Истрит всхлипнула, кивнула и усердно улыбнулась.
– А ты не вздумай её обижать! – как можно убедительнее рявкнула Лирут на ведока.
Тот развёл руками: ну уж как получится. Лазунья не смогла удержаться от улыбки. Он потратил всё время от начала света до середины, чтобы объяснить ей, как вязать стены «дома» из асдрианта, как понадёжнее крепить их к скале, как приручить ручей течь в короб, когда нужно. И как управлять плетцами.
И всё это время она сначала с недоумением, а затем с раздражением ловила себя на мысли, что Истрит, в общем-то, очень даже повезло. Мало какая лазунья отказалась бы жить с таким умелым, чутким и жизнерадостным лазуном.
Лирут бы не отказалась.
Не желая лишний раз видеть их лица, она лезла вверх и упорно смотрела только вверх. Чтобы прогнать из головы улыбку чёртова ведока, принялась рисовать в воображении свой собственный «дом». Пожалуй, есть смысл сделать его побольше – всё-таки ей никогда не нравились тесные ниши, на которые временами набредало племя. Чем просторнее была ниша, тем уютнее она себя чувствовала…
Тут она уловила боковым зрением какое-то движение. Резко крутанула головой. Но сколько ни щурилась подозрительным взглядом на соседние волдыри, ничего больше не заметила. Приложила ладонь к поверхности скалы, задала неуверенный вопрос. Камень с готовностью расстелила перед её внутренним взором окрестности.
Ничего, если не считать варашьего семейства на поверхности выше и чуть вправо, да ещё пары плетцов в нише где-то слева. Их Лирут теперь не боялась.
Повисев ещё немного без движения, она пожала плечами и полезла дальше. Мало ли, привиделось. Но не успела миновать следующий волдырь, как снизу донёсся душераздирающий вопль.
Лаунья замерла в ужасе, прислушиваясь и гадая, кто мог издать такой вопль. Ведок? Истрит? Да нет, вряд ли.
Камень на этот раз не сразу отозвалась на её зов. Лирут показалось, будто она чувствует под своей ладонью страх. Чепуха, конечно, вряд ли великая могла чего-то бояться. Когда ответ наконец пришёл, лазунья тут же принялась спускаться обратно, особо не раздумывая.
Ещё ряд волдырей, и ещё один… Уже скоро…
Обогнув очередное препятствие, она быстро глянула под ноги – как раз вовремя, чтобы увидеть, как далеко внизу медленно отрывается от скалы, переворачивается и падает в бездну Неби плетёный короб ведока. Его «дом».
Сердце Лирут тоже было рухнуло следом, но тут она разглядела между волдырями две маленькие фигурки, прильнувшие к скале. Вот одна из фигурок подняла голову…
«Нет! Уходи!!!»
Её словно молнией ударило, столько мощи и ярости было в послании ведока.
«Уходи! Вверх!»
Вот ещё. Да за кого он её принимает, оставить товарищей и сбежать… От чего, кстати, сбежать?
Камень под её ладонью всё так же не показывала ей ничего странного или опасного на поверхности. А если угроза – не на Камени, значит…
Лирут уцепилась за выступ соседнего волдыря одной рукой и развернулась лицом к необъятной Неби. Чуть ниже, как раз на том уровне, где раньше был короб ведока, в синеве вырисовывались две тени. Судя по тому, как двигались, они явно были живыми. Лирут бы сказала, что это штринцы – безобидные крылатые существа с детский кулачок, не годившиеся даже в пищу, настолько маленькие и костлявые. Но оценив глазом расстояние, поняла: если это штринцы, они должны быть размером с «дом» ведока, если не больше.
Царапая дрожащими когтями красный гранит, Лирут торопливо продолжила спуск. Одновременно она пыталась ответить самой себе на вопрос: чем она поможет, когда доберётся до товарищей? Если даже ведок не смог, что она сможет противопоставить двум громадным летающим существам? Она, которая и с плетцом-то чудом совладала…
Вопль Истрит вытолкнул эти сомнения из головы. Похоже, подруга её заметила: лицо, обрамлённое разлетевшимися в стороны кудряшками, было задрано кверху, из глаз непривычно били молнии негодования.
– Зачем ты вернулась?! Лезь обратно! Прошу!
Но Лирут уже была рядом. Бросила быстрый взгляд в Небь: там, вдалеке, тёмные силуэты сделали крюк и снова возвращались. Заворожённо следя за плавными, величественными взмахами их крыльев, Лирут даже не сразу заметила, как подруга разрыдалась и припала к её плечу, что-то беспомощно лепеча.
Оторвав, наконец, взгляд от грядущей смерти, она наткнулась им на лицо ведока. Он смотрел спокойно, но как-то холодно и отчуждённо.
– Зря ты не ушла. Хотя… может, это и к лучшему.
Он развернулся всем корпусом к чудовищу, беспечно повиснув на одной руке. Странно – Лирут не видела в его глазах ни капли страха…
Она невольно вжалась в скалу, когда гигантская тень закрыла свет солнца. Даже Истрит прекратила свои рыдания и окаменела, лишь изредка всхлипывая. Могучие крылья лениво делали взмах за взмахом. Огромная, вытянутая морда цвета злосчастного красного гранита покачивалась почти на самом уровне лица Лирут, поворачиваясь то одним боком, то другим. Чудовище не спешило нападать – оно с любопытством разглядывало своими тёмными глазами трёх маленьких существ, повисших на скале. Второго летуна не было видно – монстр закрыл собой почти всю Небь.
ТЫ ПОДУМАЛ? – раздалось вокруг. – МЫ ДАЛИ ТЕБЕ ДОВОЛЬНО ВРЕМЕНИ.
Лирут ошалело вертела головой, силясь понять, откуда шёл голос. Казалось, отовсюду – от Камени, от Неби, от чудовища, прямо из воздуха и из её собственного сердца.
– Подумал, – бесстрастно ответил почему-то ведок. – Забирайте эту, – Лирут медленно повернула голову и увидела палец, указывавший на неё. – Вам ведь разницы нет, правда? – последние слова он выцедил с едва сдерживаемой злостью.
– Нет!!! – взвизгнула Истрит, ещё крепче прижимаясь к ней. – Нет, я не позволю!..
Сначала Лирут показалось, что начинается обвал, но потом она поняла, что этот грохот и дрожь – всего лишь смех.
– Что… – почти беззвучно произнесла она, но Истрит уже сама принялась тараторить.
– Лирут, мы должны были догадаться – он, он не тот, за кого себя выдаёт – они прилетели – он хотел отдать меня им…
– Не хотел, а должен был, – раздражённо перебил ведок, напряжённо наблюдая за насмешливым выражением на морде чудища.
– …должен был отдать, – безвольно согласилась Истрит. – И в последний момент передумал!.. И они – они за это… сбросили его дом… Это я виновата – я… я не хотела…
– Что?! – в ярости заорала Лирут, позабыв на мгновение о чудовище, висящем в воздухе всего в паре метров. – Так вот зачем тебе нужна была она – отдать на съедение этим тварям?..
ЭТО ДОВОЛЬНО ГРУБО, – пророкотало пространство, заставив её снова съёжиться. – ИДЁТ. МЫ БЕРЁМ ЕЁ.
Огромная, когтистая и кожистая, как у штринца, лапа протянулась к Лирут.
Наверное, проще всего было сдаться. В конце концов, может это не так уж и больно – умирать. Может, это не так уж и страшно.