Менкар с умеренным интересом разглядывал окрестности, покачиваясь в жёстком седле. Небольшой отряд – всего полторы сотни человек – медленно продвигался на северо-восток. Давно не чиненная дорога тяжело ложилась под копыта, пару раз конь споткнулся так, что чародей едва не вылетел из седла. Накрапывал мелкий, противный дождь, проникающий даже под толстые плащи. Менкар зябко ёжился, безуспешно пытаясь поплотнее закутаться в ткань. Что ни говори, погода выдалась не лучшая. Но и в этом молодой чародей увидел знак судьбы: даже сами силы природы не пожелали даровать предателю приятного путешествия.

Принцесса сдержала своё обещание – уже на следующий день у друзей на руках был подписанный приказ. Менкар с особенным удовольствием предъявил бумагу Максимилатусу – «дракон» сначала скептически морщился, но магическая печать вынудила его признать, что документ подлинный. Тем не менее, чародей то и дело ловил на себе его внимательный, настороженный взгляд.

Менкар старался не обращать на «дракона» внимания, тем более голова его была занята куда более важной мыслью: из всего Трибунала в разъезд по лесам и весям отправились всего лишь трое. Дель Руто, Дель Котль, Дель Дюпуа – три главных претендента на пост главнокомандующего войсками Вэлифара. И ни одного из них, как ни старался, чародей не мог представить на месте мистера В. Если судить только по телосложению – Дель Дюпуа подходил лучше всего, вот только некромантия зародилась на основе Школы Кости, Плоти и Крови, для некоторых адептов которой менять внешность не сложнее, чем платья. Поэтому Менкар максимально абстрагировался от видимого и обратился к скрытому: жадный до почестей старый трус, идеал офицерской чести и язвительный циник… Так кто же?

– Эй, мыслитель, очнись и натяни поводья, – подъехавшая Алия легонько подтолкнула друга. Но конь остановился сам, не желая сталкиваться с мощными задними копытами лошади, шагающей впереди.

Простоватый веснушчатый парень в домотканой рубахе перегородил дорогу колонне своим, под стать хозяину, невзрачным конём и что-то оживлённо втолковывал генералам:

– Жители Тейры ждут вас, ваши благородия, ночлегом не обидят, накормят исправно. Поторопились бы вы, чтобы до темноты в город въехать…

Парень говорил с уверенностью, граничащей с бестактностью, но никто и не думал его одёргивать.

– Я бы предпочёл доехать сегодня и спать на чём-то, похожем на кровать, – протянул дель Дюпуа.

– В лесу довольно холодно по ночам, – поёжился Дель Руто.

– Телеги с провиантом нас задержат настолько, что при самом удачном раскладе в Тейре мы окажемся поздним вечером. В чём смысл устраивать переполох? Разобьём лагерь где-нибудь в лесу, и как раз утром будем на месте, – возразил Дель Котль.

– Дык нельзя в лесу лагерь разбивать, господин! Там… это, опасно! – парень суеверно замотал головой. – Лесной ужас по ночам лютует…

Гвардейцы откровенно рассмеялись.

– Сказок начитался? Что за чудище такое, чтобы элите королевской гвардии его остерегаться? – раздавалось то там, то тут. – Ещё про лешего и водяного расскажи!

Существование разнообразной полуразумной нечисти как таковое никто, конечно, не отрицал. Но те малочисленные её представители, что всё-таки показывались людям, были довольно безобидны. О действительно представляющих угрозу тварях ходили лишь слухи и то какие-то невнятные, поэтому в них толком никто не верил, и уж тем более не считал нужным опасаться.

Дель Котль задумался. Дель Дюпуа, хоть и ратовал за ночлег в городе, но всё равно небрежно отпустил какую-то ехидную шутку… и тут среди деревьев появилось оно.

Рост существа на две головы превосходил человеческий, а кожа по цвету сливалась с яркой зелёной листвой. Он шагал на похожих на козлиные ногах, по земле волочился длинный мощный хвост, а спину украшали полурасправленные кожистые крылья. На совершенно лысой голове располагались чуткие ушки с кисточками, как у степной рыси.

– Что это? – потрясённо прошептал Дель Руто, осаживая лошадь.

– Я же говорю, лесной ужас! – тейранец, напротив, воодушевился. – Старики говорят, он здесь с давних пор живёт, но днём никого не трогает. Только листья какие-то собирает. Зато ночью в лес лучше не ходить – не будет уже обратной дороги.

Зверь повёл ушами, обернулся к людям. Морда у него тоже была престранная: носа, считай, и нет, нижняя челюсть почти ничем не примечательная, а верхняя чуть выдвинута вперёд и разделена на две равные половины. Он подозрительно присмотрелся к незваным гостям своими жёлтыми, лишёнными зрачков глазами, а затем резко развернулся и нырнул в обратно лес.

Дель Котль задумчиво посмотрел чудищу вслед, обернулся на своих бойцов, что-то просчитывая в уме. Потом озвучил своё решение:

– Мы едем в Тейру.

И Дель Дюпуа, и Дель Руто молчаливо с ним согласились.

Тейру с равной лёгкостью можно было считать и большим селом, и маленьким городом. Она была окружена добротной каменной стеной, снабжённой сторожевыми вышками, но дома в основном стояли деревянные, не выше двух этажей. Исключением была лишь каменная часовня с высокой колокольней, выстроенная по-военному просто, без обычных для вэлифарских святилищ вычурных украшений. Двери всегда были чуть приоткрыты, ненавязчиво приглашая верующих под старинные своды.

Маленькая площадь перед главным входом в часовню некогда выложенная брусчаткой, ныне частично выбитой и засыпанной землёй и песком, быстро заполнялась конями и людьми – несмотря на поздний час, многие горожане вышли встречать делегацию. Менкар придержал лошадь у края, не желая соваться в основную толчею. Вдруг кто-то настойчиво подёргал его за край робы.

– Дяденька волшебник!

На него смотрели два больших и чистых глаза. Девочка лет десяти с забавными светлыми косичками улыбнулась и с детской непосредственностью спросила:

– Дяденька волшебник, а как вас зовут?

– Менкар, – ответил чародей. Девочка улыбнулась ещё шире и бойко затараторила:

– А меня Шеорлика, но мама и дядя Инодор называют меня просто Шео. Дядя Менкар, а вы знаете, что у нас в Тейре есть часовня святого Теодиса?

– Да, Святой Теодис, вэлифарский покровитель военных, – отозвался маг, спешиваясь. Он надеялся, что юное создание скоро утолит свою жажду общения и убежит по своим делам, но Шео, кажется, только начала.

– Точно! А как вы думаете, святые могут спускаться с небес, чтобы помогать людям?

– Ну, наверное, могут, – не подумав, брякнул Менкар и тем самым загнал себя в ловушку.

– Вот! – торжествующе возопила девочка, так что соседи начали на неё оглядываться. – А дядя говорит, что я всё выдумываю! На нас с мамой и папой напали разбойники. Один такой страшный, с рогами на голове меня схватил и в лес потащил. Ну, я испугалась ужасно и стала молиться святому Теодису – мама мне про него рассказывала. И представляете, он раз – и выходит из леса, волосы светлые, а глаза голубые – как васильки на ночном лугу. И всех разбойников победил!

– Удивительная история, – продолжал немногословно поддакивать чародей в то время, как обходил лошадь, чтобы предложить Алие руку.

– Я сама! – категорично потребовала оракул.

После предыдущего посещённого города, где Менкар, ловя её, чуть не оставил девушку без капюшона в частности и без мантии в целом, она справедливо опасалась за свою жизнь.

Чародей сконфуженно опустил глаза и отошёл на пару шагов. Алия легко спрыгнула на землю и осмотрелась.

– Перекусить бы, – деловито сообщила она. – Я пойду поищу тихое место, а ты сними нам комнату.

Оракул ушла, ведя лошадь в поводу, Менкара же, и впрямь собиравшегося отправиться на поиски ночлега, Шеорлика ухватила за рукав.

– Дядя Менкар! Сходите со мной в часовню! Ну пожалуйста!

Чародею стало жаль расстраивать ребёнка, а потому он покорно поплёлся следом, гадая, что этому неугомонному чуду надобно.

Сначала она шла, потом бежала вприпрыжку, запыхавшаяся, но довольная. В конце пути Менкар едва успевал за ней. Не останавливаясь, Шеорлика проскользнула в открытую дверь, и звонкий девичий голосок разрушил благоговейную тишину часовни:

– Дядя Инодор!

Молодой священник со вздохом оторвался от чтения и перевёл взгляд на племянницу. С тех пор, как в его доме поселилась сестра вместе с дочерью, столь любимым им спокойствием и уединением жрец мог наслаждаться лишь здесь, среди ароматных благовоний и робко трепещущих свечей.

Мраморную статую Эшемерха девочка едва удостоила вниманием, а сразу направилась к изображению сероглазого воина с волнистыми каштановыми волосами.

– Это кто? – Шеорлика ткнула пальцем в икону.

– Это святой Теодис, дитя, – стараясь оставаться невозмутимым, ответил Инодор. – Покровитель нашего города. Я тебе уже говорил.

– А вот и нет! У святого Теодиса волосы светлые, а глаза голубые! Вот, я дядю Менкара привела! Он мне верит, в отличие от некоторых! Да, дядя Менкар?

Пока девочка на него не смотрела, чародей поспешно поднял руки и замотал головой, всем своим видом показывая, что оказался тут совершенно случайно и не собирается ничего подтверждать.

Инодор вздохнул ещё более обречённо, потом заговорил с нотками бесконечного терпения:

– Святой Теодис был прославленным воином, основанный им рыцарский орден существует до сих пор, а сведения о том, как святой выглядел, почерпнуты нами с его прижизненных портретов. Так что не ведаешь ты, что говоришь, – высокопарно закончил жрец. Добавил обычным, по-родительски укоризненным тоном: – И вообще, Шео, не спорь со старшими.

– Но я его видела! Видела! – Шеорлика обиженно топнула ножкой. – И мама видела!

– Я верю, верю, – примирительно поднял руки Инодор. – Но почему ты думаешь, что это был именно святой Теодис?

– Я … – девочка запнулась, с крайне серьёзным видом почесала затылок. Потом погрозила дяде пальцем. – Знаю, и всё! А ты меня запутать хочешь.

– Отец Инодор!

Священник и подумать не мог, что однажды так обрадуется непрошеному вторжению в тихую божью обитель.

– Там… – всклокоченный парень, чьё лицо было сплошь усеяно весёлыми рыжими веснушками, торопливо замахал руками, указывая куда-то на улицу. – Приехали аж из самой столицы. Хотят за погибших воинов помолиться. Можно мы сюда вещи сложим для ритуала потребные?

– Несите, – разрешил жрец, и парень умчался, чтобы вернуться с тремя послушниками и пожилым полноватым мужчиной в добротной рясе, на шее у которого висел золотой символ Эшемерха.

Инодор представился и с почтением поклонился:

– Добро пожаловать в Тейру.

– Я отец Хардаил, – с улыбкой отозвался столичный священник, чуть кланяясь в ответ – Здесь, на родине святого Теодиса, покровителя отважных воинов, мы, согласно традиции, почтим память павших в этой тяжёлой войне.

– Почту за честь поучаствовать в этом достойном начинании.

Пока они раскланивались, двое сопровождавших жреца послушников принесли большой ларь, украшенный священными символами, и терзаемая любопытством Шеорлика решила узнать, что внутри.

– Эй, что это ты делаешь? – шикнул на неё Менкар. – Нельзя лазить в чужие сундуки без спроса.

Девочка поспешно убрала ручонки от замка.

– Я просто посмотреть хотела. Честное слово.

– Отец Хардаил, это моя племянница, – извиняющимся тоном произнёс молодой жрец, от которого её поползновения не укрылись – Шео, лучше иди домой, не мешай.

– Ой, а можно я буду помогать? Я всё, как вы скажете, делать буду! – выпалила Шеорлика, краем глаза заметив, что послушники устанавливают две закрытые чёрными покрывалами рамы.

– Нет, – отрезал её дядя.

– А почему нет? – добродушно улыбнулся Хардаил. – Может быть, из девчушки получится потом прекрасная жрица?

– Да уж, непременно, – тяжело вздохнул Инодор, отбирая у племянницы край закрывающего раму покрывала, под которое девочка старательно пыталась заглянуть.

Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но послушники сняли покрывала сами. Шеорлика аж вскрикнула от восторга: загадочные картины оказались двумя портретами мужчин в военной форме. И в одном из них девочка с удивлением узнала своего спасителя.

– Я знала! Я так и знала, что у дяди в часовне он неправильно нарисован! Вот же он, Святой Теодис, который меня спас!

Менкар, что до этого следил за действом краем глаза, придумывая как незаметно сбежать, резко обернулся.

– Шео, а где именно ты его видела? – вырвалось у чародея.

– Да я в крытой телеге ехала, – немного растерялась девочка. – Вроде откуда-то оттуда…

Она неопределённо махнула рукой приблизительно в сторону запада. Чтобы не вызывать подозрений, больше Менкар ничего не спрашивал, лишь позволил себе лёгкую улыбку – его друг жив и продолжает спасать людей. Хоть одна хорошая новость за последнее время.

Отец Хардаил же рассмеялся и указал на портрет:

– Ну что ты, милая. Это генерал Лест Дель Аркуа, герой войны.

– Он тоже святой? – дотошно уточнила Шеорлика. Смена имени героя её нисколько не расстроила.

– Шео, нет, он не святой, – Инодор положил руку ей на плечо. – И видеть его ты не могла.

– Почему это?

– Потому, что он умер.

– Прими Эшемерх его душу, – сотворил знамение отец Хардаил.

– Умер и герой войны? Ну, значит, точно святой! – продолжала упорствовать девочка. – Он появился как будто из ниоткуда, и свечение вокруг такое было… красное!

– Красное? – усомнился Инодор. – Как-то это странно для святого, ты не находишь? И вообще, не приставай к старшим.

– Ничего вы в святых не понимаете, – Шеорлика обиженно хлюпнула носом.

– Может, девочка и придумала это со страху, – леондорец провёл рукой по её волосам, вызывая сердитое фырканье. – Но кто знает, может, именно мы потом будем вынуждены признать её правоту?

Девочка посмотрела на него, не веря своим ушам. А потом с радостным визгом попыталась обхватить старого жреца вокруг талии.

– Ну ладно, я домой! Мама волнуется! – осчастливленная Шеорлика ещё раз внимательно осмотрела портрет, а потом бодро затопала к выходу.

Чародей поспешно поклонился и выскользнул за ней – с каждой упущенной минутой шанс найти приличную комнату таял.

Тем не менее с улицы ещё какое-то время доносилось:

– Дядя Менкар, а вы знаете святого Леста? А расскажите?

– Стоит ли давать ребёнку надежду? – спросил Инодор, когда всё стихло, – Уже лет сто церковь не решалась признать никого из смертных святым. Да и потом, хоть её правда кто-то спас от разбойников – но это мог оказаться кто угодно…

Хардаил по-доброму усмехнулся:

– Дети отличаются от нас тем, что всё ещё умеют придумывать сказки и видеть чудеса в обыденном. Когда они вырастут, память об этих добрых чудесах будет поддерживать их в самые тяжёлые дни. Так что пусть у девочки будет герой – что в этом плохого? Ведь так подумать, если уж победитель немёртвых недостоин называться святым, то кто?

Тейранская таверна напоминала блин – такая же круглая и приплюснутая. Свежие брёвна однозначно указывали, что здание новое. Да и вывески толковой ещё не сделали – только кривоватое объявление на куске древесной коры: кровати, еда. Чуть дальше виднелся обгорелый остов прежней таверны.

В маленькой печурке, обогревающей одну из малюсеньких чердачных комнат, слабо трепетал огонёк. На лежанке растянулась Алия, а Менкар устроился на полу перед огнём, подстелив походное одеяло. Оракул не преминула пошутить про «кто-то слишком долго шёл», но услышав историю Шеорлики смягчилась и даже признала, что оно того стоило. Дверь от девушки закрывала труба, а потому ни она, ни сидящий спиной чародей не успели заметить, как в комнату вошли две чёрные тени, а у шеи Менкара замерли два клинка.

– Что ты здесь делаешь, маг? – отрывисто спросил Тайберий.

Но, несмотря на всю щекотливость своего положения, Менкар усмехнулся:

– До чего недоверчивые дракончики. Я же вам показывал приказ султана. Ещё раз показать?

– Слушай, волшебник, – доверительно начал Максимилатус. – Я понятия не имею, как ты выпросил у своего правителя эту бумагу, но мы же оба знаем, что именно выпросил. И нам интересно – зачем?

– Послушайте, вы ставите под сомнение распоряжения султана Зафара, и как гражданка Кальшехрана я.… – оракул высунулась из-за трубы, чтобы вставить своё веское слово, но чародей сделал страшные глаза, мол не вмешивайся. Алия фыркнула и спряталась обратно.

– Ладно, я скажу, – с траурными интонациями начал Менкар. – Я слежу за вами.

– Зачем?

– Чтобы знать, куда вы поехали.

– Да ты издеваешься! – в тот момент Максимилатус почувствовал себя на редкость глупо. На самом деле самостоятельно он вёл допрос впервые, и неправильное с точки зрения статистики поведение мага не позволяло ему использовать накрепко зазубренную тактику, а импровизировать на ходу у Максимилатуса пока не слишком получалось, но он очень старался.

– Что тебя интересует? – Тайберий попытался прийти на помощь своему напарнику.

Чародей и бровью не повёл:

– Где находится Аркантида?

– Великие боги, при чём тут Аркантида?! – простонал Максимилатус.

– Ну как, при чём, – деланно удивился Менкар, будто бы говорил вещи совершенно очевидные, – искать предателя в Трибунале вы мне запретили, а вот про Землю Драконов разговора не было. Давайте вы мне скажете, где она, и больше вы меня не увидите?

– Мы не знаем, – за всех ответил Тайберий, но рука его почему-то дрогнула, и на шее мага осталась тонкая царапина.

– Эй, поосторожнее! – возмутился Менкар. – И вообще, убрали бы вы эти штуки, я не буду с вами драться, по крайней мере – сейчас!

Парни переглянулись, раздался двойной щелчок, и клинки скрылись, оставив в руках лишь короткие жезлы.

– Так гораздо лучше, – обрадовался чародей. – Ладно, на чём мы остановились? Как насчёт Аркантиды?

– Ты можешь говорить о чём-нибудь другом? – совсем безнадёжно спросил Максимилатус.

– А вы? Например, почему вы не рассказали генералам, что я написал те письма?

– С чего ты взял? – подозрительно прищурился Тайберий.

– Они слишком безразлично ко мне относятся.

– Ну не рассказали, – признался Максимилатус. – Полковник Дель Граусс запретила. Она ищет некроманта.

– Ну вот видите! Если такой специалист, как полковник, ищет, то мне совершенно точно не стоит лезть не в своё дело! Поэтому давайте вы просто…

– Если ты ещё раз скажешь: «Аркантида», я тебя убью, – на полном серьёзе предупредил «дракон».

– Ну вот что ты начинаешь, нормально же общались, – с плохо скрываемой усмешкой посетовал Менкар.

– Мы за тобой следим, – напоследок бросил Тайберий. Он взял прорывающегося ещё поспорить напарника за воротник и чуть не силой выволок его из комнаты.

Алия выбралась из-за трубы и свесила ноги с лежанки:

– Тебе что, доставляет удовольствие их бесить?

– Они хорошо обучены, дотошны и владеют магией. Так что любую убедительную байку раскусят в два счета. Что мне остаётся, кроме как отбивать у них желание вообще со мной разговаривать? – развёл руками чародей.

– Если только у них мысли не текут в похожем с тобой направлении – ну, где про лес и долго пинать ногами....

– Без этого всё равно не обойтись, поэтому лучше, если мы начнём первыми.

– Менкар! – оракул аж зашипела от возмущения. – Не ты ли мне говорил, что готов потратить на свою цель сколько угодно времени! Разве с таким долгим сроком нельзя без сомнительных авантюр?!

– Нельзя, – веско отозвался чародей. – Такой возможности у нас, возможно, больше никогда не будет. Трое подозреваемых в одном месте. Умный некромант никогда бы не стал списывать со счетов риск разоблачения, а следовательно – боя. Магия Тарнедорской Школы полагается на внутренние ресурсы организма, он – не исключение. Значит, он должен возить с собой поддерживающие эликсиры хотя бы в минимальном количестве. Если мы их найдём…

– Опять отправишь меня швыряться в вещах генералов? – обречённо вздохнула Алия. – А эти двое? С ними как?

– Я их отвлеку.

– Мне это не нравится.

Менкар втянул побольше воздуха, придумывая очередной полный отборного пафоса монолог о безопасности всего мира… и шумно выдохнул обратно. Присел рядом с ней, протянул руку запястьем вверх и попросил кротко и даже умоляюще:

– Ну пожалуйста. Клянусь, если у нас всё получится, я на долгие годы стану самым безобидным из всех людей.

И такая затаённая боль была в его взгляде, что Алия медленно кивнула и осторожно сжала пальцами доверчиво подставленную ладонь…

Хоть час уже был поздний, тейранцы явно готовились к прибытию гостей именно сегодня – на первом этаже таверны накрыли шикарный, по меркам маленького городка, банкет. Поднявшись со своего места, градоправитель торжественно представлял самых уважаемых лиц делегации:

– Генерал Валир Дель Дюпуа! Генерал Канлан Дель Котль! Генерал Ютимус Дель Руто! Отец Хардаил, посвящённый Эшемерха…

Максимилатус цепко огляделся, несколько раз обошёл по периметру зала, выискивая на лицах сидящих любые признаки недобрых намерений, на всякий случай проверил на наличие посторонней магии и только после этого позволил себе роскошь – прислонился к дверному косяку и выщелкнул из-под ногтя несуществующую пылинку.

– Спишь на посту?

Первое время привычка напарника подкрадываться со спины изрядно нервировала его, но сейчас Максимилатус даже не вздрогнул.

– Скрытно наблюдаю, – подстраиваясь под стиль собеседника, коротко ответил он.

– Маг, – Тайберий кивнул на заполненный зал. – Его нет.

– И слава всем богам, что нет, – вырвалось у Максимилатуса.

– Он что-то замышляет. Сегодня нас ждёт неспокойная ночь. Я уверен.

Для Тайберия это была очень длинная фраза. Максимилатус мог по пальцам пересчитать те случаи, когда напарник произносил предложение длинною больше, чем пять слов. Возможно, именно поэтому молодой воин к ней прислушался. Он серьёзно кивнул и, с сожалением оторвавшись от такого удобного косяка, вытянулся по стойке смирно. Тайберий одобрительно хмыкнул и исчез в ночной темноте.

Какое-то время ничего не происходило, Максимилатус начал ощутимо скучать и даже позёвывать. Изредка он бросал завистливые взгляды на пирующих гвардейцев – те пили некрепкое вино, потом начали петь песни, то и дело раздавался весёлый смех. Собственно, юноша был бы и не против поболтать с кем-то не по долгу службы, но рядом всегда находился Тайберий, свято убеждённый, что раз уж они назвались особым карательным отрядом Вэлифарского Военного Трибунала, то вести себя нужно соответственно – то есть быть начеку, охранять и не позволять себе никаких излишеств. Внезапно Максимилатус встрепенулся.

– Дракоша, – голос был неестественный, как у плохой иллюзии. – Да ты не туда смотришь, сюда смотри!

Воин резко обернулся, чтобы нос к носу столкнуться с магом… точнее, очень похожей на мага фигурой, из которой то тут, то там вырывались языки пламени.

– Что ты здесь делаешь? – напустив суровый вид, Максимилатус обнажил клинок.

– Да вот думаю, сумеет ли моё изобретение просочиться сквозь ваши защитные контуры и поискать в рюкзаках аркантийские гербы, – безразлично повторил маг, но огненная оболочка едва ли могла вообще выражать хоть какие-то эмоции. – Или не стоит даже пробовать?

Максилилатус ударил. Коротко и молча – во избежание скандала он бы не стал атаковать мага во плоти, а так хоть душу отвести можно. Огненная оболочка лопнула, едва соприкасаясь с клинком.... И тут же возникла в трёх шагах.

Он разрубил ещё пару иллюзий и остановился. Что-то тут было не так.

Новая иллюзия возникла с небольшим опозданием.

– Где ты?! – заорал Максимилатус, догадываясь, что его дурачат.

– За мной, – тем же бесцветным голосом ответил фантом, при этом весьма натурально улыбаясь. И быстро поплыл в сторону леса.

Скука сыграла с воином злую шутку. Максимилатус с разбега перемахнул через колоду для рубки дров и бросился следом.

Выходя из-за угла таверны, Тайберий уже нутром чувствовал, что что-то не так, но, когда увидел маячившую вдалеке спину Максимилатуса, не сдержался – коротко выругался, и, продолжая мысленно проклинать бестолкового напарника, побежал за ним.

Когда погасла первая иллюзия, Менкар расстроенно присвистнул: он-то надеялся, что она хотя бы пару столкновений с материальными предметами выдержит. Конечно, у «дракона» мог быть какой-то особый меч, но скорее всего, заклинание подкачало. Собственных клонов, построенных по той же технологии, что и давешняя птица, маг заготовил заранее и в «спящем виде» отправил ко входу в таверну. Это место было самой слабой частью плана – такие большие фантомы он создавал впервые, и на каждого уходило весьма продолжительное время. Менкар не был уверен, что при необходимости сумеет восполнить потери быстро. К счастью, парень оказался довольно сообразительным и прекратил крушить фантомов раньше, чем они закончились. Однако, сработало же: сначала один, а потом второй «дракон» покинули пределы охраняемой территории, преследуя иллюзию.

– Алия, не подведи, – шепнул он безмолвному ночному воздуху и зажёг над ладонью небольшой огненный шар.

Максимилатус опрометчиво выбежал на поляну, фантом несколько секунд потоптался на одном месте, а потом рассеялся. Менкар швырнул заклинание с расчётом, что противник увернётся – что он и сделал, ловко кувыркнувшись влево. Чахлая сосенка за спиной воина вспыхнула, как щепка. Поднимаясь на ноги, Максимилатус выхватил меч. Следующие несколько заклинаний он заблокировал клинком.

«Всё-таки магический», – рассеянно подумал Менкар, отступая, чтобы не дать воину приблизиться на расстояние удара, постоянно атакуя слабыми, но быстрыми по плетению заклятиями.

– Маг, ты вообще нормальный? – укоризненно крикнул оппоненту Максимилатус. – А если зашибу тебя ненароком, что мне в рапорте писать?

– Учитель всегда говорил – никогда не упускай случая дружески сразиться с практикующим необычный стиль боя, – откликнулся чародей, выпуская очередной рой магических стрел. – Я вот немного подучил тебя правильно пререкаться, доставь и ты мне удовольствие?

– Ты сам попросил! – азартно оскалился «дракон», вставая в начальную боевую стойку. – Три, два, оди…

Если Максимилатус легко согласился считать происходящее забавной игрой – лекарством от скуки, то Тайберий оказался настроен абсолютно серьёзно. И он сразу ясно дал понять, что объяснения таким неуместным шуточкам примет только от отрубленной головы. В отличие от напарника, он приблизился бесшумно, обойдя мага справа, и если бы не огненная плеть, наугад развёрнутая краем глаза заметившим его движение Менкаром, магу бы не поздоровилось.

Теперь «драконы» атаковали синхронно, стараясь зажать мага, попадись им подходящее препятствие. Менкару приходилось отбиваться от них веерными струями огня – от одиночных они уклонялись с небрежностью профессионалов – и всё той же огненной плетью, оказавшейся в данной ситуации наиболее эффективной.

Пытаться ещё что-то сказать чародей и не помышлял, боясь сбиться. Воины медленно, но верно прижимали его к толстому дубу. Отчаявшись, Менкар запустил по земле огненное полукольцо. Противники взмахнули мечами, чародей на мгновение ощутил присутствие незнакомой магии, со странным, казалось бы, нелогичным, но до невероятного гармоничным плетением, клинки рассекли огненную стену, как старый плетень, и воители шагнули к разом оказавшемуся беззащитным магу.

– Мы выиграли! – гордо подбоченился Максимилатус.

– Двое на одного – нечестно! – для порядка возмутился Менкар, поспешно поднимая руки. Он с тревогой покосился на Тайберия, на чьём лице застыло выражение строгое и решительное.

– Смута в войсках. Преступление, – непреклонно провозгласил он, поднимая меч к горлу мага.

Максимилатус открыл рот, чтобы отговорить напарника от поспешных выводов…

Но тут поляну огласил негромкий, но леденящий душу рёв.

Зелёное крылатое чудовище со светящимися жёлтыми глазами вынырнуло из леса, оскалив свою трегубую пасть. Сейчас оно нисколько не напоминало того странного, но в целом забавного зверя с вечно смущённым выражением морды, что показался отряду днём: уши прижаты, а треугольные зубы, растущие в два ряда, почему-то навевают мысли о растерзанных в клочья кусках мяса.

– На дерево! – заорал, первым сориентировавшись, Менкар, вдохновляя недавних противников личным примером. Монстр рванулся вперёд с огромной скоростью, казавшейся невозможной для такого крупного существа. Четверть секунды потребовалось «драконам», чтобы спрятать оружие, и ловко повиснув на нижней ветке, вскарабкаться по стволу. Челюсти лесного ужаса клацнули в волоске от их сапогов.

– Что это? – потрясённо вопросил Максимилатус, едва устроился на недосягаемой для чудовища высоте, тем не менее с опаской поглядывая на его крылья. Пока зверь не торопился пускать их в ход, возможно, и вовсе не умел летать, но мало ли.

– Если верить нашему проводнику, это всё тот же лесной ужас. Днём – достопримечательность, ночью – специалист по разделыванию-тушек-поздних-прохожих-на-мелкие-кусочки, – донеслось с самой верхушки дуба, где обосновался маг.

– И хороший специалист?

– Судя по его клыкам – профессионал.

– То есть, ты специально нас заманил к логову зверюги? – пришла в голову Максимилатуса внезапная мысль.

– Вот ещё. Мы просто слишком близко подошли к лесу. Я предполагал более быстрый исход.

– Низко же ты себя ценишь, чародей, – усмехнулся «дракон».

– Вообще-то, я тебя имел в виду, – невозмутимо пояснил Менкар.

– Да ты хоть знаешь, как у нас… – Максимилатус сам не заметил, как поддался на провокацию.

– Макс, – укоризненно одёрнул его до сих пор молчавший Тайберий.

– Ой, прости, я забыл, что это секрет, – пристыженно умолк тот.

Некоторое время сидели молча.

– Эй, маг, швырни в него чем-нибудь, – наконец нарушил условную тишину Максимилатус. Тот уровень магии, которым владел он сам, совершенно не предполагал дальние атаки в условиях боя.

– Ага, чтобы подпалить дерево, на котором сидим? – фыркнули сверху. – Очень хорошая идея.

Но к совету чародей всё-таки прислушался. В монстра полетели ветки и жёлуди.

Зверь зарычал, а затем обхватил лапами ствол немаленького дерева и провёл по нему острыми, как бритва, когтями.

– Надеюсь, он не додумается его свалить, – заметил Максимилатус.

– Он же вроде как… хранитель леса… – голос мага звучал не слишком уверенно. – Должен природу беречь.

Но чудовище об этом явно не знало. Могучий удар плечом заставил дуб пошатнуться и затрещать.

– Ну и силища! – присвистнул молодой воитель.

– Прыгать придётся, – заявил Менкар. – Дракончики, вы летать умеете?

Дуб хрустнул ещё сильнее и зашатался. Тайберий кивнул, прикрыл глаза, взывая к силе. Дракон на его шлеме с одной стороны остался просто куском стилизованной кожи, но в то же время подёрнутая призрачной дымкой копия начала увеличиваться в размерах. Ящер расправил крылья, взмахнул, словно выходя на взлёт, и в этот момент Тайберий прыгнул. Нематериальные крылья взметнулись его головой, и он приземлился на высокой осине, расположенной в трех десятках шагов от предыдущего пристанища. Огорчённый неожиданной прытью добычи, монстр удвоил усилия. Дуб покосился и медленно, как будто неохотно, начал падать.