Князь Ростислав предложил мужам веча послать во внешний мир за драконоборцами. По словам купцов, тайно торговавших по ту сторону тоннеля, они имели большие арбалеты, метающие толстые копья с огромной силой. Это мощное оружие могло пробить прочную чешую дракона. Пятиградие не поскупится, и за хорошее вознаграждение наемники убьют белого дракона. Больной Первый князь присутствовал на заседании веча. Все видели, что он слаб, и устал сидеть, однако Виктор не мог промолчать:
– Мы уже обсуждали эту возможность несколько лет назад, и опасность, что Пятиградие подвергнется разграблению до сих пор велика. Да, мы создали небольшую армию за четырнадцать лет, но она слишком мала и неопытна, чтобы отразить большое нападение опытных воинов извне, закаленных в многочисленных боях.
– Мы не знаем наверняка, будут ли люди извне нападать или нет, а дракон атаковал наш город и несомненно вернется. Никто из нас не помешает ему сжечь все пять городов, – раздражался Ростислав, – к тому же если мы хорошо заплатим отряду драконоборцев, зачем им нас грабить. Они и так получат большие деньги за свою работу.
Этот довод вызвал одобрительный гул в зале, многие соглашались с Ростиславом. «Наши города под угрозой…», «Так и сделаем!», «Мы не можем ждать, пока у нас самих появятся драконоборцы!» – слышалось со всех сторон.
– Наши кузнецы из города Руды могут соорудить метательные машины не хуже, чем у охотников на драконов из внешнего мира, причем в большом количестве. Мы этого до сих пор не сделали из-за того, что думали, будто дракона можно отпугнуть стрелами из луков, – Виктору стало тяжело говорить, и он на время замолчал, обводя всех усталым взглядом. Он сильно ослаб из-за болезни, но его влияние все еще было велико, хотя многие и склонялись к мнению Ростислава из-за страха перед драконом. – Подумайте сами, зачем нам приводить чужаков с тяжелыми арбалетами в долину, когда мы сами можем их соорудить и поставить на башни вместо лучников, –медленно продолжал Первый князь. – Да, мы ошиблись, надеясь на лучников, но это не повод думать, что мы неспособны защититься без посторонней помощи. Тем более, наемники могут привести к нам в долину завоевателей и грабителей.
Настало время голосовать. Выбор был не легок – или, по предложению Первого князя, заказать кузнецам огромные арбалеты для метания крупных копий, разместить их на башнях и не открываться еще лет десять внешнему миру, пока армия Пятиградия не станет сильнее, или же немедленно послать за драконоборцами во внешний мир, которые за плату помогут городам избавиться от угрозы. Ростислав думал, что болезнь князя подкосит его авторитет, но все же большинство проголосовало за предложение Виктора, что сильно раздосадовало князя города Рог.
После голосования мужи веча приготовились слушать новости о том, что происходит в самой большой стране внешнего мира. Великий царь уже вырос и утвердился во власти. Купец, часто торговавший в городах той страны, рассказывал удивительные новости. Повзрослевший Великий царь Дмитрий начал наводить порядок в своем государстве, разоренном ватагами татей и ворами, ведь из-за малолетства правителя в стране долгое время царил беспорядок. Но ныне молодой монарх проявляет недюжинный талант и мудрость в правлении, по всей огромной стране установились единые законы, в ход пущены новые монеты, которые действуют во всем государстве, враждующие князья примирены, теперь им запрещено поднимать налоги самим без разрешения Великого царя. Население его страны живет все еще гораздо беднее, чем жители Пятиградия, но нищих стало намного меньше. Главное же его достижение – это развернувшаяся во всей державе война с ватагами татей, которых развелось огромное множество за время малолетства царя. Многие ватаги разбойников уже разбиты, казнены и посажены в темницы, но большинство пока на свободе. Чтобы противодействовать отрядам армии царя, они объединяются во все более крупные банды, теперь некоторые ватаги разрослись в настоящие армии. Но говорят, что их дни все равно сочтены, потому что даже если все воры и разбойники страны объединятся в единую армию татей, им все равно не справиться с организованной армией Великого царя Дмитрия. Для нас это хорошая новость, потому что тогда, когда с татями будет покончено, мы можем не брать так много охраны для наших караванов.
Первый князь явно был доволен такими вестями и сказал:
– Если через десять лет Пятиградье обзаведется хорошей армией, а держава Великого царя станет богаче, у него будет искушения нападать на нас ради добычи. Торговые связи будут для него более выгодными. Хорошо, что молодой царь отличается мудростью. Но сейчас рано открываться ему, поэтому, как и раньше, наши торговцы не должны показывать, где находится наша страна.
В конце собрания веча князю города Руды было поручено позаботиться, чтобы метательные машины в виде гигантских арбалетов были построены. Они должны быть достаточно мощны, чтобы пробить броню дракона. Князь Руд ответил, что такие машины будут готовы через три месяца.
Наследник, услышав историю о нападении дракона, сначала был уверен, что действительно некоторые стрелы ранили дракона, и это отпугнуло его. Новость о том, что кузнецы соорудят большие арбалеты, стреляющие тяжелыми копьями с большой силой, ободрила княжича. Он услышал новость от отца и сразу же стал упрашивать, чтобы тот отпустил его на охоту за драконом, как только метательные машины будут готовы. Княжич даже сообразил, что пару таких машин можно поставить на телеги и подвезти их к подножию Белой горы. Надо будет подняться с ними как можно выше в гору и, как только дракон будет пролетать на достаточном расстоянии, подстрелить его. На что больной правитель, лежавший в кровати, возразил:
– Тебе всего четырнадцать, и ты еще слишком молод, чтобы возглавлять взрослых воинов в таком предприятии. Подросток не будет для них авторитетом.
– Это правда, но также правда и то, что после убийства медведя многие пошли бы за мной, несмотря на мой возраст. К тому же, если мы будем ждать пока я возмужаю, князь Ростислав может убедить вече нанять драконоборцев во внешнем мире, а ты лучше меня знаешь, чем это может грозить, – ответил княжич.
– Ты меня ставишь перед трудным выбором – рисковать тобой, разрешая идти на охоту за драконом, или рисковать долиной, которую может погубить Ростислав. Его властолюбие разрослось непомерно. Этот дракон и страх перед ним играет Ростиславу на руку. Если произойдет еще одно нападение и, что еще хуже, дракону удастся пожечь город, вече точно пошлет за наемниками во внешний мир, – он замолчал и прикрыл веки. Княжич знал, что его отец не засыпает, но думает. Через минуту больной открыл глаза и продолжил:
– Я пошлю тебя в город Руды, ты проконтролируешь, как идет строительство метательных машин и покажешь всем, что готов с их помощью поразить дракона. Если он нападет до завершения строительства, то твоя решимость подняться на гору должна остановить мужей веча посылать за наемными драконоборцами. Но думается мне, что дракон больше не нападет.
– Почему ты так думаешь, отец?
– Потому что много странного во всей этой истории с драконом. Он мог бы сжечь город Руды дотла после того как лучники атаковали его, а стрелы не нанесли вреда. Но не сделал этого.
– Может стрелы причинили ему боль, и он испугался, – выразил княжич мнение большинства жителей пяти городов.
– Это не так… видишь ли… я говорил с некоторыми лучниками и с одним пикинером, который стоял вблизи, в шеренге, и ждал нападения. Со слов одного лучника, стрелы никак не могли нанести раны дракону, и он точно не испугался. Лучник уверен в этом. Более того, он сказал, что дракон был скорее удивлен нападением людей, чем испуган. Пикинер рассказал, как дракон сидел и смотрел на них… странно смотрел.
– Что значит «странно смотрел»?
– Я не знаю… никто не знает. Поэтому я думаю, что раз дракон не напал, то может еще долго не нападать, и мы успеем подготовиться.
– Значит он все равно опасен, даже если в ближайшее время не нападет?
– Я думаю, что он по неизвестной нам причине не напал в этот раз… – отец задумался и с сомнением в голосе продолжил, – но были ведь пожары, которые приписывают ему. Значит он все же опасен и рано или поздно спалит какой-нибудь город. Но мы не дадим ему шанса, ты убьешь его раньше. Для этого я согласен послать тебя в Руды, там ты на протяжении года будешь готовиться к походу на Белую гору, твое нахождение там остудит пыл Ростислава, а за год ты еще возмужаешь.
– Спасибо отец, – наследник радовался, что отец согласился послать его на охоту за драконом раньше срока. Через год лучше, чем через четыре или шесть лет. Всю последующую неделю Данил готовился к переезду в Руды. Не забыл он написать об этом и княжне Софье, с которой они уже успели обменяться парой писем с того момента как впервые встретились в лесу.
Глава 5 Путники
Для того, чтобы укрепить надежду и уменьшить страхи жителей Пятиградия, глашатаи повсюду провозглашали решения веча о том, что кузнецы города Руды сделают большие арбалеты, метающие тяжелые копья, с легкостью пробивающие броню дракона. На следующий день глашатаи объявили о решении послать наследника Первого князя в город Руды, чтобы проконтролировать строительство этих тяжелых машин с целью подготовки к походу на Белую гору. Первый князь правильно рассудил: благодаря славе княжича как героя, убившего в одиночку медведя, мало кто будет сомневаться способности Данила возглавить военный поход на гору. Если раньше население ожидало, пока наследник возмужает, то сейчас подвиг в дальнем лесу с одной стороны и усилившийся страх пред драконом с другой заставят людей поверить, что одаренный сын Первого князя уже в свои четырнадцать лет может возглавить поход.
Лежа в постели, больной правитель размышлял о том, как кстати пришлось спасение княжны Софьи в дальнем лесу. Без этого случая многие усомнились бы в его способности спасти страну от дракона, тем более в столь юном возрасте. В таком случае хитрый князь Ростислав добился бы своего. В последнее время князь Рога стал вести себя странно. Некоторые мужи, которые были верны и дружны с Первым князем, рассказывали ему, что Ростислав часто собирает у себя князей Атласа, Древа, бояр и дьяков из разных городов. На этих встречах ведутся разговоры о том, что наследник слишком юн, а его отец болен и может даже умереть, что дракон угрожает городам, и самим с ним справиться не удастся. Единственное, что останавливало сторонников Ростислава, объявить его первым князем, а может быть и царем, так это вера простых жителей в героизм княжича и доверие, оказываемое его отцу. На такие разговоры Первый князь отвечал своим сторонникам, что всего через год дракон будет убит его сыном, тогда все амбиции князя Ростислава сойдут на нет.
Тем временем Данил с отрядом гвардейцев во главе с Ратмиром продвигался верхом в сторону города Руды. Хотя Ратмир всегда был серьезен и немногословен, Данилу нравилось общаться с сильным воином, не раз защищавшим торговые караваны от татей. Они проделали вместе большую часть пути и сейчас их отряд проходил по дороге, проложенной через небольшой лес, примыкающий к склону горы. Впереди виднелась бурная горная река, а над ней длинный подвесной мост. За рекой была дорога, ведущая в город Атлас. Там путники должны были остановиться, чтобы отдохнуть. Княжич точно знал, что в долине пяти городов не было татей, как во внешнем мире, однако Ратмир все равно частенько озирался по сторонам, высматривая опасность. Данил думал, что это привычка воина, появившаяся после многочисленных походов в охране купцов, везущих товары в города за тоннелем. Но все же наследник спросил его:
– Ратмир, почему ты высматриваешь врагов, мы ведь не во внешнем мире и тут нет разбойников?
– Тати – это лишь одна из опасностей, которая может настигнуть путешественников. Тем более, если путешественник – это наследник Первого князя и возможно даже будущий уарь, – ответил Ратмир продолжая что-то высматривать за одной из отвесных скал.
– Я никогда не думал стать царем. И мой отец в свое время отказался от такой чести.
– От титула отказался, да. Но, по сути, его мало что отличает от царя, – ответил Ратмир.
– Возможно ты прав, – ответил княжич.
– Так стоит ли и тебе отказываться от этого титула, если пять городов все равно нуждаются в том, чтобы правитель Выбора был выше князей других городов.
– Я мечтал с детства подняться на Белую гору и повстречаться с драконом, но никогда не мечтал оказаться на троне моего отца, хоть и понимал, что это когда-нибудь произойдет, к тому же… – тут княжич осекся, потому что Ратмир резко остановил его коня за узду, указал рукой вверх, туда, где высилась отвесная скала, со словами:
– Возможно твоя мечта осуществиться раньше, чем ты предполагал.
Они остановились как раз перед мостом, до города было уже недалеко. Данил посмотрел по направлению руки Ратмира и увидел, что на отвесной скале восседал Белый дракон. Его длинный хвост свисал вниз и раскачивался из стороны в сторону. А взгляд темно-синих глаз чудовища был устремлен на княжича и его спутников. Впервые княжич увидел дракона так близко. Дракон зарычал, глядя на них, и они медленно попятились назад, доставая оружие, которое, однако, вряд ли могло их спасти.
Внезапно огромное дерево, стоявшее у дороги перед ними, повалилось и упало прямо на подвесной мост. Шум падающего дерева и камней, летящих в реку, оглушал. Мост обрушился в бурную реку. Путники видели, как быстрое течение уносило обломки моста, доски разбивались о камни порожистой реки.
Когда ошеломленный княжич вспомнил про дракона и посмотрел на скалу, того уже не было. Ратмир же зорко смотрел по сторонам, ожидая, что дракон нападет на них с неожиданной стороны. После показал пальцем вверх и сказал:
– Смотрите!
Высоко в небе виднелся дракон. Он улетал от них в сторону Белой горы. Все вздохнули с облечением. Ратмир перевел свой взгляд к реке, остатки обломков моста разбивались о камни и их уносило дальше вниз по течению. С мрачным видом он произнес:
– Если бы дракон нас не испугал, то среди обломков были бы и наши тела.
– Нам очень повезло, – сказал один из гвардейцев.
– Как вы думаете, почему белый дракон сначала испугал нас, а после того, как дерево упало на мост, улетел? – спросил княжич. Некоторые только пожали плечами, а один из гвардейцев ответил:
– Может дракон был уже сыт, и у него в животе просто не нашлось места для нас, – сказал он это так, что не было понятно, шутит он или вправду допускает такую возможность.
Ратмир же как будто вообще не слышал этого вопроса и думал о своем. Он не спеша оглядывался по сторонам. От упавшего в реку дерева на берегу осталась большая часть.
– Поедем пока назад, потом свернем на обходную тропу, ведущую в Атлас. Так наш путь удлинится, но другого выбора теперь нет, – принял решение Ратмир.
– Жаль, ведь город совсем рядом, – с сожалением проговорил княжич.
– Без моста уже нет, – лаконично заметил Ратмир и сделал знак рукой, чтобы гвардейцы двигались в путь.
Все гвардейцы и княжич побрели назад по дороге, Ратмир же почему-то остался у сломанного дерева.
– Ты едешь с нами или мы возьмем это дерево с собой на память? – пошутил наследник.
– Я вас догоню, – ответил Ратмир, не оценив шутки.
Княжич пожал плечами и пришпорил коня.
Атласа они достигли только к вечеру. Несмотря на темноту, въехавшего в город княжича Данила многие узнавали, впрочем, как и Ратмира. Князь города Георгий пригласил их переночевать во дворце и расспрашивал о дороге. Княжич рассказал о повалившемся дереве, о том, что от гибели их уберегла случайность. О драконе он умолчал, решив, что не зачем подогревать и без того непомерный страх перед ним. Князь пообещал, что завтра же пошлет мастеров починить мост, и выражал радость о того, что с княжичем ничего не случилось. Путники не стали засиживаться за беседой и пошли спать в выделенных им покоям.
Ночью Данил проснулся от того, что ставни громко хлопнули. Он подумал, что спросонья ему просто послышалось, и уже прикрыл глаза, но вдруг увидел, как в комнате появился темный силуэт мужчины. Силуэт осторожно оглядывался и, посмотрев на лежащего княжича, резко вытащил кривой кинжал.
– Не шевелись, княжич, – проговорил силуэт голосом Ратмира.
Осторожно приблизившись к кровати Данила, Ратмир резко взмахнул кинжалом. Княжич хотел было вскрикнуть, но кинжал молнией опустился на кровать в изножье. Когда Ратмир поднял кинжал, Данил увидел мертвую змею, пораженную прямо в голову. Подойдя к окну, Ратмир осмотрел змею в свете луны.
– Так я и думал, – произнес он задумчиво.
– Что? – тихо спросил княжич.
– Ядовитая… и здесь такие не водятся.
Мысли у княжича путались, он провел рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями и разобраться в том, что произошло.
– Откуда ты знал, что в моей комнате будет змея?
– Ниоткуда. Я ничего не знал о змее… помнишь, когда ты пошутил, что нам следовало бы взять то дерево себе на память?
– Причем здесь это? – княжичу казалось, что это какой-то сон, так все было бессвязно и странно.
– Я не просто так рассматривал то дерево. Когда я вас послал в обход, а сам задержался, то осмотрел упавшее дерево.
– Как связаны дерево и змея?
– А так связаны, что дерево было подрублено.
– Подрублено? Но зачем… и кем? – как бы не веря произнес Данил, и тут же его мысли стали проясняться.
Ратмир только пожал плечами и, спрятав мертвую змею в мешок, который нашел в комнате, закрыл ставни, после этого он пошел к двери.
– Куда ты? – спросил княжич, но уже без удивления. Он хорошо знал Ратмира – тот не станет тратить время на объяснения вещей, которые княжич и так понял бы сам, а то, что остается неясным, не может объяснить и сам начальник гвардии.
– Спать, – ответил тот, – сегодня больше нечего опасаться.
Оставшись один Данил размышлял: «Получается, дерево подрубили специально, причем так, что оно должно было упасть, когда мы пойдем по мосту. Значит тот, кто это сделал был где-то неподалеку от нас. Наверное, именно его пытался высмотреть Ратмир, когда оглядывался. Этот кто-то, подрубавший дерево как раз к тому моменту, когда мы подходили к мосту, спрятался, когда дерево начало клониться. Наверное, он хотел увидеть, как нас унесет вместе с мостом бурлящий поток. Но вместо этого из-за дракона мы не успели ступить на мост, и он обрушился без нас. Получается, злоумышленник видел, что его план не сработал. А змея – это его вторая попытка, она подтверждает мысли о том, что подрубленное дерево упало не случайно. Я проснулся от звука ставней именно тогда, когда комнату вошел Ратмир. Конечно, он не знал про змею, но ожидал чего-то в этом роде. Значит этот же злоумышленник подбросил змею через окно и думает, что я уже мертв. Самое непонятное в этой истории – это то, кому нужна моя смерть, и еще дракон. Что он делал на отвесной скале и почему не напал? Он не напал на нас, так же, как на тех пикинеров. Хотя нет, не совсем так же. Тогда он просто не напал, а сейчас он спас меня. Специально или случайно? Может хотел напасть, но передумал, тогда это спасение случайно. Кажется, я догадываюсь, кто хочет меня убить – вероятно это Ростислав. Если не будет меня, героя и наследника, ничто не помешает ему стать правителем пяти городов». Только у молодого княжича в голове не укладывалось, что кто-то из князей миролюбивой долины Пятиградия решится на убийство, даже и ради власти.
Город Руды, самый близкий к Белой горе, встретил княжича с ликованием. Многие были рады приезду наследника, которому предстоит сразиться с драконом. Чтобы показать свою заинтересованность будущим походом, Данил взял с собой Ратмира с несколькими гвардейцами и отправился в мастерскую, где уже начались работы над гигантскими арбалетами. Мастеровой не без гордости показывал большую железную дугу, которая станет основной частью мощной метальной машины. По краям дуги были расположены крючки, как объяснили княжичу, именно к ним будет цепляться крепкая тетива из бычьих жил. Потом его провели в другой цех и стали показывать разные копья для этого арбалета, мастера выбирали каким должен быть снаряд.
– Вот этот мы называем «драконий болт», вероятно именно он будет основным снарядом, – и мастер показал тяжелое, но короткое копье с толстым трехугольным наконечником.
Княжич взял его в руки, снаряд был тяжел, голыми руками его далеко не кинешь. Он слышал, что ручные арбалеты стреляют болтами – трехугольными, короткими, но толстыми стрелами. Болт же, который держал в руках княжич, был немногим короче пики, которыми вооружены пикинеры, но значительно тяжелее. Он поймал себя на мысли, что жалко будет убивать дракона, спасшего ему жизнь, хоть и невольно. А может он хотел спасти наследника? Этот вопрос мучил Данила и он спросил, не нападал ли на город дракон в последние дни. Оказалось, что нет, но старый случай произвел много шума и жители до сих пор его вспоминают.
– Мой брат работал на шахте и видел, как дракон странно бился спиной об скалу, прежде чем полетел к городу. Он видел его очень близко, – сказал мастеровой.
– Я не слышал, что дракон появлялся среди шахтеров, прежде чем полететь в сторону города, – удивился княжич.
– Неудивительно, об этом мало кто знает даже в нашем городе, не говоря уже про Выбор и другие города. То, что произошло над городом, сделало тот случай неинтересным. Но ничего, на этот раз мы пробьем шкуру этого дракона, – сказал мастеровой и потряс драконьим болтом.
– А как я могу поговорить с твоим братом, который видел дракона рядом с шахтами? – спросил княжич.
– Он, должно быть, в соседнем цехе, именно сегодня туда он привез медную руду, – ответил мастеровой.
Княжич задал еще несколько вопросов о производстве тяжелого арбалета и возможности его установки на телегу и отправился в тот цех, где должен быть брат мастерового. Ратмир и гвардейцы следовали за княжичем как тени. В цехе сильно удивились, увидев княжича Данила. Шахтер действительно оказался на месте и охотно отвлекся, чтобы рассказать эту странную историю.
– В тот день дракон сначала летал над Белой горой, в чем не было ничего необычного, – начал свой рассказ очевидец, – но потом на наших глазах, а мы как раз вывозили породу из шахты, он начал проделывать невероятные кульбиты в воздухе. Сначала он крутился в воздухе и летал, потом стал снижаться и приближаться к самому крутому склону горы. Мы думали: «Вот бы он расшибся в лепешку, как было бы здорово!». Потом дракон стал выделывать совсем уже необычное: приблизившись очень близко к горе, он перевернулся в воздухе так, чтобы спина его задевала склон горы, это вызывало небольшой оползень камней. Прочесав таким образом своими толстыми чешуями склон, дракон снова проделал петлю, взлетел вверх и повторил проделанное, снова вызвав своей спиной камнепад. Это повторилось еще несколько раз. Кто-то из наших шахтеров в шутку заметил, что дракону захотелось почесать спину. Мой друг стоял рядом и сказал, что может так дракон хочет вызвать сильный обвал камней, чтобы завалить наши шахты, в которых мы добывали медь. Но я видел, что оползень в стороне от шахт и нас не заденет камнями, но, чтобы не попасться дракону на глаза мы попрятались в шахте, а что делал дракон потом, мы не видели. Только вечером мы узнали, что он хотел напасть на город, и как от него отскакивали стрелы.
Весь вечер во дворце князя Руд Стефана, который с удовольствием выделил для гостя лучшие покои, княжич думал о странном поведении дракона: «Жители долины всегда были уверены, что за пожарами стоит дракон, но никто не видел, как дракон нападал на какой-либо город и извергал пламя. Даже прошлое нападение, которое перепугало все пять городов, что и привело меня сюда, оказалось не совсем нападением. Известно лишь, что дракон подлетел к городу, но лучники первые начали его обстреливать. Так может дракон хотел просто переговорить с людьми? Может ли он вообще говорить? Семен-охотник говорил, что драконы не глупее людей и известно, что некоторые говорят. Даже если белый не может говорить, то, имея разум, о мог чего-то хотеть от людей. Люди же сразу восприняли его визит как нападение, и даже после залпа лучников дракон не спалил город в отместку, а просто улетел. Хотя нет, сначала он сел и смотрел на людей. Для чего? Что он хотел увидеть? А что он мог увидеть, глядя на людей? Страх, вот что. Если допустить, что дракон и прилетел для чего-то другого, то потом, когда он понял, как люди боятся его, просто улетел».
Потом мысли княжича перенеслись к случаю с мостом и бурлящей горной рекой: «что, если дракон специально испугал нас, чтобы мы не проходили к мосту. Для чего ему спасать меня? Все пять городов только и говорят, как я когда-нибудь убью его, так может и дракон это знает. Может он знает, что я не боюсь его, как остальные. Семен говорил мне, что страх перед драконом заглушает голос разума людей, однако он не говорил, что дракон не опасен. Он просто говорил, что мы ничего про него незнаем. «Может он когда-нибудь прилетит и спалит нас всех, а может ему это и не нужно, пожары случались по другим причинам, а мы лишь сами раздуваем страх пред ним. Дракону, возможно, и дела-то до нас нет» – вроде бы так он говорил. А случай, про который рассказал шахтер, и вовсе самый странный. Дракон что-то пытался сделать с горой. После этого он полетел к городу. Вот бы поговорить с самим драконом о том, что его привело к городу». С этими мыслями княжич уснул.
Глава 6 Тайный разговор
В тот момент, когда Данил с Ратмиром находились в пути, уже поздним вечером Софья получила через служанку письмо от Данила. Он писал: «… также отца беспокоит усилившийся повсеместный страх, никто, кроме моего наставника, не ожидал, что стрелы окажутся такими бесполезными. Ты знаешь, оказывается когда-то Семен имел разговор с моим отцом и еще несколькими князьями, я тогда еще был мал, а он уже тогда говорил, что неизвестно как с белыми драконами, но шкуру черного не пробить обычной стрелой. А черные драконы всегда меньше белых. В те времена купцы из нашей долины начали торговать с городами внешнего мира, и в одном из первых караванов был сам Семен, он тогда еще мог видеть. Помнишь, в первом письме я писал тебе о моем наставнике, и что он потерял зрение несколько лет назад из-за болезни, однако она никак не ослабила его ум. Так вот, в том путешествии для библиотеки было куплено большое количество книг и одна из них была про борьбу с драконами. К сожалению моего наставника, там почти ничего не было про белых драконов, кроме того, что они огромны и черные их почитают как царей. Даже из того, что было известно про черных, ясно, что нужны тяжелые арбалеты.
Тогда уже несколько лет стояли башни с лучниками, и все считали себя в безопасности. Отец знал, что Семен скорее всего прав и хотел предложить вечу поменять лучников на эти тяжелые машины, но дракон вел себя тихо, так и не представилось случая сделать то предложение. Зато сейчас, спустя годы, когда правота Семена подтвердилась, мне поручено отцом отправиться в Руды и проконтролировать строительство тяжелых арбалетов, наподобие тех, что используют драконоборцы внешнего мира. Более того, я должен буду провести там год и по истечении этого времени подняться с отрядом на гору и убить дракона. Наверное, когда ты прочтешь письмо, об этом уже объявят глашатаи, но мне захотелось сообщить тебе об этом лично. Жаль, нельзя убить дракона из пращи, как того медведя, хотя и с медведем мне изрядно повезло. Отправляюсь я уже сегодня, поэтому следующее письмо напишу тебе из города Руды, думаю тебе интересно будет узнать о тех машинах, что сооружают наши кузнецы, для того, чтобы побить этого толстокожего. Лично мне очень».
В письме еще много было написано, в том числе как здорово будет увидеться после смерти дракона. В письме не было слащавости и намеков на романтику, но Софья была девушкой и знала, что очень нравится княжичу. Вряд ли бы он вообще ей писал, если бы это было не так. Что ж, он ей тоже нравился. Она думала еще о том, какой у него интересный и мудрый наставник и почему у нее нет такой наставницы. Но представив старую бабушку с повязкой на глазах, она подумала, что получается наставница похожая на слепую бабу ягу, от чего княжне стало смешно. Вот бы написать сейчас об этом смешном образе Данилу, пока не забыла. Она встала, но в ее комнате не оказалось на столе бумаги. Искать бумагу по всему дворцу не хотелось, тем более, пока она читала, наступила ночь и многие уснули.
«Бумага точно есть в кабинете отца», – подумала княжна и, вооружившись подсвечником, пошла тихонько туда за бумагой. У кабинета никого не было, и она просто вошла. Поставив подсвечник на стол, она стала отодвигать ящики в поиске чистой бумаги, найдя ее, она взяла пару листов, как вдруг из-за боковой двери, которая вела в комнату для совещаний, послышались голоса. Софья удивилась, потому что ее отец не говорил о делах так поздно. Ей стало интересно, с кем это он говорит, и она приложила ухо к двери. С уверенностью можно было узнать только голос отца, два других голоса казались знакомыми, но она не могла распознать их наверняка. На этом ее любопытство и кончилось бы, и она снова хотела вернуться к столу за бумагой, как друг услышала, что один из неопознанных голосов говорит о княжиче Даниле. Тогда Софья снова прильнула ухом к двери и услышала:
– Они уже на пути в Руды, но мой человек позаботится, чтобы они до туда не дошли, – говорил первый голос.
– Я надеюсь, твой слуга не будет нападать на них из засады, в нашей долине это вызовет шум поболее, чем прилет дракона, – слышался голос отца Софьи, князя Ростислава.
– Даже если бы в наших краях водились тати и разбойники, это было очень трудно, ведь с княжичем Ратмир и его гвардейцы. Я приказал своему человеку, чтобы он организовал несчастный случай в дороге, – ответил первый голос.
– Несчастный случай с княжичем нам очень нужен. После того, как он убил медведя и спас мою дочь в лесу, все пять городов уповают на него. Ах, сколько раз я уже пожалел, что отпустил ее в тот проклятый лес. Мне теперь и самому жалко княжича, он действительно смелый мальчик. Жаль, что он так не вовремя встал у меня на пути к царскому венцу.
– Я не думаю, что у него бы получилось подняться на белую гору и убить дракона, – скептически говорил первый голос, – можно подождать год, когда он поднимется в дракону и погибнет… Тогда твои наемники из внешнего мира спасут пять городов и венец будет твоим, о князь.
– Мы должны быть полностью уверены, что поднявшись на Белую гору, он с нее не спустится, а быть уверенными мы не можем, – говорил Ростислав, – он же не один, с ним будет почти целая армия, вооруженная тяжелыми арбалетами, как у тех, кого мы хотим нанять. Может статься, что они подстрелят этого дракона и тогда у меня не будет шанса стать царем. Сейчас самое время, Виктор болен и, должно быть, скоро умрет. В городе Руды сооружают тяжелые арбалеты. Если упустить время сейчас, то, когда оружие будет готово, наши наемники будут не нужны Пятиградию. Нам нужно, чтобы твой человек справился. Он справится?