Внезапный грохот прокатился по округе. Подбежав к воронке, я не смог сдержать матерных криков. Хвостовая часть шаттла рухнула, развалившись на части. Заплаты накрылись. Стремительно развившаяся в агрессивной среде усталость металла прикончила несущие конструкции. Не вполне осознавая, я бросился разгребать завалы. Водородные батареи уцелели, но воздухоперерабатывающей системе конец. Стоя на коленях, с остервенением я раскидывал ставшие бесполезными куски. Мозг отказывался принимать случившееся. Всё зря? Конец? Я дьявольски расхохотался, ударив кулаками в землю и распугав встревоженных прилипал. Надо было остаться на корабле. Сгореть как вся команда. Я выл зверем, скалился и молотил землю, пока не рухнул в инопланетную пыль. Карма – злая ты сука! Всё равно настигнешь, да? Я не должен был выжить. Эта капсула предназначалась не мне. Я силой вырвал её. Поздно было бежать к другому шлюзу. Стена пламени. Взрывы. Паника. В разламывающемся на части огненном месиве я обменял свою жизнь на чужую. Выволок беднягу. Он сопротивлялся. Цеплялся за жизнь. И остался лежать в луже собственной крови. Я ведь даже не знал его имени. Трус! Подлец! Ничтожество!
– Я не должен был выжить! – заорал я что есть мочи напуганной стае. Из глаз брызнули слёзы, губы дрогнули чуть слышно. – Но я так хотел жить.
Я рыдал, как пятилетний мальчишка, ловя ртом ставший таким бесценным воздух. Проклинал судьбу и самого себя. В мутном отчаянии не сразу стало заметно странное поведение прилипал. Они окружили меня, раздуваясь как медузы в воде. Я прибавил громкости внешнему микрофону. Волнообразные колыхания издавали чужеродный, но такой земной звук. Словно протяжные судорожные вздохи. Аааах. Аааах. Оооох. Это было невероятно. Меня окружали десятки рыдающих прилипал. Чужеродных, но удивительно щедрых и всепрощающих созданий. Скорбящих вместе с убийцей.
За сотрясающейся завесой я разглядел Усача. Трепещущие малыши расступились. Усач засеменил ко мне и, поравнявшись, почти ласково провёл отростком по стеклу скафандра. Я приподнялся на локте. Лира изгибал свои отростки, словно водоросли, уносимые течением. Все в одном направлении. Они учатся? Прилипалы вновь расступились, пропуская лидера. Тот засеменил в образовавшийся проход. Затем остановился и повторил движение отростков. Он меня звал.
Одолевали сомнения. Но что было терять? Прихватив запасных кислородных баллонов из оставшихся в капсуле, я двинулся следом за стаей. Судя по хронометру скафандра, шли мы не меньше четырёх земных часов. Где-то на полпути заглох ИскИн, я вышел из зоны покрытия. Пытаясь вообразить, куда мы идём и зачем, я оттягивал подступающий приступ паники. Медузы определённо знали, что делали, а я имел лишь малое представление об их способностях. Помогают ли они мне, как и раньше? Зачем им это? Сострадание? Эмпатия биокомпьютера?
Чем дальше, тем плотнее становилось кольцо окружавших инопланетян. В какой-то момент мы полого спустились под землю, в одну из псевдокарстовых полостей. Я ещё не видел так много лир в одном месте. Значит, дело серьёзное. Меня подвели к странному наросту, похожему на перевёрнутую воронку. Нарост состоял из чего-то сильно напоминающего заплатку на моей ноге. Они что сами это построили? Я стоял и тупо пялился в отверстие воронки. Спустя пару минут нарост слегка набух и выдохнул воздушный пузырь. Если кто-то думает, что чудес не бывает, он конкретно ошибается. Проанализировав состав, я ткнул щупом пузырь и втянул чистейший кислород. Охренеть! Органические технологии. Не удивлюсь, если медузы сами контролируют свою среду. Альтернативный путь развития. Эволюционный скачок? Попади это в руки человека, он бы сотворил невозможное. Или уничтожит всё к чертям.
Какие перспективы! Если компрессор цел, я смогу заправлять баллоны. Я могу даже со временем переехать в эту пещеру, перетащив нужное оборудование и оставив указатели для поисковой команды. Изучить технологию. Чёрт! Я снова строю планы. Трудно было сдержать улыбку. Ах, вы мои милые инопланетники! Вы снова меня спасли. Я не смогу отплатить за эту щедрость.
Наполненный радужными мыслями, я возвращался к шаттлу, когда заметил что-то неладное. Прилипалы вокруг вели себя непривычно дёргано. То потерянно метались в воздухе, то застывали, пульсируя на месте. Лиры стояли как каменные. Похоже, они ослепли без своих маленьких помощников. Восстановившаяся связь с ИскИном заспамила монитор предупреждениями. Чем ближе я подходил к месту посадки, тем тревожней становилась картина. Под ногами зашуршали усохшие останки прилипал и даже их старших собратьев. Тела никто не перерабатывал. Брошенные они истлевали, заполняя атмосферу взвесью своих молекул.
Зона вокруг шаттла теперь походила на кладбище, усеянное трупами. Потухшее. Мёртвое. Я включил сканер. Система питания дала трещину. Повреждение в системе подачи энергии к полезной нагрузке. Свободные электроны атаковали ионизированную атмосферу, делая её инертной. Рекомбинация. Мать её! Прилипалы и лиры больше не могут обмениваться электрическими импульсами. Они слепы. Глухи. Отупели и мрут, не сходя с места, даже не подозревая об опасности.