Месть стала его сутью, завладела всеми его чувствами. Но безумие и отчаяние остались в прошлом. Тогда он поверил в трагическую случайность. Теперь он знал, куда идти и что делать. Убить Дель Морху. Не просто зарезать в спину… посмотреть в глаза этой двуличной твари. Ради неё – Камиры.

Менкар знал это место лишь по картам, но ноги сами принесли его к строгому особняку, выдержанному в холодных тонах. Маг сел на бортик клумбы на противоположной стороне улицы. Взгляд его замер на казавшихся такими неприступными воротах. Безрассудно бросаться на вражеский бастион Менкар не собирался – ему не нужно было умереть героем, ему нужно было довести дела до конца.

В ту ночь ему повезло – ворота открылись и в ночную темноту вышел генерал Дель Морху собственной персоной. Чародей уже поднял руку, намереваясь начертить знак невидимости, но остановился, вспоминая об установленной на заборе защите. Если она не принадлежит ни выпускникам Медресе, ни некромантам, ни жрецам, то очевидно, руку приложили те двое – в драконьих шлемах. Кто поручится, что генерал не носит ещё какое-нибудь их изобретение, реагирующее на творимое рядом волшебство? Впрочем, без магии выходило ещё хуже: Дель Морху долго и пристально разглядывал сидящего на клумбе бродягу в неприметной робе, однако счёл достаточно безопасным и продолжил свой путь. Менкар выругался сквозь зубы. На его ладони возникла огненная птичка. Полыхнула пару раз, а потом исчезла. Чародей заслуженно гордился этой птичкой – созданная на стыке иллюзий, огня и воздуха, крохотная летунья почти не излучала магическую энергию и могла незаметно проследовать за генералом. Об изобретении своём маг никому не рассказывал – иначе непременно научатся выслеживать! Никому… кроме Камиры. Воспоминание о погибшей возлюбленной вновь отозвалось в сердце ноющей болью. Менкар выпустил птичку, а сам пошёл по параллельной улице.

Фигура Дель Морху изредка мелькала между домов, показывая чародею, что он двигается в верном направлении. Но около старого заброшенного кладбища на окраине он просто исчез. Менкар отважился активировать следящую птичку: перед его глазами на миг высветился Дель Морху, прокладывающий путь между вычурных мраморных надгробий. После чего всё исчезло – закончилась питающая его творение магия.

Менкар выругался сквозь зубы – он вспомнил, что священники очень неодобрительно относились к постороннему колдовству в местах упокоения, а потому любые заклятия там потребляли просто неприличное количество энергии. Арка, служащая входом на кладбище была хорошо различима на фоне ночного неба. Чародей медленно пошёл по центральной тропе, тревожно вслушиваясь в тишину. В районе второй развилки он услышал голоса и поспешил укрыться за широкой могильной плитой, от которой была хорошо видна небольшая площадка, отделанная мраморными плитами и окружённая со всех сторон кустарником.

На площадке собрались трое людей в чёрно-серых плащах: черноволосая женщина с высокой замысловатой причёской, по лицу которой блуждала ускользающая немного безумная улыбка, и статный мужчина с аристократическими чертами лица и волосами редкого золотистого оттенка стояли рядом. Напротив них остановился высокий, стройный и даже тощий человек с белыми, словно поседевшими волосами. При этом сам беловолосый казался возмутительно молодым. А потому, когда второй мужчина с издёвкой произнёс:

– Кого я вижу! Неужели это сам великий В! Наш главный стратег!

Менкар чуть не вскрикнул от удивления, но вовремя зажал рот руками – на генерала Дель Морху злодей походил разве что офицерской выправкой.

– К чему столь насмешливый тон, Ауридвин? Разве это не так? – небрежно парировал мистер В. Голос его тоже никак не мог принадлежать мужчине в годах. Скорее, его можно было характеризовать, как лишённый вообще любого намёка на возраст.

Перед тем, как продолжить, названный Ауридвином достал из кармана небольшую стеклянную колбу со слабо фосфоресцирующей жидкостью и с хрустом раздавил в кулаке. Осколки колбы глубоко вошли в кожу, но некромант не придал этому значения, внимательно всматриваясь в цвет освобождённого эликсира. Менкар узнал его: «магический детектор Корвина», используемый тарнедорцами для выявления творящегося поблизости волшебства. Удовлетворившись результатом, Ауридвин просто развернул руку ладонью вниз: стекляшки послушно покинули его плоть и чахлым дождиком осыпались на землю.

– Все твои планы накрылись большим деревянным корытом, – удостоверившись, что поблизости нет подслушивающих заклятий, он вновь заговорил, даже не пытаясь снизить градус сарказма. – Взять хотя бы твой союз с вампирами. Неужели ты всерьёз считал, что это свора неудачников, внезапно обрётших невероятные мистические силы, сможет переломить ход войны? Но Неудачник – это жизненное кредо. Какие приёмы, восхищающие даже нас, они демонстрировали на смотрах, а в итоге дохли, как мухи, от мечей простых пехотинцев!

– Де Вилль управлял вампирами около сорока лет. Достаточно времени, чтобы понять, какой сорт людей ему достаётся… – попытался возразить беловолосый, но некромант перебил его:

– Да что толку от его понимания! Помнится мне, он пытался обратить кого-то с более твёрдыми моральными принципами. Они все сдохли! Набросились на охрану и пали смертью храбрых, захватив с собой ещё несколько кровососов. Один только сбежал, и уже полгода где-то скрывается, успешно делая вид, что не имеет к вампирам никакого отношения!

Чародей немедленно понял, кого он имеет в виду – Алию. Его прошиб холодный пот от осознания того, что и дорогая подруга могла оказаться среди тех, кого Ауридвин удостоил лишь пренебрежительного «сдохли».

– Но это ладно, – продолжил некромант, остывая. – Требушетное мясо никогда не бывает лишним. Но ты, вдобавок, уговорил нас убить старика Дель Барго, обещая, что на его пост назначат сговорчивого и предсказуемого Дель Руто. А что мы получили? Аркуа! Такого же упрямого барана, как и его предшественник, но он, во-первых, молодой – с ещё не въевшимися в подкорку догматами, как надо воевать, достаточно вспомнить с какой фантазией он использовал украденную у нас химеру, во-вторых – бывший диверсант, который как-то сумел расширить свою специфическую тактику с маленьких отрядов на целые полки. Три года мы удерживали линию фронта, а Аркуа прорвал её в двух местах первой же спланированной атакой!

Больше всего Менкару хотелось как-нибудь записать этот разговор с помощью чар – перед его глазами раскрывались просто колоссальные масштабы предательства, но остатки «детектора Корвина» продолжали блестеть на камнях, поэтому ему оставалось только слушать.

– И как будто этого было мало, – в голосе Ауридвина послышалась едва сдерживаемая ярость, – именно ты автор схемы эвакуации из осаждённой Цитадели, по итогам которой наш учитель, Мастер Эммануэль, попал в плен и сгорел на костре, как последняя ведьма в эпоху расцвета Гильдии Охотников! Мне продолжать?!

Мистер В выслушал эту гневную речь с философским равнодушием. Затем пренебрежительно бросил:

– Вот если бы Эммануэль, этот высокомерный ублюдок…

– Заткни свою грязную пасть и не смей о нём так отзываться! – Женщина рванулась вперёд с таким плотоядным оскалом, что если бы Ауридвин не ухватил её за плечо, она бы непременно выцарапала собеседнику глаза. – Всеми силами, которыми ты владеешь, ты обязан ему!

– Да, да, Мастер был гениальным учёным, – отмахнулся беловолосый, на которого бурная агрессия впечатления не произвела. – Но вот если бы он не мнил себя вдобавок великим полководцем и слушал, что ему говорят, а не только то, что он хочет слышать! Не его ли элитный отряд, прикончив Дель Барго, походя разбил образцовое подразделение под командованием Дель Руто, чем нехило подпортил как авторитет генерала, так и его шансы на пост главнокомандующего, а потом угодил в засаду Аркуа, которую, к слову, ставили даже не на них, а на каких-то мародёров! Не Эммануэль ли восхищался тем, как незаметны вампиры во мраке, а потом отправлял их в авангард лобовых атак? Не он ли… – здесь он, кажется, вспомнил, что о мёртвых говорят либо хорошо, либо никак, и поспешил сделать вывод: – Именно Эммануэль просрал войну, которую сам же и начал. Я сделал всё, что мог.

– Тихо, тихо, только драки нам тут не хватало, – примирительно проговорил Ауридвин, удерживая свою спутницу уже обеими руками. Ядовито добавил: – Ведь благодаря кое-кому мы вынуждены встречаться на богами забытом кладбище вместо того, чтобы по полному праву заседать в здании военного совета. И теперь, когда половина Братства тебя ненавидит, а другая сочиняет для тебя самые изощрённые казни, зачем ты позвал нас сюда? Что это тебе не сиделось спокойно вэлифарским графом, герцогом? Кто ты там?

Некромантка дёрнулась ещё пару раз, а потом покорно отступила на шаг.

– За тем, что я хотел с самого начала – договориться с Вэлифаром, – как ни в чем не бывало объяснил мистер В. – Не как некроманты, ведь благодаря Эммануэлю наша наука запятнала себя на века вперёд…

– Ты уже кое-кому предлагал договориться – кровососам. И что с ними теперь? – женщина больше не делала попыток атаковать, лишь попыталась вложить всю свою злость в язвительную издёвку.

– Беластрис! Помолчи, ты мешаешь мне понять полёт его гениальной мысли, – с усмешкой осадил её Ауридвин. – Ну, рассказывай, я жду.

– Рыба гниёт с головы, – и опять насмешки не достигли цели. – Когда верхушка признает нас, черни не останется ничего, кроме как с этим согласиться. Вот как ты думаешь, сколько лет королеве Гвендолейн?

– На вид, по крайней мере, издалека, лет шестнадцать – восемнадцать, – первой высказалась Беластрис, поневоле втягиваюсь.

– Если бы всё было так очевидно, нас бы не стали спрашивать, – здраво возразил Ауридвин. – Тем более, правит она уже не менее восьми лет.

– Сорок два, – не стал тянуть кота за хвост мистер В. – Лишь немногие знают, какие баснословные суммы она отваливает как кальшехранцам, так и тарнедорцам, чтобы не меняться с годами. Но если присмотреться…

– Влияние времени уже становится заметно. А лет через десять – пятнадцать ей не поможет уже ничего, – понятливо подхватил некромант, в своё время тщательно изучивший все известные методы отсрочивания старости. – Вечная юность им пока неподвластна.

– Верно, – благосклонно кивнул В. – Ты знаешь, каким был я и каким был ты. И если предложить королеве нашу технологию, а заодно – невзначай, собственную магическую школу, то она....

– Гиблая идея, – презрительно усмехнулась Беластрис – В вэлифарской казны с лихвой хватит на то, чтобы в шестьдесят выглядеть на тридцать пять. Далеко не каждому такое удаётся. С чего вы взяли, что Гвендолейн сдалась эта «вечная юность»?

– С того, что она королева, а ты балда, – презрительно фыркнул мистер В. – Во-первых, казну надо экономить, во-вторых, обидно терять столь щедро оплаченный товар, а в-третьих, тебе не стыдно: по годам ты моложе королевы, а выглядишь старше, хотя доступ к технологии у тебя есть.

– Не хочу казаться малолетней пигалицей! – гордо вскинула голову некромантка.

– А у зрелой женщины кроме внешности должен быть ум, – невозмутимо добавил беловолосый. – Помолчи немного.

Он вновь обернулся к Ауридвину.

– А ты что скажешь?

– Скажу, что ужасно хотел бы посмотреть, как ты подкрадёшься к её величеству и шепнёшь на ушко: «эй, у меня тут вечная молодость есть, не хочешь купить?». Любопытно, после этого она отправит тебя в тюрьму или лечебницу?

– Знаю, знаю, тебе доставляет удовольствие выставлять меня идиотом, – рассмеялся мистер В. – Но ты, как обычно, мыслишь слишком узко. Если я приду один – то будет так, как ты сказал. А если за моей спиной будут аристократы, на каждом из которых ответственности меньше, а желания ещё пожить – даже больше? Скоро в столицу приедет султан Кальшехрана. В обратный путь он заберёт всех своих паскудных колдунов, а некоторые высокопоставленные военные Вэлифара по традиции отправятся с ревизией в освобождённые земли. Я, не вызывая подозрений, присоединюсь к ним и получу возможность говорить с теми, кто имеет реальную власть на местах…

– Вот… делай что хочешь, – вздохнул Ауридвин. – Но мы тебе – не помощники. Сейчас мы не можем себе позволить подставлять свои головы под мечи вэлифарского так называемого правосудия. Но… если твоя идея в кои-то веки увенчается успехом – Братство вновь примет тебя. И поддержит ресурсами.

– Ты не можешь! – воскликнула Беластрис, с умилением кивающая на первой части предложения, но нешуточно возмутившаяся на второй.

– Примерно это я хотел услышать, но не пойдёт, – мистер В покачал головой. – Я возглавлю Братство.

– Ты перегибаешь, – с угрозой прорычал Ауридвин. – Никогда мы не признаем убийцу мастера его преемником!

– Ладно, – пошёл на попятный беловолосый. – Пока мне достаточно и того, о чём мы уже так мило договорились и…

Ауридвин предостерегающе поднял руку, требуя тишины. Прислушался к шороху в кустах. Потом уверенно пошёл прямо в ту сторону, где скрывался Менкар. Чародей задержал дыхание, убеждая себя, что он ничем себя не выдавал, и в то же время опасаясь, что вот сейчас некроманты под руки вытащат его из укрытия… а живых свидетелей у них оставлять не принято.

Но у самого надгробия некромант повернул, чуть углубился в заросли – а вернувшись, вытолкнул на площадку совсем другого человека. Неловко поднявшись с колен – падение вышло исключительно неудачным, и он подвернул ногу, – человек развернулся к мистеру В, и Менкар узнал генерала Дель Морху, вслед за которым он и пришёл на кладбище.

– Я считал тебя своим другом! – не обращая внимание на боль, генерал что есть силы ткнул пальцем в грудь шпиона. – А это всё время был ты! Те письма – они были о твоих грязных делишках, и ты знал об этом с самого начала! Я доверился тебе – а ты меня подставил! Но я даже не думал, что ты зашёл так далеко. Это… измена!

– Успокойся, старый друг, ты просто всё не так понял, – обаятельно улыбнулся мистер В. – Я всё объ....

Что именно он хотел объяснить, так и осталось невысказанным. Беластрис вскинула руку. Никто не успел ей помешать: некромантка резко сжала ладонь, и Дель Морху покачнулся, судорожно хватая ртом воздух. Секунда – и безжизненное тело задохнувшегося мешком повалилось на траву.

– Вот что ты натворила, психопатка! – набросился на неё Ауридвин. – Чтобы ещё раз выпустил тебя из логова, а уж тем более взял с собой! Уйди с глаз моих!

Беластрис вняла стальным ноткам, прорезавшимся в голосе некроманта, и поспешно отступила от него подальше, натянув капюшон. Особого раскаяния за своё поведение она не испытывала.

– А ещё говорили, что это я не умею думать наперёд, – спокойно, лишь с лёгким сожалением сказал мистер В, рассматривая распростёртое тело. – Вы представляете, какой скандал намечается: неизвестные злодеи убили генерала Вэлифара. Причём убили магией. Вы долго ещё собираетесь ставить мне палки в колёса?

Ауридвин наклонил голову и на этот раз предельно серьёзно, без намёка на насмешку, так и скользившую в его предыдущих речах, произнёс:

– Я в самом деле должен извиниться. Беластрис всегда была импульсивна и неуправляема, но её способности показались мне полезными для вылазки. Мы не собирались навлекать на Братство лишние неприятности. Теперь я могу лишь попытаться на время замаскировать произошедшее.

Он простёр руку над трупом и проклокотал несколько непонятных слов. Если прислушиваться, можно было услышать, как некромант бормочет себе под нос:

– Хорошо, что разрыв костей не додумалась применить, дурёха припадочная. А то бы ещё с пластикой мучиться пришлось…

Повинуясь воле заклинателя, труп слегка заворочался, открыл глаза, затем неуклюже встал, тупо глядя на создателя. Ауридвин прикоснулся к восставшему мертвецу, влив в его тело несколько сгустков синевато-зелёной энергии.

– Вот, – гордо произнёс некромант. – Почти как живой. Наши последние творения почти не фонят, так что, если не присматриваться, никто ничего не должен заподозрить.

– Сойдёт, – кивнул мистер В. Он махнул рукой, и зомби покорно подошёл поближе. – Тогда до встречи, и постарайтесь больше ничего не натворить.

– Иди в задницу, – на прощание огрызнулся Ауридвин.

Собеседники разошлись в разные стороны. Менкар вновь помедлил с нападением – на самом деле, маг просто судорожно пытался уложить в голове увиденное и услышанное. Генерал Дель Морху был невиновен – и в то же время, пусть и косвенно, именно Менкар убил его. Не разошли он те злосчастные письма, не спланируй шумное ограбление – и Дель Морху ни за что бы не вышел в ночи из поместья вслед за… кем? Чародей с прискорбием отметил – имени генерал не назвал.

В детские годы Менкара, как и многих его сверстников, очаровывала загадочная, а оттого такая интересная работа тайных служб султана. Что может быть лучше – разоблачать заговоры, раскрывать преступления общегосударственного, а то и всемирного масштаба! Но он даже в самых чёрных мыслях не мог себе представить, какова может быть цена их громких побед. Нельзя измерить мощность энергетического потока, не ставя препятствия на пути его движению. Нельзя расставлять силки на диких зверей и надеяться, что от твоих действий с горы не скатится ни один камень…

Чародей нервно рассмеялся. Не получилось у него проветриться – стало только хуже. Наконец он восстановил жалкое подобие рассудка, выбрался из своего укрытия, размял затёкшие конечности и побрёл обратно в гостиницу, надеясь просто упасть лицом в подушку и забыться сном без сновидений.

Но когда он открыл вожделенную дверь – то так и замер на пороге.

– Менкар, я не знаю, в чём дело. Я ничего им не говорила, тебя ждала! Что происходит, Менкар? – жалобно пропищала Алия, съёжившаяся на краешке кровати.

У стола, закинув ногу на ногу сидела полковник Дель Граусс, а за её спиной вытянулись по струнке парни в драконьих шлемах.

Глава 15. Принцип наименьшего зла

Начальник разведки нетерпеливо махнула рукой, предлагая Менкару присесть, и чародей не стал пренебрегать этим советом.

– Я слышала, что в Кальшехране женщина слово сказать боится без согласия своего мужчины, – неодобрительно бросила Дель Граусс, когда он устроился, – но насколько я знаю, вы двое даже не помолвлены. К чему такая скромность?

– Она вообще скромная. По жизни, – нашёлся Менкар. – Да и вы тоже хороши – вломились с двумя вооружённым головорезами, а оракулы – они ранимые, с ними так нельзя.

Алия возмущённо ущипнула его за руку, но маг даже бровью не повёл.

– Ну тогда ты рассказывай, – словно делая одолжение, разрешила полковник.

– Что рассказывать?

Менкар уже догадался, что их с подругой похождения не остались незамеченными и даже был готов сознаться… но лишь в том, что уже не является для разведчицы секретом, не более.

– Например, об этих письмах, – она продемонстрировала чародею одно из злосчастных посланий. – Кто их написал?

– А почему вы меня об этом спрашиваете? – подозрительно уточнил чародей.

Дель Граусс тяжело выдохнула, справляясь с раздражением. Потом заговорила с нотками бесконечной усталости:

– Я знаю, кто ты такой, маг огня второй категории Менкар, главный чародей штаба генерала Дель Аркуа и непревзойдённый мастер заговаривать зубы кому угодно. Штабная работа обязывает, я понимаю. Но я тоже не первый год в разведке и знаю наизусть все ваши увёртки. Поэтому давай просто поговорим начистоту и не будем тратить время друг друга.

Чародей медленно кивнул, но выкладывать всё, что ему известно, не торопился.

Полковник усмехнулась и начала первой:

– Все члены Военного Трибунала получили такие письма. Текст один – места встречи разные. К сожалению, генерал Дель Морху оказался слишком поспешен, а потому, вместо того чтобы обсудить с кем-нибудь сложившуюся ситуацию, отправил вот этих двух обормотов, – она ненавязчиво указала на «драконов», – проверить, о чём идёт речь. В ту же ночь в поместье генерала кто-то пробрался, но домочадцы утверждают, что ничего не пропало. Конечно, это могло быть простым совпадением, но я уже много лет не верю в совпадения. Также не нужно быть гением, чтобы понять: неизвестные определили жертву именно по появлению этих ребят. Мы все уже смирились с их экстравагантным стилем одеваться, высоко оценив боевые навыки, но вот сообщать каждому встречному, что они особый! карательный! отряд Военного Трибунала, мы их, конечно, не учили, – голос полковника уже звучал с оттенком неприкрытого сарказма. Максимилатус покаянно хлюпнул носом и опустил глаза, Тайберий, наоборот, расправил плечи, готовый понести любое наказание. – И тут я узнаю, что данную информацию бойцы сообщили провидице, которую спасли от вампиров. После чего и начались все эти странности. Снова совпадение? Не думаю. Поэтому я здесь. Так кто написал эти письма?

Дель Граусс откинулась на спинку кресла, всем своим видом показывая: «я была с вами откровенна, теперь ваша очередь». Да вот только игра была изначально нечестной – если её подозрения верны, то всё сказанное было бы собеседникам известно и так. Что ж, отпираться было довольно бессмысленно, и Менкар признался:

– Я написал.

– И зачем же?

Вот тут чародей задумался уже серьёзно. Пожалуй, сейчас ему больше всего хотелось выложить этой женщине, профессионалу своего дела, всё, что он знает. Пусть проверяют, перепроверяют, ищут злодея и казнят на площади. Чтобы больше не бояться, что каждый брошенный камешек вызовет лавину, не корить себя за ошибки, за которые расплачиваются другие – это задача тех, кто сам избрал подобную судьбу. Но этот благородный порыв разбивался об один единственный вопрос, который полковник непременно задаст: с какой стати вампирам рассказывать о своих делах простому оракулу? А Менкар не мог позволить, чтобы он прозвучал – такую цену за справедливость он был заплатить не готов. Оставалось только вдохновенно врать и надеяться, что сам потом не запутаешься в своих показаниях:

– Один из членов Военного Трибунала – зомби! – в лоб выпалил чародей и, не давая перевести разговор на любую невыгодную ему тему, поспешно затараторил: – Я засёк некромантическую энергию во время парада, но был слишком далеко, смог только приблизительно понять направление, там как раз собрались вэлифарские военачальники, а больше за эти дни они при мне вместе не собирались, я всё думал, как вынудить зомби проявить себя, ведь если есть зомби, то непременно есть его хозяин, который им управляет, а у него наверняка есть грязные делишки....

– Замолчи, – оборвала его Дель Граусс. – Что ты сказал, один из членов Трибунала – зомби?

– Именно так, – серьёзно подтвердил чародей.

Тут, пожалуй, статус мага сослужил Менкару хорошую службу – чувствительность к такого рода трансформациям у волшебной братии и впрямь была выше, а дело намечалось скандальное. Как и надеялся чародей, полковник услышала в его россказнях намёк на связность, а уж насколько это правда – можно выяснить после того, как информация подтвердится или опровергнется.

– Вы двое пойдёте со мной, – быстро приняла решение Дель Граусс. – Тайберий, ты позовёшь жрецов – пусть они проверят выводы мага. Максимилатус – оповести всех членов Трибунала об общем сборе.

– Эм, полковник, – подал голос младший из «драконов», – а вы не боитесь идти в сопровождении опасных подозреваемых?

– Это в чём мы подозреваемся?! – возмутился Менкар, но Дель Граусс подняла ладонь, призывая к молчанию. – У меня пока нет причин не доверять нашим союзникам. Если же я ошиблась – вы знаете, что делать.

Бойцы кивнули и скрылись за дверью. Алия испуганно вцепилась в рукав чародея – последние слова разведчицы прозвучали вполне однозначно и очень зловеще. Не отпустила она его даже тогда, когда полковник открыла перед ними дверь невзрачной кареты, а сама запрыгнула на козлы и подобрала поводья. Едва экипаж тронулся, оракул тихонько простонала:

– Менкар! Ну вот что мы опять натворили, а? Ты ведь правду сказал насчёт зомби? Если жрецы ничего такого не найдут, они от разочарования возьмутся проверять нас! Я не хочу в тюрьму! У меня диссертация на оракула высшего посвящения не написана! Менкаааар!

Чародей обнял её за подрагивающие плечи и твёрдо, насколько смог, проговорил:

– Не бойся. Всё будет хорошо.

Алия бессильно уронила голову ему на грудь и чуть слышно всхлипнула.

Несмотря на поздний час карета ехала медленно, чтобы без нужды не выбивать камни из мостовой, но девушке всё равно показалось, что путешествие закончилось, не успев начаться. Она глубоко вздохнула, справляясь с собой, отстранилась от Менкара, неловко отряхнула мантию и первой вышла из экипажа. Небольшой, очевидно, задний двор принадлежал зданию военного совета – необычный флюгер, о котором не столь давно с удовольствием рассказывал чародей, насмешливо покачивался туда-сюда в установившемся безветрии. Полковник Дель Граусс небрежно отдала хлыст подбежавшему слуге и коротко велела:

– Следуйте за мной.

Длинный и тёмный коридор закончился у высоких дверей, сквозь которых доносились встревоженные голоса. Менкар инстинктивно замедлил шаг – ему сделалось неуютно, стоило представить, как он будет выдвигать свои голословные обвинения под взглядами благородной публики.... Но разведчица остановилась за пару шагов до дверного проёма, отогнула тяжёлый гобелен и полностью исчезла в скрываемой им нише. Щёлкнул открываемый замок. Дель Граусс на секунду выглянула обратно в коридор и нетерпеливо махнула рукой.

Менкар придержал гобелен для Алии и только потом вошёл сам. Комнатка оказалась маленькой и почти пустой – лишь простой непритязательный стол, два стула и узкие разноцветные витражи, сквозь которые пробивался яркий свет из зала. Скорее всего, с той стороны они казались лишь украшением, однако, стоило Менкару наклониться к стеклу, как замысловатое расположение зеркал тут же открыло для него полную панораму зала. В золочёных люстрах горели сотни свечей, на полу были выложены строгие, но изящные деревянные узоры, а в самом центре располагался большой круглый стол на двадцать персон. Часть мест пока что пустовала, на остальных расселись генералы и полковники, тревожно переговариваясь. По периметру зала дежурили королевские гвардейцы, у дверей на противоположной стороне переминались с ноги на ногу двое столичных жрецов – кажется, от предстоящей процедуры и им становилось не по себе.

Механизм наблюдения заставил Менкара на миг забыть о своих опасениях. Чародей даже попробовал подковырнуть пальцем ближайшую стекляшку, но Дель Граусс предостерегающе покачала головой, и он, смутившись, ограничился лишь взглядом.

– Ждите здесь, – произнесла полковник напоследок и вышла. Ключ вновь проскрежетал в замке. Алия поёжилась от этого звука – она всё больше чувствовала себя пленницей. Не имея никакой альтернативы, чем можно отвлечься, оракул прильнула ко второму витражу.

– Это возмутительно, я только приступил к вечернему десерту, – пожаловался в пространство генерал Дель Морху. Ни один слух, даже самый утончённый, не смог бы заметить в его голосе каких-либо изменений.

– Война войной, а ужин по расписанию! – согласно гаркнул полковник Дель Шогге, плотный усатый мужчина средних лет.

– Постыдились бы жаловаться, господа офицеры, – категорично покачал головой генерал Дель Котль. – Наш первейший долг – быть готовыми предотвратить любую опасность, угрожающую королевству. Если для этого придётся пожертвовать десертом, – он позволил себе чуть пренебрежительную усмешку, – невелика потеря.

– Лишний раз всё проверить не помешает, – и с ним согласился Дель Шогге. Начальник снабжения вообще не считал чем-то зазорным лишний раз согласиться с генералами по таким ерундовым поводам. Его невозможно было втянуть в диалог о столь эфемерных, с его точки зрения, понятиях, как честь, долг и благовоспитанное поведение. Твёрдым и настойчивым полковник становился в единственном случае – при обсуждении логистики, цены и объёма предполагаемых поставок.

– Дружище, давайте рассуждать здраво, – лениво возразил генерал Дель Дюпуа. Это был худощавый, светловолосый человек неопределённого возраста. – Если бы случилось что-то, что действительно требовало бы немедленного созыва военного совета, вроде наступления вражеской армии на столицу, каждый из нас бы об этом знал и так, благо передача информации у нас выстроена хорошо. В любой другой ситуации у ответственных служб достаточно полномочий, чтобы решить любую проблему. Поэтому я тоже нахожусь в недоумении, что я здесь делаю.

Дель Котль пригладил гребень волос, справляясь с раздражением, и ответ его прозвучал почти спокойно:

– Полковник Дель Граусс не стала бы посылать за нами из-за пустяка. Постарайтесь хотя бы сделать вид, что вам интересно.

– О, делать вид – это так по-офицерски, – съязвил Дель Дюпуа.

Дель Котль шумно выдохнул, но ничего не сказал.

Двое гвардейцев синхронно распахнули парадные двери, и в зал вошёл генерал Дель Руто, а с ним ещё трое полковников.

– Простите, мы задержались, – приторно улыбнулся генерал, отодвигая себе кресло. – Я не мог позволить себе появиться здесь в домашнем халате.

– Меньше недели прошло, – обречённо опустил голову Дель Котль, – а вы уже как будто всё забыли. Десерт, халаты, демоны их побери....

– Я полагаю, мы для того и сражались, чтобы наши граждане могли думать о халатах и десертах, а не о том, как проснуться наутро живым, – поморщился Дель Дюпуа.

– А мы должны думать о гражданах!

– Арбалет нельзя носить всё время взведённым, он от этого портится!

Генералы смерили друг друга неприязненными взглядами.

– Господа, господа, не будем ссориться! – примирительно поднял руки Дель Руто. – Я не знаю, из-за чего случился ваш спор, но уверен, это всё просто из-за непонимания....

– Господа офицеры, – прервала его мысль вошедшая Дель Граусс. За ней, отставая не более чем на шаг, следовали бойцы особого карательного отряда.

Полковник замолчала, пристально оглядела ряды королевских гвардейцев, словно сомневаясь в чём-то, потом приказала:

– Охрана, выйдите отсюда.

Гвардейцы с достоинством развернулись и маршевым шагом покинули комнату. Один из жрецов немного расслабился, другой, наоборот, занервничал ещё больше – от дел с подобной секретностью и на таком уровне стоило держаться подальше.

– Я попросила вас прийти, чтобы сообщить о результатах расследования ситуации с провокационными письмами.

– Я же говорил, – вполголоса, но с чувством собственной правоты, произнёс Дель Котль.

– О, вы, наконец, нашли, кто ограбил мой дом! – оживился Дель Морху. – Какая хорошая новость!

– Пфф, всё это могло подождать до завтра, – не разделил их оптимизма Дель Дюпуа. – Или злоумышленники так сильны, что вам не хватает ресурсов схватить их самостоятельно, полковник?