Женя обернулась на треск веток, готовясь защищаться. Из-за деревьев выскочил пёс, а следом вздыбленный кот. Оба натужно дышали от бега. Пёс было взвизгнул почти радостно, но осёкся под тяжёлым кошачьим взглядом.

– Васенька, – Женя поймала взъерошенного кота и крепко прижала к груди, – Я уж думала…

– Отставить глупости, – хорохорился Васька, но голос его дрожал.

Пёс нетерпеливо покрутился на месте и присоединился к общим объятьям, ткнувшись мордой в Женино плечо, с высунутого языка текла слюна.

– Может, уже отпустим его?

Вася фыркнул, – Ещё-ё-ё чего. Предатель. Если бы не он, нас бы не поймали.

– Да он же не со зла.

Пёс утвердительно гавкнул и завилял хвостом. Кот соскочил на землю, принюхался, вибриссы его напряглись струнами, – Кто тебя освободил?

– Та самая старушка с кладбища. Сдаётся мне, вовсе она не старушка.

– Так и знал. У-у-у нечистая сила.

– Васенька, ты иногда такой ксенофоб. За что вот собаку мучаешь? И где вы вообще были?

– Следили за э-э-этими мракобесами. Они как шкатулки нашли, тут же разбежались.

Женя собирала разбросанные вещи обратно в рюкзак, телефона нигде не было, – Ну вот, теперь новый покупать, симку восстанавливать.

– Нашла-а-а о чём думать. Давай скорее. Остановить их надо.

– Ну ты помощничек! – возмутилась Женя, – Даже не спросил, как я тут.

– Да что с тобой в лесу-у-у сделается? Лес своих защищает. Сколько раз говорил?

– Да уж. Защищает… И злодеев поди наказывает. Кто они вообще такие?

– Безумные поклонники Хозя-я-яйки с Урала.

– У нас то они что забыли? У нас тут Аркаимов не водится.

– А вот это самое интересное. Помнишь ска-а-азку про девицу, что в малахит ушла в дворце царском? Так вот, эти фанатики считают, что её похитили и в тайном городе спрятали. Колесят теперь по стране – ищут затопленцев.

– Ну, насмешил. Скажи ещё, что про астральных микробов – правда.

– А я и не говорил, что правда. Но им-то верить не меша-а-ает. Сектанты, что с них взять?

– Вот опять ты, Васенька, не толерантный совсем. Пусть верят во что хотят.

– Я им не запрещаю верить. А вот деревню из воды поднимать не да-а-ам. Что б там ни было, не зря-я-я спрятано.

– А говорил «одним глазком». Эх! – Женя покачала головой, встала и накинула рюкзак. – Давай показывай. Только что мы с ними делать будем? Тряпка на голову – действенное средство. Что я могу против десятерых?

– Против десятерых профанов, не забыва-а-ай. Уж не зна-а-аю, где они маяки достали, а в самих магии ни на грош.

– Да и для меня твоя наука впрок не пошла. Чего я за всю жизнь наколдовала? Сам же говорил, будь у меня силы с рождения…

– Я много чего-о-о говорил, – оборвал кот, – да только не всё тебе знать положено. До срока. Время придёт, сил достанет.

– Опять твои загадки! – Женя вскипела, встала «руки в боки» и топнула ногой. – Не пойду никуда, пока всё не расскажешь. Надоело уже!

Кот уставился на девушку не мигая, и словно надулся, увеличиваясь в размерах, или, напротив – сжимая пространство вокруг – так что казалось будто теперь он не снизу вверх смотрит, а наоборот. Голос его звучал подобно раскату, но в то же время шептал в самое ухо, – Ты и вправду думала, я случайно тебе попался? Больным котёнком прикинулся, чтобы пожалела и выходила. Ведьмы были в твоём роду, только стали скрываться, прятаться то от попов, то от советской власти. Я за бабкой твоей ходил по малолетству, пока не подросла, не прогнала. Она последняя помнила, да только растеряла всю премудрость на заводах да фабриках. Мать твою воспитала невеждой, сказки всё мол. Не давала подступиться к ней. Я поодаль ходил, ждал часа, когда можно будет силу ведьминскую возродить. Дождался тебя. Теперь на тебе вся ответственность.

– А ведь и вправду, как бабушку схоронили, я тебя нашла. Значит, следил?

– Охраня-я-ял, – кот снова сдулся до привычных размеров, его глаза светились преданностью, – Нельзя миру без магии. Много сокрытого осталось, что оберегать надо. К людям попадёт – таких дел натворят. Для того ведьмы нужны, чтобы защищать тайные знания. А мы, помощники, чтобы ведьм защищать. Но ты это всё и та-а-ак знаешь.

– Это да, – Женя чувствовала правоту Васьки, но обида от обмана всё равно подтачивала. – Мог бы давно рассказать про родню. Ведь не маленькая уже. Сколько мы с тобой вместе прошли.

Кот, кажется, улыбнулся, чуть печально, – Взва-а-аливать не хотел. Не каждый готов ответственность принять.

– Думаешь, теперь я готова?

– Такова твоя судьба. Не я эту кашу заварил. Пошли-и-и уже. Время уходит.

Женя подхватила кота на руки и побежала через лес, в судьбу она не верила, но верила питомцу. На этот раз Васька даже не сопротивлялся, хоть и ворчал что-то кошачье. Озеро стояло в тумане, густом как кисель. От самой кромки воды, там, где она должна была быть, исходило холодное зеленоватое сияние.

– Не успели, – ухнул Васька и спрыгнул на лапы. Женя огляделась, палатки отдыхающих стояли недвижимо, не единого звука или шевеления, будто застыли во времени. – Только си-и-ильная магия могла сотворить такое. Магия затопленной деревни. Значит, она существует.

Туман закручивался в центре озера, словно всасывая атмосферу. Тени камышей зловещими всполохами метались в молочной пелене. Поднялся сильный ветер, сбивавший с ног. Он втягивал в воронку воздух, траву и мелкие камни. Зелень разгоралась и ширилась, поедая окрестности пядь за пядью. Её касание оставляло иней и пробиравший до костей мороз. Женя задрожала под ледяным дыханием магии. Негнущимися пальцами вытянула плед и набросила на плечи, чтоб немного согреться. Васькина шерсть обросла сосульками, зубы стучали, только глаза горели точно пожар. Он повернулся к замерзающему псу, – Дальше тебе нельзя, – и что-то заурчал по-своему. Собака, точно оттаяв, затрясла головой, принюхалась, завыла и скрылась в ночи. Женя ласково кивнула коту, – Пойдём.