Краски. Путь домой. Часть 5

31

Середина недели оказалась лучшим днем для принятия гостей, выходные которых все были расписаны поездками за город. Кто бы мог подумать, что самым занятым из их четверки одноклассников окажется Оливер, владелец корпорации с полусвободным графиком, отдавший важные дела на решение исполнительного директора? Конечно, он предложил супруге организовать внеплановый выходной, но Мелани не сочла событие столь важным для таких кардинальных мер. К тому же ее одиночество неплохо скрашивал уже освоившийся в особняке мистер Портер, поэтому скукой женщина не страдала, особенно в компании трехмесячных близнецов.

– Кого, напомни мне, мы сегодня ждем? Того твоего неудачного кавалера в тяжёлых ботах с серьгой в носу? – Подшутил над ней отец, явно наслаждаясь выступающим румянцем на щеках дочери.

– Нет, папа, мы ждем Кена и Сабрину Картеров, они поженились за месяц до нас сразу после окончания школы, помнишь? – В четвертый раз сообщала она, а собеседник лишь посмеивался над своей чудесной шуткой.

Белоснежный французский фарфор встал на темной обеденной столешнице, ожидая в компанию отполированное столовое серебро. Мелани выставила натертые стаканы и блестящую салфетницу, а когда потянулась за изящной солонкой, поймала на себе печальный взгляд отца.

– В чем дело, пап? – Поинтересовалась она, замечавшая все чаще на его лице вымученную ностальгическую улыбку.

– Ты так похожа на маму, Мелани, – проговорил он с любовью в голосе. – Она так же накрывала на стол, ожидая гостей. Мы очень часто их принимали до твоего рождения. Офелия следила, кто что надел, как убрался в отведенной ему зоне, насколько ровно постелил коврик у дверей. Ей так важны были мелочи, она безотрывно осматривала дом в поисках дел, а я при этом смотрел на нее. Она очень красивая, прямо как ты.

Еще полгода назад Мелани сочла бы последнюю фразу худшим комплиментом, но сейчас, видя бесконечную любовь в глазах отца, она лишь мягко улыбнулась и присела к задумчивому родителю.

– Ты соскучился по маме, да? – Догадалась женщина. – Позвони ей!

– О, нет, ни за что, – замахал руками родитель. – И тут дело даже не в ущемленной гордости, а в том, чтобы не мешать ей жить своей жизнью, о которой она всегда мечтала. Мне иногда было очень больно наблюдать, насколько обязывающей была для нее семья. Редко, когда ее рабочие дела шли из рук вон плохо, она видела в нас причину, почему у нее ничего не получается. В такие моменты я больше всего переживал, чтобы Нил не почувствовал себя ненужным, как я. Вы с Эммой всегда находили себе занятия, чтобы умаслить маму, а мы с Нилом маялись бездельем, это было безопасней всего, когда она гневалась. Но, очевидно, справился я плохо.

– Ты справлялся, как мог, – не согласилась дочь. – Как и мы все. И нет ничьей вины, что все рассыпалось.

– Знаешь, Мелани, а я ведь ни разу не был у него с самых похорон, – задумчиво протянул отец. – Как ты думаешь, мы сможем найти его после стольких лет?

Мороз пробежал по позвоночнику женщины от одной мысли о кладбище. В голове возникла картинка с серыми надгробиями, людьми в черных одеяниях и бледным лицом брата, упакованного посмертно в красивый костюм-тройку. Задавив внутри закрытые эмоции, женщина проглотила ком в горле и оставила вопрос без ответа. Вздохнув тяжело и прерывисто, она поднялась со стула и продолжила справляться с подготовкой к приему гостей.

– Прости, я не хотел тебя отвлекать, – понуро опустил нос отец.

– Мы попробуем, хорошо? – Произнесли ее губы, сжалившись над предком, не спросив мнения у разума, вопившего от ужаса. – Не смогу сказать точно, когда, но я постараюсь.

– Спасибо, дорогая, – просипел мужчина. – Пойду к парням, готовь здесь. Как проснутся, мы спустимся.

Поблагодарив отца за помощь, Мелани отпустила его в спальню к спящим близнецам, которые стали родителю второй молодостью. За стуком судорожно колотящегося сердца она не заметила шума двигателя «Ленд Крузера» за окном.

– Картеров еще нет? – Вопросил влетевший в гостиную Оливер, и только потом заметил бледное лицо жены. – Мелани, ты в порядке?

Он подскочил к супруге, готовый спасти мать своих детей от любой напасти, но той не требовалось спасения. Она примирительно улыбнулась и обняла крепко, не намеренная портить день еще и ему.

– Я спрятала Картеров в шкафу, чтобы устроить тебе сюрприз, – попыталась пошутить женщина и, судя по смешку из уст мужа, ей это удалось.

– Не представляю Кена в шкафу, если честно! Разве что в угловом.

Мелани, вспомнив габариты одноклассника, тоже усмехнулась. Невысокий и плотный, еще в школе он был объектом насмешек девчонок и жалости Сабрины. Будет интересно взглянуть, чего достигли их отношения маменьки и сыночка за эти годы. Десять лет прошло с тех пор, как Мелани видела пару в последний раз. Воспоминания о встрече все же заставили ее содрогнуться, и хозяйка дома стряхнула навалившийся с ними дискомфорт, стараясь не жить прошлым.

Желтая приземистая «Феррари» гостей въехала в ворота поместья на четверть часа раньше обозначенного времени. Злобная и клыкастая спортивная тачка, рыча тюнингованными глушителями, встала под навесом и выпустила из своих недр двоих: до истощения худого мужчину в роговых очках и коротко стриженную блондинку, увешанную украшениями так густо, что их звон был слышен даже через прозрачную дверь дома.

– Мы ничего не понимаем в роскоши, Мел, – обалдело пробасил супруг, наблюдая за выбирающимися из салона авто визитерами.

Она окинула взглядом свое простое платье, мягкое и домашнее, удобное для кормления грудью, и покраснела до корней волос. Но тут же вспомнила слова отца об излишнем контроле Офелии перед приемом гостей и рассмеялась искренне и тепло.

– Нет, не понимаем. И, слава богу!

Десять лет жизни меняют людей до неузнаваемости. Некогда миловидная темноволосая мышка стала эффектной блондинкой с пухлыми губами и ядовитым татуажем, а объемный мальчишка с щеками сытого хомяка исхудал до состояния скелета. И, судя по его гладкому лицу, дружба их семьи с ботулотоксином и гиалуроновой кислотой процветала. Мелани усмехнулась, вспоминая себя до второй беременности, так же очарованную мишурой и никому не нужным искусственным лоском фасада.

А пока, выяснив отношения на входе в дом, пара, глядя в зеркальную поверхность стены, поправила одежду и макияж и сделала пару фото на телефон, повеселив наблюдающих за представлением владельцев дома. Наконец, вдоволь насмотревшись на собственный неотразимый дуэт, гости вошли в прозрачные двери, перед которыми их уже ждали радушные хозяева.

– Здравствуй, Мелани Портер! – Возопила холеная девица, в которой одноклассница едва узнала скромную Сабрину. – Как мило, что вы доделали ремонт и затянули безобразные камни газоном, дом от этого преобразился! Оливер, ты прекрасно выглядишь! Кен видел тебя по телевизору весной и уверял, что ты здорово набрал за эти годы, но нет, ты все так же строен, как в нашу последнюю встречу!

Мелани поморщилась, вспомнив события, ставшие для супруга своеобразной диетой, и шагнула в объятия той, которую не осмелилась бы назвать подругой, даже если бы это была единственная представительница прекрасного пола на свете.

– Приветствуем вас, – выговорил Оливер и натянул неживую улыбку.

«Да уж, вечер будет не из легких», – поняла Мелани.

Общение началось с едких колкостей в адрес хозяев дома, продолжилось политикой, новинками косметологии и техногенетики, и перешло в сплетни о бывших общих знакомых, неприятных и скользких, если честно, когда наверху в спальне раздался детский плач. Мелани помнила, что отец обещал присмотреть за малышами, но уж очень захотелось вырваться из острого маникюра Сабрины, поливающей мир кислотными новостями.

– Мелани, у тебя дети? В твоем-то возрасте? – Донесся до ее слуха отдаляющийся голос визитерши, но мама младенцев уже достигла второго этажа, остро желая спрятаться от чудаковатых гостей в своей милой спальне.

Она влетела в комнату с детьми и закрыла за собой дверь. Малыш Кристофер мило щипал деда за нос, а Джо орал истошным голосом, требуя мать немедленно. Приглядывающий за ними дедушка лишь застенчиво развел руками, оставляя кормилицу наедине с проснувшимися голодными ртами. Мелани улеглась поудобнее и прикрыла глаза, радуясь, что сбежала из колючей гостиной. И как она отважилась позвать их после стольких лет перерыва? Лучше бы они принимали Лиз с Грегори, все же более душевная пара. Но неудачные попытки всегда приносят плоды более ценные, чем полное отсутствие попыток, поэтому, уговаривая себя дотерпеть до вечера, женщина улыбнулась, отдавшись кормлению малышей всецело.

Вскоре мальчишки наелись и отвалились от груди. Мелани позвала отца и, подхватив детей, они вместе спустились вниз на помощь Оливеру, который уже разрывался в эмоциональном торнадо под натиском гостей.

– Боже, это твои? – Прошлепала Сабрина раздутыми губами. – После Ричарда я бы ни за что не отважилась на спиногрызов, он просто измотал меня своими непомерными требованиями! Как же ты решилась на детей после своей неуравновешенной дочери? Фигуры не жалко?

Мелани давно поняла, что приглашать этих людей к себе было чудовищной ошибкой, но тут вдруг решила, что с нее хватит. Она набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать даме все, что она думает о ее образе жизни, когда в проходе между крыльями особняка послышались шаги.

– О, мам, пап, у нас гости? – Улыбнулась Алекса, глядя на странную парочку.

– Дорогая, это Кен и Сабрина Картеры, наши одноклассники, – представила Мелани гостей первыми, хотя по правилам этикета следовало делать наоборот, – ребята, это наша дочь, Александра.

Гладкое лицо гостьи, замершее в века́х на одной ноте эмоций от излишки токсина, повернулось к девушке. Если бы отец не обработал с утра ее мировосприятие, то Мелани бы отчитала Алексу за внешний вид: тугие черные лосины и размашистая желтая футболка, наверняка, некогда принадлежавшая Дениэлу и обрезанная по низу, составляли ее весьма неформальный наряд. А теперь единственное, что ей было интересно – как ее повзрослевшая дочь отреагирует на новых знакомых.

– Сэнди?! – Воскликнула Сабрина. – Как ты выросла! Последний раз, когда мы тебя видели, ты была совсем крохой. Больше не будешь царапаться, кусаться и пытаться выйти через окно?

– Я еще не решила, – отозвалась Алекса и, приподняв бровь, уставилась на родителей.

Оливер лишь смущенно развел руками, а Сабрина залилась диким хохотом от шутки дерзкой малышки.

– Хорошо, что мы не взяли с собой Ричарда, нашего сына, он до сих пор находится под впечатлением от твоего поведения! – Продолжала одноклассница. – Знаешь ли, в наших кругах ни у кого дети так себя не ведут, потому что все мы цивилизованные люди, а не животные. Но, похоже, мнение общественности тебя не сильно смущает.

Сабрина окинула Алексу брезгливым взглядом.

– Не сильно, – согласилась девушка, усмехнувшись.

Она собралась уже уходить, сообразив, что сейчас родители заняты, но цепкие пальцы гостя впились ей в запястье.

– А у тебя есть пассия? – Спросил Кен, восторженно разглядывая ее с головы до ног. – А то Ричард недавно расстался со своей подружкой, а ты очень даже ничего.

Он заговорщически взглянул на Алексу, но тут же получил удар супруги локтем.

– Кенни, прекрати заниматься сводничеством! Ричард не из тех, кто согласится на свидание заочно, это просто глупость!

– Я пойду, пап, – тихо проговорила дочь. – Мы с Дениэлом хотели зайти к тебе, обсудить кое-какие вещи, когда вы закончите.

– Кто такой Дениэл? Твой парень? – Еще крепче впился пальцами в ее запястье Кен, и девушке пришлось довольно жестко вырваться. – Зови его, мы с ним поборемся!

Картер начал приплясывать в боксерской стойке, а Алекса, таращась на нелепые выпады тощих кулачков в ее адрес, распрощалась с собравшимися шумными людьми и скрылась за углом стены.

– Какая странная девочка, – выдала Сабрина неудовлетворенно. – Совсем равнодушная к шуткам и веселью. Как вы с ней справляетесь?

– Алексе восемнадцать, ей не нужно, чтобы мы с ней справлялись, – строго заявил Оливер, и гостям ничего не осталось, как глупо похихикать на его недовольство, дабы не раздувать гнев хозяина поместья.

Впрочем, Мелани бы ничего не имела против, если бы Оливер выставил этих пародий на людей вон. Выглядящие нелепей карикатур Алексы, которые девушка рисовала весной, их гости подтолкнули женщину к одному пониманию, которое раньше ей бы не пришло в голову. Она вдруг решила тщательно фильтровать круг своего общения, не желая больше подобных казусов в семейной жизни. Хорошо, что супруг для этой встречи одноклассников не стал сдвигать важные дела, еще чего не хватало!

Боже, спасибо, что Дениэл не пришел на важный разговор к родителям вместе с Алексой! Он бы однозначно не смог проигнорировать язвительные замечания в адрес своей девушки и принял бы бой, навязанный Кеном, несмотря на состояние здоровья.

Мелани глубоко вздохнула и оглядела мягкий чувствительный груз в своих руках. На нее смотрели теплые зеленые глаза Джо, спокойные, немного растерянные, но искренние и полные неземной любви. Мать малыша растворилась в этом взгляде, осознав вдруг самое важное на данную минуту. Она набрала в легкие воздуха и выдала, не задумываясь:

– Знаете, вам пора домой. Было приятно встретиться и поужинать вместе, а у нас семейные дела. Правда, Оливер?

И супруг, наградив любимую женщину восхищенным взглядом, словно Медалью Почета, кивнул, поддерживая ее решение.

32

– Дикари, честное слово! – Возмутилась Алекса, расхаживая из стороны в сторону по их обширной спальне, пока ее спутник готовил бумаги для вечерней встречи с шефом. – Где только родители взяли этих клоунов? Я даже в какой-то момент усомнилась, кому из нас восемнадцать, а кому – сорок.

– Ты ведь давно хотела, чтобы у них появились друзья, и наладилась социальная жизнь, – пробасил Дениэл, не отрываясь от документов.

Девушка потерла сжатую малоприятным типом руку, вспоминая его тонкие острые пальцы, и поморщилась. Возможно, она слишком строга к друзьям родителей, не ее работа – следить за чистотой их общения.

Пока мужчины были заняты своими делами: один – сметой с бесконечными столбцами цифр, а второй – дружественным обедом с одноклассниками, у Алексы нашлось время привести в порядок и свои дела.

Во-первых, бумаги «Фонда» отправились по папкам, которые следовало унести в кабинет мамы по окончании их милых посиделок. Планирование фондовых вложений завершилось, группы волонтеров и работников уже отправились по детским домам, а последние получили свою долю финансирования. Молли и Джулия ушли на заслуженный летний отдых, мистер Армстронг запер дверь здания из серо-синего стекла, и теперь Алекса могла свободно заняться остальными вопросами.

Во-вторых, владелица рабочего стола расформировала все лекции, планируемые на осень, по квартальным папкам, четко соблюдая очередность. Деканат Университета заверил каждый блок работ, и теперь оставалось только дождаться сентября, чтобы начать дерзкий эксперимент.

В-третьих, список потенциальных помещений для выставки полетел в мусорную корзину. «Уродцы» уже начали покрываться тонким слоем пыли в кладовке, а стен для их демонстрации так и не нашлось. Из всех помещений, что девушка объехала в последние пару недель, ничего не подходило: то место было непроходным, то нуждалось в капительном ремонте, то казалось слишком маленьким, или, напротив, слишком большим, то занималось в последний момент конкурирующими арендаторами. И все не складывалось так, как желалось, словно сама вселенная была против этой странной задумки. Дениэл, конечно же, поддерживал свою девушку, как мог, уговаривая не расстраиваться и потерпеть, но энтузиазма к этому делу у нее убавлялось с каждой неудачной поездкой в город.

Кроме того, после поисков «красок» и случайного знакомства на глазах у любимого, Алексу посадили на короткий поводок. Поездки в город в одиночестве теперь отслеживались поминутно, не позволяя ей оставаться наедине с собой. Едва девушка задумывалась, в кармане начинал трещать мобильный с неизменным: «ты в порядке?» На возмущение, что ей не требуется нянька, мужчина довольно резко и безапелляционно заявил: «только под моим надзором», и обсуждение вопроса завершилось, не начавшись. Мотоциклистку это безумно угнетало, но сопротивляться она не стала, прекрасно понимая переживания Дениэла. Конечно, можно было позвать в надзиратели подруг, но для этого нужно было провести беседу о нюансах ее «болезни», а так глубоко в свой внутренний мир она пока никого не впустила. Даже посвященные в ее особенность Лиз и Ким не знали всех подробностей, а, если бы узнали, наверняка отреагировали бы примерно так же, как и ее мужчины. И были бы правы, что уж возмущаться?

Из-под собранных бумаг показалась столешница. Алекса уже толком не помнила, какого она цвета из-за постоянного навала документов на ней, а теперь ей даже стал приятен светлый орех, с которого осталось только стереть пыль.

Закончив уборку, она оглянулась на мужчину, но тот лишь мерно бубнил под нос цифры. Что ж, тогда самое время позвонить Индире, чтобы назначить встречу для зарисовки очередной коллекции. Подруги не виделись уже очень давно, с тех пор, как Алекса заезжала в кафе после взрыва, и обоюдная готовность к свиданию в воскресенье очень порадовала девушек.

– Я ужасно соскучилась по вас с Дениэлом! – Восторженно вещала в трубку индианка. – Да и папа уже хочет встретиться и показать план мастерской, он чертит его ночами! Будем ждать.

На том и договорились.

А пока Алекса отправилась на кухню, чтобы приготовить что-то перекусить, потому что увлеченный цифрами мужчина мог забыть обо всем на свете, и ее ответственность – следить, чтобы все были сыты. Девушка спустилась на первый этаж и поняла, что поместье утонуло в звенящей тишине. Где же гости?

Она осторожно выглянула из прохода между крыльями дома – никого. Удивленно хмыкнув, Алекса отправилась в спальню родителей с надеждой найти там маму. Женщина разлеглась на кровати, обложенная близнецами с двух сторон.

– Куда делись ваши восхитительные друзья? – Удивилась Алекса.

Она зашла в привычную светлую комнату, где пахло лосьоном для тела, и витал аромат сладковатого цветочного молока, и уселась на кровать рядом с семьей. Как же прекрасно это видение – кормящая женщина! Неужели, мама была так же красива с Алексой на руках? Девушка растянулась по кровати так, чтобы не мешать младенческому обеду, но видеть всех троих, вызывающих тепло в ее сердце.

– Мы попросили их уйти, – ошарашила ответом мама. – Я ужасно устала от этой кутерьмы!

– Как? – Выпучила глаза дочь, не в состоянии поверить, что родительница способна на такое. – А как же твое убеждение, что нужно всегда держать лицо, заботиться, что о тебе подумают другие, поддерживать статус и имидж?

– Знаешь, дорогая, есть вещи гораздо более важные, чем статус. Например, семья, – полюбовно промурлыкала мать, оглядывая своих троих детей благоговейным взглядом. – Теперь я понимаю, почему ты отреклась от общения с людьми, когда Дениэл был в коме. Друзья перестают быть близкими, когда не поддерживают твои ценности, это закономерно. Прости меня за это, милая.

Мать протянула ладонь к ее кисти и сжала нежно и тепло. Алекса печально улыбнулась, стараясь прогнать из горла горький ком, и ответила на пожатие.

– Нужно, наверное, попробовать позвонить Лиз, – проговорила Алекса внезапно осипшим голосом. – Если и не наладить отношения, то хотя бы высказать свои обиды и возмущения, чтобы дальше общаться честно. А ты тоже высказала что-то этой Сабрине?

– Нет, – мотнула головой хозяйка комнаты. – Есть люди, которым бесполезно что-то говорить, они даже не поймут, что сделали не так. Но Элизабет не из их числа, позвони ей. Вы так и не общались после твоего дня рождения?

– Виделись на выписке Дениэла, но наедине не разговаривали. Мне тогда казалось, что меня все предали. Но на самом деле, видимо, только я сама себя предала. И Дениэла. Вспомни мой внешний вид во время его комы – я ведь смирилась, что мы уходим вместе!

Внезапное осознание болезненной стрелой пронзило ее сердце. Стало гадко на душе, словно эти развеселые одноклассники родителей тронули что-то в самой Алексе, заставили взглянуть на отвергнутые части себя, ткнули в болезненное. Она подняла свободную ладонь к лицу и потерла лоб, стараясь прогнать слезы. И стыд. Стыд даже, пожалуй, в большей степени. Лицо вспыхнуло жаром, охлаждаемым лишь тонкими дорожками влаги, заструившейся по алым щекам.

– Алекса, милая, не дай бог кому-то в жизни пройти испытание, которое выпало на твою долю, – с нежностью проговорила мама и принялась вытирать ей слезы. – Любая твоя реакция имела основание, потому что тяжесть и боль, которые свалились на твою детскую голову, не сравнимы ни с чем! Если бы я могла уменьшить твое отчаяние в то время вполовину, взяв часть на себя, я бы сделала это, не задумываясь! Но видимо эту чудовищную ситуацию тебе нужно было пройти самой, одной.

– Я не сержусь, мам, – всхлипнула Алекса. – Ни на тебя, ни на Лиз. Я все понимаю, хоть тогда и чувствовала себя брошенной. Прости, если ранила тебя своей болью.

Братья уснули, синхронно отцепившись от тела женщины, и девушка помогла ей справиться с перекладыванием щекастых бутузов в кроватку. Мать укрыла их тонким пледом и обернулась к своему первенцу. Теплое сияние исходило от нее и рождало в сердце такую радость, что казалось, будто сама Алекса еще раз переживает свое младенчество вместе с Крисом и Джо. Мама протянула дочери руки, и они сплелись в объятиях, которыми девушка была обделена в детстве.

За окном щебетали птицы. Добрый мир раскинул свои крылья перед Алексой, пообещав, что теперь все будет хорошо.

– «Фонд» готов, – пробубнила она маме, не разжимая рук. – Принесу тебе документы. Девочки закрыли офис, они у тебя просто потрясающие.

– Да, мне очень повезло с помощницами, – отозвалась мама и, отстранив немного от себя Алексу, залюбовалась одной из них, погладив по щеке.

Оказалось, пройти испытание – не самое сложное. Гораздо сложнее научиться жить после него, потому что сердце отказывалось быть прежним. Оно реагировало на события иным ритмом, вызывало иные реакции, полностью изменилось под натиском боли и отчаяния. Алекса только сегодня поняла, насколько может быть неподъемно, пережив войну, пытаться восстановиться и искать силы двигаться дальше. А если бы Дениэл не выжил? Нашла бы она стимулы продолжать? Как же прекрасно, что девушка этого никогда не узнает.