Эпизод 9. Королева мертва.
Они разбили привал на берегу узкой извилистой речки, несший свои мутные воды между беспорядочно разбросанных здесь холмов. После скудного ужина, Лэнс и Юма уснули у догорающего костра, а Мэлюзина и Като сидели на резко уходящем откосе, глядя вниз на текущую у их ног воду. Хотя нет, это девушка смотрела на реку, а Като держа её за руку ничего не замечая вокруг, пожирал её глазами.
– Сколько мы уже вместе? – не глядя на него, спросила Мэлюзина.
Като похолодел.
– Два года, моя Королева! – дрогнувшим голосом отвечал он.
– И тебе не надоедает всё время смотреть на меня?
– Нет, я… – он сглотнул.
– Но я не буду этого делать, если Вам не нравиться! – закончил он, опуская голову.
– Нет, я не против! – нежно проговорила девушка, пожимая его руку.
Они замолчали, Като опять, не спускал с неё глаз.
– Я убью её! – тихо проговорил он.
– Тебе не нужно этого делать! Есть тот, кто сделает это! – она бросила на Като быстрый взгляд.
Некоторое время они молчали.
– Я беременна, – тихо сказала Мэлюзина и отвернулась. Он задохнулся, девушка ощутила, как на мгновение дрогнула его рука.
– Это ещё не точно, я не знаю, родится ли этот ребёнок, и я … – она замолчала.
– Ты рад?
– Я рад, – хриплым голосом отвечал Като. Мэлюзина быстро взглянула на него, и увидела его растерянное, смущённое, счастливое лицо.
– Като! – чуть не плача проговорила она, бросаясь ему на шею.
– Моя Мэл! Моя Мэл! – бессвязно шептал Като, обнимая её.
– Я хочу жениться на тебе! – проговорил он, наконец, овладев собой.
– Като!
– Мэл!
– Когда-нибудь это обязательно случиться! – прошептала девушка.
* * * * * * * * * *
Она знала, что это всего лишь сон. Теперь Рица научилась контролировать свои сны, и пусть на это ушло почти десять лет, но эти сны больше не имели над ней власти и давно уже не пугали её. Но этот сон не был похож на другие. Рица увидела себя лежащей на золотистом, теплом и мягком как трава песке, перед ней нежно-голубой океан осторожно касался ласковыми волнами пальцев её ног. Покой и тишина, нарушаемая лишь протяжными криками чаек, царили вокруг, и всё же что-то тревожное витало в воздухе. Против своей воли Рица не могла оторвать взгляд от прозрачной поверхности воды, ощущение, что именно оттуда придёт опасность не оставляло её. И вот невдалеке, под водой промелькнула чёрная тень, затем ещё одна и ещё. Тени двигались, быстро извиваясь, словно гигантские черви, всё ближе приближаясь к ней. В ужасе Рица попробовала бежать, но ноги её увязали в мягком песке, проскальзывали не находя опоры и встать ей никак не удавалось. Одна из чёрных теней скользнула к ней и вместе с накатившей на её ноги водой, оплела её лодыжку железным захватом и в одно мгновенье, сбив её уже почти поднявшуюся с ног, потащило в глубину стремительно потемневшей воды. Тщетно руки Рицы пытались зацепиться за что-нибудь, песок легко проскальзывал между её пальцами. Она открыла рот, чтобы закричать, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, но рот её мгновенно наполнился ледяной, жёсткой, тёмной водой. Что-то с неумолимой силой потащило её в глубину, поверхность воды удалилась от неё, свет померк…
– Ваше Величество! Ваше Величество!
Задыхаясь, Рица открыла глаза, мокрые пряди серебристых волос прилипли ко лбу, обнажённый, громадный Кэтсу тряс её за плечи.
– Проснитесь, Королева! Вам приснился кошмар!
Отпихнув его руки от себя, Рица села на постели, тяжело дыша.
– Рица, я… – заискивающе начал Кэтсу, протягивая свою большую руку, чтобы притянуть её к себе.
– Пошёл вон! – презрительно проговорила Королева, одарив его таким взглядом, что Кэтсу отшатнулся от неё так, словно его ударили по лицу.
– Да, как прикажете, Ваше Величество! – торопливо пробормотал он, подбирая свои в беспорядке разбросанные вещи.
Когда он, прикрываясь своей одеждой, боком протискивался в дверной проём, навстречу ему нагло и злобно ухмыляясь в спальню Королевы, прошла Саеко.
Кэтсу ещё успел расслышать, как она сказала.
– Мы готовы выступать, Ваше Величество!
Тяжёлая дверь медленно закрылась перед ним, и больше он уже ничего не мог расслышать.
* * * * * * * * * *
Ещё до того как битва началась, Саеко уже понимала, что всё закончится именно так, но всё же когда это случилось, её поразило насколько быстро это произошло. С той точки, где она находилась сейчас, было отлично видно, что ни левого, ни правого фланга у них больше не существует, а стоящая по центру гвардия под яростным натиском мортов, постепенно превращаются в кровавое месиво.
– Это конец, госпожа Сузуки, – спокойно сказал ей Дэйчи.
– Я вижу. Возвращайся в город, делай что угодно, но спаси нашу Королеву! – резко приказала Саеко.
Дэйчи бросил на неё странный взгляд, на который она не обратила внимания.
– Как прикажете, госпожа, – тихо ответил он, поклонился и поспешно направился к своей лошади, несколько воинов по его знаку последовали за ним.
– Идиотка! – едва слышно пробормотал Дэйчи, криво усмехаясь. Он пришпорил коня и скоро холм со стоявшим на нём шатром командующей остался далеко позади. «Нужно торопиться» – подумал он. Кольцо окружения вокруг остатков их армии сжималось с поразительной быстротой. Саеко сбросила с плеч богатый, расшитый золотом плащ, обнажила меч, глубоко вздохнула и уверенно и спокойно пошла вниз к подножью холма, где сейчас происходила настоящая бойня. На лице её играла беззаботная, почти счастливая улыбка.
* * * * * * * * * *
Трудно сказать, сколько прошло времени, для Саеко, по её ощущениям прошло где-то полчаса, но возможно и гораздо меньше. Теперь она стояла одна, залитая кровью, сжимая меч одной здоровой рукой в окружении теснившихся вокруг неё мортов. Послышался стук копыт, и сквозь строй мортов протиснулась Мэлюзина в сопровождении своего верного Като.
– Опустите оружие! – нетерпеливо приказала она.
– Саеко, я Мэл ты узнаёшь меня?
Брюнетка взглянула на неё полубезумным взглядом уже почти мёртвого человека и ничего не ответила.
– Саеко сдавайся, тебе нет нужды умирать здесь! Я не причиню тебе вреда! Я люблю тебя! Ты была мне как сестра!
– Не приближайся ко мне, тварь! – прошипела Сузуки.
– Я ещё жива! – с остервенением проговорила она.
– Ради чего ты сражаешься? Неужели ты хочешь умереть вот так? – Мэлюзина подошла к ней вплотную.
– Я убью тебя! – шипела Саеко, пожирая Королеву полными ненависти глазами.
– Я единственная настоящая Королева! Ты должна подчиняться мне! – повелительно приказала Мэлюзина, стоя уже совсем рядом с брюнеткой и кладя свою тонкую руку ей на плечо.
– На колени!
Саеко покачнулась, меч выпал из её руки, разрыдавшись, она упала на колени перед Мэл, закрыв лицо руками и склонив голову. Несколько секунд Мэлюзина смотрела на неё.
– Возвращайся в Северный город! Есть те, кто нуждается в тебе! – мягко сказала она, положив свою руку на склонённую голову Саеко.
– Да, Ваше Величество! – рыдая, отвечала Саеко.
– Это было наваждение, но я излечила тебя от него! – ласково сказала Мэл.
– Все за мной! Ямато ждёт нас! – приказала она и в окружении послушно следовавших за ней мортов покинула поле битвы. Через минуту Саеко осталась одна в окружении мёртвых тел, стоя на коленях, она плакала, плечи её тряслись.
* * * * * * * * * *
– Чёртова сука! – брызгая слюной, бормотал Кэтсу, пробираясь сквозь заросший высокими, колючими кустами подлесок. Он был полуодет, свой меч и верхнюю одежду он тащил в руках и она ему сильно мешала.
– Как кувыркаться со мной в кровати, то – пожалуйста, но едва запахло жареным, как меня просто вышвырнули, как собачонку!
Спустившись в узкий, грязный овраг, он поскользнулся и упал, весь вымазавшись в грязи и намокнув. Где-то наверху послышался стук копыт, но он уже плохо соображал и инстинктивно выбрался на дорогу, сразу же столкнувшись с группой вооружённых всадников. Сперва он испугался, но узнав в одном из всадников свою жену, он остановился и уселся на землю, тяжело дыша. Однако Катрина смотрела на него как-то странно и этот взгляд начал пугать его. Несколько раз он бросал на неё быстрые взгляды и тут же отводил глаза. Правительница Аркана была в сверкающих доспехах, шлем с забралом, изображавшим свирепое лицо демона, которое было сейчас поднято покрывал её голову. Во всей её фигуре, осанке, было столько холодного достоинства, что Кэтсу стало не по себе. Он уже очень давно не видел такой свою жену и забыл, какой она может быть неприступной и пугающей.
– Дорогая, прикажи подать мне лошадь! – заискивающе попросил он, но Катрина молчала, пристально глядя на него.
– Дорогая…
– Кто это такой? – резко спросила Правительница Аркана, у одного из сопровождавших её воинов указывая на Кэтсу рукой в металлической перчатке.
– Я не уверен, госпожа Юки, но он, по-моему, хочет сказать, что он Ваш муж, господин Юки Кэтсу, – дипломатично отвечал воин.
– Этого не может быть! Мой муж был казнён моей сестрой и это всем известно! Ведь если бы она сохранила ему жизнь, это означало бы, что он предал меня! – резко отвечала ему Катрина.
Кэтсу вскочил на ноги и, бросив одежду и оружие, почти голый, бросился к своей жене, ухватившись руками за её закрытую металлическими пластинами ногу.
– Что ты говоришь, Катрина?! Это же я! Ты не узнаёшь меня? – почти прокричал он, глядя ей в лицо.
– Отойди прочь, мерзавец! Пока я не убила тебя! – прошипела Катрина с такой ненавистью, что Кэтсу невольно отшатнулся от неё и отступил прочь. Глаза его жены сузились от бешенства, руки дрожали.
– Как же наша дочь? Как же я? – растерянно проговорил он. Правительница Аркана, опустила на лицо забрала шлема и, хлестнув лошадь, сорвалась с места, увлекая за собой свой отряд. Кэтсу закашлялся, и когда поднятая копытами лошадей пыль осела, он уселся на обочину дороги и заплакал в бессильной ярости и злобе.
* * * * * * * * * *
Над рекой стелился плотный туман, настолько плотный, что берег, от которого так поспешно отчалила их лодка, скоро исчез из вида. Похожая на мраморное изваяние, Рица стояла на носу лодки, устремив вперёд взгляд своих холодных карих глаз. Дэйчи уверенно орудовал шестом, направляя судёнышко к противоположенному берегу. За их спиной слышались запоздалые крики и ржание лошадей. Кто-то искал лодки, кто-то предлагал скакать к переправе. Прозвучало несколько выстрелов, но выпущенные наугад пули пролетели сильно в стороне от них, не заставив Рицу даже повести бровью. Спасительный берег стремительно приближался к ним. Острое зрение Королевы различило над рекой смутные тени ожидавшие их.
– Это твои люди, Дэйчи? – спросила Рица, не поворачивая головы.
– Да, Ваше Величество! – спокойно отвечал юноша.
Едва они причалили, несколько рук протянулись к Рице, помогая ей выйти на берег, но едва её ноги коснулись влажной травы, как Дэйчи отрывисто приказал:
– Вяжите её!
– Что? – ещё успела произнести Рица, но тут же задохнулась, страшный удар в солнечное сплетение сбил её дыхание на полуслове. Её руки заломили назад и стянули ремнём, до боли вывернув суставы. Двое дюжих молодцов потащили Королеву вверх по холму.
– Что ты творишь, Дэйчи? – в отчаянье простонала Рица.
– Тварь, неужели ты могла подумать, что я прощу тебе убийство своего отца? – насмешливо отвечал ей юноша.
– Я пошёл против всего мира, я поставил на карту свою жизнь, ради того мгновенья когда смогу уничтожить тебя!
– Мэлюзина убьёт тебя, если ты заберёшь мою жизнь! – яростно прокричала Королева.
– Именно потому, что она не дала бы мне убить тебя, я и пошёл против неё! – Рица кожей ощущала за своей спиной его страстное, нетерпеливое дыхание. Это дыхание напомнило ей дыхание молодого, жаждущего ласк, и не желающего останавливаться любовника и в этот момент ей стало по-настоящему страшно.
– Чего ты хочешь? Я могу дать тебе всё, о чём ты попросишь? Хочешь меня? Я буду принадлежать тебе! Я стану твоей рабыней!
Между тем они уже поднялись на вершину холма и в этот момент, Рица с неожиданной силой отшвырнула от себя державших её мужчин и стремительно бросилась бежать прочь, но ноги её проскользнули по мокрой траве, и она упала на колени, оставшись стоять так, низко опустив голову. Шея её обнажилась, под светлыми волосами, силуэт Королевы чётко вырисовывался на фоне серого неба. Губы её шевелились, как будто она читала молитву. Когда Дэйчи подошёл к ней, он услышал, как она бормочет:
– Не может быть! Всё не может так закончиться! Сэт, спаси меня!
Секунду он промедлил, глядя на неё, лишь одну эту секунду он позволил себе насладиться своей полной властью над ней. Рица подняла на него глаза полные тоски и надежды и в этот момент, одним движением обнажив меч Дэйчи отсёк склонённую голову Королевы. Её прекрасная голова откатилась в сторону, запутавшись в собственных волосах и орошая их кровью. Ещё пару секунд обезглавленное тело оставалось стоять на коленях, затем упало вперёд и осталось лежать недвижимо.
– Это ради тебя, отец! – тихо сказал юноша.
Со стороны реки донёсся до него плеск вёсел причаливающих лодок, Дэйчи всё также стоял над телом Рицы, сжимая меч в руках. На холм торопливо взбежала Мэлюзина и остановилась над мёртвым телом своей матери.
– Мама! – прошептала она, падая на колени. Подошли остальные воины во главе с Като и окружили Дэйчи, который, впрочем, и не думал оказывать сопротивление. Несколько минут все стояли в молчании, наконец, Мэлюзина поднялась на ноги и обернулась к Дэйчи, по лицу её текли слёзы, которые она даже не пыталась скрыть.
– Я убил Королеву, Вы вольны делать со мной всё что хотите, Ваше Величество! – проговорил юноша, опустив голову.
– Возвращайся домой, Дэйчи! Больше я не желаю тебя видеть! И спасибо тебе!
– Прости меня, Мэл, я не думал, что всё так плохо для тебя закончится в тот раз, – тихо сказал Дэйчи, так что разве, что Като мог услышать его.
– Ничего, Дэйчи, ты не виноват. Всё должно было выглядеть натурально. Просто я была слишком ослаблена. Передавай привет юной госпоже Сатомэ и скажи, Нанами-сан, что я люблю её, – так же тихо отвечала Мэлюзина. Затем она вытерла слёзы и, сделав знак, своим людям следовать за собой направилась обратно к лодкам. Двое из её псов подобрали тело и голову Рицы и, завернув его в плащ, унесли с собой. Оставшись один, Дэйчи всё также смотрел на залитую кровью траву под своими ногами.
– Как прикажете, Ваше Величество! – пробормотал он, не поднимая головы.
* * * * * * * * * *
Как только лодка отчалила от затянутого туманом берега, Мэлюзина бросилась на грудь Като и разрыдалась безудержно и жалобно. Он гладил её по голове и ласково шептал:
– Плачьте, моя Королева!
Когда лодка достигала середины реки, Мэлюзина вдруг отстранилась и приказала:
– Стойте! Бросьте тело моей матери в воду! – приказала она едва лодка замедлилась. Двое высоких молодых воинов взялись обеими руками за концы пропитавшегося кровью плаща и, осторожно перенеся тяжёлый свёрток через борт лодки, медленно опустили его в мутный поток. Плащ почти мгновенно наполнился водой и камнем пошёл ко дну, но в последний момент, край плаща развернулся и голова Рицы, в облаке белых волос обвивавших её словно змеи, повернулась лицом к стоявшим в лодке. Глаза её открылись и Великая Королева Севера, в последний раз бросив взгляд в этот мир к которому она больше не принадлежала, исчезла в грязной, ледяной воде неширокой реки, название которой никто не знал. Долгим взглядом Мэлюзина смотрела на разверзшуюся у её ног тёмную пучину до тех пор, пока тело её матери, тело её злейшего врага не растворилось во мгле. Сделав знак рукой, она приказала двигаться вперёд, и лодка быстро заскользила к противоположенному берегу. Королева вытерла слёзы, дёрнув Като за рукав, она усадила его на низенькую скамеечку рядом с собой.
– Наша свадьба состоится через две недели, – просто сказала она, прижимаясь щекой к его плечу.
Като задохнулся, побледнел, но почти сразу же овладел собой, хотя пальцы его предательски задрожали.
– Да, моя Королева! – дрогнувшим голосом отвечал он.
– Всегда называй меня Мэл, чтобы ни случилось! – нежно прошептала она.
– Да, моя…Мэл!
Мэлюзина улыбнулась, ещё крепче прижимаясь к нему. «Мы всегда будем вместе!» – подумала она. Покрытые ржавой травой холмы противоположенного берега выступили из тумана, нависая над ними.
* * * * * * * * * *
Главная площадь Ямато была так плотно запружена народом, что как говориться «яблоку негде было упасть». С раннего утра на площади начали собираться подданные, чтобы поприветствовать возвращение Королевы и при её появлении на площади народ зашёлся восторженным рёвом. Мэлюзина поднялась на наспех сколоченную трибуну и окинула всю эту огромную толпу внимательным взглядом. Дождавшись тишины, она выдержала секундную паузу и начала говорить, возвысив голос, так чтобы её услышало как можно больше народу.
– Я призвала вас сюда, чтобы сказать вам что-то очень важное! – голос её эхом разлетелся по всей площади.
– Я не могу больше быть вашей Королевой! У Северных земель больше нет Королевы! Северным землям больше не нужна Королева! – на площади стало так тихо, что было слышно, как ветер рвёт с флагштоков знамёна гильдии «Чёрного Дракона».
– Власть над всеми Северными Землями переходит в руки гильдии! Срок действия полномочий мастеров гильдии, к которым отношусь и я, истекает сегодня! До следующих выборов, в которых примут участие все свободные жители Ямато, власть над Северными Землями будет осуществлять временный Совет десяти! – Мэлюзина замолчала. Затем она низко поклонилась толпе.
– Спасибо вам и прощайте! – в гробовой, почти физически ощутимой тишине, она спустилась с трибуны и пошла сквозь толпу в сопровождении одного лишь Като. Народ расступался перед ней, отовсюду слышались причитания:
– Не бросайте нас, Королева! Как же мы без Вас будем! – один за другим они начали вставать на колени, и Мэлюзина шла уже через площадь забитую коленопреклоненными, будто молящимися фигурами. Дойдя до её конца, она остановилась и обернулась к толпе.
– Я всегда буду рядом и если понадоблюсь, я вернусь к вам! – тихо произнесла она, но её услышали, толпа взревела, люди плакали, сотни рук тянулись к ней, стремясь, хотя бы дотронуться до края её плаща.
Когда всё это безумие закончилось, и они, наконец, смогли покинуть столицу, Мэлюзина остановила коня и, обернувшись, окинула взглядом неприступные стены и башни Ямато.
– Като, ты всё ещё хочешь следовать за мной, несмотря на то, что я больше не Королева? – она в упор посмотрела на него.
В его взгляде было столько любви и нежности, что она невольно потупилась.
– И ты всё ещё хочешь жениться на мне? – добавила она, уже тихо и робко. Като спешился и, подойдя к Мэлюзине, взял её за руку и, опустившись на одно колено, торжественно произнёс:
– Я Рюу Като, твой верный пёс, прошу тебя Рино Мэл, стать моей женой! Я люблю тебя больше жизни!
– Като!
Соскочив с седла, Мэлюзина оказалась в его объятиях.
– Я твоя! – прошептала она, плача. Некоторое время они стояли, молча прижимаясь, друг к другу и им хотелось, чтобы это мгновенье длилось вечно.
– На что мы будем теперь жить? – вытирая слёзы, проговорила девушка.
– Ты же знаешь, я неплохой кузнец! – с улыбкой отвечал он. Держась за руки и ведя лошадей в поводу, они пошли по дороге, навстречу восходящему солнцу. Солнечные лучи окрасили их одежды сверкающей позолотой. Вслед за ними на опушку леса выехали Юма и Лэнс.
– Мы отпустим её? Они нам голову оторвут! – проговорил он, пристально посмотрев на девушку.
– Попробуешь тронуть её, и я тебя на куски порву! – Юма смерила его взглядом полным настолько неподдельной ярости, что Лэнс невольно отшатнулся от неё.
– Мы же не сможем вернуться! Мы и так здесь уже почти полгода, – пробормотал он.
– Я не собираюсь возвращаться! Если они хотят достать нас, пусть вылезут из-за своей Стены и придут сюда! – ядовито отвечала Юма.
– Хорошо, Юма, как скажешь! Странно, я почему-то думал, что ты хочешь вернуться! К тому же сыворотка скоро закончится. Это значительно понизит наши возможности!
– Это не страшно, просто придётся, есть больше мяса!
– Хорошо! Куда мы теперь? – примирительно спросил мужчина.
– Двинем на юг! В четвёртую зону, никто толком не знает, что там твориться! Может, удастся развлечься! – отвечала девушка, задорно тряхнув короткими чёрными волосами.
– Как скажешь! – Лэнс тронул поводья своего коня и тот мерно затрусил по дороге в сторону, противоположенную той, куда ушли Мэлюзина и Като. На секунду Юма задержалась, глядя им вслед.
– Прощайте госпожа! С Вами было весело! – прошептала она, пришпорила своего коня, и уже не оглядываясь, бросилась догонять Лэнса.
* * * * * * * * * *
Теперь, когда они нашли место, где смогли осесть, ей стало спокойно. Так спокойно как никогда ещё не было в её короткой жизни, наполненной бесконечными сражениями. Каждое утро она просыпалась с ощущением счастья, которое переполняло её. Необыкновенно ясно она осознала, что больше не хочет никого убивать. Воспоминания о былых битвах, волновавших ранее её, заставлявших кровь быстрее бежать по её жилам, теперь не вызывал у неё ничего кроме брезгливого отвращения. Проснувшись утром, она первым делом осматривала свой увеличивающийся с каждым днём живот, прислушивалась к биению сердца маленького существа жившего теперь внутри неё. Они жили теперь очень скромно, но не это волновало её. Одна вещь продолжала отравлять ей жизнь – состояние Като продолжало ухудшаться. Приступы, всё больше напоминавшие, те, что происходили с её отцом в конце его жизни, повторялись с пугающей регулярностью. Мэлюзина всегда просыпалась первая, сейчас она смотрела на его нервно подёргивающееся во сне лицо и с необыкновенной ясностью поняла, что скоро потеряет его. «У меня нет другого выхода» – подумала она. Осторожно, стараясь не потревожить его сон, она положила свою ладонь, на его покрытый испариной лоб. Через секунду Като проснулся и сел. Некоторое время он сжимал голову руками, не понимая, что с ним происходит.
– Какого чёрта?! – шептал он. Наконец дрожь в руках унялась, и вместо привычного уже для него приступа боли, наступило спокойствие, которого он давно уже не ощущал. В спальню зашла Мэл с большой корзинкой в руках.
– Я иду на рынок, дорогой, – спокойно сказала она.
– Что ты сделала? – рот его кривился.
– Я должна была спасти тебя, и я это сделала. Мне пришлось.
– Разве я просил тебя об этом? Почему ты не посоветовалась со мной?
– Ты бы не согласился. Но я не могу позволить себе потерять тебя. Теперь я буду частично контролировать твоё сознание, это позволит мне, в зародыше подавлять твои приступы и не давать вирусу, дальше захватывать твоё тело.
– Зачем ты сделала это? – в отчаянье, прошептал Като.
– Ты можешь возненавидеть меня, но это для твоего же блага! – секунду поколебавшись, Мэлюзина поставила корзинку и, опустившись на колени, обвила Като руками.
– Ты обещал, что никогда меня не покинешь! У нас не осталось выбора! Другого выхода не было! Поверь мне! – прошептала она, целуя его.
– В этом нет ничего страшного! Зато теперь мы всегда будем вместе! Ну же, Като! – в его глазах стояли слёзы, но она уже поняла, что он смирился.
– Хорошо, Мэл, пусть будет так! – тихо сказал он.
– Я люблю тебя, Като! Завтрак на столе, – порывисто поднявшись, Мэлюзина взяла корзину и вышла на воздух.
– И я тебя, – прошептал Като.
* * * * * * * * * *
В это ранее утро Солнце светило уже так ярко, что резало глаза. Дорога до рынка была для неё привычной, Мэлюзина отгоняла от себя тяжёлые мысли. «Что с того, что теперь я контролирую его? Разве он не любит меня? Разве он не обещал быть со мной вечно?» – уговаривала она себя. В тёмном переулке, там же где и всегда она опять увидела эту девушку, совсем юную, почти девочку. Привалившись к стене дома, одетая в грязные лохмотья, она стояла, прижавшись щекой к шершавой штукатурке. Безумный взгляд её, затуманенный визуализином, наркотиком который делался из сока одного из здешних растений, был обращён на ярко освещённую улицу, но какие картины проносились сейчас перед её глазами, не мог бы сказать никто.
Покупая овощи у знакомого лавочника, Мэлюзина спросила неожиданно для себя самой.
– Эта девушка, что постоянно стоит тут недалеко, кто она?
Лавочник на секунду задумался.
– Проститутка? Почти ребёнок? Её отец держал лавку, но дела его шли всё хуже. В конце концов, он задолжал много денег, жена его покончила с собой, а дочь он отдал за долги в бордель. Сам он куда-то исчез, а дочь его быстро превратилась в конченую наркоманку. Из борделя её выгнали, и она работает на улице. По-моему даже ничего не ест, зарабатывает только на визуализин, или как там они его называют.
– У неё есть сутенёр?
– Да, Масаши-кун.
– Как мне найти его?
– Зачем это Вам, госпожа Рюу? Ей уже не помочь.
Мэлюзина посмотрела на него в упор, и лавочник смущённо начал объяснять ей дорогу.
Масаши оказался, молодым, красивым мужчиной, в лице которого, однако угадывалась какая-то гниль.
– Эта глупая малолетняя шлюха? Сам не знаю, зачем я взял её! Она ничего не доставляла мне кроме проблем!
Мэлюзина сняла с пальца перстень с большим драгоценным камнем и подала его сутенёру.
– Это компенсирует, Ваши траты на неё? – холодно спросила она.
Довольно брезгливо он взял его в руки, но через секунду переменился в лице. Руки его задрожали, к удивлению сидевших за соседними столами, воров и убийц, торопливо поднявшись со стула, он низко склонился к самому столу, перед женой кузнеца.
– Простите госпожа, я не знал! Я не могу его взять! – униженно прошептал он, возвращая кольцо.
– Простите, что сразу не узнал Вас, Ваше Величество! – торопливо добавил он, лицо его стало из бледного почти землистого цвета.
– Не кричи! – приказала ему Мэлюзина.
– Ты не так глуп, как кажется! – с усмешкой произнесла она и встала.
– Забудь о её существовании и никому не рассказывай обо мне!
– Как прикажете, моя Королева! – не смея поднять на неё глаза, пробормотал Масаши.
– Как её зовут? – спросила Мэл, перед тем как уйти.
– Аска, кажется, – пролепетал Масаши.
* * * * * * * * * *
Девушки в переулке не оказалось, Мэлюзина прошла по нему дальше вперёд и за кучей мусора, обнаружила Аску, сидевшую на земле в каком-то полузабытье.
– Посмотри на меня! – приказала она ей.
Девочка подняла затуманенный наркотиками взгляд.
– Придя в себя, Аска! – глаза девушки слегка прояснились.
– Где я? – сдавленно прошептала она, испуганно оглядываясь по сторонам.
– Кто Вы?
– Я Рюу Мэл, жена кузнеца. Я выкупила тебя. Теперь ты принадлежишь мне. Следуй за мной, и я помогу тебе! – не оглядываясь, Мэлюзина пошла к своему дому. Обернувшись уже у самых ворот, она увидела на некотором отдалении всю какую-то перекошенную фигуру девочки, ковылявшую следом за ней.
* * * * * * * * * *
Постепенно начало холодать по ночам и темнело уже гораздо раньше.
– Это нормально, что она спит на улице? – спросил Като, бросив взгляд во двор, где закутанная в какие-то тряпки девочка, сжавшись, сидела у дверей кузницы.
– Я вчера пытался поговорить с ней, но она испугалась и убежала. Может быть, ты поговоришь с ней? Скоро будет совсем холодно!
Когда Мэлюзина подошла к ней, девочка ещё больше сжалась, но не убежала.
– Почему ты не хочешь спать в доме? – спросила она ласково, присаживаясь, около неё, осторожно, насколько позволял ей очень выросший за последние месяцы живот. Девочка молчала.
– Ты хочешь уйти? Я дам тебе денег, у нас нет много, но на первое время тебе хватит!
Аска отрицательно покачала головой.
– Я дала тебе одежду, почему ты не носишь её?
Вновь молчание в ответ.
– Вот что, – резко сказала Мэлюзина вставая.
– Я твоя хозяйка. Ты либо подчиняешься мне, либо уходишь! Немедленно иди в дом, помойся и переоденься! С сегодняшнего дня ты будешь спать в комнате, которую мы приготовили для тебя!
Она взяла девочку за руку и повела её за собой, точно большую безвольную куклу.
– Раздевайся!
Она собрала её лохмотья и вынесла их прочь. Когда вернулась, девочка всё также стояла рядом с большим тазом, опустив руки. Её грязное, худое тело было покрыто синяками и ссадинами, на внутренней стороне бёдер уродливые, плохо зарубцевавшиеся шрамы, волосы спутались и висели грязными клоками. И Мэлюзина вдруг ощутила такой прилив нежности и любви, что подойдя к ней, обняла её, прижала к себе и заплакала. Аска подняла на неё большие, живые глаза, которые казалось, одни только и жили на её бледном лице и тихо сказала.
– Я ничего не помню. Но ты ведь моя мама?
– Я люблю тебя моя девочка! – плача отвечала Мэлюзина.