Пустынные эльфы
Жители жарких территорий пустыни и оазисов. Черноволосы, смуглокожи. Весьма успешное племя, многочисленное, и в отличие от лесных и тёмных собратьев, единое, не разделено на страны. Позиционирует себя империей. Славится своими философами, поэтами, библиотеками, дворцами, изощрённостью кухни, искусствами, и главное, своим сплочённым нравом и духом рыцарства по отношению к дамам. Они истовые патриоты, готовые отдать жизнь за императора и родину, это у них на первом месте, что касается рыцарства, считается, в их краях нет преступлений против женщин, вообще. Если они ведут с кем-то войну и захватывают город, ни одну даму солдаты и пальцем не тронут, если дева у них, отдалившись по каким-то делам от селения, наткнётся на матёрых разбойников, те будут с ней любезны и милы, накормят, приютят и проводят, насколько это для них безопасно, в сторону её дома. Любая девица в их стране может ходить где угодно в любое время ничего не боясь, в смысле, боясь лишь животных, но никого из своих сородичей. Удивительно, правда? Трепетное отношение к слабому полу базовый пункт их ценностной философии. А оный пол никогда не прикасается к оружию, и практически не способен за себя постоять, всегда надеясь на защиту мужчин. Это тоже неотъемлемая часть их культуры. Сравните сие с лесными эльфами, у которых многие женщины прекрасные лучницы, многие отлично владеют навыками рукопашного боя. Вот так культура определяет самосознание. Ещё у пустынных эльфов дамы весьма активны в публичном пространстве, и даже имеют свои ордена, только не рыцарские, а к примеру, искусств, целительские, монашеские, организуют больницы, где помогают хворым, театры и творческие школы, поют, рисуют, танцуют, музицируют, во всех этих сферах добившись близости к совершенству (при том, что у других наций в искусствах доминируют мужчины). И лишь у них из всех эльфов высшие духовные лица жрицы, а не жрецы – в вопросах веры ими руководит слабый пол. Их женщины слывут одними из самых честных (приверженных блюсти честь, не изменяющих) и женственных. Носят красивые наряды, включая достаточно открытые, с относительно короткими юбками, недопустимыми по меркам большинства средневековых народов. Даже пользуются некими аналогами косметики, подводя и подкрашивая глаза. Стремление дам быть привлекательными и волнующими умы кавалеров не считается в здешних краях чем-то предосудительным. Наверное потому что не может спровоцировать кавалеров на недостойные поступки, наоборот, лишь ещё более пробуждает в них галантность.
На фоне всего вышесказанного весьма забавно, что пустынные эльфы соседствуют с амазонками – довольно оригинальной нацией людей, у которой правят женщины, а мужчины в роли послушных домохозяек. Это создаёт очень странную геополитическую ось конфликтных культур, с полным отсутствием конфликтности меж ними в военном плане. Пустынные эльфы никогда не станут по своей инициативе воевать с армией женщин. Что обеспечивает с их направления амазонкам гарантию ненападения. Сами амазонки не склонны к захватническим войнам, что позволяет и эльфам не опасаться вторжений с их стороны. При этом амазонки не приемлют к себе рыцарского отношения, для них оно оскорбительно. Не приемлют они и когда мужчина держит себя с ними на равных. А для пустынных эльфов, привыкших видеть в каждой даме бесконечную женственность и мягкость, шокирующе сталкиваться с женщинами с властными замашками огрубевших развязанных воинов. В результате вроде бы и соседи, и не враждуют, а почти никаких дел меж собой не ведут, осуществляют торговлю по минимуму, и только. И даже с ней они испытывают большие трудности, по многим причинам, хотя бы из-за того, что законы амазонок запрещают мужчинам брать в руки оружие, а торговые караваны надо кому-то охранять. Обычно при пересечении границы земель амазонок воинам эльфов приходится разоружаться и передавать функции охраны местным воительницам. Помимо амазонок пустынные эльфы так же соседствуют с нацией гномов. С ней их отношения ещё хуже, говоря конкретней, присутствует исторически сложившееся выраженное недолюбливание друг друга, что периодически приводит к приграничным военным противостояниям, не слишком масштабным в смысле глубины вторжения в чужие территории, но порой достаточно жёстким и бескомпромиссным. Впрочем, бывают и затяжные периоды мира, с активизацией торговли и даже осуществлением каких-то единичных культурных контактов, скажем, между отдельными учёными.
Как и все эльфы, пустынные не способны колдовать, вследствие чего стремятся привлекать в свои края магов из чужеземья. При этом гномы для них не вариант, амазонки вроде бы и под боком, но уж слишком странный народ, с кем почти невозможно найти точки соприкосновения. Остаются фиры и кентавры. Разыскать оных с талантом к чарам и как-то убедить приехать – дело непростое, тем паче с учётом, что фиры традиционно тяготеют к жёлтым эльфам, а кентавры к лесным. Однако у пустынных эльфов имеется свой козырь. Их пустыня – загадочное место, полное таинственных руин, затерянных сокровищ и древней магии. Она манит многие умы, особенно волшебников – тех, кто ищут источники силы или власти. Так что к ним едут, порой даже очень сильные в волшебстве личности. Кроме того, их выручает единство. Это у других эльфийских рас много стран, лордств, княжеств, каждому правителю из которых подавай собственных чародеев и в придворные, и в войска, а тут одна держава, для неё приемлемо чтобы только у императора это всё было, а регионы он защитит, если что. Пустынным эльфам нужно гораздо меньшее количество подобных наёмных лиц. Свои кудесники у них есть двух видов – гуиши и вахуны. И те и другие, разумеется, мистики, не способные творить чары, но обладающие некими экстраординарными талантами. Гуиши – это пустынные колдуны (в местной интерпретации данного слова, мистицизм в глазах обывателя тоже колдовство), умеют находить воду, ориентироваться в барханах, воздействовать на пустынных животных и чудищ. Вахуны фактически учёные-ведуны, знатоки трав, мастера варки зелий, целители, часто мудрецы и астрологи, иногда пророки. Именно они при отсутствии возможности нанять чародея как правило становятся для правящей элиты в провинциях придворными волшебниками. Хотя и гуиши в этой роли не исключены. Оба вида кудесников очень уважаемы в народе. Их ценят ничуть не меньше, чем настоящих магов.
Прочее о пустынных эльфах одной строкой.
• Несмотря на то, что их религией заправляют женщины, среди всех рас эльфов она у них одна из самых строгих. Они вообще довольно религиозны. Блюдут каноны, соблюдают многочисленные правила, продиктованные создателем, выполняют обряды, в некоторые праздники обязательно режут скот и раздают часть мяса беднякам. Так же они очень чтут своего императора, как представителя бога на земле.
• Дробление на народности у них имеется, но выражено крайне слабо.
• С расой фей они практически не контактируют вследствие непреодолимых культурных противоречий. Феи весьма уважают пустынных эльфов за непоколебимый рыцарский дух, но не приемлют убийства животных в ритуальных целях. Эльф, если находится в их краях, не может ни сам пустить кровь какому-нибудь барану, ни поприсутствовать на подобном жертвенном мероприятии, а для него в праздник это большой грех. Есть и другие острые углы между данными двумя нациями, не позволяющие им поддерживать хорошие отношения, ограничивая последние преимущественно лишь торговлей.
• Их земли с одной стороны примыкают к внутриконтинентальному морю (т.е. расположенному внутри континента, не соединяющемуся с внешними морями). Посему, несмотря на обитание в пустыне, пустынные эльфы хорошо знакомы и с водой, лодками, рыболовством. К путешествиям через море они не склонны, так как с другой его стороны начинаются степи кочевых кентавров, где кроме неприятностей ловить нечего. А вот вдоль него между своими прибережными городами плавают, это гораздо проще и безопасней, чем пешком по барханам. Так что они даже капельку мореходы.
• У них чрезвычайно популярна соколиная охота. Недаром изображение сокола встретишь на многих гербах местных знатных родов.
• Их считают родоначальниками рыцарства.
Болотные эльфы
Земли болотных эльфов называют «Великими болотами». Это край бесконечных топей. Расположен на юго-востоке. Болота есть средоточие нечисти, уж в волшебном-то мире, где сама природа насыщена магией, сие безусловная истина. Зато они же защищают от врагов, завоевать такие территории крайне сложно, да и желающих завоёвывать особо нет. У всего есть цена. Для болотных эльфов соседство с нечистью и житие средь вязкой жижи приемлемая расплата за безопасность, они умеют беречься от леших, кикимор и злых духов, знают, как не попасть в трясины. Скрытны, мастера маскировки, прекрасно разбираются в ядах и противоядиях. Плавают на лодках, ловят рыбу, возделывают странные болотные культуры, например болотный хлеб, запасают бочками ягоды. Любят блюда из лягушек и ящериц. Не восприимчивы к гнусу – он их не кусает. Растят на мясо крупных домашних жаб. Относительно малочисленная нация в сравнении с прочими, тем не менее вполне успешная, её нельзя назвать вымирающей или деградирующей. В культурном плане в целом уступают лесным и тёмным эльфам, в частности же в чём-то и превосходят. У них отлично развиты некоторые виды художественных искусств, прежде всего живопись и танцы, отточено до совершенства своеобразное боевое искусство, базирующееся на владении метательными предметами, включая зажигательные, и пиками с длинными лезвиями, весьма хороши медицина и алхимия. Они эльфы и этим всё сказано. Тысячелетнее выживание в болотах вряд ли превратит в философа, но даст много особой жизненной мудрости, какую более никак не обрести. Прочие расы нередко представляют себе болотных эльфов эдакими несчастными заложниками положения, запертыми в мрачном месте. Однако они любят свою родину, почитают её, гордятся ей. У них принято уважительно говорить «мать-болото», и они действительно чувствуют родство с ним, словно оно их добрый предок, пусть иногда и суровый, не прощающий ошибок.
Определённый процент болотных эльфов живёт именно средь топей, но не все – Великие болота не сплошное образование, имеют множество сухих прогалин, порой достаточно обширных для обустраивания не то что сёл, но и городов. Каковые и обустраиваются. Так что данная нация вовсе не сидит поголовно в замшелых лесах. У них есть крупные поселения, есть горожане, у их знати большие дома, у их лордов замки. В массе своей они ведут вполне цивилизованный образ жизни. В их землях трудно найти камень, и даже деревья тут не самые подходящие для строительства. Болотных эльфов выручает алхимия. Они научились производить кирпич из тины. Чрезвычайно крепкий, выглядит правда не очень, тёмных цветов, а со временем и чернеет, посему у их домов и замков своеобразная стилистика, тоже воспринимающаяся в мрачных тонах чужеземцами. Сами же они гордятся своим изобретением, храня секрет производства кирпича в строгой тайне. Сравните – вытесать камень, ну или найти и доставить, или залить в форму тину и дождаться окончания алхимической реакции. Это огромное преимущество и огромная экономическая выгода, в том числе благодаря чему сия раса успешна. Болота могут разливаться летом в дожди, затапливая улицы, но местные эльфы привычны к наводнениям, и даже рады оным, так как болотный хлеб лучше растёт именно в высокую воду, а в засухи урождается плохо. Суровых зим в здешних краях не бывает, лишь примерно раз в сто лет приходят столь сильные морозы, чтобы установился толстый лёд. И вот именно эти года самые нелюбимые у болотных эльфов. Не вследствие холодов, а потому что топи становятся проходимы для иноземных армий. Благо, война дело хлопотное, требует больших приготовлений, а караулить нужной погоды сто лет никто не будет.
Представители прочих рас побаиваются болотных эльфов, подозревая в связях с нечестивыми силами и склонности к чёрной магии (посредством варки эликсиров и зелий). Считается, местные заклинатели духов (аналог шаманов) порой ведут дела с болотными ведьмами, в частности выменивают у них на вещи редкие волшебные травы и коренья. Порой призывают кикимор, натравливая на врагов. Порой общаются с потусторонними силами. Правда ли это? Пожалуй, да, как минимум частично. Надо лишь учитывать один нюанс. Личности, не чурающиеся якшаться со злом, есть у любого народа. Если народ терпим к подобному, это одно, а если нет, совершенно другое. У болотных эльфов пользование чёрной магией – преступление, за которое немедля отправят к палачу. И за заигрывание с нечистью светит ровно то же самое. Так что их дурная слава всё же более надуманная, слишком преувеличена, будучи навеяна ассоциациями с местом, в котором они живут. В них не больше тьмы, чем в любой иной нации. Они верят в богов, пусть и в своих, проводят религиозные обряды, молятся, у них есть храмы, всё как положено. Чтут за добродетель светлые качества души. Они эльфы, всё их естество направленно на длительное выживание, а тяга к злу не способствует последнему (так как порождает ответное зло), она не в их природе. С другой стороны, дурная слава им даже полезна, отпугивая потенциального неприятеля. Возможно они в какой-то мере умышленно потворствуют её распространению, сами прикладывают к тому руку. Средневековье суеверно, воины тоже боятся нечистой силы, как и все, порой до паники.
Как бы не относились к болотным эльфам, прочий мир с ними стабильно имеет дела. Потому что у них есть то, что нужно многим. Три главных их товара – шёлк, целительство и алхимия. Шёлк умеют производить лишь два народа на свете (исключая фей, которые его наколдовывают, но они им не торгуют), этот материал на вес золота, в огромной цене. Сорт, изготавливаемый болотными эльфами, самый редкий и дорогой. Жажда наживы преодолеет любой страх перед любыми силами ада. Жажда оттянуть смерть тем паче. Здешние лекари лечат травами, мхами, грязями и пиявками, у них это целая наука, причём знаменитая, иногда к ним едут очень издалече хворые значимые персоны, в последней надежде исцелится. И порой действительно исцеляются. Что касается алхимии, всё же болота особенное место, где можно добыть особенные ингредиенты для зелий и реагентов, каких нигде более не найдёшь. Из указанных трёх товаров самый важный, безусловно, шёлк. Во многом именно благодаря ему болотные эльфы процветают несмотря на житие в суровых краях. Они хорошо зарабатывают на торговле, всегда закупают в больших количествах зерно у соседних держав, снижая тем вероятность голода в неурожаи. Закупают оружие, закупают металлы, ткани, кожу, древесину крепких пород. Они не бедствуют.
Нация болотных эльфов разделена на два государства, примерно одинаковые по силе армий и экономическому потенциалу – королевство Заттал (Южные болота) и королевство Геффрехл (Северные болота). Они традиционно в неплохих отношениях, к тому же их монархи во многих поколениях переженены друг на друге, это родственные рода, близкая родня, с соответствующим уровнем взаимных доверия и симпатии. Достаточно сказать, что на границе между данными державами никто не охраняет рубежи, не держит войск, не строит крепостей. Они по сути единый народ, во многом воспринимают себя таковым. Потому характеризуются крайне низким уровнем конфликтности меж своими государствами, традиционно стремясь улаживать все трения путём дипломатии. К сожалению, на внутригосударственном уровне у них не всё столь гладко. И Заттал, и Геффрехл состоят из множества лордств. Лорды болотных эльфов отличаются своенравностью и самостоятельностью, бывает, что воюют друг с другом, бывает, объединяются в альянсы, пытаясь бунтовать против государя. Подобные конфликты как правило не кровавы, не перерастают в масштабные боевые действия, и всегда очень щадящи к мирному населению, зачастую быстро разрешаются тоже дипломатически. Они не наносят нации серьёзного ущерба, не разрушают её единство. Но всё же представляют из себя определённую проблему, делая внутриполитическую жизнь обеих стран достаточно непростой и богатой на события. Требуют от монархов постоянных усилий для удерживания ситуации под контролем. Впрочем, эльфы мудры и многоопытны, если кому-то и дано уметь находить выход из сложных ситуаций, это им. Раз болотная их раса благоденствует, значит в целом у неё всё в порядке.
Жёлтые эльфы
Край жёлтых эльфов – загадочная далёкая страна, караваны с товарами из которой добираются годы, скажем, до королевств болотных эльфов. Славится специями, тканями, шёлком, диковинными фруктами, слывёт землёй кудесников и заклинателей, что удивительно вдвойне, ведь они такие же полноценные эльфы, у них тоже иммунитет к магии. Культура весьма оригинальна, ставя во главу угла торжество духа над телом. Однако это не один угол, а пожалуй два, кардинально разнящиеся. Торжество духа может происходить по-разному. Первый вариант в усмирении полоти, когда её потребности подавляются. Наиболее умелые в этом достигают высот сродни святым старцам, говорят, иные из них способны не есть вообще, питаются солнечным светом, кто-то насыщает себя, поедая лишь песок. Очень гибкие телом, легко переносят боль, холод, жар. Суть их жизни самоограничение. Второй вариант – прямо противоположное, стремящееся к максимальному погружению в плотское, к достижению крайних степеней наслаждения. Некоторые учения умудряются это совмещать, их проповедники усмиряют плоть в одних аспектах, дабы освободить дух для чистого ощущения других. Ну вот что-то такое. Но это всё мастера, выдающиеся личности, что касается простого обывателя, он-то тяготеет совсем не к самоограничениям. В результате здешняя культура в обобщении просто гимн усладам. У жёлтых эльфов практически отсутствуют враги, они крупная нация, по соседству с которой нет никого, кто мог бы им серьёзно угрожать – ни орд варваров, ни излишне могучих (в сравнении с ними) цивилизованных держав. Удачное географическое расположение позволяет им процветать, несмотря на весьма сомнительную организацию общества. Они, конечно, воюют порой – меж собой, так как дробятся на княжества. Но в силу единой ментальности (восприятии себя единым народом) это ни на что не влияет, не приводит к каким-то чрезмерно разрушительным последствиям вроде взаимного истребления, и соответственно не заставляет их ради выживания стремиться к более эффективным социальному устройству и нравственным ориентирам. Правители у них сплошь погрязшие в усладах личности, приучившие население почитать себя как полубожеств, знать тоже зациклена на наслаждениях, у иных молодых людей высшего общества всякий день расписан буквально по минутам – сколько выкурить кальянов, сколько раз поесть, сколько ароматических ванн принять, со сколькими девами предаться утехам. Плебеи, безусловно, вынуждены заботиться об обслуживании нужд аристократов и добыче себе пропитания, но даже распоследний нищий у них в теории может чувствовать себя отчасти господином и гоняться за усладами. Потому что жёлтые эльфы приемлют рабство. Продают друг друга за долги, продают своих детей, разводят рабов иных рас, потомственных, занимаются работорговлей. Даже нищий у них вполне может владеть рабом. Или рабыней. Так бывает. Пусть столь же грязными оборванцами, как и он сам, в язвах, исхудавшими до костей, главное он волен делать с ними всё, что ни пожелает. В волшебном мире это единственная страна, где рабство полностью узаконено. Большинство прочих наций категорически его осуждают, запрещая у себя, некоторые… с ними дела обстоят чуть сложнее, скажем, у амазонок мужчин продают и покупают. Только вот покупают их себе в мужья, в члены семьи, это не рабы. Орки, если захватят вас в плен, есть вероятность что превратят в слугу, заставят работать на себя. Но они не продают и не покупают никого, максимум могут поменять на что-нибудь. И всё равно это пленники, не рабы, разница есть.
Как к подобным порядкам относится весь остальной свет? Да практически никак. Мир средневековья не слишком озабочен вопросами торжества цивилизованности. Страна жёлтых эльфов расположена где-то за тридевять земель, другим нациям до неё нет особого дела. Они избегают с ней официальных контактов, как с варварами, и только. В то же время охотно покупают её товары, и охотно продают ей свои (преимущественно через посредничество её соседей – гномов), не очень-то знают, что там и как насчёт услад, но знают, что это край чудес, где много удивительного и загадочного – потрясающе красивых дворцов, масштабных строений непонятного назначения, необычных блюд, экзотических животных, прекрасных садов, владеющих поразительными сверх способностями и чарами эльфов, словно силой духа преодолевших свой иммунитет к магии. И т.д. Эти земли манят своей таинственностью, как нечто совершенно отличающееся от привычного, а про их обратную сторону мало кому известно. Потому в частном порядке туда едут иные из купцов, путешественников, мечтателей и исследователей. Единственные, кто напрочь закрыт для контактов с жёлтыми эльфами – феи. В первую очередь как раз из-за рабства. Но и они знают о загадочности данной страны, тоже удивляются ей, и в мечтах не прочь побывать там, чтобы подивиться на её красоты и колорит. В силу особенностей географического положения жёлтые эльфы имеют возможность прямого взаимодействия по суше лишь с одной крупной развитой нацией – гномами. Так же порой к ним приплывают по морю контрабандисты тёмных эльфов. Чрезвычайно редко добираются морем и лесные эльфы. Вот, собственно, и всё. Гномы к ним относятся наиболее терпимо. Тоже в общем-то брезгуют вступать в тесное сотрудничество, но торговыми делами занимаются охотно. Как бы там ни было, жёлтые эльфы полностью самодостаточная держава, абсолютно не нуждающаяся ни в чьей дружбе. Они и сами поглядывают не без доли превосходства на прочие народы, как на варварские, считая лишь свою культуру просвещённой. А если выражаться точнее, практически не знают, что есть за рубежом. Им интересны только они сами. И услады.
При этом имеются две нации, которые в пику всем прочим настолько в ладах с жёлтыми эльфами, что даже отчасти словно нечто родственное. В ментальном, не в биологическом смысле. Говоря более конкретно, таковы два непосредственно соседствующих с ними народа фиров (зверолюдей) – раса людей-кошек и людей-львов. Фиров не любят во всём остальном мире, это весьма своеобразные созданья, отличающиеся импульсивностью нрава и странными повадками. Их практически нигде не встретить в чужеземье. Однако в стране жёлтых эльфов всё ровно наоборот. Вероятно, всё дело в религии последних. Как и у большинства прочих наций эльфов, она не агрессивна, терпимо относится к прочим верам, не заставляет тех, кто не монах и не жрец, одеваться особенным образом, не указывает, как питаться, надо лишь не убивать и не использовать в пищу пару видов птиц и один вид змей, считающихся священными, вот и все ограничения. Не призывает пытать грешников или жечь еретиков. Она воспевает торжество духа над телом, указывая это путём к просветлению и святости (не даром местная культура имеет уклон в ту же сторону). Но главное (приложительно к тому, о чём мы сейчас ведём речь), в ней преобладают боги с телами эльфов и головами животных. Вот и получается, что фиры отчасти словно живое воплощение богов. К ним, конечно, никто так не относится в стране жёлтых эльфов. Тем не менее, их буквально принимают за своих. Фиры спокойно приходят в оную страну, спокойно перемещаются по ней, посещают общественные места, их не гонят, не притесняют, не презирают, воспринимают абсолютно как равных. Позволяют заходить в храмы, торговать, наниматься на работу. Чрезвычайно терпимы к ним. Фиры имеют очень мало значимости в геополитическом смысле. Это слабые нации, находящиеся в безопасности прежде всего именно благодаря своему эльфийскому соседу. При любой военной угрозе извне он обязательно подставляет им своё дружеское плечо. Суть в том, что слабость и общая нелюбовь делает сих существ великой экзотикой для большей части света. Они не снаряжают торговых караванов, почти не путешествуют никуда. Только в ярмарочных балаганах их преимущественно и видит обыватель за рубежом. Исключительно редко, если очень повезёт. А в стране жёлтых эльфов они встречаются запросто, просто на улицах. Что еще более усиливает загадочность и притягательную диковинность данных краёв для иноземцев.
Единоначалия у жёлтых эльфов нет. У них нет короля, объединяющего все их земли, всякое княжество как бы само по себе. Есть очень крупные княжества, сопоставимые по численности жителей с вполне состоявшимся королевством, есть небольшие. При этом отчасти они всё равно словно нечто целое, так как имеют меж собой множество разнообразных связей – вассальных, союзных, родственных (у князей в привычках женить своих детей в династических браках), клановых, торговых и бог его знает ещё каких. Местная политика довольно запутанное дело, в котором чужаку почти не разобраться. Способны ли они эффективно использовать эту связанность для организации общей обороны, коли извне явится серьёзный враг, трудно сказать. В какой-то мере способны наверняка. Исключая фиров, они отделены от всех цивилизованных наций серьёзными расстояниями, даже до ближайшего крупного соседа – гномов от них более тысячи вёрст пути по диким не самым простым для передвижения территориям. Потому ни они ни для кого не представляют угрозы, ни им угроз откуда-либо не исходит. В любом случае они считаются сильными в военном отношении. У их князей впечатляющие по численности армии, с боевыми слонами, с кудесниками, с умелыми магами в лице фиров. Дворцы утопают в роскоши, указывая на определённую неограниченность ресурсов. Навряд ли кто-то рискнул бы на них напасть, даже будь это нетрудно сделать.