На этот раз я предпочёл его послушаться. Мне доводилось видеть, как пленные вампиры, привязанные к столбу, медленно рассыпались прахом в лучах восходящего солнца, разрывая тишину пронзительными, полными боли криками. Воспоминание не вдохновляло. Хотя бы умереть я хотел как человек, а не как нечестивое порождение мрака.

– Куда мы едем?

– Подальше от Леондоры. Боюсь, внезапно воскресший главнокомандующий их не обрадует, – ехидно добавил: – особенно того толстого с залысинами.

– Перекинул меня через лошадиный круп и вывез? И стража даже не поинтересовалась содержимым столь экзотического груза? – в тон ему ответил я.

– Магия, – пояснил Антинаэль как что-то само-собой разумеющееся. – Благо энергии у меня теперь достаточно.

– Кстати, а где ты взял лошадь? – подозрительно уточнил я.

– Как это где? В день похорон я предусмотрительно забрал с постоялого двора твоего коня и твоё барахло. Не благодари, – бессовестно усмехнулся демон. – Лучше скажи, как лошадку зовут?

– Белый, – неохотно признался я. Имя, даже для лошади, по моему мнению, было никудышное, но коня мне подарили вместе с титулом главнокомандующего, на следующий день мы ожидали большого сражения, и я не смог придумать что-нибудь получше. А после вредный жеребец уже не откликался ни на что другое.

– Мило, – дипломатично заметил Антинаэль. – Скоро закат, мы как раз доедем до леса, там и лагерь разобьём.

– Я уже говорил, что мне твой план совершенно не интересен.

– Видишь ли, он интересен мне, поэтому ничем не могу помочь.

Я возмущённо фыркнул, но развивать тему не стал. Если демону я зачем-то нужен, он от меня не отстанет. Вот интересно только, зачем? Очевидно, чем-то эти твари его притягивают… Забавно. Теперь я сам такая же тварь, ничуть не лучше прочих. Ведь, по сути, генерал Дель Аркуа – тот, кем я был совсем недавно, – мёртв. Я больше не прокачусь лёгкой рысью перед выстроенными для парада войсками, не обниму своих родных и друзей, не пронесусь в быстром танце по бальному залу с утончённой красавицей. И уже никогда не смогу назваться своим собственным именем. Получается, у меня отняли даже такую мелочь, какая есть у самого последнего бродяги. Осталась лишь жалкая тень, которой за каким-то чёртом придали иллюзию жизни…

Много времени прошло или мало? Не решусь утверждать наверняка, но от мрачных раздумий меня отвлёк всё тот же жизнерадостный голос, который я уже начинал тихо ненавидеть.

– Солнце село. Привал.

Демон аккуратно снял меня с седла и размотал тёмную материю. Я с наслаждением потянулся. Будь я до сих пор человеком, от такого способа перевозки у меня бы болели все мышцы, но сейчас, стоило мне слегка похрустеть костями, как все неприятные ощущения исчезли.

Антинаэль, мерзавец, стоял в своём человеческом обличье, в моей куртке и с моим мечом за спиной. Запустил в меня рюкзаком:

– Я пойду хворост соберу. Жди меня тут. И без глупостей.

Он ушёл, а я начал инспектировать вещи, которые оказались педантично и аккуратно сложены. Ни намёка на нож, даже огниво демон, похоже, прихватил с собой. На дне рюкзака я нашёл свой парадный генеральский мундир, а под ним верёвку.

Горько усмехнувшись, я довольно издевательски мысленно извинился перед Антинаэлем за срыв эксперимента по изучению вампиров и, просунув руки в рукава кителя, отправился искать подходящее дерево. Лес, судя по окружающей растительности, находящийся к северу от столицы, демонстрировал мрачное величие. Высокие деревья сплетались кронами, бросая на землю зловещие тени и заставляя вспоминать о кошмарах ночи. Я кошмаров не боялся. Что какие-то тени сделают такому монстру, каким сейчас являюсь я?

Понравившаяся мне ветка находилась на высоте где-то в полтора моих роста. Удовлетворённо кивнув, я тихонько свистнул, подзывая коня. Белый оторвался от аппетитного кустарника и потрусил ко мне.

Пока я, стоя на его спине, привязывал к ветке верёвку, жеребец то и дело оглядывался на меня с немым укором в глазах. Петлю я завязал со второго раза: всё-таки не палач, чтобы делать это виртуозно. Наконец, справившись, я мягко опустился задом на хребет коня, надел петлю себе на шею и чуть сдавил бока Белого пятками. Конь фыркнул с таким видом, словно боги послали ему столь ненормального хозяина за грехи прошлой жизни.

Я попробовал ещё раз с тем же результатом. Начал злиться – собственная лошадь не хочет помочь в избавлении от нечестивого существования.

Внезапно, я ощутил, как моё тело наполняется энергией, текучей, как свежий мёд. Потом на её место хлынула уже знакомая сосущая пустота, колени сжались.... Конь не заржал – истошно взвизгнул и рванулся с места, а я так и остался висеть.

Антинаэль вышел из чащи, держа в одной руке повод Белого, в другой – охапку хвороста. Конь кидал на меня недоверчивые испуганные взгляды. Демон откровенно наслаждался увиденной картиной.

– Надо будет на каждом привале тебя так… закреплять. Чтобы точно никуда не делся, – наконец выдавил он, тщетно стараясь не рассмеяться.

– Да пошёл ты! – с трудом прохрипел я.

Вампиры очень плохо умирают. И как выяснилось, такие мелочи, как сломанная шея или удушение, не могут послужить причиной смерти.

Продолжая бессовестно ржать, демон одним ударом меча разрубил верёвку. Я позорно приземлился на пятую точку, хрустнул шеей, ставя на место свёрнутые позвонки.

– Не ушибся? – с притворной заботой осведомился Антинаэль.

Я молча запустил в него кителем. Оный паразит мало того, что поймал, так ещё сложил по стрелочке и засунул в рюкзак.

– Не думал, что ты такой чистюля, – буркнул я.

– Так больше влезает, – резонно возразил демон.

Я решил воздержаться от дальнейшей перепалки и ограничился мрачным красноречивым взглядом. Под моё презрительное молчание Антинаэль развёл костёр, настелил два лежака и завалился спать. Я смотрел на огонь до тех пор, пока костёр не превратился в безобидные огоньки. Пламя пожирало сухие ветки, но мне казалось, как на этом костре сгорает моя душа.

Глава 9. Долги мистера В

По длинному коридору гостиницы шагал почтенный старец с аккуратно расчёсанной седой бородой. Для того, чтобы убедиться в его высоком положении в иерархии волшебников, было достаточно взглянуть на величавую осанку и искусно расшитую золотыми нитями парадную мантию. Старец шёл степенно, никуда не торопясь, чего нельзя было сказать о его спутнике. Молодой чародей в безликой кожаной куртке, пользующейся равной популярностью у наёмников и путешественников любого народа, с трудом сдерживался, чтобы не прибавить шагу и не обогнать наставника, хотя уже давно понял, что друзья-сослуживцы отправятся искать приключения на улицах ночной Леондоры без него. Сегодня ему не повезло – архимаг Улунбей наткнулся на него в дверях таверны и на добровольно-принудительных началах попросил проводить до своей комнаты. Зачем архимагу непременно требовалось сопровождение, никто толком не понимал, ведь к старости он ничуть не утратил своей силы и с лёгкостью бы раскидал не только самонадеянных грабителей, но и десяток магов средней руки. В итоге ученики сошлись на том, что у наставника начался старческий маразм, но отказываться от повинности никто не решался.

– Да… – важно произнёс архимаг, поворачиваясь к своему невольному спутнику. – Не «Радушие короны».

По рассказам товарищей, уже имевших несчастье попасться Улунбею вечером, эту фразу он повторял чуть ли не ежедневно. С одной стороны, большая гостиница аж в целых шесть этажей, с чистыми, но простыми комнатами, не могла сравниться с роскошной резиденцией для богатых гостей столицы, в которой каждые апартаменты – произведение искусства. С другой – пребывание союзников в Леондоре оплачено из королевской казны Вэлифара, так что грех жаловаться.

– Зато бесплатно, – не подумав, брякнул Менкар. Сам боевой маг теперь приблизился бы к «Радушию» только лет этак через пять, предварительно отрастив бороду до пояса и волосы до колен. Когда Антинаэль подхватил на руки потерявшего сознание генерала Дель Аркуа, магу даже в голову не пришло, что можно оставить его в грязном и пропахшем крысами «Буром волке», но и возвращаться туда, где расквартированы войска, чтобы всю дорогу отбиваться от вопросов «что случилось и как сам чародей там оказался» Менкар посчитал рискованным. На его беду, все знания о постоялых дворах Леондоры были почерпнуты из книг и чьих-то путевых заметок, а потому вспомнить Менкар смог только злосчастное «Радушие короны», куда они с демоном и направились. За несколько монет, под яростное шипение: «Не видишь, остолоп, генералу нездоровится!», хозяин провёл их в изысканную комнату, выдержанную в белых тонах. Стены, затянутые светлым шёлком, украшали золотые канделябры. Золотом сверкали и спинка кровати, и подлокотники кресел. Удовлетворившись тем, что нашёл для друга достойное пристанище, Менкар пообещал хозяину, что, поправившись, Дель Аркуа с лихвой заплатит за гостеприимство. Едва известие о смерти генерала облетело Леондору, комнату наводнили разнообразные вельможи, спешащие выразить свою скорбь, плакальщицы, портные, цирюльники, гробовщики.... Но, выдыхая тщательно отрепетированные стоны, топча сапогами дорогие белоснежные ковры, глотая принесённое расторопным лакеем белое вино, никто из них даже мысли не допустил, чтобы за это всё заплатить. Дождавшись, пока посетители начнут расходиться, Менкар затерялся среди них и, незамеченный хозяином гостиницы, выскользнул на улицу. Честная душа мага протестовала против подобного беспредела, но демон куда-то предусмотрительно исчез, а сумма выставленного счёта неприятно напоминала размер трёхмесячного жалованья чародея.

Увлёкшись воспоминаниями, Менкар только потом сообразил, что архимаг ожидал от него совершенно другой реакции. Искреннего сочувствия к лишениям, которые ему, уважаемому человеку, приходится терпеть, например. Улунбей грозно нахмурил брови, собираясь сказать обнаглевшему ученику что-то строгое и назидательное, но потом передумал. Тем более они, наконец, дошли до его комнаты.

– Спасибо, юноша. Можешь идти, – архимаг милостиво махнул рукой и скрылся за дверью.

Менкар с облегчением выдохнул, безымянным пальцем пригладил короткие усы – это движение всегда его успокаивало, и чуть ли не бегом бросился к лестнице. Не хватало, чтобы наставнику ещё что-нибудь в голову взбрело. Спустившись на два этажа, маг постоял у своей двери, но заходить не стал, а прошёл до конца коридора и осторожно постучал в последнюю. Ручка сама собой повернулась, и чародей оказался в комнате, чуть меньше его собственной. Из-за особенностей архитектуры в ней не было окон – именно это и приглянулось оракулу, которая не желала просыпаться под палящими солнечными лучами, вздумай кто отдёрнуть занавески, когда она спит.

Алия сидела перед зеркалом и сосредоточенно расчёсывала свои длинные волосы цвета воронова крыла. Кроме белой ночной рубашки на ней ничего не было.

– Не буду тебя смущать? – на всякий случай поинтересовался Менкар.

– Входи, – улыбнулась девушка, чуть развернувшись.

Менкара она воспринимала исключительно как брата, впрочем, чародей отвечал ей тем же.

– Как ты себя чувствуешь? – издалека начал Менкар. Алию он не видел с прошлой ночи, и ни в коем случае не хотел, чтобы она подумала, будто его внезапный визит обусловлен лишь тем, что ему нечем заняться.

– Лучше, чем обычно, – неожиданно ответила Алия. – Только грустно немного. Навряд ли он этого хотел, как и я. Но теперь я не чувствую себя наедине со своим проклятием. Знаешь, – её речь стала тише и глуше, и каждое слово как будто чуть слышно повторяло незримое эхо, – если он пожелает, он спасёт наш народ. Или уничтожит, прервав наконец эти муки в темноте и отчуждении. Что бы он ни выбрал, я знаю, что он выберет правильно…

Менкар знал, что означают этот голос и застывший взгляд в одну точку. Отрешиться от мира, чтобы увидеть его возможное будущее со стороны, – первое, чему учат юных оракулов.

– Алия! – осторожно позвал чародей.

Менее опытная предсказательница, выходя из транса, скорее всего ещё долго бы осоловело хлопала глазами, соображая в каком мире она находится, Алия же лишь слегка подёрнула плечами, отгоняя наваждение.

– Не хочешь прогуляться сегодня? Говорят, по ночам столица особенно хороша… – лицо мага приобрело хитрющее выражение, как у нашкодившего кота.

– А ты вроде собирался с парнями пойти? – прищурилась оракул.

– Откуда ты…а, ясно. Архимаг поймал… – смущённо признался Менкар.

Алия звонко рассмеялась.

– Ладно уж, развлеку бедолагу, – она грациозно прошла по комнате и сочувственно похлопала друга по плечу. Не более минуты ей потребовалось, чтобы натянуть невзрачную серую мантию с капюшоном – в такие обычно одеваются сопровождающие войска маги небоевых специальностей.

– А перчатки-то зачем? Ночь же, – удивился чародей.

– Никогда не знаешь, где тебя застигнет рассвет, – резонно возразила оракул. – Ну всё, я готова.

Верность подруги неизменному серому балахону Менкару совершенно не нравилась. Ни тебе загадочной лёгкости традиционных женских нарядов Кальшехрана, ни роскошного великолепия, так ценимого магами. Но говорить он ничего не стал, во-первых – сам в данный момент не мог похвастаться изысканностью одежд, во-вторых, прекрасно помнил, с каким трудом удалось уговорить Алию хотя бы на парад примерить нарядную накидку с символами её ремесла. Она, кажется, вбила себе в голову, что её новое состояние подобно уродливому боевому шраму, который нужно по возможности прятать.

Улицы Леондоры сияли яркими огнями фонарей. На больших площадях и центральных улицах освещение и вовсе было таким, будто ночь, посрамлённая, отступила, оставив на память о себе лишь высокое чёрное небо. Алия, родившаяся в небольшом селении одного из приморских эмиратов, впервые столкнулась с таким в Алишере. Молоденькая девочка, всё имущество которой убралось в котомку за спиной, как и многие до неё, приехала поступать в Медресе Высокой Магии, чтобы через несколько лет выйти оттуда дипломированным оракулом. Но она навсегда запомнила тот восторг, которые испытала, впервые увидев сверкающие магическими огнями улицы большого города. В Леодноре, в отличие от Алишера, магических светильников не использовали, но живое пламя девушке показалось даже уютнее.

– А справа, если я правильно помню, королевский театр. Здание было построено в 1353 году архитектором Гридау в стиле раннего… – самозабвенно рассказывал Менкар своей спутнице. Об архитектуре северных соседей молодой чародей знал чуть ли не лучше, чем средний коренной вэлифарец, и был рад обрести в лице Алии благодарного слушателя.

– Подожди, – дотошно уточнила девушка, – просто Гридау? Без Дель?

За время общения с вэлифарцами, она накрепко утвердилась в мысли, что все фамилии благородных родов, даже самых бедных и малочисленных, строились по единому принципу. Назвать при вэлифарском аристократе его фамилию без приставки – почти наверняка смертельно его оскорбить.

– Именно, – невозмутимо подтвердил Менкар. – Гридау был сыном каменщика, его семья жила недалеко от Гельгонского гранитного карьера. Так что его путь от простого рабочего до главного королевского архитектора был непростым и заслуживающим самого внимательного изучения.

– Никогда бы не подумала, что ты так хорошо разбираешься в вэлифарской культуре, – уважительно заметила оракул. Но не успел маг обрадоваться похвале, добавила: – Так может разбираться только человек, который ни разу ничего этого не видел.

– А всё потому, что местным наплевать на красоту, которая их окружает, – грустно ответил Менкар. – Кстати, насчёт никогда не видел, позволю тебе с тобой не согласиться. Это не зависит от географии, только от собственного стремления к знаниям.

– Что ж, возможно, я не права. Но вот ты, коренной алишерец, знаешь кто проектировал центральное здание Медресе?

Если Алия и хотела его подловить, то ей это не удалось.

– Конечно. Весь комплекс был возведён по проекту Альтаиры Дин Хуршид, третьей дочери эмира Урбека Ильфетольского, впоследствии ставшей одной из основательниц факультета прорицания. Легенда гласит, что Альтаира увидела во сне белые башни, будто бы созданные из кружевных облаков. Она решила, что ей посчастливилось наблюдать видение другой вселенной, далёкой от нашего Троемирия, и строя Медресе, попыталась воспроизвести здание из того сна. Если ты заметила, его стиль разительно отличается от всех остальных построек в Алишере....

Оракулу оставалось только поднять руки в знак безоговорочной капитуляции. Нередко заглядывая в будущее, о прошлом она имела весьма общее представление.

Так за разговором волшебники не заметили, как прошагали почти половину Леондоры.

– А вон там, – вдохновенно продолжал экскурсию Менкар, – можно видеть здание военного совета. Там собираются высшие офицеры, чтобы обсудить стратегию развития вэлифарской армии. Я узнал его по характерному флюгеру…

Как с ним часто бывало, увидев нечто интересное, маг прервался на середине фразы. Они стояли у лавки с неприметной вывеской, изображавшей дымящуюся над спиртовкой колбу, которая несмотря на поздний час была открыта.

– Алхимик, – радостно сообщил спутнице Менкар, – может быть, у него найдётся что-нибудь интересное.

Кальшехранские маги, по мнению чародея, уделяли алхимии возмутительно мало внимания. Зачем собирать какие-то компоненты, что-то варить, если того же можно добиться манипуляцией тончайшими энергиями? Тарнедорские адепты кости, плоти и крови, наоборот, восполняли зельями всё, что не могли воплотить с помощью своей узкоспециализированной магии. Менкар полагал, что два метода лучше, чем один, поэтому никогда не упускал случая запастись каким-нибудь редким эликсиром.

– Знаешь, я лучше пойду перекушу, – неловко улыбнулась Алия. – А ты посмотришь лавку.

Она прекрасно знала, что войдя к алхимику, друг застрянет там на несколько часов. Один раз любопытствующего Менкара даже выставили из лавки двое дюжих охранников, якобы за то, что он пытался выведать у хозяина его рецепты. Алия была уверена – вовсе не якобы, а самое что ни на есть за дело.

Менкар неопределённо махнул рукой и скрылся в глубине лавки. Девушка покачала головой – всё-таки её друг безнадёжен. Но лучше уж так, чем видеть ту пугающую одержимость, заставляющую мага вечно балансировать на краю гибели, что охватила его какие-то пять лет назад.... Алия вздохнула, отгоняя мрачные воспоминания и осмотрелась. Кажется, неподалёку отсюда должен был быть парк, где ей никто не помешает поужинать, не будет недоверчиво разглядывать, что же находится у неё во фляжке или, что ещё хуже, цепляться с непристойными комплиментами. К вэлифарским тавернам она имела стойкое предубеждение. Шумные, жаркие, переполненные пьяными мужиками, которые того гляди разбуянятся и начнут бить посуду. То ли дело традиционная кальшехранская чайхана. Там всего этого и в помине нет! В чайхане люди действительно собираются поесть и поговорить в спокойной, умиротворённой атмосфере. Но, чего нет, того нет. Как пройти к парку, Менкар в своём извечном стремлении поделиться знаниями, довольно точно рассказал, так что Алия была уверена, что найдёт его без труда.

Сомневаться она начала, когда кажущаяся таким надёжной улица внезапно оборвалась, слившись с широким, но тёмным переулком, где соединяющиеся в районе второго этажа здания отбрасывали обширную тень. Пожав плечами, девушка вошла туда, надеясь, что рано или поздно всё-таки попадёт, куда нужно. Темноты она не боялась – глаза вампира позволяли ей прекрасно видеть. Непонятное чувство тревоги, посетившее оракула, едва она шагнула с освещённой улицы в мрачную арку, она предпочла не заметить, решив, что дар предупреждает её о ворах и прочей мелкой шушере, с которой она как-нибудь справится. Но двое парней, как из ниоткуда возникшие перед ней, не были простыми бандитами. Высокие и накачанные, с выражением блаженного отсутствия ума на лицах, они были одеты в тесные жилетки, позволяющие хорошо рассмотреть их мускулы, и неброские кожаные штаны.

– Гля, какая бабёнка! – ощерился клыками один из качков. – Будет нам закуска на ночь.

– Держитесь от меня подальше, – стараясь выглядеть грозно, потребовала Алия.

От стрелы мага, пущенной оракулом, парни непринуждённо уклонились, встретив эту попытку самообороны дружным хохотом.

– Люблю магов, – сообщил второй вампир. – Очень вкусно.

– Отравишься, – огрызнулась волшебница. Всё это время вампиры медленно теснили её к стене. Девушка упёрлась в штукатурку лопатками, и, подсознательно не желая, чтобы огромные лапищи качков до неё дотрагивались, продолжила восхождение. Лишь через мгновение обнаружив, что, чуть касаясь руками и ногами стены, висит над землёй на высоте примерно в полтора человеческих роста, Алия удивилась не меньше нападавших. Она знала, что отказ от человеческой крови – оракул сознательно ограничивалась лишь свиной или коровьей – не позволяет ей в полной мере воспользоваться возможностями ночной охотницы. Да и не хотела таковой быть, не снисходя даже до изучения минимума способностей, который был доступен уже сейчас. По крайней мере, до тех пор, пока они не проявлялись сами по себе.

– Что вы тут устроили? – вмешался третий голос. Этот вампир выглядел менее броско, зато, судя по всему, именно он был лидером группы. – Мы здесь не на охоте. А ну разойтись.

Качки послушно отошли от стены, а предводитель галантно протянул Алие руку:

– Простите моих ребят за отвратительные манеры, госпожа.

Проигнорировав этот щедрый жест, оракул спустилась на землю.

– Интересно, как вы трое оказались в Леондоре? Для проигравших войну – очень опрометчиво.

– Тот же вопрос, – подозрительно прищурился один из качков.

– Да это ж ведьма, а у ведьм всё не эдак, – глубокомысленно изрёк второй.

Лидер шикнул на них, и слегка улыбнулся:

– Вы знали графа Де Вилля?

– Да, – Алия непроизвольно провела ладонью по шее, хотя след от укуса давно затянулся, не оставив следов.

Вампир взглянул на неё с куда большим уважением:

– Не каждый удостаивается посвящения от самого Древнего. Рад встрече, сестра моя.

Никакими сестринскими чувствам Алия, конечно, не воспылала, но решила воспользоваться открывшимся фактом, чтобы удовлетворить своё любопытство:

– Раз уж мы обращены одной кровью, брат, то, может быть, вы расскажете мне, зачем так рискуете, находясь здесь? Я – маг Кальшехрана, и никто не посмеет полезть мне под мантию. Но вы…

Вампир огляделся, приказал подручным охранять периметр и только потом начал рассказ:

– Граф Де Вилль был хорошим вождём, хоть свою человеческую жизнь он и закончил простым торговцем. Он хотел, чтобы мы могли жить в этом мире – как равные. И однажды к нему пришёл тот, кто назвался мистером В, и предложил присоединиться к некромантам для завоевания Вэлифара. Он обещал, что в случае победы нам будут даровано гражданство, все права и привилегии, легальная пища – например, бандиты и заключённые… да что там, он сулил буквально золотые горы. Многие из нас оказались прокляты не по своей воле, и быть ночными охотниками нравилось не всем. Граф согласился на сделку. Но некроманты проиграли, а на нас объявили охоту. Если раньше вампиры считались локальным бедствием каждой деревни, то теперь за нашими головами гоняются все, от Туманного Моря до Серединных гор, а на континент съезжаются тарнедорские охотники на ведьм, нашедшие после веков забвения новую достойную жертву. «Все поправимо, – сказал нам тогда мистер В. – У меня в Вэлифаре достаточно влияния, чтобы замять ситуацию. И единственный, кто может помешать – генерал Аркуа. Убейте его, и вампиров оставят в покое». И, как видишь, Де Вилль сделал это – ради нас, ценой своей жизни. Генерал мёртв. А у мистера В перед нами должок. Он обещал встретиться со мной – правой рукой графа – здесь, в Леондоре, и…

Алия не смогла удержаться от истерического смеха:

– Я не знаю, кто из вас идиот, ты или граф. Если этот «мистер В» в самом деле имеет какое-то положение в обществе, он не будет им рисковать, выгораживая, по мнению всего цивилизованного мира, тварей. Скорее, попытается устранить всех свидетелей, которые знают его в лицо.

Этот смех вывел вампира из себя:

– Не смей так говорить! Он и твой прародитель тоже!

– Как ты сам сказал, я этого не просила.

– Послушай сюда, маленькая неблагодарная… – он оскалился во все клыки и выпустил когти. Сильная рука сдавила оракулу горло, чуть проколов кожу.

Алия не успела ни защититься, ни испугаться. Тренькнула тетива, и вампир осел на землю, сражённый тремя тонкими арбалетными болтами со светящимися наконечниками. Качки одновременно издали ужасающий рык и бросились навстречу двум тёмным фигурам, возникшим из бокового переулка. Один из них выстрелил – болты очень точно вонзились в тело вампира – один в лоб, второй – в грудь, и третий – в живот. Он пошатнулся, силясь ещё что-то сделать, но вдруг обмяк и мешком рухнул на землю. Наконечники болтов погасли. Второй пришелец как раз перезарядил арбалет. Снова выстрел. На этот раз он торопился, и лишь один из болтов воткнулся вампиру в руку. От толчка тот непроизвольно завалился на бок, в этот момент противник хладнокровно отрубил ему голову клинком, мистическим образом выскочившим из короткого жезла. Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось, после чего парочка подошла к Алие, продолжавшей в ступоре торчать посреди двора. Это оказались высокие мужчины в чёрных плащах, скреплённых серебристыми бляхами. Головы их украшали кожаные шлемы, сделанные в форме драконов. Мастер с большим искусством изобразил величественных ящеров, чьи расправленные крылья служили одновременно маской, а хвост спускался до самого позвоночника.

– Вы в порядке, госпожа? – спросил один, поднимая импровизированное забрало. На вид парню было не больше двадцати лет. Второй, так же открывший лицо, казался старше и одновременно – серьёзнее.

– Не ранили? – немногословно уточнил он.

– Нет, всё в порядке, – пролепетала оракул. – Спасибо.

– Я Максимилатус, а это Тайберий, – представился молодой. – Особый карательный отряд Вэлифарского Военного Трибунала. Нам сообщили, что в столице замечены вампиры, и мы тут же поспешили сюда. Так что можете спать спокойно, пока мы на страже, эти твари никого не…

– Много болтаешь, – с укоризной одёрнул его напарник.

– Да, да, – Максимилатус покаянно шмыгнул носом. – Мы должны быть взрослыми серьёзными дядями. Но всевышние, это так скучно! Мой вам совет, госпожа, не гуляйте по ночам одна. Вы ведь предсказатель, верно? Магам небоевых специальностей может быть трудно справиться, если на пути попадётся кто-то из недобитых чудищ.

Алие оставалось только поспешно закивать, выражая обещание подумать над своим поведением. После этого парни потеряли к ней интерес, переключившись на обсуждение, что делать с телами. Оракул боком выскользнула со двора, а потом побежала, не разбирая дороги. Те двое, в драконьих шлемах – настоящие профессионалы своего дела. Стоило хоть на секунду дать повод усомниться в её человеческой природе – и лежать бы ей на мостовой, рядом с бестолковым подручным Де Вилля. Теперь, когда опасность вроде бы миновала, Алию просто колотило. Наконец, когда ноги окончательно отказались ей повиноваться, обессиленная девушка уселась прямо на землю у какой-то невзрачной двери, из-под которой приятно пахло свежим хлебом, правда вперемежку с несвежим мясом. Откупорила злосчастную фляжку и залпом проглотила половину. Ей было уже наплевать и на парк, и на редких прохожих, с удивлением или сочувствием посматривавших на неё. Утолив жажду, оракул немного расслабилась, откинула голову назад и несколько минут просто любовалась звёздами. Потом встала, отряхнула мантию и медленно побрела назад в гостиницу.

Тонкие лучики зарождающегося рассвета любопытно заглядывали в окошко, но обиженно затерялись в складках опущенных штор. В комнате было темно. Блестели на тумбочке у кровати замысловатые пузырьки с разноцветными жидкостями. В другое время хозяин комнаты не оторвался бы от эликсиров ни на минуту, до тех пор, пока они не откроют свои секреты, или не придут в негодность. Но сейчас научные изыскания интересовали чародея в последнюю очередь. Быстрыми шагами, изредка срываясь на бег, он пересекал комнату, разворачивался и шёл обратно.

– Чтобы ещё раз! Чтобы когда-нибудь! – то и дело горестно восклицал Менкар, возводя руки к небу.

Виновница торжества скромно сидела на краешке кровати, спрятав ладони между коленями.

– Ну, всё же обошлось… – жалобно протянула Алия.

– Обошлось! А могло не обойтись, – Менкар был непреклонен. На мгновение чародей остановился, привычно дотронулся до усов и сказал уже спокойно, даже покаянно: – Да я и сам дурак. Отпустил одну. Но скажи мне, какого… тебя понесло в этот переулок?

– Я думала, что выйду в парк…

– И что, даже не предчувствовала ничего подобного?

Девушке стыдно было признаваться, что она пренебрегла предупреждением дара, поэтому она лишь покачала головой. Она уже практически наяву увидела, как Менкар открывает рот, чтобы высказать своё честное мнение о бестолковых оракулах, но…

– Не делай так больше. Я не хочу снова хоронить друзей, – тихо и горько произнёс чародей. И столько затаённой боли было в его голосе, что Алия, даже не чувствуя за собой никакой вины, ощутила себя последней сволочью.

Но не успела оракул с головой погрузиться в раскаяние, настроение Менкара резко изменилось:

– А ещё меня интересуют эти ребята в драконьих шлемах. Интересно, это настоящие аркантийцы?

Обладая жадным до тайн и загадок умом, чародей был необычайно заинтригован: Аркантида. Земля драконов. О древнем континенте, который почти полторы тысячи лет назад сгинул в пучине Всебескрайнего океана, как именовали его кальшехранцы, на Саладере сложили множество легенд. Властители Аркантиды некогда повелевали едва ли не всем населённым миром, а тень от безжалостных драконьих крыльев не раз закрывала солнце для непокорных племён. А потом эта земля просто исчезла, поглотив и самих мифических ящеров, и их воинственных хозяев. Одни говорили, что аркантийские маги призвали изначальный Хаос, но не смогли совладать с его мощью, другие были уверены, что всему виной тяжёлая междоусобная война, третьи робко намекали, что это божественная кара за их злодеяния. Но были и такие, которые верили, будто Аркантида не утонула, а по-прежнему сокрыта где-то посреди океана, защищённая мощными заклятиями.