– Человек, который написал эти письма, – как ни в чем не бывало продолжила Дель Граусс, – сообщил мне, что среди членов Военного Трибунала присутствует изменённое создание некромантов. Я пригласила отца Хардаила и брата Ксанелая, чтобы они помогли мне выяснить, кто это.

Это заявление по эффекту было сравнимо с взрывным заклятием. Офицеры обменялись тревожными взглядами, некоторые инстинктивно потянулись к рукоятям мечей. Над залом повисла гнетущая тишина, в которой даже полёт случайной мухи ощущался как барабанная дробь.

– Вздор! – первым нарушил тягостное молчание генерал Дель Морху. – Немыслимый вздор!

Дель Руто промокнул плешь клетчатым платочком:

– Какая грубая клевета! Вносить разлад в наши ряды сейчас сродни измене!

– И вы поверили ему на слово? – скептически фыркнул Дель Дюпуа. – Чтобы бросаться такими обвинениями нужно иметь железные доказательства!

– Если всё это – чушь, что же вы забеспокоились, господа? – холодно улыбнулся Дель Котль. – Если смутьян в самом деле решил оклеветать нас, он завтра же будет раздумывать о своём поведении в темнице. Но если он сказал правду – это нешуточная угроза безопасности Вэлифара, и нет ни одной причины откладывать расследование.

– Да, да, вы правы, – помолчав, вздохнул Дель Руто и беззвучно высморкался в свой платок.

– Проверяйте, – медленно кивнул Дель Дюпуа. Сделал паузу и саркастически добавил: – Завтра я с удовольствием посмотрю, как этот наглец будет болтаться на виселице.

– Начнём с меня, – за всех решила Дель Граусс. – Отец Хардаил, прошу вас.

Пожилой жрец с достоинством поклонился и пересёк комнату, шепча молитву. Ладони его засветились мягким фиолетовым сиянием. Хардаил с величайшей тщательностью провёл божественным светом по всему телу разведчицы и, наконец, вынес свой вердикт:

– Чисто!

– Теперь я, – вызвался Дель Котль, вставая с кресла.

Второй, более молодой священник боязливо приблизился к огромному генералу и повторил процедуру, что только что проделал его коллега.

– Всё в порядке.

Дель Котль благодарно кивнул и отошёл от стола поближе к Дель Граусс. Начиная с его опустевшего места, жрецы двинулись по кругу, ища следы тёмного колдовства.

– Боги, как же это унизительно, – вполголоса бормотал Дель Руто, пока руки Ксанелая скользили вдоль его мундира. Дель Дюпуа лишь усмехнулся:

– Я в себе уверен. Простая формальность.

Один за одним офицеры присоединялись к Дель Граусс. Дель Морху остался за столом последним.

– Возмутительно! – крикнул, почти взвизгнул он, когда священнослужители окружили его с двух сторон. – Я не позволю!

Но поддержки среди сослуживцев не нашёл: генералы и полковники смотрели на него с пристальным настороженным вниманием. Если среди них и был зомби – вариант оставался лишь один.

– Пожалуйста, генерал, не сопротивляйтесь, – мягко попросил Ксанелай.

– Будьте же мужчиной! – добавил Дель Котль.

Дель Морху как будто послушался и вытянулся по стойке смирно, но, когда руки Хардаила первый раз коснулись его, он оттолкнул жреца и с неожиданным для его комплекции проворством ринулся к дверям.

– Держите его! – немедленно среагировала Дель Граусс, и воины дракона сорвались с места вслед за мятежным генералом. Они поймали его у самого порога. Дель Морху дёрнулся с нечеловеческой силой, но парни сумели его удержать. Превозмогая только усиливающиеся рывки, они выволокли генерала в центр зала. Отец Хардаил тяжело поднялся с паркета, держась рукой за сердце. Ксанелай нервно сглотнул, но всё

-таки подошёл и возложил ладони на лоб Дель Морху. Свет из фиолетового стал тёмно-синим, почти чёрным.

– Это он! Это он! – выдохнул жрец, отскакивая, как ужаленный.

– Вы за это ответите! – проревел Дель Морху.

– В темницу! – рявкнул-приказал Дель Котль. – И кто-нибудь, пошлите за палачом! Нам нужно узнать…

– Я вам ничего не скажу! – напоследок рыкнул Дель Морху… и обмяк, как соломенная кукла.

Воины осторожно опустили тело на пол, и Тайберий, присев, прижал два пальца к шейной артерии:

– Он мёртв.

– В смысле, полностью благонадёжно мёртв, – добавил брат Ксанелай, развеивая священный заговор. Цвет свечения оставался неизменным.

– Боже мой, это ужасно, – печально вздохнул Дель Руто. – Я считаю, нужно организовать нашему товарищу достойное погребение. Я оплачу все расходы!

– Какой позор, – немного пристыженно буркнул Дель Дюпуа. – Позор нам всем, что не заметили подмены. Сколько зомби был среди нас? Месяц, год, два?

– Я и представить не мог, что мы действительно найдём вражеского агента, – признался Дель Котль.

– То, что случилось, бросает тень на весь командный состав Вэлифара, – пожалуй излишне жёстко резюмировала Дель Граусс. – И я прошу вас всех, включая уважаемых священнослужителей дать слово чести, что данная информация не выйдет за пределы этой комнаты без личного распоряжения королевы. Я сообщу обо всём её величеству.

– Клянусь святым именем Эшемерха, – пообещал отец Хардаил. Ксенелай поспешно моргнул и сотворил Благословляющий Знак Металла.

Офицеры серьёзно закивали. Они постояли ещё несколько минут, обдумывая увиденное, а потом начали расходится – молча, без обычных в таких случаях и предусмотренных этикетом прощаний. Вскоре зал опустел.

Менкар оторвался от витража, растёр затёкшую спину и устало присел на краешек стула. Алия тоже обернулась, но садиться не стала – прислонилась спиной к стене.

– Печальное зрелище.

– Угу, – мрачно кивнул чародей.

– Но, – оракул попыталась внести в ситуацию толику оптимизма, – мы всё-таки нашли преступника! И в мире стало немного безопаснее!

– Это не он, – качнул головой Менкар. – Дель Морху убили сегодня ночью у меня на глазах. И я ничего не мог сделать!

Кулаки его непроизвольно сжались:

– И этот мерзавец, мистер В, – он тоже там был! А я, как трус, просидел за могильной плитой, боясь пошевелиться! Всего лишь трое некромантов! Я…

– Правильно сделал, – прервала его самобичевание Алия. – Я бы очень рассердилась, если бы и вместо тебя мне подсунули почти-как-живого зомби!

– Я должен был его убить. Просто должен… – упрямо продолжал чародей. – Дель Граусс опять хорошо выполнила свою работу. Шпион найден и нейтрализован, можно написать очередной рапорт, отпечатать на нём гриф «секретно» и положить в архив. А настоящий злодей всё ещё на свободе! Как и все возмущается произошедшим, в глубине души насмехаясь! А самое гадкое то, что смерть Дель Морху была напрасной, потому что совершенно ничего не изменилось!

– Ладно, ты видел этого мистера В, – зашла с другой стороны Алия. – Как он выглядел? Ты узнал его среди присутствующих?

– По комплекции похож на Дель Дюпуа, – нехотя ответил Менкар. Видно было, что ему тяжело переключиться с обличения собственной никчёмности на что-то конструктивное, – но стройнее и моложе. Седые волосы. Черты лица как будто смутно знакомые, но я не могу понять, где я уже их видел. Крутится где-то в подсознании, но как ни пытаюсь зацепиться за эту мысль – не могу указать на кого-то из членов Трибунала и с уверенностью сказать «это он». Невыносимое чувство.

Девушка подошла ближе и мягко обняла его за плечи.

– На тебя сегодня слишком много свалилось. Тебе нужно поспать.

– Наверное. Если я теперь вообще смогу уснуть.

Какое-то время они провели в молчании. Руки Алии были мертвенно холодны, но Менкару казалось, что от них исходит успокаивающее тепло. Трудно сказать, сколько времени прошло, но в замке вновь заскрипел ключ. Оракул поспешно отошла от друга, а сам чародей вскочил и вытянулся, как на торжественной линейке.

– Полковник, простите, я, кажется, немного задремал…

Но в тесную каморку в сопровождении неизменных воинов с драконами на шлемах вошла совсем другая женщина.

– Ваше величество, – первой узнала её Алия и неуклюже поклонилась.

– Так значит, вот герои, которые обнаружили зомби среди моих военачальников, – с достоинством произнесла Гвендолейн. – Вэлифар благодарен вам за то, что, будучи гражданами союзного государства, вы проявили сознательность и сообщили о преступлении.

– Это дело безопасности всего цивилизованного запада, – поклонился чародей. – И забота о ней – мой долг.

Королева кивнула, принимая верный с точки зрения этикета ответ.

– Но позвольте добавить, ваше величество....

Гвендолейн чуть подняла бровь:

– В чём дело?

Менкар выдохнул, давая себе время подобрать слова:

– Зомби с таким уровнем имитации не могут долго существовать автономно. Это значит, где-то поблизости обязательно есть некромант, который его создал.

– Разумное замечание, – согласилась королева. – Мои компетентные службы проведут самое тщательное расследование.

Выдержала подобающую случаю паузу и весомо добавила:

– А ваша роль в этой истории закончена.

– Вы не понимаете масштабов преступления! – выпалил Менкар, на миг забыв, с кем разговаривает. – Это грандиозная государственная измена!

– У вас есть доказательства? – бесстрастно проигнорировав вспышку, спросила Гвендолейн.

– Пока нет, но я.… – начал было маг, но королева жестом остановила его.

– Вэлифар в самом деле ценит вашу помощь, – она сделала ударение на слове «ценит», и Максимилатус, спохватившись, вложил в руку чародея приятно тяжёлый кошелёк с королевским гербом. – Но вместе с тем ваши действия наделали слишком много шума. В эти сложные времена спокойствие граждан должно стать для всех приоритетом, поэтому мы просто обязаны избежать громких скандалов. Самой их возможности. Я достаточно однозначно выразилась?

– Да, ваше величество, – вынужденно проговорил Менкар.

– Надеюсь, – серьёзно кивнула королева, после чего покинула комнату.

– Эй, выходите, а то мне придётся запереть эту дверь вместе с вами, – пошутил Максимилатус. Тайберий неодобрительно на него покосился, осуждая подобное ребячество в столь серьёзных обстоятельствах, но магов острота немного подстегнула, по крайней мере в коридор они выбрались со всей возможной поспешностью. «Драконы» сопроводили их до кареты. Максимилатус напоследок приложил палец к губам и подмигнул левым глазом.

Экипаж тронулся, а Менкар так и продолжал бестолково сжимать в руке королевскую награду.

– Мне ещё никогда не платили за молчание, – поделился он. – Чувствую себя взяточником.

– Надеюсь, ты послушаешь королеву, – вздохнула оракул. – Ей ведь тоже нелегко приходится. Скоро в Леондору приезжает наш султан – событие редкое, я бы даже сказала историческое. Любая оплошность может определить политический курс наших стран на годы вперёд.

– Да знаю я, знаю, – с горечью отозвался чародей. – Я тебе больше скажу – поглядывай себе за спину. До нашего отъезда в Кальшехран с нас глаз не спустят. И если мы попытаемся учудить хоть что-то – без колебаний чиркнут ножом поперёк горла.

Алия сглотнула и судорожно попыталась вспомнить, много ли у неё осталось фляжек – теперь может не получиться запросто пополнить запасы. Вроде вышло сносно, и оракул слегка приободрилась. Менкар отрешённо посмотрел в окно и сказал очень тихо:

– Принцип наименьшего зла. Закрыть глаза на старую беду, чтобы предотвратить новую. Очевидное решение для её величества. Вот только жаль, что для меня нет.

– Не закрыть глаза, а доверить профессионалам, – попыталась возразить Алия, но чародей лишь пренебрежительно усмехнулся:

– Он был среди них годы. Шакалу ясно, что никого не найдут!

– А ты бы, конечно, нашёл, – оракул попыталась вложить в эту фразу весь свой скепсис, ведь ей с самого начала не нравилась вся эта затея с расследованием, но голос всё равно дрогнул. Она лучше всех знала, что для друга это уже не просто игра в героя, а дело чести.

– И найду, – отозвался Менкар. – Даже если мне понадобятся десятки лет. В моем мире было солнце, а по милости этого подонка оно больше не светит. Но… – он взял ладонь оракула к свою. – … обещаю, я не стану подвергать тебя опасности, милый друг. Ты вернёшься на родину, а я подберу причину остаться здесь.

– Менкар, ну почему ты такой упрямый, – всхлипнула девушка, украдкой смахивая с ресниц красную слезу. – Тебя же убьют.

– Смерть почему-то щадила меня все эти годы, – философски пожал плечами огненный маг. – Может, как раз ради этого?

Глава 16. Быть как все

Солнце обиженно спряталось за тучку, так и не сумев пробиться сквозь глухие тёмные плащи, виртуозно задрапированные Антинаэлем из достопамятной чёрной ткани. Мы шли по просёлочной дороге, ничем особо не отличаясь от редких путников, решившихся покинуть относительно безопасные селения в эти неспокойные времена. Белого демон вёл в поводу – ночью коню пришлось изрядно побегать, чтобы поспеть за крылатыми мной и Анжеликой, и теперь он неспешно переставлял копыта, восстанавливая силы. Зато мы оказались довольно далеко от злополучной деревни – есть шанс начать всё сначала и хотя бы в этот раз обойтись без некрасивых происшествий.

Поселение, которое чем-то приглянулось Антинаэлю, было побольше и позажиточнее предыдущего. Обнесённое даже не забором – частоколом из новых, хорошо подогнанных брёвен, оно встретило нас широко распахнутыми добротными воротами и парой часовых с алебардами. Часовые не были профессиональными военными, видимо, их просто выбрали из числа жителей по жребию или по очереди. Один, здоровенный мужик с нетипичной для Вэлифара бородой до пояса, преградил нам путь своим грозным оружием.

– Кто такие?

– Мы с братом были солдатами, – с подкупающей печалью в голосе отозвался демон. – Всю войну прошли, а когда вернулись, то увидели на месте нашей деревни одно пепелище. Вот и ищем, где можно начать новую жизнь. Уж впустите, люди добрые, не откажите.

Но бдительный мужик на жалостливую байку не повёлся:

– Таких якобы погорельцев тут десятки ходят, а потом куры и поросята молочные пропадают. Небось в захолустья, где «пять хат возле болота», вас, солдатушек, ничем не заманишь. А наша Вирлея как будто мёдом намазана! А шо? Нас тут мужиков больше, чем по королевскому указу послать на войну потребно было, мы и ополчение собрали, и разок даже шайку мертвяков проклятущих на куски порубали, и урожай, насколько смогли сохранили! И с какого нечистого мы должны всех попрошаек кормить теперь, а?

Его коллегу же заинтересовало другое:

– Кажись, дождя-то сейчас нету, да и снега тоже, – задумчиво протянул второй часовой. – На кой вам плащи-то, любезные? Солнышка, что ли, как девки благородные, боитесь? Чтобы кожа белой оставалась?

– Видал я этих благородных, – подхватил бородатый. – Они не белые даже, а синюшные! То ли дело наши красавицы – кровь с молоком!

И оба согласно заржали.

– Идём отсюда, – вполголоса фыркнул я. – Слишком много внимания.

– Ну нет, – ехидно отозвался Антинаэль. – Теперь я хочу попасть в это прекрасное село в два раза сильнее.

На миг его глаза вспыхнули кроваво-красным, а часовой осоловело и бессмысленно моргнул.

– Финнар! Ты ли это! – внезапно «вспомнил» бородача демон и по-братски хлопнул его по плечу. – Прости, не признал сразу! Как возмужал, приятель!

– Ну ты что как неродной? Это же я, Антиох! – продолжал напирать Антинаэль на изрядно растерявшегося мужика. – Мы ж с тобой не менее двух жбанов пива выпили на Празднике Урожая, аккурат перед самой войной! Чудо был, а не день!

На лице часового отчётливо отразилось, что никакого Антиоха он помнить не помнит, но Праздник Урожая в самом деле был для него воспоминанием приятным, а ещё – донельзя расплывчатым. Так что вполне могло так сложиться, что когда-то они с этим «погорельцем» и впрямь выпили пива в количестве двух жбанов. Поэтому, когда демон вкрадчиво закончил:

– Ну помоги по старой дружбе, а? – названный Финнаром сдался и опустил алебарду.

– Ладно, проходите, – ворчливо пробасил бородач. – Но смотрите у меня, чтоб кур чужих не трогали!

– Ни-ни! – заверил его Антинаэль. – Богом клянусь!

Анжелика невежливо захихикала – упоминание божеств в нашей, без преувеличения, богомерзкой компании напоминало комедию. Я предостерегающе пихнул её в бок. С полного одобрения доблестной охраны село поступило в наше распоряжение.

Внутри Вирлея оказалась относительно чистой. Опрятные домики, тщательно выметенные дорожки, горшки с цветами на окнах. Людей на улице по ранней поре почти не было. Унылый дедок-лоточник вяло предложил перекусить не первой свежести булочками, надеясь, что в отсутствии иных альтернатив и они сойдут. Мы благоразумно отказались и продолжили путь.

– Я не буду спрашивать, что за колдовство ты использовал, – начал я, когда мы отошли от ворот на достаточное расстояние. – Всё равно мои познания в чародействе крайне скудные. Просто скажи мне, что через пару дней этот, как его, Финнар, не опомнится и не придёт выгонять нас совместно с односельчанами. Я немного подустал от скандалов с моим участием.

– Не прибежит, – заверил меня Антинаэль. – Я просто немного влез в его память. На том Празднике Урожая он напился до зелёных ангелов, так что поведай я о спасении принцессы от злого призрака – он бы и в это поверил без вопросов.

– Ты так забавно ругаешься, – усмехнулась вампирша. – «Зелёных ангелов». Обычно говорят «зелёных демонов» или «зелёных мракобесов». Разве ангелы бывают зелёные?

– Бывают, – серьёзно заверил её Антинаэль. – Зависит от того, чем поить.

Анжелика хохотнула уже громче.

– Тебя послушать, так ты лично проверял.

Демон благоразумно не стал отвечать на это замечание, тем более справа вырисовалась местная таверна – двухэтажное здание с красивыми резными наличниками. В окнах можно было заметить чистенькие белые занавески и всё те же горшки с цветами

– А миленький посёлок, мне нравится, – задумчиво протянул Антинаэль, разглядывая таверну. – Но не думаю, что здесь найдётся для нас «развалюха».

– Можем на постоялом дворе для начала пожить, – тут же выпалила Анжелика. – Как нормальные, состоятельные люди.

– А платить натурой будешь? – ехидно прокомментировал демон. – Думаешь, надолго твоего браслетика хватит?

– А мы её работать отдадим, – предложил я. – Честный труд облагораживает.

– Сборщиком налогов что ли? – невозмутимо поинтересовался Антинаэль. – Как раз по специальности.

– Почему сборщиком налогов? – опешила вампирша.

– Потому что кровопийцы, – так же спокойно ответил демон.

Я рассмеялся, а девица фыркнула, как обиженная кошка.

Тут откуда-то с заднего двора послышался громкий вздох. Не совладав с любопытством, мы оставили жеребца у коновязи, а сами прошли сквозь приоткрытую калитку. Во дворе могучего сложения женщина лет сорока рубила дрова боевой двусторонней секирой, какие так любили воинственные жители севера. Очередное полено разлетелось под ударом секиры, а женщина вновь горестно охнула и схватилась за спину. Выпрямилась, оглядела нежданных зрителей:

– Поясница болит, демоны её побери, – посетовала она. – Мужика в доме нет, всё хозяйство на мне…

– Может, вам помочь? – тихо усмехнувшись на предложении «побрать» поясницу, учтиво предложил Антинаэль.

Дама с ног до головы оглядела нежданного помощника, и стройный юноша, уступающий ей по габаритам раза в два, не показался женщине достаточно хорошим работником. Однако желание отдохнуть, а может и посмеяться над тем, как парень не сможет даже поднять секиру, оказалось сильнее.

– Ну, попробуй, – с сомнением протянула она.

Антинаэль снял куртку, небрежно закинул на невысокий заборчик и взялся за рукоять.

– А что, нормального топора у вас нет? – на всякий случай спросил он.

– Мой покойный муж считал, что так удобнее, – с достоинством ответила тётка, ещё раз убеждаясь, что доделывать всё же придётся самой. – С тех пор и повелось.

– Ну, ладно, – притворно огорчился демон. Затем, взяв секиру одной рукой, легко и непринуждённо нанёс удар. Полено разлетелось на равные две части, линейкой не отмерить точнее. Тавернщица ахнула, а демон уже установил на пень следующее полено....

Когда все дрова были сложены в аккуратную поленницу, она смотрела на нас совсем другими глазами.

– Благодетель вы мой! Как мне вас отблагодарить-то?

– Нам ничего не надо, – улыбнулся Антинаэль. Даже не вспотел ведь! – Вот разве что молочка тёплого и переночевать нам с семьёй хотя бы одну ночку. Понимаете, денег у нас почти не осталось....

– Конечно – конечно! – засуетилась тавернщица. – Не только молочка, но и супчика налью! И комнатка у меня есть – на чердаке. Пойдёмте скорее!

Комнатка оказалась даже меньше нашей давешней развалюхи, но зато чистенькая и прибранная. Две кровати и лежанка у печной трубы.

– Располагайтесь пожалуйста, – тавернщица почему-то не спешила уходить, когда мы с Анжеликой с удовольствием сбросили плащи и растянулись на кроватях. Демон обречённо посмотрел на лежанку.

– Теплее будет, родину вспомнишь, – «подбодрил» его я.

Антинаэль только фыркнул.

– Уважаемый, – набралась смелости женщина. – А может, вы и подольше у меня останетесь? Деньжат заработаете, я не обижу. Вышибалы у меня нет, а люди разные приходят. Ополченцы опять же разбуянятся, сладу с ними никакого нет – никто из местных связываться не хочет.

– Вышибала? Я? – опешил демон.

– Ну… вы не серчайте только… да только вам, наверное, что секиру поднять, что забияку выкинуть…

– Честный труд облагораживает, – не преминула передразнить меня Анжелика.

– Ну, хорошо.... – Антинаэль, видимо, сообразил, что нас с вампиршей, в первую очередь из-за неприятия солнца, на это дело подрядить не получится, а предложение выглядело, по крайней мере, на первых порах, вполне выгодным. Да и проблему ночлега решало.

– Вот такой камень с души сняли, уважаемый, – просияла тавернщица. – Вы отдохните с дороги, а завтра выходите к открытию. А я супчик принесу – как обещала. Сегодня наваристый вышел!

Я с некоторой завистью глядел, как демон, расправившись со своей едой, с аппетитом доедает и нашу. А этот мерзавец ещё как будто нарочно громко причмокивал от удовольствия. Насытившись, он демонстративно облизнулся и заявил:

– Вам бы тоже не помешало перекусить. Село укреплённое, так что, боюсь, разбойников рядом не водится. Придётся немного позаимствовать крови у селян, поэтому слушайте внимательно: когда-нибудь, когда вы привыкнете к вашим новым способностям, вы сможете с точностью до капли определить, насколько можно высушить человека, чтобы он остался жив. Пока считайте глотки. Постарайтесь делать два-три, и человек ничего не заметит. Избегайте укусов в шею – открытый ворот сделает отметину видимой для соседей, а это ненужные подозрения. Всё ясно?

Анжелика серьёзно, даже непривычно для неё серьёзно, кивнула. Я демонстративно скрестил руки на груди:

– Ни за что.

– Лыко-мочало, начинай сначала, – горестно вздохнул Антинаэль. – Лест, перестань уже мыслить этой узколобой человеческой моралью, и подумай логически. Голод. Потеря контроля. Убийство. Полностью безвредная процедура. Тысячи спасённых жизней. Сколько раз ещё я должен это повторить, чтобы ты наконец перестал отрицать очевидное?

– Знали бы вы оба, как вы меня бесите, – искренне признался я после недолгого молчания. Вампирша уже открыла рот, чтобы ответить что-то обиженное или издевательское, но я предостерегающе покачал головой и добавил: – Полагаю, я сам вас раздражаю не меньше. Но мы трое – как узники, скованные одной цепью, которая и диктует не только мне, но нам всем какую-то причудливую систему правил. Поэтому я очередной раз буду ненавидеть себя и делать, как ты говоришь, Антинаэль.

Кажется, на Анжелику моя речь произвела впечатление – под конец она даже закивала, выражая полное согласие. Демон, наоборот, рассмеялся:

– Я, кажется, уже говорил, что в ком-то талантливый поэт пропадает. Разговор о такой простой и очевидной вещи, как еда, – а сколько отборной патетики!

– Вот думай, что хочешь, – устало отмахнулся я. – Обещаю, я больше не буду утомлять тебя своими моральными дилеммами. Просто знай, что тому, что ты сделал, я не найду оправдания ни сейчас, ни впредь.

– Диле… что? – переспросила вампирша. – Это тоже ругательство такое?

– Нет, дитя, наш друг имел в виду, что его душа страдает от того, что приходится пить кровь бедненьких невинных смертных, но кушать всё-таки хочется, – съязвил Антинаэль.

– Не обязательно всё опошлять, – вскользь заметил я.

– Не обязательно быть таким занудой, – парировал демон.

Я только безнадёжно вздохнул и устало растянулся на кровати. В самом деле – сказано всё, что должно быть сказано, и больше нет смысла тратить слова на попытку достучаться друг до друга. И единственное, что мне теперь остаётся – просто пролистывать однотипные дни невыносимого существования. И вечно следить, чтобы взбалмошная Анжелика что-нибудь не учудила – этакий последний долг благородного человека, которым я когда-то был.

Первый раз – всегда самый сложный. Залпом осушить бокал молодого вина, нырнуть в бурную реку, отрубить голову… Я долго стоял над постелью мирно спящего селянина, не в состоянии справиться с так до конца и не исчезнувшим отвращением. Анжелика, уже успевшая приложиться к предплечью его жены – подумать только, даже ранку платочком вытерла, чтобы вышло понезаметнее! – смотрела на меня со снисходительным сочувствием, чем, как бы отвратительно это ни звучало, только сильнее портила мне аппетит. Но в какой-то момент внутри словно что-то сломалось – я медленно приподнял руку спящего и вцепился в неё клыками. Кровь показалась мне безвкусной и пресной. Лишь пара глотков – и я отстранился, непроизвольно отметив, что получилось куда аккуратнее, чем у моей спутницы – две красные точки, маленькие и ровные.

– Идём, – я махнул невесть чему улыбающейся Анжелике и первым вышел в открытое окно. Обратно к таверне мы шли молча, никуда не торопясь. Из распахнутой двери лился уютный свет, а на пороге образовалось небольшое столпотворение.

– Не пущу, – спокойно, но непреклонно говорил Антинаэль, перегораживая ногой дверной проём. – Ещё столы переломаете, а платить кто будет?

– Ты, бы сопля тощая, рот не разевал, – горластый парень, уже изрядно хмельной, явно посчитал демона кем угодно, но только не блюстителем местного порядка. – Мы ополченцы! День и ночь Вирлею от опасности охраняем, вот! Пусти, если жизнь дорога!

– Ну, заходи, если сможешь, – притворно согласился Антинаэль, а когда ополченец воспользовался его разрешением, без разговоров взял его за шиворот и сбросил с крыльца. Обиднее всего было то, что товарищи не только не набросились на негодяя, но ещё и загоготали, обсуждая унизительный провал. Горластый сердито отряхнулся и зашагал прочь, бормоча, что так этого не оставит.

– Пусти, добрый человек, мы тихонечко, – с куда большим уважением попросил один из оставшихся ополченцев. Демон удовлетворённо хмыкнул и посторонился.

– Отлично смотришься, – поравнявшись с Антинаэлем, шепнул я ему на ухо. – Светило науки всея Бездонных Провалов и приближённый самого Императора наконец нашёл своё призвание.

– Почему нет? – умиротворённо улыбнулся демон. – Может быть, и генерал-главнокомандующий войск Вэлифара обретёт смысл жизни в чём-то простом? Как насчёт выращивания кур, например?

– Ты кого курицей назвал?! – возмутилась подошедшая Анжелика, которая услышала только последнюю часть фразы.

– Птица есть такая, с перьями, – невозмутимо объяснил Антинаэль. – Не стоит сразу всё воспринимать на свой счёт, дитя.

Вампирша пожала плечами, словно говоря: «я сделаю вид, что поверю».

– Не разрешите ли мне пройти, милые? – голос, тихий и спокойный, прозвучал из-за наших спин. – Я так давно хотел отметить возвращение домой.

На пороге стоял солдат в потрёпанном походном плаще, прикрывающем видавшую виды кирасу. Он не казался буяном или дебоширом – просто усталый человек, проделавший долгий путь до родного очага. Я даже в чём-то ему позавидовал – я уже никогда не смогу рассчитывать на подобное.

Мы расступились, пропуская его, и солдат, благодарно кивнув, пошёл к пустому столу у камина. Поймал за руку разносчицу и что-то тихо попросил. Вскоре на столе появилась тарелка печёной картошки и бутылка яблочной наливки. Солдат оглядел таверну задумчивым и немного печальным взглядом, налил вино в кружку и залпом выпил.

– Как-то грустно это, – первой высказалась наша вампирша, на словах презирающая всех «жалких смертных». – Он пришёл домой, а не с кем выпить – видать никто из старых друзей не вернулся. А, может, уже и не вернётся.

Потом Анжелика опять нас удивила – присела за стол к солдату и спросила:

– Вы не против, если мои братья к вам присоединятся? Они тоже недавно вернулись с войны.

Тот кивнул, как мне показалось – с радостью, и мы с Антинаэлем тоже присоединились к нему.

– Рад знакомству, друзья, – тепло улыбнулся солдат. – Признаться, непривычно пить в одиночестве. С полковыми друзьями мы в разные стороны разошлись, а тут, дома, все лица молодые. Шесть лет – долгий срок. Меня, кстати, Оранд звать.

– Я Антиох, а это – Анжелика, – представился демон. Меня он упомянуть «забыл», да я особо и не рвался называть своё имя. Впрочем, Оранд этого не заметил – он уже махал разносчице, требуя три дополнительных кружки.

– Эх, хороша тут наливочка! – он поднёс бутылку к носу и глубоко вдохнул пряный запах. – Вампира свалит!

Я отказываться не стал – кажется, Антинаэль говорил, что на сытый, будь он неладен, желудок, можно позволить себе немного человеческой еды, но в действенности настойки на вампиров усомнился. Зря, как оказалось…

– А я вот ей-ей, десяток умертвий положил! – Оранд в подтверждение своих слов сложил знак Эшемерха. – Окружили они меня, чуть голову не откусили!

– Это ещё что, – пренебрежительно протянул я, отхлёбывая наливку прямо из третьей? четвертой? по счёту бутылки. – Я вот вампира один на один одолел!

Антинаэль смотрел на меня с укоризной, но пока не вмешивался. Пьяным я себя не чувствовал, скорее расслабленным. И потом, отчего бы не выпить с таким славным человеком? А то вокруг одни кровососы. И демоны.

– Как-то ты слишком хорошо сохранился после поединка с вампиром, – рассудительно заметил Оранд.

– У меня хорошая реакция и превосходные навыки ведения боя, – с удовольствием похвастался я, сделав вид, что не замечаю ехидную морду демона. Из здесь присутствующих он один знал, какими «повреждениями» для меня закончился тот бой.

– Ну так выпьем за это, – сдался солдат. Мы опорожнили ещё по стаканчику.

– Слушай, я забыл твоё имя, – Оранд доверительно наклонился к моему плечу.

– Неважная у тебя память, друг, – пожурил я его, хотя всё ещё был точно уверен, что не представлялся. А потом беззаботно сообщил: – Лест.