Шагом мы преодолели путь до околицы, прошли сквозь ветхие воротца и углубились в поля вызревающей пшеницы. Когда деревня скрылась из виду, демон натянул поводья.

– Ну а теперь рассказывайте, что произошло.

Вампирша молча продемонстрировала ему серебряный браслет.

– Анжелика! – возмущённо возопил я.

– Деньги, – пояснила девица. – На первое время. А что? Предложишь вернуться и повиниться?

Идея, признаться, была ещё хуже, чем смириться с её воровством, и я заскрипел зубами от досады.

– Понятно, – произнёс Антинаэль. – Наш генерал не выдержал творящегося произвола и решил научить кого-то хорошим манерам.

– Теперь он ещё и генерал, – фыркнула вампирша. – Брешет, небось, как всегда. То он в Бездну сходил и вернулся, теперь вот высший военный чин.

– Не хочу тебя расстраивать, но он честный и никогда не врёт, – заметил демон.

– Ну и кто же ты? Мой знакомый солдат рассказывал, что служил у генерала Дель Котля, но тот, по его словам, здоровенный мужик. Ещё про какого-то главнокомандующего говорил. Тот как раз молоденький. Зовут Лест....

Она осеклась на полуслове и вытаращила на меня глаза.

Я изобразил придворный поклон.

– Тьфу, демоны тебя побери, – выругалась Анжелика, оправившись от замешательства.

– О, они пытались, – я пожал плечами.

– Теперь понимаешь, во что вляпалась? – издевательски хмыкнул Антинаэль.

– Лучше бы ты вправду меня убил, – простонала вампирша. – Теперь всю жизнь терпеть армейские замашки!

Я обернулся к ней и почти весело поинтересовался:

– Ну что, рядовой Анжелика, будешь слушаться своего командира?

Вампирша скривилась как от зубной боли.

– Тоже мне, ещё один начальничек нашёлся.

– Хозяин тебе нравится больше? – невинно уточнил я.

– Да пошёл ты! – в сердцах бросила Анжелика.

– Два наряда вне очереди, – распорядился я. – За неуважение к должностному лицу.

– Наряда? – не поняла она. – Платья что ли? Я не против.

– Дежурства, – объяснил демон. – Уборка помещения, там.

– Мерзавцы, – этот вариант вампирше не понравился.

– Три, – невозмутимо отозвался я.

Анжелика аж покраснела от переполняющего её возмущения:

– Всё! Хватит! На кой мне вообще с вами таскаться? Уйду и одна буду жить! И никто не будет учить меня, что и как делать!

– Вперёд, – я великодушно махнул рукой, как будто пытаясь очертить всё поле. – Только есть одна проблема. Видишь ли, я тебя создал, а значит, я за тебя отвечаю. Так что, если ты сбежишь – найду и посажу в подвал. До полного переосмысления жизненных ценностей.

Вампирша сердито пнула землю – серые комья разлетелись чахлым фонтаном. Ещё несколько минут она сердито сопела – мы с Антинаэлем терпеливо ждали – и наконец прорычала:

– Гадкие, самодовольные ублюдки… Ненавижу. Но ладно, ещё раз попробуем сделать по-вашему.

– Ну, вот и славно, – заулыбался демон. – Ну а теперь, чтобы немножечко улучшить вам настроение, попробуйте расправить крылья. На мой вкус эта идея была хоть не самая практичная, но самая завораживающая – точно.

Знание, как это сделать, само по себе всплыло в моей памяти. Я лишь ощутил непривычную тяжесть за спиной, на пробу взмахнул крыльями, и взлетел вверх – к звёздам. Анжелика последовала за мной – на лице вампирши был такой детский восторг, как будто не она мгновения назад заверяла нас в вечной ненависти. Но я быстро перестал обращать на неё внимание. Никогда ещё небо не было от меня так близко. Я видел поля, лес, деревню как чересчур скрупулёзно прорисованную карту. Меня ничуть не тревожил холодный ветер, играющий рваными облаками, а луна в тот момент действительно была моим солнцем – её мертвенный свет, окутывающий меня, как будто в самом деле дарил тепло. И мысль, такая чуждая и неправильная билась в висках, что, если и есть причина добровольно превращать себя в монстра, так ради этой пьянящей высоты. И причина довольно убедительная.

Я твёрдо пообещал себе перестать об этом думать – но потом, на земле.

Глава 14. Цена справедливости

– Не то! Всё не то! – Менкар в остервенении сбросил на пол стопку исписанных листов. Рядом со столом уже громоздилась целая куча мятой бумаги. – Всё перепробовал! Я уже сомневаюсь в своём знании вэлифарского! Ну за каким шакалом нужно было придумывать столько шифров! Я сам знаю пять согласно занимаемой должности и три из-за личного доверия генерала. Вот почему тебе попался девятнадцатый, а не шестнадцатый или четвёртый?

– Можешь сам сходить и поискать что-нибудь получше, – флегматично предложила Алия. Первые полчаса оракул действительно всей душой болела за расшифровку с таким шумом добытых записок, но потом устала вздрагивать от разочарованных вздохов, становящихся только громче и протяжнее, и сейчас просто отстранённо наблюдала за мучительной умственной работой чародея.

– Вот надо было, – проворчал Менкар себе под нос и притянул себе чистый лист. Вывел несколько строк, но тут перо предательски сломалось, забрызгав бумагу разномастными чернильными каплями. Из глаз мага вырвалось оранжевое пламя, поглотившее и злосчастное перо, и стопку припасённых листов. Менкар едва успел вытянуть из последствий собственного колдовства виновницу – шифровку, и то она уже слегка обуглилась с углов.

Алия вскочила с кровати и стукнула кулаком по стене:

– Всё, хватит! В таком состоянии ты точно ничего не придумаешь, и спалишь что-нибудь заодно! Собирай вещи, расплачивайся с хозяином, и давай возвращаться в нормальную гостиницу – заодно проветримся. А то у меня скоро вши заведутся от этой грязи!

Оракул очень редко повышала голос, а потому воззвание несколько привело мага в чувство. Он даже не попытался спорить, лишь послушно запихал выжившие письменные принадлежности в сумку. Владелец «Бурого Волка», принимая плату, улыбнулся, как заговорщик, и шёпотом произнёс: «ежели вам, господин чародей, ещё поколдовать вздумается, приходите – всегда рады». На его разбойничьей физиономии гримаса смотрелась особенно колоритно. Менкар ошарашенно поблагодарил и поскорее вышел на улицу.

Путь через трущобы обещал быть не слишком длинным, но и не особо приятным, публика там была соответствующая – сплошь подозрительные личности с бегающими глазками. По крайне мере, Алие они казались именно такими. Менкар был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать на такие вещи внимание. В чём-то он был даже прав, прохожие не проявляли к двум магам в невзрачных мантиях – ни в прошлый раз, ни сейчас – никакого интереса.

В какой-то момент они поравнялись с неприметной аркой, украшенной розовыми фонарями. Для знающих людей эта гирлянда о многом бы рассказала, но друзья не придали бы ей никакого значения, если бы не доносящиеся из темноты голоса.

– Ты, красавчик, чего расшумелся? – вопрошал кто-то хриплым басом. – Либо покупай, либо вали отсюда!

– Как офицер её величества я не намерен терпеть творящееся здесь беззаконье! Работорговля на территории Вэлифара запрещена. Отпусти девушку, – со спокойным достоинством отвечал мягкий баритон.

– Ишь чего удумал. Я их не на дороге нахожу. Последний раз предупреждаю – проваливай!

На фоне этого – тихий плач и сбивчивая мольба на кальшехранском. Менкар остановился, прислушался и, к ужасу Алии, свернул под арку.

За аркой невысокий раскосый тип с длинными обвислыми усами, очевидно когда-то принадлежащий к кочевому народу степей, хотя время уже стёрло с его одежды знаки племени, стоял скрестив руки на груди, намеренный до конца отстаивать свою правоту. В качестве аргумента за его спиной маячили двое охранников, напоказ поигрывающих кривыми кавалерийскими саблями. Возражающий ему офицер не торопился вытаскивать висящий на поясе меч, оценивая обстановку. Менкар поискал глазами причину конфликта. Какого же было его возмущение, когда он увидел её: миниатюрная девушка, почти что девочка, в полупрозрачных шароварах, расшитых бисером и, кажется, сплошь состоящем из него коротком лифе без бретелек. Почему-то другие народы вполне искренне полагали подобную одежду чуть ли не национальной для Кальшехрана, хотя ни одна хоть немного сохранившая честь кальшехранская женщина не наденет такого, кроме как для мужа на ложе любви.

– А ну, отпусти девушку, шакалий сын! – заорал маг, зажигая пламя сразу на обеих руках.

– Ещё один заступничек выискался, – появление чародея степняка вообще не смутило. – А ну, выкиньте и его отсюда.

Охранники ринулись вперёд, решив в первую очередь разделаться с магом, а потом, если не передумает, добраться и до офицера. Менкар попятился, не забывая обстреливать нападавших огненными стрелами. Офицер, обрадованный внезапной подмоге, тут же вытащил оружие и вступил в бой. Пленница размазала по лицу слезы и уставилась на разворачивающуюся схватку, всё ещё не смея надеяться на освобождение. Охранники работорговца наверняка считали себя непревзойдёнными бойцами, и даже не без некоторых оснований. Но, привыкшие в основном отгонять назойливых моралистов, в этот раз они наткнулись на достойных противников. Бой закончился быстро. Менкар приостановился, сделав вид, что не разгадал задуманного противником манёвра, будто бы подставляясь под удар. Охранник с боевым кличем замахнулся саблей, и тут же поймал заряд огня в открытую в результате замаха грудь. Маг даже не попытался уменьшить силу заклинания – мерзавцы, похищающие и продающие беззащитных девушек, не заслуживали никакого милосердия. Второй же охранник вскоре переключился на офицера, но и здесь удача была не на стороне работорговцев. Удачным выпадом, офицер распорол противнику бедро, тем самым выведя его из игры. Степняк уже сделал шаг, собираясь лично показать, кто здесь хозяин, но пошатнулся и упал на дорогу. Алия, о которой все забыли, невозмутимо отбросила увесистое полено.

– Приляг… красавчик, – ехидно прокомментировала она.

Менкар развязывал верёвки, стягивающих руки пленницы. Девушка подняла на своего спасителя сияющие глаза… а потом громко разрыдалась, спрятав лицо в ладони.

– Не плачь, всё позади, – стал ласково успокаивать её маг, не пытаясь, впрочем, дотронуться. Вдруг она подумает, что за спасение они потребуют соответствующее вознаграждение?

– Я опозорена… – сквозь слёзы простонала девушка. – Теперь меня никто замуж не возьмёт! Я предстала без одежды пред богомерзким чужеземцем! Нет мне прощения!

– Тихо, тихо, – Менкар совершенно растерялся. – Мы никому не скажем. Сейчас накинем на тебя что-нибудь и отведём …

– Но Сверемир видел! Я грешна перед богом! – упорствовала пленница, продолжая рыдать навзрыд.

Маг не знал, что ему делать. В тот момент он с поразительной ясностью осознал, насколько всё-таки маги отдаляются от обычаев, свято соблюдаемых простыми кальшехранцами. В годы, когда он был ещё студентом, одну из волшебниц на практике захватило в плен дикое южное племя. Они нашли её сидящей в круге бездыханных тел. Кроме пары разорванных тряпок на ней ничего не было. Но девушка осталась совершенно невозмутима. Спокойно пояснив спасательной экспедиции, что дикари скоро очнутся от сонного заклятия, она запахнулась в предложенную мантию и вскочила на лошадь…

Алию же жалостливые стенания ничуть не тронули. То есть, может быть, она и посочувствовала бы несчастной страдалице, если бы та не бросала на Менкара столь недвусмысленные призывные взгляды. Да и о позоре пред Сверемиром ей стоило подумать пару лет и десяток мужчин назад. Она мягко, но настойчиво развернула девушку к себе.

– Этот тип удерживал тебя против воли? – вопросила оракул.

Ещё не вполне понимая, в чем дело, освобождённая кивнула.

– Мы тебя спасли? – продолжила Алия.

Снова кивок.

– Так вот, дорогая, мы сейчас накинем на тебя иллюзию, доберёшься до посольства, попросишь отправить домой…

– Я одна боюсь… – попыталась сопротивляться девица.

– Позвольте мне проводить вас, госпожа, – офицер, так лихо разделавшийся со вторым телохранителем, подошёл к кальшехранцам.

Пленница перевела взгляд с мага на офицера, сочла вариант приемлемым и робко кивнула.

– Спасибо, господин.

– Благодарю вас, что пришли на помощь, господа, – офицер тем временем обратился к магам. – Вы подоспели исключительно вовремя. Разрешите пригласить вас на ужин в честь нашей победы?

Чародей не удержался от удивлённого вздоха – он узнал этого человека. Перед ними стоял адъютант генерала Дель Руто, который нередко приезжал в штаб во время войны. Ошибиться он не мог: тот же сверх меры надушенный блондин, безупречная причёска которого ничуть не растрепалась во время боя.

– Да, спасибо, с удовольствием, – справившись с собой, улыбнулся Менкар.

– Замечательно, – офицер ответил столь же очаровательной улыбкой. – Простите, я не представился. Капитан Дель Милле.

– Мы встречались в ставке генерал Дель Аркуа! – напомнил чародей. – Маг огня второй категории Менкар, оракул первой категории Алия.

– Рад встретить вас здесь, – после секундного замешательства, вежливо и вполне искренне произнёс капитан.

Спасённая девица, окончательно убедившись, что маг ей не по зубам, нежно обняла адъютанта за плечо. Одарив её многообещающим взглядом, Дель Милле извинился, пообещал вечером прислать экипаж к гостинице и удалился вместе с так и не отпустившей его руки девушкой.

– Уже и до Кальшехрана добралось распутство, – прокомментировала оракул, проводив искусительницу взглядом.

– А с виду такая благочестивая… – изумился Менкар, соображая, что нынешнее поведение спасённой девушки ну никак не вяжется с образом целиком виноватой перед Сверемиром.

– Ты лучше скажи, зачем нам с ним ужинать? – сменила тему Алия. – Коротать вечер в какой-нибудь переполненной таверне…

– Он знает девятнадцатый шифр, – не дослушав, ответил чародей.

– С чего ты взял?! – опешила оракул.

– Я кое-что вспомнил. Девятнадцатый использовался на северном фронте. Дель Руто начинал войну именно там, но, когда понял, что позиции закрепились намертво, и ни наград, ни почестей ему там не видать, перевёлся ближе к центру. Лест, как главнокомандующий, наверняка знал все шифры, но нам в штаб обычно слали десятый – «для депеш высшего командования», – а потому мне никогда не доводилось расшифровывать девятнадцатый. Но вот адъютанту Дель Руто – наверняка.

– Ну ладно, – осторожно согласилась Алия. – Но с чего бы это вдруг Дель Милле рассказывать ключи тебе? Это всё-таки военная тайна.

– Свяжем, отведём в лес и будем долго пинать ногами, пока не признается, – соизволил пошутить Менкар, демонстрируя влияние вэлифарского солдатского юмора.

Рассмеялся, глядя на крайне обескураженное лицо подруги, потом хитро улыбнулся и, наконец, признался:

– По вэлифаским законам к следующей войне разработают другие, чтобы сохранить секретность. А потому сейчас это не такая уж и тайна. Я с ним выпью, а ты будешь слушать, всё, что он скажет, потому что я буду не в состоянии что-либо запомнить.

– Нахождение здесь – не повод нарушать законы султаната! Ты что, хочешь быть как эти… местные пьяницы?! – возмущённо возопила волшебница, нервно указывая куда-то в пространство. – И вообще, вдруг тебя архимаг увидит?

– Не увидит.

– Обязательно увидит!

– Не каркай, предсказательница ты наша, – притворно устрашился маг.

– Я не как оракул, а как женщина, предупреждаю!

– Ладно, ладно, – видя, что Алия окончательно рассвирепела, Менкар примирительно поднял руки. – Шучу. Я сжигатель наведу.

Непьющим кальшехранским магам часто приходилось общаться с представителями иных народов, и у некоторых из них отказ вместе выпить воспринимался как тяжелейшее оскорбление. Пережив несколько торгово-дипломатических скандалов, вызванных, в том числе, пьяными похождениями непривычных к хмелю коллег, чародеи разработали защитные чары, уничтожающие пары спирта до попадания в желудок. Новинка получила гордое название «Этнически ориентированный селекторный алкодезинтегратор», которое никто из магов не оценил, бессовестно именуя изобретение просто «сжигателем».

– Тоже мне, шутник, – напоследок огрызнулась девушка, остывая.

Много времени потребовалось Менкару, чтобы втолковать Алие, что не стоит идти на званый ужин в своей невзрачной одежде. Оракул охотно допускала, что в Вэлифаре также могут чтить святость совместно вкушаемой пищи, даже осторожно признала, что своим нарядом можно выразить радушному хозяину уважение, а можно – пренебрежение, но.... В конце концов, доведённый до отчаяния чародей, прибегнув к столь нелюбимой им магии изменения материи, просто превратил серую ткань в благородно-красную.

– А другого цвета нельзя было? Этот слишком вызывающий! – возмущённо пискнула Алия.

– Скажи спасибо, что вообще не спалил, – пробурчал Менкар. – Я по этой дисциплине три раза экзамен сдавал. И то зачли лишь потому, что предмет не профильный.

После этого оракул осознала весь масштаб миновавшего её несчастья и спорить перестала.

У порога гостиницы магов ожидала закрытая карета. Кучер, решив, видимо, покрасоваться перед симпатичной девушкой, вежливо распахнул перед ней дверь и поинтересовался:

– Какое у вас платье красивое, госпожа. Под цвет чего подбирали?

– Под цвет глаз, – предельно серьёзно произнесла Алия, садясь в карету.

Кучер оторопело моргнул и поспешил взобраться на козлы.

Пока экипаж неспешно катился по улицам Леондоры, Менкар наставлял девушку:

– Нам нужно добиться максимального расположения этого капитана. Сострой ему глазки, посмейся над шутками…

– Думаешь, ему одной девицы на сегодня мало? – скептически хмыкнула оракул.

– Да при чём здесь это! Просто он не упустит случая произвести на тебя впечатление. Видишь же, он....

– Несколько ветреный от природы, не женат и постоянно ищет способ убедиться в своей неотразимости… – за него докончила девушка. – Да я его как открытую книгу читаю.

– Ну и хорошо. Подумаешь один вечер. Не замуж же за него выходить.

– Мне это вообще не грозит, – спокойно отмахнулась Алия, хотя для многих волшебниц её специализации это была больная тема. Редкий маг, а уж тем более простой кальшехранец рисковал взять в жёны оракула. Предсказательницы далеко не всеведущи, но вот был ли муж на службе, или курил с друзьями кальян в чайхане, они определяли безошибочно. – Тем более сейчас.

– Да уж, с твоей неземной добротой любой поостережётся, – важно закивал Менкар, с трудом сдерживая смех.

– Ах ты! … – но тут карета остановилась.

Кучер открыл дверь, боязливо заглянул внутрь, но тут же отошёл на пару шагов. Словно из ниоткуда возник Дель Милле и галантно протянул Алие руку.

– Это было так мило с вашей стороны пригласить нас, – оракул грациозно поправила воротник мантии и соблаговолила воспользоваться рукой капитана. Дель Милле улыбался девушке, вложив в эту улыбку всё своё обаяние.

– Ну что вы! Если бы вы, друзья, не подоспели, мне пришлось бы туго. Это самое меньшее, что я могу для вас сделать.

Широким жестом капитан пригласил гостей внутрь.

Таверна не представляла собой ничего особенного – простые столы, простые скамьи и стулья, только потолок украшали замысловатые узоры. Дель Милле уверенно направился к столику рядом со сценой.

– Представляете, сегодня здесь выступает сама Лаолин Сумеречная! Вы когда-нибудь слышали её чудесный голос?

Маги синхронно покачали головами.

– Неужели! – искренне удивился капитан. – Она известна, пожалуй, по всей Саладере! Говорят, её песни похожи на дивную музыку альвов! Хорошо, что я заранее занял места.

Менкар восхитился его находчивостью и предусмотрительностью, про себя задавшись вопросом, как люди себе представляют альвскую музыку, ведь этот народ считается вымершим много сотен лет назад.

Снисходительно улыбнувшись, капитан отодвинул для дамы стул.

Лаолин оказалась маленькой, полноватой женщиной с каштановыми волосами. Пышное платье певицы в обилии украшали белые перья. С достоинством поклонившись публике, она начала первую песню.

Менкар поневоле поддался очарованию её голоса. Альвы там или нет, но ничего подобного он и правда раньше не слышал. Она воспевала дальние дороги, холод снегов на высоких горах, запах цветов в заповедных долинах, и звала, звала за собой....

Едва прозвучал последний аккорд, зал взорвался аплодисментами.

Алия окончательно убедилась, что она безнадёжно далека от искусства. Вместо того, чтобы наслаждаться музыкой, она внимательно разглядывала адъютанта, пытаясь понять, как же выудить из него необходимую информацию, но не придумала ничего лучше, чем воспользоваться планом Менкара. В перерыве между песнями она сбегала к стойке и купила хорошего красного вина.

Дель Милле тут же заявил, что не потерпит, чтобы его угощала девушка, и потребовал у тавернщика ещё бутылку за его счёт. Оракул мимоходом задумалась, куда исчезла спасённая девица, но отбросила эту несвоевременную мысль.

– Постойте, – неожиданно припомнил капитан, недоверчиво поглядывая на магов. – Мне говорили, кальшехранцы вообще не пьют.

– Это смотря какой повод, – быстро нашёлся Менкар. – Если достойный, то именно отказ будет грехом пред Сверемиром. Например… за упокой души уважаемого генерала Дель Аркуа!

– Такая утрата, – печально кивнул Дель Милле, не замечая подвоха. – Вы правы.

И откупорил первую бутылку.

С каждым глотком необыкновенное пение Лаолин интересовало адъютанта всё меньше, а осторожность притуплялась. Менкар умело находил новый «важный повод» опустошить бокалы, а уж в умении болтать без умолку с ним мало кто мог сравниться, и Дель Милле сам того не заметив, целиком оказался во власти коварного хмеля.

– И знаете, он такой говорит: «пресветлая жрица, может ли богиня простить меня за грех грабежа»? Ну служительница богини и отпустила ему все грехи. Мужик поблагодарил и тут же отобрал у неё кошелёк. «Вечно мучаться тебе в Бездне!» – воскликнула жрица. «Почему? – удивился мужик. – Ты же только что меня простила!»

Маги натянуто рассмеялись. Но адъютант был уже не в том состоянии, чтобы различать оттенки человеческого голоса. С наслаждением допивая шестую бутылку, он как умел развлекал своих «новых дорогих друзей».

– А кстати, речь генерала Дель Руто на похоронах… она была столь проникновенна. Я даже слезу пустила, – как бы невзначай проронила Алия.

– О да, – капитан самодовольно улыбнулся, – три часа убил, между прочим. Всё-то ему не так: то слишком длинно, то слишком коротко.

– Так это ты писал! – восхитился Менкар. – Какой талант. Что бы генерал без тебя делал!

– Сморозил бы какую-нибудь ересь, – категорично мотнул головой Дель Милле. – Вы думаете, он хоть немножечко расстроился? Нет же! Только капельку посетовал, что этого не случилось раньше. «Вот если бы он концы отбросил месяца четыре назад, то ничего бы уже не изменилось, а я бы стал победителем нежити, а так … что толку?» – он очень талантливо передразнил своего начальника. – Тошно. Дель Руто зануда! Эй, разносчица! Ещё вина!

Они выпили ещё немного, потом ещё немного.

– Вот скажи, тебя никогда не напрягало, что нужно знать столько шифров? – капитан как раз достиг нужной кондиции, и чародей плавно переключился на интересующую его тему. – Ведь с вами были мы, маги. Хорошие чары намного надёжнее! А то вот допустим четвёртый – «кость, коса» …

Он действовал наугад, но Дель Милле поддержал разговор:

– … «душа». Очень подходит для отчётов о боевых потерях. Ну а вот например…

– Девятнадцатый, – коварно подсказал маг.

– А для этого нужно иметь очень хорошее… Ну это, как его… астр-ы-актное мышление. «Снег, море, женщина».

Менкар и Алия заговорщически переглянулись.

– Тебе ведь приходилось служить на северном… – подозрительно уточнил капитан. Кажется, Дель Милле понял, что мог сболтнуть что-то лишнее, но тут хмель взял своё, и он упал носом в тарелку с сыром и сладко засопел.

– Жалкое зрелище, – презрительно скривила губки Алия.

– Зрелище как зрелище. – Интересно было наблюдать превращение из весёлого выпивохи в сосредоточенного следователя. – Надо как-то привести его в чувство. А то потом подумает о нас что-нибудь ненужное.

Чародей потребовал у разносчицы банку рассола и заботливо поднёс её ко рту Дель Милле. От рассольного запаха капитан встрепенулся и попытался вскочить со скамьи, но ноги подвели его, и он плюхнулся обратно, осоловело вертя головой. В тот же момент раздался негромкий хлопок, алая мантия оракула восстала против изменившей её магии и вернула себе естественный цвет. Зато покраснел Менкар под вмиг обратившимися к их колоритной компании взглядами присутствующих чародеев, которые ужинали за столиком у стены. Вместе с хихикающей Алией маг подхватил бессознательного капитана под руки и повёл к выходу из таверны. Благо, кучер дождался своего хозяина и помог погрузить хмельного капитана в карету.

– Расследование продолжается, – удовлетворённо потёр руки Менкар, глядя вслед удаляющемуся экипажу.

Менкар с воодушевлением положил на стол чистый лист, окунул перо в чернильницу… и застыл. Задумчиво почесал пушистым кончиком ухо.

– Что-то он очень легко проболтался.

– А разве это плохо? – удивилась Алия. – Ты сам говорил, что секретность шифров уже не так важна.

– Я, конечно, надеялся на такой исход, но как-то очень осторожно надеялся, – протянул маг. – Чтобы вот так взять и напиться, считай, с первым встречным?

– Ты был главным чародеем штаба.

– Но он-то меня не помнил! Даже несмотря на то, что война закончилась, ну вот как можно быть таким беспечным?

– Как-как, – хмыкнула оракул. Она театрально прикрыла глаза и продолжила: – Допустим, почтенная мать семейства, мечтающая для сына о престижной должности, но желательно, чтобы дитятко не сильно поранилось, пристраивает его к генералу, слишком старому, чтобы скакать впереди войска на белом коне. А сам генерал настолько не принимает участия в судьбоносных решениях, которые до поры должны держаться в тайне, что болтливый помощник его мало беспокоит…

– Пророчествуешь или выдумываешь? – дотошно уточнил Менкар.

– Кажется и то и другое. Пополам, – развела руками Алия. – По крайней мере, я точно не далека от истины.

– Дель Руто мне никогда не нравился, – заметил Менкар. – Но я даже не предполагал, насколько он никчёмен.

– Читай уже, – одёрнула его оракул. Сейчас у девушки не было совершенно никакого настроения перемывать генералу кости, а дело шло именно к этому.

Менкар вздохнул и принялся за шифровку. Опыт в подобных делах дал о себе знать – имея ключи, маг уже через пару минут радостно сообщил:

– Первая готова!

Он напустил на себя мрачный вид, будто собираясь стать проводником гласа божьего – передразнивал осуждаемый наставниками, но популярный и неискоренимый стиль озвучивания информации среди выпускников факультета прорицания – и прочёл:

– Обоз с продовольствием будет доставлен на точку встречи «Фейлонский лес 2». Согласно разведданным, путь свободен от войск противника. Для избежания внештатных ситуаций требуется прикрытие.

Алия заливисто рассмеялась:

– Ничего себе! Вот это находка! Железное доказательство!

Менкар покровительственно усмехнулся:

– Я просто тренировался. Тут ещё несколько текстов.

Дурачиться ему нисколько не надоело – тем же замогильным голосом он зачитал известия о подкреплениях и скрупулёзный отчёт о необходимости увеличить солдатский паёк. Несомненно, с последней депешей он поступил бы точно так же, но после первых строк ком застрял в горле чародея, и остаток записки он читал тихим и жалобным шёпотом:

– Дель Морху. Ваш план по прорыву линии фронта стал известен противнику. Немедленно отзовите, восьмой, двенадцатый и третий пехотные. Дель Граусс.

Внутри у оракула, если так вообще можно сказать о вампире, всё похолодело.

Когда в начале второго года войны генерал Дель Морху единственный раз решился на непривычный для него обманный манёвр, два из трёх отправленных им полков попали в засаду некромантов. Та битва получила говорящее название «резня в Паучьем Ущелье» – выживших не осталось. Среди погибших была и красавица Камира, боевой маг огня, чьего внимания добивалась едва ли не вся мужская половина Медресе. В день, когда Камира пообещала Менкару свою руку и сердце, он чувствовал себя счастливейшим из всех живущих. Она была для чародея сбывшейся мечтой, смыслом жизни. А после известия о её гибели душа Менкара как будто покинула этот мир. Он искал смерти в бесконечных боях, надеясь воссоединиться с любимой, но смерть была глуха к его мольбам.

Сейчас, спустя годы, друг казался почти нормальным – но такие раны никогда полностью не заживают. Алия до крови прикусила губу – ведь это она притащила злосчастную шифровку. Она корила себя и за то, что вообще позволила расследованию начаться – есть такие тайны, которыми должны заниматься профессионалы, а никак не любители, в безделье коротающие время в чужой стране.

– Ну, по крайней мере, теперь мы точно знаем, что не ошиблись, – с деланным спокойствием, но каким-то чужим голосом проговорил Менкар.

– Не знаем, – собрав в кулак остатки самообладания, возразила оракул. – Донесение могло опоздать, генерал мог не успеть передать приказ солдатам.

– А мог просто проигнорировать, не стыдясь предстоящего злодеяния, – чародей пожал плечами – всё с той же напускной беспечностью, но отчего-то создавалось впечатление, что он пытается приподнять горы.

Потом он развернулся и медленно пошёл к двери.

– Стой. Куда ты идёшь? – окликнула его Алия.

– Пойду проветрюсь, – бесцветным голосом проронил Менкар.

– Хочешь обмануть оракула?

– Даже не надеялся, – маг остановился лишь на мгновение.

– А что потом? Бесчестие и казнь?

– Мне всё равно. Он убил Камиру.

– Да подожди ты! – Алия схватила его за плечо, вцепившись в кожу острыми ногтями. – Ты же сам тысячу раз проклянёшь себя за то, что лишил жизни невиновного! Я сделаю всё, слышишь, всё, что ты захочешь! Прочёсывать прошлое – пожалуйста, кража со взломом – никаких возражений, да хоть на Леондору целиком иллюзии среди дня начаровывать! Но умоляю, не делай поспешных выводов! Да я.… я сама его загрызу, если захочешь, но только после того, как у нас будут настоящие доказательства, а не эта писулька!

Менкар перестал вырываться и обернулся.

– Ты права, душа моя. Я слишком остро это воспринял. И впредь обещаю быть разумным. Просто мне нужно немного побыть одному.

– Иди, – махнула рукой Алия. Ощущение, что сейчас друг сотворит нечто непоправимое, как будто исчезало.

Обмануть оракула.... Чертовски сложная задача даже для опытного мага. Но он справился. Обвёл вокруг пальца, прикинулся дурачком, у которого просто заныли старые шрамы. Сейчас Менкару было наплевать и на расследование, и на справедливость. Да и какая к демонам справедливость?! Если бы только подобное понятие существовало не просто как красивый лозунг!