Вокруг были целые груды окровавленного мусора, клочья военной формы, царапины от каких-то ужасных лап на полу, но не трупы. Чем ближе группа подходила к следующему складу, тем всё больше полос появлялось на главном проходе. И неприятный, мерзкий запах становился сильнее. Повернув за последний стеллаж, луч фонаря растворился в дневном свете – в задней стене склада зияла дыра, через которую виднелись зелёная трава и молодые тонкие стволы ольхи. Отверстие обрамлялось рваной кромкой металлических листов обшивки. Кто-то или что-то пробило, а может и прогрызло двухметровый импровизированный выход. Царапины на полу и кровавый след уходили как раз в сторону улицы. «Раскатовцы» стали аккуратно приближаться к выходу. В двух шагах от отверстия запах трупов стал невыносимым, а снаружи справа и слева от дыры стали видны останки погибших. Командир жестами показал направление огня, и после взмаха вместе с Палачом они ринулись наружу.

Трава оказалась притоптана, прижата к земле, в некоторых местах почва разрыта чем-то острым и узким, будто миниатюрным плугом. Капли крови остались бурыми, потемневшими следами, высохшими на ветру. Очутившись под открытым небом, бойцы нашли источник зловония. Свалка тел – жуткий пейзаж. Палач почувствовал, как кончики его пальцев моментально онемели, а сердце забилось с дикой скоростью от увиденного ужаса: и справа и слева от дыры лежали изуродованные останки людей в форме. Одежда знакомого защитного цвета была разодрана в клочья. Лишь в редких местах кожа на трупах не была повреждена клыками, почти ни у кого из них не осталось лиц. Белые кости торчали из рваной плоти, облепленной мухами. Трупы кто-то свалил в две кучи по краям «прохода». Больше всего это походило на место дикого пира, где огрызки должны были оказаться в специально отведённых для них местах. Вадим не мог найти слово, которое было бы способно выразить то, что заставляло сейчас его тело покрыться мурашками. Шерлок вышла на багровую поляну и замерла – она ещё никогда не видела ничего подобного. Затем Маша повернула голову направо:

– Слышите?

Палач и Старый переглянулись, а затем командир негромко спросил:

– Ты о чём?

– Как будто дыхание. Вот оттуда, – девушка указала стволом автомата на кучу справа – около десятка немного обглоданных тел, сваленных друг на друга.

Теперь и Палач уловил звук, похожий на дыхание загнанного пса или человека с пробитым лёгким.

– Там может быть кто-то живой из наших, – Шерлок повернулась к человеческому месиву, надеясь разглядеть в завале уцелевшего солдата. Куча шевельнулась ей навстречу.

– Хххыыыыыыыыааааггх! – чёрно‑серая кабанья морда пробила остатки спины одного из мертвецов. Мутант прорывал себе лаз в горке из трупов уродливыми, залепленными кровью лапами. Багровые короткие пальцы с выпущенными наружу кривыми когтями устремились к Маше.

– Ааа! – девушка увернулась от правой конечности монстра и, потеряв равновесие, упала.

– Аггггррррр! – мутант, прыгнув вперёд, окончательно выбрался из кучи трупов и, оскалив белые клыки, будто змея, ловко пополз на брюхе к Шерлок.

– Ааа! – Маша ударила прикладом по приближающемуся чёрному приплюснутому «кабаньему» носу, из ноздрей которого текла прозрачная жидкость.

– Только не очередью! – прокричал Вадим, отпустив повисшую на шее винтовку. Он мгновенно выхватил из кобуры пистолет со встроенным глушителем.

– Ыыыыы! – девушка, сжав от страха и злости губы, отбивалась автоматом от лап твари, снова и снова пытающейся пробить её грудную клетку ударами сверху.

Палач проскочил мимо командира и, прыгнув вперёд, обрушился на голову уродца. Он навалился всем своим весом на рукоятку ножа, воткнувшегося в уродливый горб твари.

«Хроооп», – звук пробитого лезвием позвоночника слился с последними вздохами мутанта: его глотка заполнилась кровью. Лапы больше не пытались ударить Шерлок. Они быстро обмякли и лишь пару раз дёрнулись, расцарапав дёрн. Красные глаза с жёлтыми зрачками больше не смотрели со злобой, а челюсти перестали смыкаться в предвкушении плоти. Чудовище, напоминавшее гуманоида, умерло.

– Ты… ты чего так попёрлась-то напропалую? – Палач восстанавливал дыхание. Его ещё трясло от выброса адреналина.

– Я думала там кто-то раненый, я не знала, – зрачки Шерлок были расширены, а губы дрожали, мешая произносить слова. Руки всё ещё держали автомат перед собой, ожидая нового удара изогнутой конечности монстра.

Вадим подошёл к девушке и, убрав пистолет в кобуру, протянул ей руку:

– Цела?

– Да вроде, автомат вот только весь изгадил.

– Хорошо, – Старый одобрительно хлопнул Машу по плечу, а затем стал обходить тушу, рассматривая новый объект, о котором у них не было точной информации. «И снова сюрпризы», – он прекрасно осознавал, что всё в этой операции летит к чертям, развивая скорость.

Морда монстра сильно напоминала ту, что группа видела в завале на складе. Такая же холка, только со слипшейся шерстью, заляпанной кровью. Мышцы спины гипертрофированы. Поясница вовсе напоминала человеческую, но заканчивалась коротким хвостом. А дальше – бедра, икры, подобие стоп – всё было в ужаснейших ожогах. Кажется, чудовище не могло ими двигать еще при жизни.

– Интересно, это его так «фосфоркой» подпалили? – голос Шерлок вновь был невозмутим, она оттряхивала последние частички грязи с формы.

– Не думаю, у гарнизона не было фосфорных гранат, – Вадим присел, внимательно вглядываясь в глубокие раны мутанта.

– Больше похоже на обваренное мясо, – Палач сплюнул, погружая лезвие обратно в ножны.

– Паром? – Вадим посмотрел на Машу. Девушка закивала головой, поняв мысль.

– Значит, он был там, – она указала большим пальцем себе за спину, в сторону дыры в стене. – Он был там, когда пошёл пар. То есть он вылез из подвала? Они все вылезли из подвала?

– Необязательно. Ему было достаточно просто находиться в неподходящий момент рядом с той трубой, когда кто-то по ней стрелял. Да и мне ничего не сообщили о подвале под складами, я уже говорил. Хотя, они и сами мало что знают… Скорее всего, там небольшое помещение для обслуживания коммуникаций или узел учёта стоит.

Палач легонько пнул заднюю конечность трупа и раздражённо спросил:

– Командир, тебе вообще хоть что-то сказали о том, куда мы лезем и к кому? Хотя бы об этой твари они обмолвились?

– Они и не могли. Им поступали обрывочные данные, как оказалось. У «чёрных» подозрения, что на объекте мог находиться «крот».

– Да ладно! ФББ, кажется, жило этой «восьмидесяткой». Сколько проверок каждому из нас пришлось пройти, сколько тестов! На выходные за город чтобы съездить, надо было двухтомник рапортов написать! И при этом они не знали подробностей про «Объект»? – говоря это, Палач пристально вглядывался в лицо командира группы.

– Остынь. Я говорю то, что мне передали. Этот мутант – «веррис». Он мелькал в последних отчётах, но лишь как неудачный, не живучий проект. Видимо в лаборатории добились результатов. А сейчас нам нужно выполнить поставленные задачи. Размышлять будем, когда вернёмся на базу, – в голосе Старого усиливался приказной тон.

– Есть, – буркнул Палач.– А как его валить‑то?

Вадим ехидно улыбнулся:

– Тебе лучше знать.

Палач молча продолжал смотреть на своего начальника.

Вадим продолжил, уже более сдержано:

– В голову бей. Это точно поможет.

– Принял, – глухо отозвался «заклинатель пуль».

Командир перевёл взгляд на девушку:

– Шерлок, мы с тобой идём на третий склад, он небольшой – вдвоём управимся. Палач, оставайся у этой дыры, смотри за окрестностями – мы не должны быть отрезаны от остальных, если кому-то из мутантов придёт мысль пойти на запах гнили.

– Есть.

– Есть, – Шерлок перезарядила автомат и шагнула за командиром обратно в полумрак «Склада № 2». Палач занял позицию во тьме ангара.

Путь до двери казался долгим. Пережитый страх всё ещё не отпускал Машу и заставлял думать, что на соседнем складе может находиться самый настоящий филиал ада: «Ох, побыстрее-бы открыть ту чёртову дверь и закончить осмотр на этом складе с мертвецами!» Мысль, что здание может таить в себе ещё далеко ни одну подобную тварь-людоеда, пробегала холодком по спине и цеплялась за ноги, немного подкашивая их. Её тело готовилось к борьбе за жизнь.

Вадим встал напротив дверного полотна, а Маша подкралась к входу сбоку. Командир подал знак, после этого девушка аккуратно повернула чёрную металлическую ручку по часовой стрелке. Лязгнул металлический «язычок» – поворотный механизм. Стальная дверь с небольшим оконцем – точно такая же, как и между первыми складами открылась. «Склад № 3» был освещён лучше, чем предыдущие: большие двухметровые окна располагались достаточно часто, чтобы солнечного света хватило для небольшого корпуса. Погода стала ясной – в этом блоке спецназовцев встретил тёплый дневной свет, а не сумрак. Помещение не имело перегородок – оно было вытянуто вдоль белых стен. В этом корпусе, как и в двух предыдущих, пол был бетонным, но уже без каких-либо полос и разметок. Лишь в центре – в стене, обращённой к погрузочной площадке, располагалась подъёмная створка. Это были единственные ворота для въезда погрузчика и выхода людей наружу. Кстати, этот самый погрузчик сейчас стоял пустым у дальнего торца. Вдоль стен размещались три ряда стеллажей, не таких крупных, как на первом и втором складах, но и маленькими их назвать было трудно – около трёх метров в высоту и в районе метра в ширину. Полки были забиты не больше, чем наполовину: компьютерная техника, какие-то бытовые приборы, связки документов, запчасти каких-то агрегатов. Ближе к середине склада вместо стеллажей на полу стояли деревянные паллеты с различными почерневшими двигателями и коробками передач от машин. На каждом предмете висела небольшая бежевая бирка. Шерлок дотронулась до одной из них, у монитора с трещиной посреди экрана и, перевернув к себе заполненной стороной, прочла: «Списание, отдел 205, категория 4».

Вадим остановился на середине склада, у подъёмной двери на улицу, что сейчас была плотно закрыта на навесной замок, продетый через петли, торчащие из пола:

– Их здесь нет.

– Кого? – спросила Шерлок, отпустив бирку и вновь прикоснувшись к цевью своего автомата.

– Наших.

– Может они ещё не пришли?

– Если бы.

– В смысле? – Маша изменилась в лице.

Вадим услышал за спиной шаги спутницы:

– То есть «если бы»?

– Их, скорее всего, уже нет в живых, – Старый медленно выдохнул, посмотрел на потолок, пытаясь найти в нём подсказку для непростого разговора. Маша готова была испепелить своего командира гневным взглядом, полным негодования. Вадим, словно извиняясь, дотронулся до её плеча, и нехотя всё же поднял голову:

– Система ПВО отключилась не полностью, многие группы вообще не успели достигнуть земли – их вертолёты были сбиты. Склады – это была одна из самых ближайших зон около нашей высоты. Здесь должна была действовать другая группа. Но, видимо, они были в одном из тех горящих вертолётов, что сыпались с неба, – в этот момент взгляд Маши напряженно метался по лицу говорившего Вадима, надеясь найти хоть один признак того, что это ложь. – А те, кто всё же сумел высадиться, скорее всего, были разорваны в клочья подоспевшими мутантами, – он сделал небольшую паузу, и набравшись храбрости сказал. – Маша, мы здесь одни, помощи не будет, но мы должны выполнить задание.

Губы девушки искривились. Она захотела узнать ответы на множество вопросов и даже на мгновение не могла выбрать самый важный из них, но затем всё же решила дать волю подкатывающему к горлу комку:

– Нашей целью, насколько я помню, была только высота – почему мы не улетели? – её глаза заслезились. – Почему ты не вызвал вертолёт? У нас же Декан ранен и ему только хуже! – голос девушки усиливался с каждым словом, и она прилагала недюжинные усилия, чтобы не шуметь.

– Ты меня слышала? Мы одни, – Вадим схватил подругу за плечи, будто хотел сдержать от побега. – И пойми, нас не заберут ни с одной точки, пока не выполним задачу! А кроме нас её выполнять тут теперь вообще некому! Это приказ, приказ Громова!

– Он не мог отдать такой приказ, он не мог послать их так – на расстрел! Только не Громов! – глаза Маши горели ненавистью.

– Он отдал такой приказ, – голос Старого стал тихим и твёрдым, как камень. – Их послал он. Но и нас отсюда заберёт только он, когда мы выполним задачу.

– Какую? – Маша стала говорить тише, её кисти безвольно повисли.

– Мы должны найти вход в подземный комплекс, а уже там – центр обработки данных. Только после этого нас заберут.

Шерлок молчала несколько секунд, смотря Вадиму в грудь, а затем спросила:

– Где он, этот вход?

– Предполагается, что недалеко от центра «восьмидесятки», рядом с территорией какого-то госпиталя. Его расположение мы найдём на картах гарнизона.

– Почему ты остальным не сказал? – Маша взяла мужчину за локоть.

– Пока не время. И я не знаю, как сказать Декану. Он действительно плох, но вертушек не будет: мы в зоне досягаемости систем ПВО.

– Почему ты на вершине не вызвал? Мы ведь долетели туда!

– И тогда никто бы не сошёл с той горы! Нас просто сожрали бы. Тогда уже действовал запрет: Громов сказал, что авиация не будет отвлекать монстров взрывами. Да и работающий передатчик, – сама знаешь, – как магнит для них.

– Ну, выключили бы передатчик и улетели! Почему нет?

– Ты меня слушала вообще? Для нас пока нет билетов домой. Громову так приказало ФББ! Им плевать, что один человек может не выжить!

– А шесть человек здесь могут выжить? А как мы сквозь стаю пройдём, они там подумали?

– Пройдём, – Старый прижал Машу к себе, и, коснувшись губами лба, прошептал. – Пройдём – нам больше ничего не остаётся.

В наушнике прозвучал голос Палача:

– Командир, на складе какое-то движение. Звуки в вашу сторону направляются.

– Понял, выходим.

Моментально добежав до двери, бойцы приготовились к перестрелке. Маша аккуратно повернула ручку и толкнула дверь. Вадим взял на мушку стеллаж впереди и шагнул в темноту. Маша выскользнула из «Склада №3» следом за ним. Звук исходил из-за стеллажей напротив. Они оба взяли картонные коробки на мушку, готовые изрешетить преграду, за которой кто-то или что-то двигалось. В гарнитуре раздался голос Рыси:

– Командир, не подстрелите Гору! Он пошёл проверять склад и двигался в вашу сторону. У него гарнитура барахлила!

Вадим ударил по стволу Шерлок в тот момент, когда шорох достиг края стеллажа, и Маша нажимала пальцем на крючок, выбирая люфт:

– Не стрелять!

В проход вышел двухметровый боец с пулемётом в руках:

– О! А я вас ищу!

Вадим был вне себя от ярости:

– Что у тебя со связью, родной мой? Мы же тебя подстрелить могли!

– А, это, она сначала барахлила, а сейчас и вообще не реагирует. Даже шипения канала не слышу, – Гора понял, что он что-то сделал не так и сейчас усиленно анализировал свои поступки. Насколько у него это получалось.

– Гора – ты камень, – заключил Старый.

В наушнике вновь прозвучал сигнал выхода в эфир и на канале возник голос Мессии. Среди слов, был слышен её плачь:

– Вадим, Декан умер!

Передача закончилась так же внезапно, как и началась.

– Командир, что произошло? – Гора посмотрел непонимающим взглядом на Вадима, затем на Машу, которая, казалось ни с того, ни с сего пнула ближайший стеллаж.

Офицер «Раската» тихо ответил:

– Сейчас заменим твою гарнитуру.

Глава седьмая. Сумерки

Тевкры, не верьте коню: обман в нем некий таится!

Чем бы он ни был, страшусь и дары приносящих данайцев.

Вергилий. Энеида

В 4‑х километрах севернее складского комплекса «Объекта 80».

Прошедший «грибной» дождь не смыл следы лап, оставленных в глинистой грязи лесной чащи. Двигаясь в стороне от «звериной тропы», группа перемещалась к следующему пункту, обозначенному командиром отряда как «Второй радиоузел, который должен быть неподалёку». Рысь и Старый шли впереди, осматривая редкий лес. За ними следовали Шерлок и Гора, прикрывая фланги, за тыл отвечали Мессия и Палач. Хмурый спецназовец брал на себя зону ответственности девушки, понимая, что ей необходимо какое-то время, чтобы прийти в себя. Настя двигалась в общем темпе, идя за сослуживцами след в след, держа оружие наготове. Её чувства выдавал только печальный взгляд.

Насте Башеровой и раньше приходилось видеть последние мгновения жизни людей. Некоторые больные пациенты, будучи в тяжёлом состоянии, умирали буквально на её руках. Получая образование в медицинском колледже, на последних курсах, она, как и многие девчонки из её группы, подумывала об акушерстве. Попав медсестрой в травматологическое отделение, она выкинула из головы эти мечты, ощутив себя в самом нужном месте. Переломы, порезы, ожоги, пациенты в состоянии шока, жертвы дебошей – всё это её не пугало. Атмосфера катастрофы, словно водоворот тонущего корабля, затягивала её в себя всё больше и больше. Но чем дольше она находилась в отделении городской больницы, тем чаще становилась свидетелем глупости системы здравоохранения да ещё бумажная волокита увеличивалась с каждым месяцем. Как-то раз, возвращаясь домой, Настя увидела на автобусной остановке объявление – листок на столбе – о наборе девушек на военную службу по контракту. Долго не раздумывая, Анастасия сменила белый фон красного креста на камуфляжную основу нарукавной нашивки. Солдатская форма оказалась для неё комфортнее белого халата. Несколько месяцев ускоренных курсов молодого бойца вперемешку с азами военно-полевой медицины, разговор с прибывшим в учебную часть вербовщиком, ряд допросов в ФББ, подпись под рапортом о переводе, и вот Мессия уже стояла на плацу базы «Раската». Воинская жизнь пришлась ей по вкусу, а тяжёлые тренировки были нипочём, благо ещё со школы девушка всерьёз увлекалась лёгкой атлетикой. Отряд стал для неё семьёй, которой Настя лишилась в детстве. Если, конечно, не брать в расчёт бабушку по материнской линии, опекавшую и заботившуюся о внучке так, как могла женщина-инвалид. Тяжёлое наследство от длительной работы в химической промышленности, разрушавшее тело старенькой родственницы, всю юность было перед глазами Башеровой. Но теперь это осталось в прошлом, не считая редких звонков и писем: пожилую бабушку Настя оставила с подругой по колледжу, оплачивая заботу о старушке и все необходимые лекарства большей частью своего жалования. Месяцы в составе «Раската» быстро пролетали мимо, и чем ближе девушке становились сослуживцы, тем тревожнее были мысли о возможных ранениях, переломах, бинтах. Одно дело пережимать артерию в травматологическом отделении: к тебе поступал незнакомец, которому ты облегчала состояние и делала всё возможное для сохранения его жизни и здоровья. Это пациент, которого ты никогда раньше не видела, он для тебя оставался безликим и неизвестным. Другое дело – твои боевые товарищи, с которыми вы вместе мёрзли в окопах под ночным дождём или делили банку тушёнки во время трёхнедельной командировки в горах, или брезентовую палатку в сырых болотах, или фляжку воды в жарких степях. Сначала не стало Джигита – забавного балагура, никогда не дававшего отряду впасть в грусть, даже после выматывающих переходов по диким тропикам. Теперь из её жизни ушёл Декан – такой странный, но добрый и умный человек. И она ничего не смогла с этим сделать: «Я должна спасать жизни, а не закрывать веки на остекленевших глазах! Неужели крест на рукаве – лишь право опрыскивать остывающие тела друзей аэрозолем с ядом?» – эти мысли терзали Мессию с того самого момента, как перестал дышать Декан, медленно сползая по стене на пол «Склада № 1».

Группа шла уже около двух часов. Густая лесополоса сменилась редкими деревьями и впереди стала видна стена кустарника из ольхи, скрывавшая за собой кювет. Осторожно, раздвигая ветви, «Раскат-4» выбрался на дорогу. Асфальт был в отличном состоянии – при строительстве объекта средства не экономили, поэтому разметка отчётливо сохраняла габариты двух полос. Чуть левее, дальше по проезжей части, виднелись две чёрные кривые полосы – следы шин.

– Идём к месту аварии, – скомандовал Старый.

Вдоль проезжей части не было отбойников, лишь сплошная белая линия проходила по границе между асфальтом и начинающимся травяным ковром, переходящим по склону в придорожный дренаж. Из канавы торчал борт автомобиля. В месте, где небольшой армейский джип вылетел в кювет, дёрн содрало тормозящими колёсами. Машина лежала на крыше, примяв кусты подлеска. После рокового кувырка боковая часть автомобиля встретилась с деревом, ободрав кору старой сосны. Бензин вылился из баков, оставив подтёки на корпусе и цветные масляные пятна на поверхности стоячей лесной воды в канаве. Задняя дверь была открыта, а в трёх метрах от неё, внизу, в неестественной позе лежал труп военного в бронежилете и каске. Никакого оружия рядом с ним не было. Недавний дождь не успел смыть обильные багровые пятна на траве вокруг разодранных рук и ног бедняги.

– У них могут быть документы, карты – будьте внимательны! – Старый подошёл к краю дорожного полотна, чтобы рассмотреть труп.

– Я проверю машину! – вызвался Рысь и начал спускаться в канаву, приближаясь к автомобилю.

Гора смотрел на уходящую вдаль ленту асфальта – около четырёхсот метров впереди не было ни единого поворота: «Интересно, а они тут гоняли? Вряд ли им приходили штрафы». Спустя мгновение вдалеке появился силуэт какого-то четвероногого существа.

– Что за херня? – выругался себе под нос пулемётчик. Животное поднялось на дорогу, поводило поднятой кверху мордой и, уставившись в сторону группы, направилось к месту ДТП.

– Командир, вижу тварь! Корова какая-то! Триста метров впереди! – передал Гора, смотря на существо сквозь прицел.

– Отряд, в лес! Палач – ведущий! – приказал Вадим. Он присел на колено у обочины, прильнув к оптическому прицелу винтовки.

– Есть! – хмурый боец скрылся в кустах на противоположной стороне дороги. Ломая высохшие сучки и приминая тонкие стволы к земле, с пулемётом наперевес, за ним в чащу нырнул Гора. Маша спустилась только наполовину склона, вслед за остальными и, остановившись, присела, смотря то на приближающегося монстра, то на командира. Убегавшая в «зелёнку» Мессия, заметив это, остановилась.

– Ты чего? – прошипела она.

– Я их прикрою, – отрезала Шерлок.

– Тогда я тоже, – Мессия плюхнулась чуть вперёд, упёрлась локтями в высыхающую после дождя почву, заложив приклад автомата в плечо.

Рысь съехал по траве вниз, перепрыгнул через канаву и рванул к машине. На колёсах были прилипшие комки грязи и травы, стёкла на дверях потрескались, на стойках каркаса остались ручейки какой-то смазки, вытекшие из-под помятого капота.

– Не копайся там! Рысь – нету документов, так нету! – бросил Старый через плечо. Он видел, как в их сторону двигалось парнокопытное. Действительно, издалека оно могло показаться коровой: небольшое покачивание при ходьбе, соответствующий одомашненному животному размер тела, рога, также напоминавшие своей формой обитателей стойла. Но вот сама морда! Это уже была далеко не корова: глаза маленькие, сдвинутые друг к другу, спрятанные в глазницах, надбровная дуга, переходящая в вытянутые, «хищнические» кости носа, а на его конце обтянутый чёрной кожей хрящик не облизываемый языком. Тонкий язык свисал из приоткрытой пасти, наполненной небольшими клыками. Уши, как и у мычащих родственников, росли по бокам головы, но их концы заметно заострились. Тварь постепенно перешла с шага на бег и начала разгоняться, а из леса, в тридцати метрах позади неё, на дорогу стал вылезать кто-то ещё.

«Мать вашу! Это же девяностый! Номер девяносто из последнего брифинга! Значит, всё же они успели ещё и их создать», – Вадим нажал на гарнитуру:

– Рысь, быстрее!

Секунды тянулись долго и мучительно.

Рысь потянул за ручку приоткрытой двери. В салоне был небольшой бардак из огнетушителя, валяющихся пустых магазинов и документов на автомобиль. Под водительским сиденьем перевёрнутой машины, на ремнях, висело тело экипированного солдата.

– Что ты там медлишь, надо уходить! – донесся из динамика в ухе голос командира.

На водителе висела кожаная планшетка. Рысь дотянулся до неё, чуть углубившись в салон. Потянул на себя. Нет – зацепилась за что-то на бронежилете трупа.

– Двести метров до цели. Отряд, не высовываться! Рысь, уходим за машину! – передал Вадим по радиосвязи.

Маша встала, чтобы сделать рывок и последовать за командиром вопреки приказу, но её вовремя схватила за ремень автомата поднявшаяся в один прыжок Мессия:

– Куда ты? Назад!

От этого резкого толчка, обе девушки упали, потеряв равновесие, и кубарем укатились по склону в кусты.

Рысь достал нож и обрезал одну лямку, вторую – всё, планшетка добыта! Э, что? – кто-то с силой выдернул его за ноги из салона.

Вадим перехватил показавшегося из машины товарища за шиворот и поволок в лес – за технику. Добежав до первой ямы, метрах в семи от джипа, спецназовцы залегли в ней. Рысь почувствовал, как коленки упёрлись в гнилые сучья: яма была наполнена чёрной болотной водой, доходившей сейчас ему почти до шеи. Чтобы видеть дорогу, Вадим медленно приподнял голову над стволом поваленного поросшего мхом дерева, лежавшего на краю укрытия.

Справа приближался топот тяжёлых лап, с каждой секундой становясь громче и отчётливее. Цокая копытами об асфальт, к месту ДТП прибежал мутант, напоминавший дикую смесь быка и гиены. Немного поводя носом из стороны в сторону, кошмарный зверь повернул морду к трупу у канавы и пошёл в направлении склона. Массивные конечности скользили по размокшей грязи. Вадим видел, как у «образца № 90» всё тело покрывала серая броня – пуленепробиваемый покров. Мутант был усеян квадратами, похожими на расплющенные, подрезанные черепашьи панцири. На некоторых из них остались небольшие сколы: следы рикошетов от пуль. Обагрённые запёкшейся кровью полуметровые рога явно говорили о неудачной стычке людей с этим исчадием. Хвост в виде плети, казалось, был создан каким-то искусным умельцем из металлических кубов разного размера, уменьшающихся в сторону конца‑«кисточки». Там находился увесистый костяной шар. Смертоносная плётка тоже имела на себе следы человеческой гибели.

Тварь грузно спустилась к канаве и за один прыжок преодолела её. Подойдя к трупу, монстр склонил голову, облизал истерзанные человеческие руки, затем схватил острыми зубами за край бронежилета и рванул голову вверх, перекидывая тело через себя на дорогу. Вадим почувствовал, как в животе похолодело, закрутило, задрожало, но командир группы переборол позыв. Мутант задрал свою пасть и громко протяжно завыл. Это не было похоже на вой известных Вадиму животных. От этого воя тряслись поджилки.

Машина качнулась. На фоне поросшей травой насыпи возник контур существа размером с маленького тигра. «Бах!» – ещё один удар передними лапами по водительской двери, и джип сместился сантиметров на десять, повернувшись вокруг ствола дерева. Маскировка мутанта внезапно «спала»: интерес к машине проявлял крупный «хамелеон». У него были кошачьи морда, лапы и хвост, словно у леопарда. Тёмные пятна на шкуре совпадали с расцветкой грозной кошки южных широт, но вот сама шкура, лишённая шерсти, меняющая на ходу цвет, и перепончатый гребень в холке придавали существу признаки иного вида. «Ещё и мантикора! Только бы она нас не услышала», – Старого начала охватывать тревога.

«Кошка» обнюхала разбитое стекло, и её тело вновь слилось с зелёным склоном. «Бык», посмотрев на манипуляции «спутницы», решил вернуться к отброшенной на ровное место добыче и одним прыжком забрался на асфальт. Подойдя к трупу, он его облизал от каски до берец, затем, упёршись передними лапами в бронежилет, вцепился острыми зубами в икру и начал тянуть конечность на себя – послышался хруст и звуки разрывающейся ткани штанов. Мантикора несколько раз втянула носом воздух и, уловив запах пиршества на дороге, отвернулась от машины и медленно поползла вверх по склону, аккуратно переступив лапами через канаву. От возбуждения зверь случайно «отключил» камуфляж. Достигнув верхней бровки, мутант прижался брюхом к земле. Немного повиляв опущенным хвостом, «леопард» осторожно начал прокрадываться через обочину к раздираемому трупу. Чем ближе был мутант к «падали», тем всё чаще на него поглядывал «девяностый», который был занят упорным облизыванием места разрыва конечности – коленного сустава мертвеца. «Кошке» уже оставалось лишь протянуть лапу к лежавшему телу, чтобы добыть себе кусочек, как вдруг «бык» ударил своими заострёнными рогами прямо в морду мантикоре. Она отпрыгнула назад, зашипев что есть мочи. «Бык» остановился, глубоко и резко выдыхая в асфальт воздух – его голова всё ещё находилась в «боевом» положении. Немного постояв напротив «панцирной гиены», мантикора отступила чуть назад и затрусила вбок – в сторону канавы с машиной. После того, как кончик исчезающего из вида хвоста «кошки» удалился вниз с дороги, «бык» ещё раз издал жуткий вой и вернулся к неоконченной трапезе. Юркнув вдоль канавы, «леопард» вновь подкрался к верху склона и замер. На глазах Вадима зверь буквально слился с размякшей грязью и травой. Казалось, что мантикора снова виляет хвостом из стороны в сторону – Вадим еле-еле мог уловить контуры тела «хамелеона». И вот «трава» выскочила из засады и приземлилась на голову похрустывающему человеческой голенью «быку». На секунду сбросившая маскировку, мантикора вонзила когти в шкуру копытного хищника, а клыками своей «кошачьей» пасти пыталась прокусить панцирь на хребте рогатого противника. И вновь «хамелеон» стал невидим – теперь он сам был сер, как тело «быка». «Образец № 90» не взвыл, а зарычал, запрыгал на месте, забрыкался, задирая задние копыта. Ему не было больно: когти «леопарда» лишь увязли в его броне. «Бык» закрутил головой, пытаясь зацепить своими окровавленными острыми зубами «наездника», старался проткнуть, придавить рогами лапы мантикоры. Вадим ощутил, как земля задрожала – кто-то очень тяжёлый бежал сюда по дороге с правой стороны. Ещё пару секунд «бык» крутился на месте под нарастающий топот, пока его не сбил с ног собрат: ещё четверо таких же парнокопытных хищников прибежали на зов своего сородича. От резкого удара «кошка» слетела со своего противника и, не мешкая даже доли секунды, вскочила на лапы. «Быки» окружили мантикору, готовые проткнуть её рогами, загрызть назойливую помеху. Все они сейчас царапали асфальт передними копытами, примеряясь к новой добыче. «Леопард» завертел головой из стороны в сторону, зашипел, вздыбил хвост, принял цвет асфальта, но все равно выдавал себя белым оскалом и округлившимися от страха зеленоватыми глазами. Один из рогатых позади мантикоры рванул вперёд. «Кошка» резко развернулась в сторону опасности, оттолкнулась задними лапами от земли и перепрыгнула массивное чудище, едва коснувшись спины монстра передними когтями. Приземлившись на обочину, «хамелеон» дал дёру с места потасовки, вмиг исчезнув в лесной чаще за дорогой. Убедившись, что никакой угрозы больше нет, стадо принялось дальше раздирать на части труп военного. Вадим дотянулся пальцем до своей гарнитуры и почти шёпотом приказал: