В шкуре демона

Я же озадаченно воззрился на изрезанную неровными трещинами равнину. Судя по моим расчетам, враги должны быть уже на расстоянии пары сотен метров. Но ничего похоже на фоне марсианского пейзажа Ррана не наблюдалось.

И в чем здесь прикол?

Я рассеянно потрепал суетившихся песиков по холке и вдруг хлопнул себя по лбу. Во дурень-то!

– Гончие. Искать!

Ха! Их не пришлось просить дважды! Поджарые розовые силуэты бросились врассыпную, шумно шмыгая носами. Не прошло и пары минут, как одна из них встала на дыбы в сотне метров от меня и залилась подвывающим лаем.

Блин. В следующий раз надо приказать дела это тихо!

Но где же враги? Это что, монстры-невидимки? Впрочем, тайна их невидимости раскрылась быстро.

Один за другим темные силуэты выбрались из трещин, по которым скрытно подкрадывались к моему отряду.

Членистоногие!

Пять похожих на крабов-переростков фигур застыли в нерешительности. Черно-бурые хитиновые панцири тускло поблескивали на палящем солнце, клешни, что запросто могли перекусить даже мою ногу, озадаченно щелкали, глаза-бусинки удивленно пялились на нашу компанию.

Твою мать, кажется, слышу скрежет их мозгов!

Но больше всего я поразился не странным тварям, а себе!

Взвыв от радости и отбросив к чертям всякую разумность и осторожность, я ринулся в бой! И вот что интересно, если с Рабами я не мог даже поговорить, бобикам Хаоса хватило отсвета мысли, чтобы вслед за мной рвануться в атаку.

Емана рот, я даже и не вспомнил о том, что все мое знакомство с топором заключалось в раскалывании чурок для растопки самовара сержанта Дятлова!

Сцилохор. 1 уровень.

– промелькнуло перед глазами, но мне было плевать на любые надписи. Кровожадное воодушевление выветрило из головы все иные чувства и мысли. Пятерка крабов растянулась почти на полсотни метров. Я выбрал двух стоящих по центру монстров, и с громким криком обрушился на них.

Щелк, щелк… Чудовищные клешни вспороли воздух там, где только что была моя голова.

Ощерившись, я сунул ему в морду кулак и спустил заклятье. Шар пламени растекся по черному хитину уродца, испарив глаза. Завоняла жженой резиной, он тонко заверещал и вдруг с нехилой скоростью припустил в сторону гор. Причем, смотря на уверенно перебирающего ногами монстра, я бы ни за что не сказал, что он слеп!

Ну и хрен с ним! Одной проблемой меньше.

А вот со второй тварью так быстро разделаться не получилось. Тратить Ману еще раз я в упор не хотел, а секире черная броня была явно не по зубам.

Опасно сблизившись, я несколько раз попробовал рубануть Сцилохора по глазам, но тот ловким движением, раз за разом подставлял край панциря. Секира оставляла на нем широкие зазубрины, но и только.

Черт подери. Этак мы тут до вечера будем танцевать. Мое парнокопытное тело не выказывало ни единого признака усталости, но щелкающие все ближе клешни напоминали о том, что одна ошибка и я лишусь какой-нибудь важной части тела.

Кстати. Неожиданно на ум пришла и вовсе неприятная мысль. А не сдохну ли я тут окончательно, пав под ударами жвал и клешней? Конечно, в стратегических играх, герой в таком случае обычно возрождается, но с чего я взял, что и в «Отборе» будет так?

Млять…

Задумавшись, я чуть было не пропустил бросок мерзкой твари в ноги. В мгновение ока она оказалась практически подо мной и, цапнув клешнями, отхватила приличный кусок набедренной повязки и… Твою же мать! Едва не отхватив еще кое-что самое ценное!

Р-р-р! Ах так?! Ну, ублюдок, держись!

Начав замах где-то из-за спины, я со всей дури опустил секиру на панцирь Сцилохора. Получи, гад!

И он треснул!

Вы открыли боевую способность «Сокрушающий удар».

Я в недоумении замер над поверженным противником.

О как! Но подумаем об этом позже.

Запрыгнув на большой валун, я осмотрел поле боя… Осмотрел и понял… Что я, *лядь, чертов идиот!

Мои собачки в бессильной ярости напрыгивали на закованных в броню врагов, но явно были не в состоянии причинить им какой-либо существенный вред! Лишь дьявольская верткость розовых песиков спасала их от ответных ударов огромных клешней. Но, то один, то другой Сцилохор все-таки дотягивался до ловких противников, оттяпывая то ухо, то хвост, а то и лапу! Одна из Гончих уже прыгала на трех ногах.

Ежу понятно, что из всей моей мини-армии, с этими ублюдками на равных сражаться могу только я. Бобики Хаоса, несмотря на устрашающий вид, не в силах были даже поцарапать их броню своими клыками.

Я отдал мысленный приказ, и дисциплинированные собачки сменили тактику. Теперь они, как подобает истинным Гончим, принялись кружить вокруг бронированных махин, оставаясь в недосягаемости их клешней. Крабы были довольно шустры, но собачки были быстрее. Пока они отвлекали внимание, у меня появилась возможность разобраться с местными Т-34 по одному.

Перехватив секиру поудобнее, я шагнул навстречу ближайшему Сцилохору, намереваясь быстро разделаться с ним только что открытой способностью.

Но не тут-то было!

Я дважды попробовал провести Сокрушающий Удар, но, увы, секира лишь бессильно скользила по покатой броне. То ли у него была какая-то хитрая активация, то ли еще что-то…

Обругав себя за самоуверенность, я принялся на ходу придумывать новую тактику.

Бац, щелк, бац, щелк.

Короткая схватка и мне удалось подрубить черно-бурому монстру пару ног. Тварь сразу стала много неуклюжее. Еще немного времени и некогда грозный танк оказался на пузе, бессильно скребя клешнями по граниту.

Вот это другое дело!

Оставив обездвиженного противника загорать, я бросился на помощь Гончим. У них, впрочем, дела шли тоже неплохо. Втроем они загнали двух оставшихся крабов на маленький пятачок, меж двух глубоких трещин, где и продержали до моего подхода.

Не прошло и пяти минут, как монстры были обездвижены, а затем и раскурочены. Оказалось, если вставить этому крабу-переростку секиру под зад и приналечь, он вскрывается как консервная банка!

Фух!

Разделавшись с последним Сцилохором, я устало оперся на секиру. Закончились, сукины дети!

И в тот же миг перед глазами повисло сообщение:

Вы получили Ману Крови – 12 единиц.

Ух ты! Мана Крови! Это что-то новое! Но зачем, для чего, почему?!

Р-р-р! Твою ж мать, как же неприятно тыкаться, как слепой котенок!

Отдышавшись, я осмотрел своих собачек. Одна была совсем плоха. Долбаный Сцилохор отчекрыжил ей половину передней лапы. Правда, ни хлещущей крови, ни особых страданий у Гончей не наблюдалось, но теперь она явно не боец.

Остальные отделались лишь выдранным мясом и царапинами.

– Можно поздравить нас с успехом, сестры… э-э-э, братцы! – сказал я своим подопечным и по очереди почесал каждого за ухом. Все-таки наличие приличных размеров елды однозначно указывало на их половую принадлежность.

Удивительно, но кроме панцирей, больше из растерзанных тел крабов ничего получить не удалось. К напоминавшему консистенцией камень, мясу, мои собачки не притронулись. А мне на ум пришла нехорошая мысль: чем же я, собственно, буду их кормить? Что-то подсказывало, что лишайник жрать они не будут. Неужели опять придется уменьшать поголовье Рабов?

На всякий случай я прихватил панцирь одной из тварей с собой, и мы двинулись в обратный путь.

Тащились медленно. Гончие нарезали круги, вынюхивая врагов, а я не торопился. Эта короткая схватка дала массу пищи для размышлений.

Во-первых – отныне никаких одиночных выходов Рабов за едой. Пара глазастых и носастых Гончих поблизости намного поднимут шансы на выживание тщедушных задохликов.

Во-вторых – надо срочно заняться увеличением поголовья вверенного мне зверья. Не знаю, чем тут занимался Агрбадан, что поселение в таком жалком виде, но это надо срочно исправлять. Что было бы, если подобная банда Сцилохоров заявилась в поселение день назад? Или еще кого похуже? А то, что здесь есть «кое-кто похуже», теперь я не сомневался.

В-третьих – информация. Не знаю уж, почему так было устроено, но на Рране никто никаких учебников и подсказок предоставлять не собирался. А значит – эксперименты, эксперименты и еще раз эксперименты. А также работа мозга. Если о смысле еще не изученных построек и заклинаний нет никаких данных, кроме названия, значит, будем строить предположения по названию. В конце концов, если б я немного напряг извилины, то легко бы догадался, что «Гончие» мало подходят к лобовой атаке на бронированные чудовища!

В-четвертых…

Но о «четвертых» подумать я не успел, потому что мы добрели до лагеря. Только сейчас я заметил, что он находится в едва уловимой низине и со стороны практически не заметен. Возможно, этим объясняется то, что мы еще живы?

С проклятьем бросив тяжеленный панцирь на скалу, я первым делом побежал в Убежище. Не терпелось увидеть, что поменялось интерфейсах, после обнаружения Маны Крови…

Но, увы, кроме наличия самой Маны Крови в списке ресурсов, ничего нового не было. Ах да, прибавился, разве что, некий Загон Гончих за 10 Маны Хаоса, но он, видимо, появился еще после изучения Призыва песиков, а я просто не обратил на него внимания.

Быть может, что-то появится на следующих уровнях развития поселения? По-видимому, тут все привязано именно к ним.

Кстати, а в связи с чем он повышается?

Гм… Элементарно, Ватсон! В связи с получением Маны!

В итоге получается такой расклад: Еда для рабов добывается в скалах, едой для меня являются сами Рабы, Мана Хаоса дается в Убежище, а Мана Крови дается за убийства монстров… Держу пари на что угодно – существуют и другие Маны! Только вот для чего они все?

Рискну предположить, что Мана Хаоса является базовым ресурсом расы демонов. Этим и объясняются ее регулярные надои не отходя от кассы. А вот за другой, видимо, придется побегать…

Ну да. Так звучит весьма логично и стройно: получаешь Ману – поднимаешь уровень поселения – получаешь новые Элементы Отбора (Постройки, заклинания, юнитов и т.д.)

Ха! Не столь и сложно все оказалось устроено!

Правда, несколько в стороне стоит Еда и то боевое умение, что я получил в схватке с Сцилохорами. Но дайте время и до этого допрем!

Внезапно какой-то звук привлек мое внимание. Я свернул интерфейс, и настороженно прислушался.

В шатре явно был кто-то еще.

– Здравствуй, милый, ты меня ждал? – раздался густой грудной голос.

Я обернулся, и тут что-то впилось мне в рот и полезло внутрь.

Спустя пару минут, демоница, со звонким чмоком оторвалась от моих губ, и я смог ее рассмотреть.

Ох ты ж!..

Идеально вычерченное матово-красное лицо, правильность черт коего могла посоперничать с ликами античных скульптур. Губы, мягкость и чувственность которых я только что испытал и которым обзавидовалась бы и Анжелина Джоли. Копна иссиня-черных волос, выбритых на левом виске, глаза, пылающие ярко-желтыми зрачками…

И даже закрученные назад рога и вшитая в кожу на щеке золотая цепь ее нисколько не портили.

А уж грудь… Да-да, абсолютно ничем не прикрытая грудь! Смотря на которую так и хотелось крикнуть – «Перфекто!» и зарыться в нее лицом. Тяжелые, будто набитые силиконовым имплантом полусферы с задорно торчащими сосками нагло уставились мне в живот.

Исходящий от нее едкий мускусный запах вначале показался неприятным, но уже через мгновение проник в кровь и зажег пожар внизу живота.

Вдруг демоница отвернулась и резко согнулась практически вдвое, представив на обозрение скрытую металлическими щитками задницу. Щелчок, пластины, гулко стукнув, упали на гранитный пол и моему обозрению предстали два идеального вида полупопия ядрено-красного цвета.

Мать честная, более прозрачный намек трудно было представить! И все бы ничего, блин… Но хвост!!!

Мой полуметровый агрегат взвился под углом 90 градусов, а все дальнейшее произошло и вовсе само собой.

Я и заметить не успел, как демоница сдвинула ягодицами мою набедренную повязку и насадилась по самое «не балуйся». На мгновение я даже забеспокоился, не проткнет ли такая дура ее насквозь? Но, то ли строение особей этой расы отличается от человеческого, то ли – то все долбаная магия, но размер елды не доставлял ей видимых неудобств. Наоборот!

И понеслось!

Ох, братцы! Это было… Не могу даже описать словами! Все такое – йэх, бум, трах! Йэх, уфф и вааааще…

Она скакала на мне и так и эдак, и я тоже постарался не дать слабины! Мои черные когти впивались в пышную задницу, прокалывая кожу до крови, я загибал ее и раком, и крабом, и устрицей… Ее полные огненной страсти крики, когда я вбивался в нее подобно сваебойной машине, заставляли колебаться даже магическое марево! А мой рык в те моменты, когда пожар в чреслах вырывался кипящей струей, клянусь, мог бы обрушить небо этого сраного мира!

– Агри, ты сегодня был на редкость нежен… – сказала она, когда свет снаружи уже потух, а мы в блаженной неге развалились на циновке.

Нежен?!

Я не нашелся, что ей ответить, лишь продолжил рассеянно елозить ладонью по ее груди. Крышесносящее сумасшествие отступило, и, пока тело блуждало в космосе мирозданья, моя башка лихорадочно заработала.

Демонический секс оказался неимоверно захватывающ и приятен, но меня разрывало несколько чрезвычайно важных вопросов: Кто она? Откуда она? И как она сюда, *лядь, попала?!

– Твой отец чрезвычайно доволен тем, как проходит эта игра, хи-хи… Сидит целыми днями, просматривая записи, Бариск уже устал оббивать пороги его покоев, призывая бросить развлекаться и заняться делами!

Отец? Отец! Как там его?.. Дуфур? Духур? Не… Дутур! Во! Е-мое, так значит она прямо из… Гм… Я поймал себя на мысли, что до сих пор не знаю как называется родной мир демонов.

Промычав в ответ что-то неопределенное, я затаил дыхание, боясь спугнуть удачу. Любая крупица информация была на вес платины.

– Ты сегодня как-то не очень болтлив, милый. Или ты все еще дуешься? Жалеешь, что я убила Шагру?

– Нет, что ты!

– И правильно, разве она ровня закончившей Школу Тридцати Трех Удовольствий?

Она чарующе улыбнулась, язык вдруг выскользнул изо рта, и, в мгновение ока удлинившись на метр, юркнул под мою набедренную повязку, обжигая шершавым прикосновением переутомленный член.

Чур меня!

Демоница хихикнула и убрала мутировавший орган на место.

– Ладно, а теперь к делу, – внезапно ее голос посерьезнел. – У тебя получилось?

О майгадбл! Чувствую, продолжение встречи будет не столь приятным, как начало. Ибо ежу понятно, это вопрос был адресован Агрбадану, что сейчас кукарекал в моей двушке в Казани, а не мне. Вскрывать карты жутко не хотелось. Я предпочел бы вначале скумекать, что к чему, а уж потом делать шаги, могущие привести к неоднозначным последствиям. Как отнесется эта милая красномордая девица к тому, что ее отодрал не сын Властителя Грозди, а некий Славик с планеты Земля?

Эти мысли вихрем пронеслись в голове.

– Да, – твердо и без капли сомнений ответил я.

– Отлично, Солар будет рад это услышать, – она перебралась мне на грудь, положила голову на сложенные ладони и заглянула в глаза. – Агри, ты ведь понимаешь, насколько это серьезно?

Черт подери, говорит со мной будто с малышом из детского сада.

– Да, конечно! – я энергично закивал башкой, а она ответила на это полным сомнения взглядом. Сдается мне, Агри был тем еще шалопаем.

Но этот опасный разговор пора было заканчивать. Любое неосторожное слово может вывести меня на чистую воду. И кто потом гарантирует целостность моей рогатой башки? Уж точно не я!

Зато, доказательство того, что Агрбадан нагло врал, сыплются прямо-таки как из рога изобилия. Этот треклятый ублюдок явно вел какую-то серьезную игру с серьезными дядями ради серьезных целей.

Черт подери, как бы я хотел оказаться от всего этого подальше!

– Что ж, я рада, что хотя бы здесь ты перестал вести себя как взбалмошный мальчишка. Мама всегда говорила, что у тебя член вместо мозга, я буду рада, если она в кое-то веки окажется не права, хи-хи…

Какое образное сравнение…

Вдруг она сползла с меня и, встав на четвереньки, умопомрачительно покачивая тяжелыми грудями, принялась что-то царапать когтями на граните.

– Вот, тайник примерно в тридцати пяти километрах отсюда. Защита распадется примерно через три недели.

Я приподнялся на локте и бросил взгляд на рисунок. На твердой породе виднелись проплавленные штрихи. Мое поселение, горы, ущелья и пещера.

– Карта сокровищ? – весело поинтересовался я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

– Не смешная шутка. Агри. Займись делом, а то ты и так отс… – она не договорила, внезапно скривившись, будто от зубной боли.

«Ты и так отстал»? Отстал от кого? От других моих собратьев? Это она хотела сказать?

– Мне пора, время на исходе…

Демоница встала, подобрала свою, если можно так выразиться, «одежду», которая при ближайшем рассмотрении оказалась своего рода наборной металлической юбкой и, послав на прощание воздушный поцелуй, просто исчезла.

Глава 2

День 2.

Безымянное поселение 2 уровня.

Убежище – 1 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов – 1 уровень.

Еда – 6 единиц.

Мана Хаоса – 29 единиц.

Мана Крови – 12 единиц.

Краснокожая демонесса свалила, а я так и не узнал ее имени. Мускусный запах еще долго витал в душном воздухе Убежища, будоража разум особо жаркими кадрами трипа по демоническому сексу.

Твою мать, вот это приключения!

Информация, что я узнал, была бесценна. Но и количество вопросов выросло просто в геометрической прогрессии.

Во-первых, Рран, как оказалось, не замкнут сам в себе. Обитатели метрополии могут по своему желанию его посещать. Мало того, похоже, это даже не возбраняется правилами «Отбора».

Во-вторых, вновь подтверждается, что ублюдок Агрбадан бессовестно лгал, плетя про «случайность» и чей-то злой умысел. Он, может быть, и был, но психованный демон точно знал про эту «случайность» куда больше, чем рассказывал. И, даже, чем черт не шутит, возможно, мое перемещение сюда – и была его цель! Звучит бредово, но и такой вариант нельзя сбрасывать со счетов.

В-третьих, прискорбно, но я, в лице Агрбадана, похоже, в аутсайдерах этой гонки на выживание. Обмолвка демоницы ясно дала понять – я отстаю в развитии от конкурентов. Что и не удивительно. Урод, что кукует сейчас в моей квартире, минимум неделю занимался хрен знает чем, вместо того чтобы развивать поселение.

Вообще, к нему набралась уже та-а-а-акая кипа вопросов, что…

Но самое главное – вот эта то ли выцарапанная, то ли проплавленная карта… Кстати о ней… Я попробовал поцарапать гранит своими когтями, что были не в пример больше и мощнее коготочков демоницы… И у меня ничего не вышло.

Вот поселение, вот горы. Два ущелья параллельно идущие от большой вершины, что высилась на северо-востоке… И пещера в дальнем конце правого ущелья. Заплутать может только полный идиот.

Что же там? Оружие? Магия? Инструкции?

Спорю на все что угодно, сексапильная демоница, «обряд», что проводил Агрбадан, и этот тайник – звенья одной цепи! А Солар, который «рад будет слышать», если уж и не самый главный главнюк в этой веселой компании, то, как минимум, локальный руководитель.

«Это заговор» – говорил управляющий тюрьмой Шоушенк… И он был прав. Все это прямо-таки смердит заговором!

Что ж. Единственное, как я могу хоть немного продвинуться в понимании треклятых хитрых планов треклятых демонов, это лично добраться до тайника.

С этими мыслями я покинул шатер и вылез на утреннее солнце. Которое, впрочем, уже немилосердно жарило потрескавшуюся равнину. Вугр дрых, свернувшись клубочком на большом камне у входа в Убежище, Рабы сонно квакали в своей яме, и лишь Гончие бодро и радостно наворачивали круги вокруг поселения.

То ли я уже немного привык к унылому пейзажу, то ли ночные скачки подзарядили мои батарейки, но настроение было отличное. Разбудив пинком Прилипалу, я вернулся в шатер, и, более не мешкая, принялся за дело.

Что самое главное в менеджменте? Правильно, планирование! К чему я вообще хочу прийти? К силе и мощи! Чтобы ни одна местная тварь мне не могла отдавить яйца! Но просто сила и мощь – даже не треть дела. Потому как надо знать, куда, где и в каком объеме их применить для достижения цели. А что нужно для всего этого? Инфа, инфа и еще раз инфа! Но и про оборону, конечно, забывать нельзя. Пока что она у меня практически на нуле.

Значит, первым делом нужно наладить разведку и заняться защитой. Это две архиважные задачи…

А еще – экономика. В моем случае Еда и Рабы, черт подери, в виде еды…

А еще собственное развитие…

Твою мать, да тут, куда не плюнь – везде дыра!

За ночь упало 18 единиц Маны Хаоса, итого получилось 29. Маны Крови по-прежнему было 12 единиц, но пока она лежала мертвым грузом.

Гм…

Минут на пять я завис над Стратегическим интерфейсом, думая, во что вложить полученный ресурс.

Держу пари на мой хоботок, что дорогущий Укоренитель аж за 25 Маны Хаоса ой какой непростой юнит, но тратиться на него сейчас было неразумно.

Изучение перспективно звучащего заклинания – «Страж Границы», я, скрипя сердцем, тоже отложил. Возможно, оно закроет мои проблемы с разведкой, а то и с обороной поселения, но, а если нет?

А вот «здание» я решил-таки одно построить. И хотя мои собачки из-за ночевки на улице никакого недовольства не проявили, я заказал им Загон Гончих Хаоса. Все остальное ушло в юнитов: два Раба и одного бобика.

Вуаля, и значение Маны Хаоса остановилось на восьмерке, чего должно хватить на два использования Взора и останется еще резерв на случай использования Огненного Кулака.

Закончив, я свернул интерфейс и вышел на улицу, где Гончие, восторженно гукая, как огромные морщинисто-розовые щенки обживали свое новое жилище – большой покосившийся сарай из потемневших от времени бревен, примерно в два моих роста. Вернее, три из них, т.к. четвертая – та, что вчера лишилась половины лапы, тоскливо поскуливая, лежала около Чана, словно желая уйти на покой туда, откуда явилась на этот багровый свет.

Мда… скорбное зрелище…

Я сочувственно потрепал ее по холке. Пока что никаких лекарских чар в упор не просматривалось… Скормить ей, что ли Раба?

Кстати о Рабах. Они, под командованием Прилипалы, меланхолично пережевывали чертов лишайник. Я одобрительно кивнул проявившему самостоятельность в вопросе кормления Вугру, а тот в ответ скорчил забавную рожицу неимоверной серьезности и потопал за новой охапкой жратвы.

И кстати о жратве. Я прислушался к животу… Бес, поселившийся в желудке, пока что молчал. И тем лучше. Меня начинала бить дрожь, едва я представлял, что однажды вновь придется отведать мяса одного из моих подчиненных. Гончие, кстати, тоже пока не выказывали признаков голода.

Закончив с экономикой, я дождался, пока откушает наша рабочая сила, и принялся нарезать задачи.

На вчерашнее место сбора лишайника нынче выдвинулся целый отряд из четырех Рабов и раненной Гончей, под предводительством Прилипалы. Первые несколько минут он с опаской косился на раз в десять превышающую его псину, но уже вскоре вальяжно развалился у нее на загривке, покрикивая на подопечных. Гончая вопросительно посмотрела на меня с немым вопросом «Че за хрень?», но я кивнул, что, мол, так и надо.

Ну а боевой отряд отправится в более дальний путь.

Для похода к горам время еще не пришло, но дорогу туда нужно разведать. Меня, конечно, очень беспокоил тот факт, что поселение я оставляю без охраны, но была стойкая уверенность, что, по крайней мере, сейчас, ему ничего не грозит. Выжило же оно как-то первое время?

Прикинув, территорию какого диаметра показал мне вчера Взор Ахара (примерно в два километра), я решил провести разведку следующим образом: отхожу от поселения на это расстояние, активирую Взор, отхожу еще на четыре, активирую его снова.

Первая же активация разведывательных чар принесла улов. Во-первых, на самом краю карты четко просматривался обрыв. Инстинкт подсказывал, что любые новые элементы рельефа, отличные от растрескавшейся равнины, могут быть интересны и полезны. А во-вторых, где-то прямо перед моим носом, на сотню метров левее, виднелась белая точка, а в полукилометре еще одна.

Кровожадно улыбнувшись, я потрепал по холке ближайшую собаченцию.

– Ну что, развлечемся?

Гончая коротко рыкнула и, повинуясь мысленному приказу, вместе со своими товарками ринулась вперед.

Полминуты прыжков через трещины и мы на месте. Еще полминуты ушло на то чтобы отыскать тварь среди тенистых ущелий. Огромная туша забилась под скалистый уступ и преспокойно дрыхла. И едва я на нее взглянул, мой энтузиазм резко подпропал.

Она была огромна. Метров десять длинной и три в обхвате, похожая на гигантского моллюска или песчаного червя с Арракиса. Тварь была покрыта потрепанной исцарапанной бугристой чешуей, будто недавно побывала в песчаной буре.

Чешуйчатый Сохар. 2 уровень.

Не рискуя спускаться к ней в лежбище, я улегся на край обрыва, и в сомнении осмотрел тушу. Даже и не знаю как к такой можно подступиться… Ни клыки Гончих, ни моя секира явно не в состоянии что-либо сделать с такой броней. Разве что жарить и жарить ее Огненным Кулаком до состояния шашлыка? Но сколько на это потребуется Маны? Увы, сейчас нам этот Сохар не по зубам.

Досадливо сплюнув, я погнал отряд ко второй точке.

А вот эта зверюга выглядела куда более перспективной для хорошей драки. Правда, похоже, она была в полной уверенности, что это она ведет на нас охоту, а не наоборот.

Длинная гусеница шустро засеменила к нам, едва показалась в зоне видимости. Численное превосходство противника ее ничуть не смутило, и вскоре я понял почему.

Рой Дрилопеков. 1 уровень.

Стоило нам сблизиться, как эта хрень распалась на добрый десяток относительно небольших мини-хреней!

Бочкообразные уродцы ростом метра в полтора были отдаленно похожи на Сцилохоров. Те же клешни, те же тонкие ножки… Разве что их панцирь состоял из нескольких заходящих друг на друга пластин, а не из одной. Поодиночке, такому верзиле как я или Гончие, Дрилопеки были не опасны, но когда их с дюжину…

Словно римские легионеры они споро выстроились в шеренгу, выставив в нашу сторону пощелкивающие клешни. Мгновение и, словно по команде, фаланга двинулась в атаку.

Черт подери… Не очень-то удобный противник. Ближайшая Гончая вопросительно посмотрела на меня, ожидая команды.

– Рассыпаться! – отдал я приказ, и наша кодла бросилась в разные стороны.

Дрилопеки на мгновение запнулись, а потом четко поделились на четыре отряда по четыре особи, каждый из которых решительно двинулся в сторону выбранного противника. Эти парни явно имели один разум на всех!

И что с ними делать?

Скоростью эти ракообразные особо похвастаться не могли… Может, попробовать растащить их отряды на большое расстояние, и разобраться по одному?

Я отдал мысленные команды бобикам Хаоса, и мы со средней скоростью побежали по расходящимся направлениям…

Но Дрилопеки тоже оказались не пальцем деланные! Разойдясь на расстояние в сотню метров, они дружно остановились и вернулись в точку сбора, видимо, разгадав мой план.

Во уроды!

В досаде на провал я даже начал грызть коготь…

Неужели придется отвалить несолоно хлебавши? Конечно, сейчас Мана Крови мне не нужна, но спорю на все что угодно вскоре понадобится и даже очень! Я с тоской посмотрел на застывшие, словно центурии легиона, отряды Дрилопеков.

Гм… Ими явно управляет своего рода коллективный разум. Но насколько хорошо?

Мы больше не пытались растащить их в разные стороны. Но пытались закружить, запутать, заставить разомкнуть ряды. Щели, ямы, небольшие овраги, все это заставляло Дрилопеков то и дело разъединять монолит центурий. Поворачиваясь фронтом к одной Гончей, они волей неволей подставляли спину другой.

Десять минут тактических маневров и вот – первая жертва!

Уловив момент, одна из собачек оторвалась от своих сопровождающих и, перемахнув через овраг чудовищным прыжком, атаковала фланг отряда, что бегал за мной. Грудью она буквально вышибла из строя крайне правого краба. А я не заставил себя долго ждать и молодецкими ударами отрубил ему две левые ноги, после чего Дрилопек молча завалилась на бок. Я уже, было, примерился добить вражину, но подоспевший отряд прикрыл его ощетинившейся клешнями стеной.

Но ничего! Начало положено!

Следующий час прошел в изнуряющих маневрах. Гончие вновь действовали загонщиками, а я обкрамсывал лишние ноги и клешни, постепенно сокращая количество полноценных боевых единиц Роя. То один, то другой Дрилопек, лишившись маневренности, падал, и я вскрывал его как консервную банку уже проверенным на Сцилохорах способом.

Наконец до разума Роя дошло, что обстоятельства складываются явно не в его пользу, он собрал семь оставшихся в боевой кондиции особей и уселся в круговую оборону.

Я пару раз обошел ощетинившийся клешнями круг и присел на камень отдохнуть. Эта беготня умотала даже парнокопытное тело Агрбадана. Черт, похоже, придется сегодня ужинать одним из Рабов…

Гончие, высунув языки, также разлеглись неподалеку. Собачки потрудились на славу. Идеальные воины! За эти дни я проникся симпатией к страхолюдным бобикам Хаоса. Бесстрашные, неутомимые, понимающие мои приказы с полумысли, о каких еще солдатах может мечтать командир?

Солнце уже перевалило за зенит, короткий день начал стремительно катиться к вечеру, а Рой Дрилопеков, кажется, был готов сидеть в обороне годами. Интересно, этим тварям вообще нужна еда? А питье? Кстати, а мне? С тех пор, как я появился в этом мире, я ни разу не ощущал жажды. Все это выглядело как-то ненормально… Как некая условность в компьютерной игре.

Так, но с Дрилопеками надо что-то решать. Или отваливать домой. Дадут ли в этом случае Ману Крови? Еще тот вопрос. Возможно, «Отбор» сочтет бой незаконченным, а значит, все наши сегодняшние усилия окажутся напрасными.

Думаю, настало время применить свой козырь. Магию.

Я взвесил секиру в руке и вновь раздал приказы Гончим. Рой уловил усилившуюся опасность и еще плотнее сжал ряды.

Наскок, еще наскок… Гончие закружили карусель, стремясь раздергать обороняющихся Дрилопеков и дать мне шанс приблизится к ним вплотную. Несколько ложных атак и это удалось!

Один из крабов чуть выдвинулся из строя, стремясь цапнуть за нос зарвавшуюся собачку, и в этот момент я атаковал его соседа. Отбив клешню, с размаху опустил секиру прямо на панцирь членистоногого.

Опа! Н-на!

Получилось! Перед глазами заплясала надпись:

Вы использовали боевую способность Сокрушающий Удар.

Хитиновая тварюга буквально взорвался фонтаном ошметков, а я, не медля, запустил Огненный Кулак в ее соседа.

Ощетинившееся клешнями кольцо распалось. Гончие, бывшие вдвое массивнее Дрилопеков, быстро разметали их в разные стороны. Вместо грозного монолита против нас оказались разрозненные и неопасные противники.

Дальнейшее было делом техники. Не прошло и десяти минут, как поле боя было зачищено.

Вы получили 24 Маны Крови.

Вы получили Универсальную Метку Развития 1-го ранга.

Я в недоумении уставился на потертый камень размером с кулак. По его поверхности бегали маленькие фиолетовые разряды, отдаленно напоминающие марево, висящее в Убежище.