– Через три года мне исполнится восемнадцать, и я хочу попросить родителей разрешить мне жениться на тебе! – голос Шото дрожал и ломался, но он нашёл в себе силы посмотреть Рице прямо в глаза. Несколько секунд он смотрел ей в глаза, и девочка не отводила взгляда. Движимый какими-то смутными чувствами, Шото потянулся к ней, их губы слились. По движениям губ Рицы Миа поняла, что девочка ответила на поцелуй её сына. Это был совершенно взрослый поцелуй, полный страсти и Миа ощутила, как сладко закололо у неё в груди. Будто испугавшись, Шото отстранился, порывисто вскочил и пошёл прочь шатаясь, как пьяный. Рица осталась сидеть на крыльце одна. «Бог его знает через что пришлось пройти этой девочке!» – подумала Миа, глядя на её прямую спину и развевающиеся длинные волосы. «Надо будет обсудить всё это с Ниджи!» – думала она, возвращаясь в кухню.

* * * * * * * * * *

Миа стирала бельё, девочки помогали ей и она первая заметила медленно едущего по дороге всадника. Что-то странное в нём смутило её.

– Ниджи, иди сюда! – закричала она, и в голосе её было столько испуга, что муж примчалась сразу же в сопровождении двух старших сыновей. Всадник пошатываясь в седле въехал во двор и почти сразу упал на руки подбежавшего Ниджи. Всадник был серьёзно ранен, вся его куртка пропиталась кровью, Ниджи с сыновьями внесли его в дом. Осторожно Ниджи снял с воина шлем с забралом закрывавшем его лицо.

– Киро Гичи, – прошептала Миа. Лицо Гиджи было серым и всё в каких-то чёрных мелких точках, особенно выделявшихся на фоне мертвенно бледной кожи. Он кашлянул, судорожно, скривившись от боли, на губах его выступила кровь, синяя жилка на его шее судорожно пульсировала.

– Что с Вами случилось, Гичи-сан? – обратился к нему Ниджи. Гичи скривился.

– Ты дурак Ниджи! Мы должны были сегодня вырезать тебя и твою семью! Торговцы наняли нас! Но видимо наши услуги оказались дороги, и они позвали асаров!

– Асаров!? – с ужасом повторила Миа.

– Чёрт! Как же грудь горит! Все мои парни погибли! Они будут здесь через час самое большее! Бегите глупцы! – глаза Гичи закатились, изо рта и носа потекла кровь.

– Он умер, отпусти его! – негромко сказала Миа мужу, всё ещё поддерживавшего голову Киро. Ниджи бережно положил голову Гичи на деревянный настил. Мысли его путались. «Асары вырезали всю банду Гичи! Они будут здесь через час! Нам не выжить! Я ничего не смогу сделать!» – лицо его побледнело, руки опустились. Миа несколько секунд смотрела на него, потом повернулась и сказала своим притихшим сыновьям:

– Шото и Ниджи-младший, соберите всё оружие, что у нас есть! Ричи приведи сюда его лошадь! – она указала на лежавшее на полу тело главаря банды.

– Марк, собери весь хворост и всё, что может гореть, нам это понадобиться!

– Ниджи, приди в себя! – громким шёпотом сказала она мужу, когда сыновья бросились исполнять её приказания. Ниджи поднял на неё полные страдания глаза.

– Мы покойники! Нас ничто не спасёт! – отвечал он хриплым голосом. В ответ Миа влепила ему пощёчину.

– Ниджи, мы ещё живы! Ты не должен сдаваться! – проговорила она со злостью. Держась за щёку Ниджи встал.

– Спасибо, Миа! – и он торопливо выбежал на двор.

– Мама, – проговорила Катрина, она и Рица испуганно жались к друг другу.

– Ничего, Катрина, папа уже в порядке! – отвечала Миа, с деланным равнодушием. Ричи привёл лошадь. Миа посадила в седло сначала Рицу и впереди неё маленькую Катрину.

– Держи её крепче! – сказала она, глядя Рице в глаза. Блондинка кивнула.

– Скачите прочь от сюда! Как можно дальше! Защити её, прошу! – Миа до боли сжала руку Рицы.

– Мама, тебе нужно ехать с ними! – предложил Ричи, ровесник Рицы.

– Лошадь еле дышит, без меня у них будут шансы! – сухо отвечала Миа.

– Вперёд! – она звонко хлопнула по крупу коня и тот протяжно заржав, потрусил прочь со двора.

– Мамочка! – кричала Катрина, протягивая к ней руки, но Рица крепко держала её не давая вырваться и скоро маленькие всадницы скрылись из виду.

– Живи, моя маленькая! – прошептала Миа, едва сдерживая слёзы.

Появился Ниджи с сыновьями и она постаралась взять себя в руки.

– Почему ты не поехала с ними? – Ниджи раскладывал на ступеньках крыльца всё, что можно было использовать в качестве оружия.

– Лошадь плоха, – отвечала Миа.

– Даже если спасётся только Катрина, это будет уже не мало!

Муж только кивнул в ответ.

– Обкладывайте дом хворостом со всех сторон! – приказал он детям. Из того что они могли использовать против асаров, у них был лишь старый пистолет и три патрона к нему и обрез охотничьего ружья с двумя патронами сомнительного качества. Ниджи отдал длинный меч оставшийся им от Гичи старшему сыну, а короткий Шото.

– Принеси огонь! – приказал он жене.

– Отец, что ты хочешь сделать? Это же всё что у нас есть! – попытался остановить его один из сыновей.

– Этим ублюдкам ничего не достанется! – угрюмо отвечал ему Ниджи.

– Поджигай! – Миа мягко, но решительно взяла у него факел и поднесла его к сухой траве, которая мгновенно занялась, с характерным треском и через минуту весь дом был объят огнём. Ричи заплакал.

– Поджигайте всё! – сурово приказала Миа. За их спинами пламя охватило все постройки, удушливый дым полз отовсюду. Вся семья вышла за забор их участка и встала рядом друг с другом, плечом к плечу.

– Беги Миа, мы задержим их насколько сможем! – сказал Ниджи, не глядя на жену.

– Ты дурак, Ниджи-кун! Если бы не ты я давно уже была бы мертва! Я прожила с тобой 15 самых счастливых лет своей жизни, и я умру вместе с тобой! – с мягкой улыбкой отвечала ему Миа, беря его руку в свою. На опушке леса вспорхнули вороны с громким протяжным вскриком, всю дорогу уже затянуло дымом.

– Отец, это всё моя вина! – хриплым голосом проговорил Шото, не глядя на отца. Ниджи положил ему на голову свою большую обезображенную руку.

– Шото, ты ни в чём не виноват! В отличии от того что ты думаешь обо мне, я давно уже стоял у них поперёк горла! Рано или поздно этим бы кончилось!

– Отец, я никогда не считал тебя трусом! – горячо проговорил Шото.

– Я знаю, Шото!

– Отец! Они идут! – оборвал его старший сын.

– Ниджи, Шото, я рассчитываю на вас! – он постарался, чтобы его голос не дрожал.

– Остальные, держитесь позади, пока… – он хотел сказать, «пока нас не убьют», но осёкся на полуслове. Миа крепко сжала его руку, так стояли они плечом к плечу, преграждая дорогу, по которой лошадь унесла прочь от смерти их младшую сестру и дочь. Ниджи ощутил вдруг странный покой и спокойствие, бросив взгляд на жену, он увидел, что она улыбается и улыбнулся ей в ответ. «Всё-таки эта жизнь была не так уж и плоха!» – подумал он. Дым распространился уже почти до самого леса, и он знал, кто появится перед ними через несколько секунд, но больше уже не боялся.

* * * * * * * * * *

Всё сошлось одно к одному и то, что лошадь пала так быстро и то, что асары настигли их. Забившись под корни вывороченного бурей гигантского вяза, две маленькие девочки старались почти не дышать. Над их головами послышался звук ломающихся сухих веток, под грубыми подошвами ботинок мужчины. Асар остановился прямо над их укрытием, присел на корточки и принюхался. Катрина затаила дыхание и ей казалось, что её сердце стучит так громко, что асар не минуемо услышит его жалкое трепыхание. Никогда ещё она не испытывала такого всепоглощающего ужаса и, честно говоря, не могла сейчас думать ни о чём другом. Рица обнимала её, и казалось, была гораздо спокойнее. Катрина прижималась к ней, чтобы хоть немного успокоиться. Они ощущали мерзкую вонь гниющей рыбы исходивший от асара. «Как он может чувствовать какие-то запахи сквозь такую вонь?!» – подумала Катрина, несмотря на весь ужас своего положения. Девочки увидели над своей головой кисть руки асара, покрытую чешуёй похожей на рыбью. «Он нашёл нас!» – сердце Катрины точно остановилось.

– Эй ты, тварь! – услышали они вдруг молодой, задорный голос. В ста метрах перед ними стоял Шото, покрытый чёрными брызгами, весь грязный, он зажимал правой рукой рваную рану на левой руке. Шото лишь мельком посмотрел на сестёр, вскользь, будто смотрел на корни дерева, но Катрина всё поняла по этому его взгляду и беззвучные слёзы потекли по её щекам.

– Эй, ты придурок, попробуй поймать меня! – Шото бросился бежать прочь, над головами девочек мелькнула чёрная тень, асар бросился вслед за Шото. Рица схватила руку Катрины и они побежали в противоположенную сторону, так быстро как только могли.

– Шото ведь сможет сбежать от него? – шептала на бегу Катрина, как будто рассчитывала, что Рица вдруг ответит ей. Между деревьями мелькнули поросшие мхом, покосившиеся стены охотничьего домика. Не успели девочки заползти в подпол, не успела Рица прикрыть за собой перекошенный от влажности люк пола, как дверь над их головами слетела с петель и несколько асаров с какой-то ношей ввалились в сарай. От звука падения тела доски пола содрогнулись и заколебались. Асары окружили свою жертву. С ужасом Катрина и Рица услышали голос своей матери, который был настолько сдавленный и хриплый, что девочки с трудом узнали его.

– Господа асары, я в полной вашей власти и не собираюсь сопротивляться! Вы можете переломать мне все кости, но тогда просто получите меньше удовольствия! Пятнадцать лет я сдерживалась, но теперь могу отдаться своим желаниям! Вы ведь в курсе, что я «производитель»? Я могу доставить вам море удовольствия, да и сама не прочь оттянуться! Скажу по правде, мой муж совсем не мог удовлетворить меня, но таким крутым ребятам как вы, думаю, это под силу! – Миа тяжело дышала, словно этот монолог отнял у неё последние силы. Асары совещались, девочки слышали их гортанные звуки, которые заменяли этим тварям слова. Потом все кроме одного вышли. Доски пола заскрипели под весом двух сплетающихся тел.

– Иди ко мне! Дай я поцелую тебя! – Катрина не верила своим ушам. Смачные влажные звуки, слюна капала на шершавые доски пола.

– Дай я сниму это! Вот так! – и почти сразу резкий свистящий звук и короткий почти бесшумный удар.

– Вот так! – повторила Миа, но уже с совсем другой интонацией в голосе, на пол что-то брызнуло, мужчина захрипел завалился и начал биться в конвульсиях, на девочек сверху полились ручейки чёрной крови.

– Я смогла! – Миа тяжело дышала.

– Сдохни тварь! Это ты убил моего мужа! – проговорила она с невыразимой злобой и радостью. Вслед за тем голос её вдруг смягчился и стал почти таким, каким Катрина привыкла его слышать всю свою жизнь.

– Девочки, я сразу поняла, что вы здесь! Не отвечайте! Сидите тихо! Мама позаботиться о вас! Все наши мертвы и я тоже больше не смогу быть с вами! Катрина, будь сильной! Рица, помни, что ты обещала мне позаботиться о ней! Прощайте девочки! Не выходите, пока они не уйдут! – горячий шёпот Миа умолк.

Катрина хотела закричать, но Рица зажала ей рот обеими руками.

– Ах! – Миа застонала, стон сменился хрипом, повалившись на доски пола, она дёрнулась несколько раз и затихла, её светлая кровь смешалась с чёрной кровью асара. Когда другие асары вернулись, она уже не дышала. Они постояли молча, глядя на неё и своего мёртвого товарища, потом, не тронув оба тела молча вышли. В лесу потемнело, залитые кровью асара и своей матери, девочки просидели в подполе всю ночь. Катрина уже не плакала, на них обеих нашло какое-то тупое омертвление, они сидели опустив головы, не глядя друг на друга, словно две пластиковые куклы, не бодрствуя и не погружаясь в сон. Утром сквозь щели в полу пробились первые лучи солнца, доски пола заскрипели, кто-то присел и откинул люк, щурясь девочки пытались рассмотреть того кто это сделал. Их руки и ноги так затекли, что им уже было всё равно, кто бы это ни был. Но это не был асар. Катрина сразу поняла, что это арканец.

– Я так и думал, что вы здесь! – весело проговорил мужчина, поправляя висевший на боку меч.

– Пока эти тупые животные обыскивают весь лес, я решил вернуться сюда и не прогадал!

– Вы поможете нам? – с надеждой прошептала Катрина, растрескавшимися губами.

– Может быть! – развеселился от чего-то арканец.

– Вылезайте! – добавил он не терпящим возражения тоном. Девочки были грязные, жалкие, от них пахло потом и сгнившей рыбой. Их руки ноги отказывались слушаться и арканец скривился презрительно рассматривая их. Теперь Катрина разглядела его, это был один из искателей приключений, которых было пруд пруди в Аркане. «Наверняка он привел асаров к нам!» – подумала девочка. Мельком она бросила взгляд на тело своей матери, уже скрюченное и остывшее, лежавшее на пропитанных кровью досках пола.

– Вперёд, мыться сучки! – с отвращением приказал арканец. Девочки вышли во двор и пошатываясь пошли к колодцу. «Что ему надо?» – думала Катрина.

– Раздевайтесь!

Пока они поливали друг друга водой, взгляд арканца становился всё более масляным.

– Ах, какие девочки! Какие маленькие тела! Какие беззащитные! Особенно крошка! Какая тугая, какая миленькая! – шептал он, облизывая губы и не сводя с Катрины похотливого взгляда. «Он изнасилует нас, а потом отдаст асарам» – подумала Катрина с каким-то тупым равнодушием.

– Достаточно! – Рица попыталась заслонить Катрину, у блондинки грудь уже обозначилась, тогда, как рыженькая выглядела как совсем ещё маленький ребёнок.

– Пошла прочь! – арканец отшвырнул Рицу в сторону.

– Иди ко мне, крошка! – говорил он двигаясь к прижавшейся спиной к колодцу Катрине и расстёгивая штаны.

– Я так натяну тебя на свой член, что у тебя глаза из орбит вылезут, маленькая шлюха! Приготовься твоей письке и попке сейчас достанется! Этот свой первый раз ты никогда не забудешь! – его фигура заслонила для Катрины солнце. Арканец хотел ещё что-то сказать, но в этот момент худая обнажённая фигура запрыгнула на его плечи, сверкнуло лезвие ножа, тонкая рука мелькнула так быстро, что Катрина её почти не разглядела. Два удара слились в один.

– А-а! Сука! Мои глаза! – Рица отпрыгнула прочь, арканец согнулся закрывая руками лицо из-под его пальцев лилась кровь, отступив от Катрины он повалился на мокрую землю. В солнечном свете, сжимая в руке нож своей матери над корчившимся у её ног арканцем стояла обнажённая Рица, ветер развевал её светлые волосы, Катрине показалась, что она улыбается. «Когда она успела взять нож?» – подумала девочка.

– Мои глаза! Сучка! Ты ослепила меня! Тварь! – стонал арканец, из его не застёгнутых штанов вывалился сморщенный, маленький пенис.

Рица обернулась и проговорила неожиданно ясным и твёрдым голосом:

– Катрина, оденься и принеси мне топор! Я видела его с той стороны дома!

Поражённая, Катрина поспешно оделась и бросилась исполнять приказание сестры.

– Я бы позволила тебе изнасиловать меня, если бы ты не тронул сестрёнку, но ты решил по другому, так что вини теперь себя! – холодно сказала Рица стонущему арканцу.

– Спасибо, сестра! – блондинка приняла топор у поспешно отступившей назад Катрины.

– Асары вас на части порвут! – хныкал арканец.

– Возможно, но ты этого уже не увидишь! – съязвила Рица.

– Наш отец учил меня колоть дрова, даже если ты слаб, можно использовать вес самого топора! – спокойно сказала Рица, размахиваясь и всаживая лезвие топора арканцу между ног. Тот выл кричал и корчился, пытался ползти, защищаясь руками от невидимой опасности. Рица шла за ним неторопливо, держа топор обеими руками, обнажённая, худенькая забрызганная его кровью.

– Вы отняли у меня всё! Только я начала думать, что могу стать счастливой! Семья Катрины так хорошо приняла меня! Я полюбила их! Я нравилась Шото! Он был чудесным мальчиком! Я так мечтала стать одной из Юки! Но такие как вы всегда отнимают у меня всё! Но клянусь это в последний раз!

– Нет! Не надо! Пощади! – не взирая на его истошные вопли, Рица безжалостно и с каким-то сосредоточенным остервенением отрубила арканцу, одну руку, потом другую, потратив на это не менее десяти сильных ударов.

– Извини, я всё-таки ребёнок! – виновато сказала она хрипевшему мужчине, вытирая пот со лба.

– Приготовься, с ногами будет ещё тяжелее!

– Рица, не надо! – попыталась образумить её Катрина.

– Он уже…

– Что?! Он не пощадил бы тебя! Он насиловал бы тебя, пока ты не умерла! К тому же не забывай, что именно он привёл асаров в наш дом! Если не хочешь помогать, отойди и не мешай!

– Хорошо сестра! – покорно отвечала Катрина.

Наконец с ногами было покончено, арканец затих, Рица повернулась к сестре тяжело дыша, она была вся в крови, но как будто счастлива.

– О, на тебя капля попала! – сказала она ласково улыбаясь, наклонилась и слизала языком капельку крови со щеки Катрины. Руки Рицы дрожали от напряжения, но голос, интонации был совсем как у Миа и Катрина опять заплакала.

– Ну что ты? Всё хорошо! Я защищу тебя! – нежно проговорила Рица.

– Полей мне, пожалуйста!

Отфыркиваясь, Рица с удовольствием смывала с себя кровь арканца, стараясь не забрызгать поливавшую её водой из ведра Катрину. Рица едва успела одеться, когда появились асары, Катрина заметила их слишком поздно, они стояли между деревьями и смотрели на них. Рица сосредоточенно застёгивала пояс.

– Рица, асары! – прошептала Катрина.

– Я вижу! Топор! – присев, рыжая подала рукоятку топора сестре. Блондинка поставила его перед собой и взялась за его рукоять обеими руками. Катрина видела, что у сестры нет уже сил даже, чтобы поднять своё оружие.

– Рица! – прошептала она чуть не плача.

Асары молчали.

– Подходите выродки! – слова Рицы закончились скрежетом её зубов, лицо её почернело, глаза запали. Все асары, одновременно двинулись с места, прошли через двор мимо оторопевших девочек, не тронув их, будто не замечая и скрылись в лесу за их спинами. Катрина прижалась к сестре, Рица выпустила топор и тот упал к её ногам с глухим звуком.

– Надо похоронить маму! – устало сказала она.

* * * * * * * * * *

Это было самое начало лета и сквозь густую листву пробирались весёлые лучи солнца, обещая, что дальше всё будет только лучше. Две девочки-подростка, одна блондинка лет пятнадцати, вторая – рыжая, на вид ей было не более двенадцати лет, быстро шли по дороге. Рыженькая то и дело оглядывалась, а блондинка напротив была совершенно невозмутима.

– Рица, какого чёрта ты забрала его меч? – недовольно говорила рыжая.

– По нему они всегда могут опознать нас! И вообще, разве обязательно было убивать его?

– Он хотел трахнуть меня, а я ещё ребёнок! Такое нельзя прощать! – с ухмылкой отвечала Рица.

– К тому же, если бы я просто переспала с ним, то заработала бы жалкие гроши, а так мне достались все его деньги! – продолжала она серьёзно.

– Рица, они могут выслать погоню! Они убьют нас если поймают!

– Не нас, а только меня, сестрёнка! Ты ведь ничего не сделала! – оборвала её Рица.

– Какая же ты бываешь иногда мерзкая! – прошептала Катрина в сторону.

За очередным изгибом дороги им попался на глаза указатель, аккуратно установленный на обочине.

– Ра-бон-да, – прочитала по складам Рица.

– Это видимо, довольно большая деревня! – девочки ускорили шаг. Не прошло и десяти минут, как по той же дороге проскакали трое всадников, поравнявшись с указателем, они замедлили бег своих коней и, наконец, перешли на шаг.

– Чёрт! – пробормотал один из всадников. Так они ехали некоторое время, сквозь плотную листву лучи солнца слепили их и они не сразу заметили темноволосого взлохмаченного паренька лет 14-15 сидевшего свесив ноги на толстой ветке дерева протянувшейся над самой дорогой.

– Куда это вы направляетесь? – нахально, осведомился он у всадников, даже не поздоровавшись. Они остановились.

– Ты ещё кто такой! – спросил один из всадников, задирая голову и щурясь от слепивших его лучей солнца.

– Я первый спросил! – отвечал подросток, голос его ломался, но это его похоже мало смущало.

– Я вижу, что вы не из нашей деревни и у вас оружие. Вход в нашу деревню с оружием запрещён! Дальше я вас не пущу! – закончил он, не повышая голоса.

– Да как ты смеешь, мелкий… – возмущённо начал один из всадников. Пролетевшая со свистом стрела, оцарапала его щёку и заставила его умолкнуть.

– Это было предупреждение! В следующий раз Фукуро не промажет! – спокойно проговорил, взлохмаченный паренёк, не меняя вызывающей позы.

– Чёрт! – ругаясь и плюясь, всадники развернули коней и поспешно поскакали прочь от Рабонды. Едва они скрылись за поворотом дороги, паренёк спрыгнул на дорогу, так словно почти четырёхметровая высота нисколько не пугала его.

– Эй вы выходите! – приказал он. Из-за ближайшего дерева появились две девочки, блондинка и рыжая. С противоположенной стороны дороги подошла стройная, красивая, хорошо одетая девушка-подросток с длинными чёрными волосами с большим луком за спиной и встала рядом с черноволосым пареньком.

– Признавайтесь, они за Вами гнались? – спросил парень.

– И что если так? – вызывающе отвечала блондинка, глядя ему пристально прямо в глаза.

– Рица! – попыталась остановить её Катрина.

– Не мешай мне, сестра! – резко отвечала ей Рица.

– Вы сёстры? Что-то вы не очень похожи! – вставила стройная брюнетка.

– Не твоё дело, дура! – огрызнулась Рица.

– Рица!

– Заткнись!

– Я вижу у тебя меч! С оружием в нашу деревню нельзя! Если хочешь идти дальше отдай его мне! – насмешливо проговорил парень.

– Попробуй забрать! – с вызовом отвечала блондинка.

– Как скажешь! – взлохмаченный брюнет обнажил длинный изогнутый меч, висевший у него на поясе. Блондинка сделала тоже самое, довольно неловко отбросив ножны в сторону.

– Рица, не надо! – испуганно взмолилась рыжая.

– Отойди! – сквозь зубы процедила Рица.

– Девочка, я дам тебе один совет. По всему видно, что ты не умеешь обращаться с мечом, который держишь в руках. Така – один лучших бойцов в нашей деревне! Не смотри, что он такой мелкий, сильнее его, пожалуй, только я! Другими словами, у тебя нет шансов, подруга! – холодно заметила красивая брюнетка.

– Заткнись! И я тебе не подруга! – злобно отвечала Рица.

– Почему это ты сильнее меня? – парень обернулся к брюнетке, и казалось, даже забыл о Рице.

– Из наших примерно ста поединков, сколько ты выиграл? – отвечала Фукуро.

– Ну… – неопрятный паренёк замялся.

– Напомнить? Не более десяти, а если быть точным – девять! – холодно отвечала ему брюнетка.

– Это не настоящая битва! В настоящей я бы…

– Возможно! – брюнетка презрительно пожала плечами.

– Эй, она нападает! – добавила она, меж тем как Рица неожиданно бросившись вперёд, попыталась нанести пареньку удар.

– Давно бы так! А то я уже заскучал! – улыбнулся парень легко уворачиваясь от её беспомощной атаки. Сильным ударом он выбил меч из рук Рицы и приставил лезвие своего меча к груди блондинки.

– Рица! – испуганно закричала Катрина, попытавшись броситься между ними, но брюнетка схватила её за плечи своими сильными руками, не давая сдвинуться с места.

– Не бойся, он ей ничего не сделает! Он ещё никого не убивал! – прошептала она на ухо Катрине.

– Сдавайся! – преувеличенно нахально проговорил парень, пытаясь сохранить хладнокровие, так как Рица оставшись безоружной, продолжала наступать на него и только остриё меча, сдерживало её.

– Сдавайся! – уже менее уверенно повторил парень.

– Хочешь знать, за кем они гнались? – проговорила блондинка, продолжая наступать на него.

– Они хотели поймать меня! Я убила мужчину в их деревне!

– Убила? – бледнея, переспросил паренёк.

– Он хотел изнасиловать меня и я перерезала ему горло, вот этим ножом! – Рица вытащила нож и показала его парню.

– Знаешь, как они хрипят, когда подыхают? Как они корчатся, тщетно хватаясь за свою жалкую жизнь? – глаза Рицы сузились, стали похожи на глаза дикого зверя.

– Скольких ты убила? – прерывающимся голосом спросил парень.

– Девятерых мужчин! Первого…, когда это было сестра?

– Четыре года назад, когда убили маму, папу и братьев! – тихо отвечала Катрина, глядя в землю.

– Точно! Я и забыла! А ты просто жалок! Ты не можешь убить меня! А я бы без раздумий забрала твою жизнь! Впрочем, я проиграла! Можешь забрать мой меч! – глаза Рицы потухли, она сделала шаг, назад отступая от парня. Така смущённо убрал свой меч в ножны, подобрал меч Рицы, вложил его в ножны и смущаясь подал блондинке.

– Вот возьми. Вы можете пройти, – тихо сказал он, не глядя на неё. Рица с удивлением посмотрела на него, взяла меч и спросила:

– Как тебя зовут?

– Така, а её Фукуро! – он указал на брюнетку.

– Я Рица, а мою младшую сестру зовут Катрина! Мы хотели бы переночевать в вашей деревне!

– Хорошо, я вас провожу, – краснея, отвечал Така. Сверху спикировала небольшая пестрая сова и уселась на плечо брюнетки, под удивлённо-восхищённые взгляды сестёр.

– Это твоя птица? – спросила Катрина с восторгом.

– Ага, она всегда со мной! – отвечала Фукуро.

– Ну что идём?

Така важно зашагал вперёд указывая дорогу.

– А она интересная! – тихо сказала ему Фукуро, поравнявшись с ним и он едва заметно кивнул в ответ.

* * * * * * * * * *

Узкая комната была погружена в таинственный полумрак. Из-за задвинутых перегородок яркий свет с улицы проникал сюда лишь небольшой своей частью и войдя сюда Рица сразу ощутила некоторую несвойственную ей робость. Старейшина деревни сидел в пол оборота, отделённый от неё полупрозрачной бумажной перегородкой сквозь которую девушка различала лишь чёткий контур его ссутулившейся фигуры.

– Я рад, что ты пришла Рица-тян, – в голосе его не чувствовалось ни раздражения, ни злобы, ни высокомерия, только усталость и даже какое-то неудобство от того, что ему предстояло сказать.

Она сглотнула судорожно и отвечала, стараясь, чтобы не дрожал норовивший предать её голос.

– Для меня большая честь видеть Вас, старейшина.

Старик покачнулся за перегородкой, как будто она ударила его. Он помолчал некоторое время, потом продолжил.

– Рица-тян, ты прожила с нами два года и мы полюбили тебя! Мы доверяли тебе, я надеялся, что ты изменилась, но ты продолжаешь… – он запнулся.

– Ты можешь навлечь беду на всех нас. И, как бы мне не было это больно, я вынужден просить тебя покинуть нашу деревню!

– Больно?! Вам больно?! Почему? Потому что вы вышвыриваете меня? С чего бы вам переживать? Я никто для вас! – эти слова вырвались у неё сами собой, хотя когда она шла сюда, то дала себе слово, что постарается не спорить с добрым стариком. Старейшина поднял голову и посмотрел на неё сквозь перегородку, ей показалось, что она видит его бледно голубые почти бесцветные уже глаза и она поняла, что он отгородился от неё этой перегородкой потому что просто не может посмотреть ей в глаза и ей стало стыдно.

– Простите, Мицу-сан! Я безмерно благодарна Вам за то, что Вы приютили меня и сестру! Я не хочу доставлять вам проблемы! Сегодня же я покину деревню! – она порывисто поднялась на ноги и пошла к выходу.

– Прости нас! Мы слишком слабы! – прошептал старик ей вслед. Рывком отодвинув последнюю перегородку, Рица почти выбежала на залитый солнцем двор, солнечный свет ослепил её на секунду и видимо это и объясняло слёзы выступившие у неё на глазах. Впрочем, пары секунд ей хватило, чтобы овладеть собой.

– Собирай вещи, Катрина! Мы уходим! – отрывисто бросила она с тревогой ожидавшей её сестре. Солнце уже клонилось к закату, когда две девушки миновали последний дом, Катрина обернулась и бросила последний взгляд на деревню бывшую их домом на протяжении почти двух лет, и слёзы навернулись ей на глаза.

– Рица! – умоляюще прошептала она.

– Что? Ты можешь остаться, если хочешь! Они прогнали только меня! – резко отвечала блондинка.

– Рица! Как ты можешь? – обиженно проговорила Катрина.

– Тогда идём! И не оглядывайся! – голос Рицы смягчился, сжав руку сестры в своей она быстро пошла вперёд. Не успели они, войдя в лес пройти и пятисот метров, как на дорогу перед ними выскочил запыхавшийся совсем молодой парень, два его меча были ему несколько великоваты, особенно дайсё.

– Какого чёрта! Вы что уходите? – тяжело дыша, набросился он на девушек.

– Да, – спокойно отвечала Рица.

– А я говорила тебе! – проговорила высокая черноволосая девушка, появляясь на дороге вслед за юношей. Несмотря на то, что она отстала от него всего на несколько секунд, она совершенно не выглядела запыхавшейся, казалось, что она не бежала только что по лесу, настолько аккуратно складочка к складочке выглядела её чёрная одежда полувоенного покроя.

– Как же так? – растерянно проговорил Така.

– Вот так! – равнодушно пожала плечами Рица.

– Вам лучше вернуться в деревню! – добавила она надменно.

– Чего? Не решай за нас! – накинулся на неё Така.

– Пожалуй, отпустить вас одних будет неправильно! – добавила высокая брюнетка.

– Вы что пойдёте с нами? – поразилась Рица. Ей вдруг стало трудно дышать и она отвернулась, чтобы скрыть волнение.

– Ясен пень! – отвечал Така.

– Мы же друзья!

– Но ведь у вас есть дом! Есть место где вы можете жить спокойно! – прерывающимся голосом проговорила Рица.

– Плевать я хотел! Мои родители погибли, а я никогда и не хотел становиться фермером! Скажи им Фукуро!

– Я тоже не горю желанием стать домохозяйкой! – пожала плечами брюнетка. Рица отвернулась и закрыла лицо руками.

– Сестра, ты плачешь? – бросилась к ней Катрина.

– Ну что ты? Это… мы тебя не оставим! – растерянно проговорил Така. Он и Фукуро подошли к Рице. Все четверо сбились вместе, меж тем как тьма уже обступала их со всех сторон. Рица рыдала, плечи её содрогались.

– Ведь мы же друзья! – повторял Така.

* * * * * * * * * *

– Справитесь ли вы? – пожилой торговец с сомнением посмотрел на них. Положительно, они выглядели как дети!

– Вы ещё совсем юны! И вас всего четверо! К тому же трое – девушки!

– Хотите испытать нас? – блондинка запальчиво стукнула маленьким кулаком по столу.

– Выберите мне любого противника, и я одержу над ним победу у вас на глазах!

– Спокойно девочка! – торговец улыбнулся.

– Не надо так нервничать! Найдите ещё хотя бы одного воина-мужчину и я возможно соглашусь нанять вас в качестве охраны! – добавил он примирительно. «Если бы я мог нанять настоящих воинов, я вообще бы с ними не разговаривал! Впрочем, если что, девки пойдут, как рабыни и смогут спасти мне часть товара!» – подумал он.

– Чёрт бы побрал, этого слизняка! – Рица разразилась площадной бранью, едва они вышли на улицу.

– Что будем делать, лидер? – осведомилась Фукуро, едва заметно сделав ударение на слове «лидер».

– Он не воспринимает нас всерьёз! – раздражённо проговорил Така.

– Вот ты иди и найди нам какого-нибудь мужика! Сделай уже хоть что-то! – набросилась на него блондинка.