносилось недвусмысленное воркование, перемежаемое стонами и
всхлипами.
– Есть! – шепнул Ковальчек и показал Нэйт большой палец.
Видимо маг обладал поистине звериным чутьем на опасность. Когда солдаты окружили
кровать и сдернули балдахин, Эдоса на ней уже не было. Он стоял у окна, прижимая к груди
одежду.
– Ребятки, а вы становитесь назойливыми, – заметил он глубоким бархатным
голосом. Подмигнул Нэйт, вышиб окно плечом и естественно был таков. Женщина на кровати
отчаянно завизжала. Разумеется, парни попрыгали следом за беглецом.
– Бесполезно, – откоментировало зеркало. – Он уже воспользовался телепортом.
Когда после бесславной погони отряд собрался в таверне на окраине города залить тоску
свою дешевым вином, у специального агента ОДонован лопнуло терпение.
– Парни! Не, ну это как называется?! – не выдержала она. – Мы сюда на пикник
приехали? Это я просто чего-то не понимаю, да?! Сейчас к нам девочек подвезут? Это мы
просто тупо развлекаемся так, да?! Типа, охота на лис? Королевская забава такая у нас! Мне
рекомендовали вас как лучшую группу Базы. И что? Мы уже неделю шарахаемся по округе,
пугаем честных и не слишком вдовушек, а Эдос как бегал, так и бегает! Вы бы еще за Меченым
поохотились на досуге!
– Надо будет и Меченого поймаем, – мрачно буркнул Ковальчек. Он больше не улыбался.
Блондинское везение и не подумало изменять Жене. Везение редко изменяет
блондинкам. Как, впрочем, и все остальное в природе. Когда принцесса в очередной уже раз
издала душераздирающий вздох по поводу растертой ноги, нашу милую парочку нагнал мужик
с возом. Напроситься на воз подъехать до Перекрестка для блондинки пара пустяков. Всего-то
улыбка и взмах ресниц. Даже если мужику и не по дороге вовсе. Он-то ехал куда-то на торги.
Горшки вез продавать. А Перекресток этто немного не по дороге будет… Ну да ничего,
справим.. Со всем нашим, значитца удовольствием….
Еще бы. И без удовольствия бы справили. С принцессой, правда, пришлось немного
повозиться. Для начала она наотрез отказывалась карабкаться на воз. И пахнет плохо. И лезть
высоко. И сидеть неудобно.
– Ну и оставайтесь тут, в чем проблема, – пожала плечами Женя. И с чистой совестью,
вскарабкалась рядышком с возницей. Не на горшках же ехать. Кассандра осталась стоять на
пыльной дороге одна одинешенька разинув рот от изумления. Уразумев, что это действительно
не шутка, что неуклюжее средство передвижения не спеша, но верно покидает ее, размазывая
по лицу слезы злости и унижения, кинулась догонять воз. Девушки не разговаривали друг с
другом до самого Перекрестка. И Женя наконец-то смогла отдохнуть от принцессиного нытья.
На Перекрестке оказалось, что в услугах менестреля никто не нуждается. Женя, недолго
думая, попросила у хозяйки постоялого двора немного еды в обмен на любую посильную
работу. Сошлись на мытье посуды. Вариант был, конечно не совсем блондинский… Зато
накормили. Мыть посуду Жене пришлось в гордом одиночестве, ибо Кассандра изобразила
священный ужас и аристократическую мигрень. Проводить воспитательную работу в
присутствии хозяйки Женя не стала, но отметила себе на будущее. С ночевкой, правда, вышел
полный облом. Денег на то, чтобы снять комнату катастрофически не хватало. А люди на
Перекрестке оказались жадные и пускать на постой за здорово живешь отказывались наотрез. В
конечном итоге совершенно умученная Женя предложила подруге по несчастью заночевать
просто так на голой земле под чьим-то негостеприимным забором. Ну не совсем на голой,
конечно же. Женя приметила восхитительную копешку сена. Для ночлега самое то. Принцесса
даже не нашлась что ответить. Она молча наблюдала за тем, как Женя прокапывает себе в сене
отверстие. Потом капризно заявила.
– Я туда не полезу.
– Нет проблем, ночуйте снаружи. Как вам будет угодно, – муркнула Женя и свернулась
внутри копны в клубок. Спать в сене ее научили еще в далеком детстве. Но тогда это было
скорее развлечение, чем жестокая необходимость. Сено, конечно, кололось и лезло в уши. А
утром она будет выглядеть как младшая дочка домового, и поблизости не будет графа
Валенского, чтобы сотворить над ней Знак Очищения. Граф, граф… Милый граф, скорее вы бы
нас нашли что ли… Снаружи донеслось нытье Каси
– С вашей стороны, сударыня, просто верх безответственности затащить меня на край
света и оставить в этом ужасном положении! В нечеловеческих условиях. У меня стерта нога, я
ужасно устала! Я не могу помыться! Я не могу нормально лечь, в конце концов!
– А кто вам виноват? – удивилась Женя, – Лезьте сюда и спите сколько хотите. По
крайней мере, вы сыты. Между прочим, это вы не хотели идти замуж за принца.
– А теперь хочу! Где мой принц?! – судя по звуку, Кася топнула ножкой.
– А я почем знаю? Теперь нам лучше только к вам домой. Назад в замок я ни за что не
вернусь. – Женя представила, что сделает с ней граф по возвращении и содрогнулась…
В конце концов, ночной холод сделал свое дело. Стуча зубами, бедная принцесса влезла
в копну и устроилась на ночлег возле Жени.
Утром Женя выбралась из гостеприимной копны, размяла затекшие мышцы, кое-как
умылась росой и выбрала сено из волос. Позавтракала остатками вчерашнего хлеба и сыра.
Почувствовала себя вполне готовой к встрече с новыми проблемами и очередной порцией
касиного нытья. А оно, судя по всему, не задержится, ибо сено зашевелилось, и из недр копны
появилась мрачная физиономия мальчика, который не мальчик.
– Горячей воды для умывания, будьте добры… – пробормотала Кассандра спросонья.
– Горячую воду отключили за неуплату! – возвестила Женя. – А так же газ, свет и
интернет. Могу предложить кусок хлеба с сыром и немного росы на завтрак. Почувствуйте
близость к народу, ваше Высочество!
– О, нет… Так это не сон…А долго ли нам еще идти, сударыня? – жалобно
поинтересовалась принцесса.
– Не хочу вас расстраивать, понятия не имею. Может, день. Может, два. Может, меньше.
– Женя не сказала Кассандре, что при таком катастрофическом своеволии Дара они могут до
конца жизни по Дорогам болтаться, да так и не попасть в ее родное королевство.
– Я не выдержу еще день в таких ужасных условиях!
– Ничего не поделаешь, – пожала плечами Женя. – Я вот только думаю, что нам надо
сменить Перекресток. На этом ловить нечего. Я не нанималась тут за еду до конца дней своих
посуду мыть. Мне ее как-то и дома хватало!
Решение претворили в жизнь прямо с утра. Тем более, что в этом неприветливом месте
подружек по несчастью ничего не удерживало. Так прямо на голодный желудок и двинулись.
Вышли на Дорогу и … Метров через шестьдесят Кассандра уселась на обочине и скорбно
заявила.
– Я дальше никуда не пойду.
– Это ваше последнее решение? – сухо осведомилась Женя.
– У меня болит нога. Я не завтракала сегодня, не умывалась, от сухой травы все тело
чешется… Вы обещали, что скоро мы будем дома! – гневный указующий перст принцессы
буравил низкую серую облачность над бедовой жениной головой.
– Вы, пожалуйста, расставьте приоритеты, ваше Высочество! – возмутилась Женя. – То
вам замуж не хотелось пуще смерти, а теперь вишь ли тело чешется… Подумаешь,
переночевали разик в стожке. А завтракать вообще для фигуры вредно. Я сама редко завтракаю.
И обедаю через раз. И не ужинаю никогда! Поэтому стройная хожу. Все! Привал окончен,
встали – пошли! – Женя поймала себя на мысли, что в ее собственном голосе проклевываются
чьи-то до боли знакомые интонации. Ох, Игорь, разгильдяй патлатый. Неужели ты не можешь
найти двух симпатичных девушек в Степи?! Да грош тебе тогда цена, как Проводнику!
Видимо, до сих пор на принцессу никто так не орал. Она открыла было рот, затем, с
тоской во взоре огляделась по сторонам, закрыла рот, с достоинством поднялась с обочины и
похромала дальше. Женя пожала плечами. Разумеется, если бы принцесса выглядела
нормально. То есть так, как она выглядела в замке графа Валенского Женя возможно немного и
подумала бы, прежде чем фельдфебельски на нее орать. А тут сидит парень и нюни
километровые пускает. Наведенная личина-таки делала свое дело. Жене гораздо проще было
общаться с Кассандрой в облике парня, нежели в облике хрупкой девушки.
–… А может он умный… – бормотала Кассандра, хромая по Дороге вслед за Женей, – или
богатый?! И вовсе даже не обязательно принцу быть красивым! Скорее наоборот…
« Эк, ее бедолагу вставило, – подумала Женя, – Дорога определенно обладает свойствами
настраивать людей на философский лад. Так, глядишь, еще через пару-тройку километров,
наша Кася согласна будет выйти замуж за первого встречного…»
Голодное бурчание в животе и душераздирающие вздохи Кассандры вскоре настолько
надоели Жене, что она решительно сошла с Дороги в Степь, уселась по-турецки прямо в травку
и попыталась немного помедитировать. Как завещал сенсей Игорь. Целью медитации был
ближайший Перекресток. « И пусть там будет много вкусной еды и добрых щедрых людей!!» –
горячо взмолилась Женя. В этот раз она четко ощутила, как мир вокруг поворачивается.
Мироздание дрожит огромной тягучей каплей на кончике гигантского ножа. Срывается и летит
в бесконечность… Бесконечность затягивает, затягивает, затягивает… И капля сочно
шмякается о разделочную доску, раскатываясь на шарики. Необходимо всего лишь притянуть
нужный и влиться в него.
Когда Женя открыла глаза, она точно знала, что Перекресток совсем рядом. Сотня
метров вправо, вон за тем холмом…
С этим Перекрестком им и впрямь повезло. Народ здесь оказался не в пример душевнее.
Заметив женину гитару в чехле, девушку тут же попросили «сбацать чего повеселее». Женя
отказывать не стала. Прихватила со стойки большую глиняную кружку, сунула в руки
Кассандре и шепнула ей
– Сделайте лицо пожестче и собирайте выручку!
Нужный репертуар у Жени был уже наработан. Народ одобрительно зашумел. Краем
глаза Женя следила за действиями принцессы. Голод ли подействовал так своеобразно, или
стертая до крови нога давала о себе знать, но выражение лица у парня, которым сейчас была
принцесса Кассандра было такое, что когда он со своей кружкой подходил к посетителям, они
поспешно лезли за деньгами.
– Ну, поздравляю, ваше Высочество, жизнь налаживается, – заметила Женя, – когда,
заработав на небольшую передышку, они присели на край стола, чтобы немного перекусить.
– Мне здесь все равно не нравится, – капризно заявила принцесса. – Я ходила с кружкой
для подаяний, как нищенка!…
– Смотрите на жизнь проще. Вспомните сказки о принцессах, да там почти все
принцессы чем-нибудь похожим занимаются. То за семью гномами полы метут, то с мышами
на чердаке платья вышивают, то в ослиных шкурах по городам ходят… Зато потом все
заканчивается очень хорошо. Так что вам еще повезло!
– Фи! О чем вы говорите?!…
В этот момент Женя перестала жевать. В таверну вошел… мастер огня Эдос, не столь
давно пропавший из замка графа Валенского при трагикомических обстоятельствах! Вот уж
воистину говорят, лопатой не перешибешь! А мы-то думали…
Эдос Женю тоже заметил и даже узнал. Что можно было понять по широченной улыбке
осветившей его лицо морским прожектором. Он тут же направился к столу.
– Рад приветствовать вас, сударыня! – поклонился, галантно поцеловал Жене руку, и
весь прямо-таки лучился счастьем встречи. Принцесса враждебно фыркнула. Заметив это, Эдос
вопросительно глянул на Женю.
– Нас не представили. Вы что решили сменить покровителя? Прямо скажу, прежняя
компания мне нравилась больше. Этот смазливый малолетний хлыщ вам нисколько не
импонирует. Мое предложение остается в силе.
– Хам! – взвилась Кассандра и занесла руку для пощечины. Женя едва успела ее
перехватить.
– Сынок, усы отрасти сначала, – ухмыльнулся маг.
– Тихо! – рявкнула Женя. – Оба сидеть тихо! Я не нуждаюсь в покровителе. Была рада
побеседовать, чао, милейший. – «А, жаль, – подумала она. – Мага в нашей теплой компании ох
как недостает. Но, этот Эдос… И как им управлять?»
– Возможно, я неправильно выразился, – примиряюще улыбнулся Эдос. – Ну и правильно
сделали, что ушли из замка. Там нечего было ловить. Девушка с вашими талантами без труда
найдет себе более денежное и интересное занятие, чем рыться в пыльных фолиантах в лесной
глуши.
– Разумеется, – оскалилась Женя в «вежливой» улыбке. Блондинчатость на всю голову
помогала ей отлично пудрить мозги мужскому полу. Вот именно этим она и планировала
сейчас заняться. Эдос ей был о-очень подозрителен. Уж слишком холодным и расчетливым
показался Жене взгляд узких серых глаз. Улыбочками, комплиментами и вином Женю было не
купить. К тому же рядышком, поминутно фыркала Кассандра, словно рассерженная кошка. Ей
Эдос тоже не нравился.
– Так, короче, что вам от меня нужно, – прервала поток особо витиеватых комплиментов
в свой адрес Женя. – Что-то случилось? – Она заметила, что иногда Эдос украдкой