Над столом медленно кружились двадцать полупрозрачных фигур, вызванных к жизни магией иллюзий. Двое чародеев наблюдали за ними с таким видом, будто ожидали, что один из них разразится дьявольским смехом и одним движением пальца поднимет из-под земли войско вооружённых скелетов.

– Ну, и кто? – в пустоту вопросил Менкар, когда окончательно смирился, что подлый некромант никак себя не выдаст.

– Спроси что-нибудь полегче, – безнадёжно вздохнула Алия. – Если бы это было так очевидно, кто-нибудь вычислил бы его задолго до нас.

– Хорошо, давай рассуждать логически – методом исключения. Начнём с того, что это никак не мог быть генерал Дель Аркуа. В момент, когда наш шпион послал «драконов», он был уже за пределами Леондоры, и к тому же…

Оракул не стала ждать конца этой речи и лёгким движением руки развеяла одну из фигур. Прерванный на полуслове Менкар недовольно фыркнул, но переключился на следующего подозреваемого:

– Генерал Дель Руто… – он ткнул пальцем в изображение лысеющего толстяка. – Что мы знаем о нём?

– Расчётливый карьерист. Любит почести и дорогие вещи. Редко появляется на людях без вооружённой охраны, – перечислила Алия.

– Да уж, трудно представить, что он в одиночку сунулся в логово вампиров. У него бы просто духу не хватило.

Ещё одна фигура истаяла голубоватым дымком.

– Дальше. Полковник Дель Граусс, начальник разведки, – взгляд чародея остановился на суровой даме с заплетёнными в толстую косу волосами. – С одной стороны, специализация располагает, но с другой – мы ищем «мистера В». Наверное, не так сложно отличить мужчину от женщины.

– Хороший грим творит чудеса, – возразила оракул.

– Вот ты бы смогла?

– Как предсказательница – с большой вероятностью, но если на человека наложены специальные заклинания или…

– А как вампир? – перебил Менкар.

Алия поморщилась – ей неприятны были упоминания о её «уродстве», но всё же ответила:

– Да. Почти наверняка.

– Вот видишь. А там их были десятки – такое количество сложно ввести в заблуждение. Следующий. Генерал Дель Котль, – он указал на высокого мускулистого мужчину с замысловатой, похожей на гребень, причёской. – Человек чести. Упрямый и до фанатичности справедливый. Я скорее поверю, что солнце встанет на западе, чем в то, что он предаст Вэлифар. Генерал Дель Морху. Непревзойдённый тактик прямых боевых столкновений, он настолько прямодушен и далёк от интриг, что любая ложь будет написана у него на лице…

Точно так же они отмели полковника Дель Шогге, ответственного за снабжение, генерала Дель Дюпуа… Спустя четверть часа маги сидели перед пустым столом, а расследование не продвинулось ни на шаг.

– Зайдём с другой стороны, – пережив первую волну разочарования, предложил Менкар. – Некромант назвался «мистер В». Что это нам даёт?

– Мистер – уважительное обращение к незнатному гражданину Тарнедора. Вот и скажи, знаток всего на свете, в роду у кого из Вэлифарской аристократии были тарнедорцы.

– В генеалогии я не силен, – признался чародей. – Но я думаю, что тут дело не в этом. Мастер Некромант был родом из Тарнедора, так что неудивительно, что его подручный назвался на манер этой страны.

– То есть эта информация не даёт нам ничего.

– Выходит, что так.

Друзья помолчали, не зная, как ещё подступиться к подкинутой им загадке. Наконец Алия осторожно проговорила:

– Слушай, а тебе не кажется, что мы просто лезем не в своё дело?

– Дело безопасности обоих государств не может быть не нашим делом! – Менкар назидательно поднял вверх палец. – Да, сейчас некроманты разбиты и рассеяны, но зная, с какой лёгкостью они создают целые армии из благонадёжных мертвецов, кто поручится, что в следующий раз они не нападут на наш родной Кальшехран?

Оракул, помедлив, кивнула.

– Есть только один способ всё выяснить, – внезапно осенило чародея. – Мы должны его спровоцировать.

– Каким же, интересно, образом?

– Мы поставим маяки удалённого наблюдения. Девятнадцать мест в разных концах Леодоры. И напишем письма всем членам Трибунала. «Ты убил наших подручных, но это ничего не меняет. Мы заставим держать данное слово» – что-то такое. И назначим встречу – каждому в своём месте. А потом посмотрим, где появится «особый карательный отряд».

– Но это же колоссальная магическая работа! – ужаснулась Алия.

– Ради истины я готов на всё! – уверенно заявил Менкар. – Ты со мной?

– У меня есть выбор? – ворчливо согласилась оракул. По опыту она знала, что, если уж друг вбил что-то себе в голову, лучше его не отговаривать. Но и одного его оставлять нельзя. Иначе хлопот не оберёшься. Увлечённый Менкар мог забыть обо всём на свете. Включая собственную безопасность.

– Встречаемся через час в главном холле, – постановил чародей, тем самым завершив импровизированное совещание.

Комната почти не изменилась. Разве что мебель оказалась расставлена по местам. На полу ещё можно было разглядеть плохо отмытые магические знаки. Не желая привлекать внимание коллег концентрированным узлом магии, связывающим воедино почти два десятка энергетических потоков, Менкар принял решение временно перенести свой расследовательный штаб в «Бурого Волка».

Чародей и оракул склонились над стоящим посреди узорчатой скатерть хрустальным шаром, где сменяли друг друга расплывчатые картины леондорских улиц.

– Не могу поверить, что мы это сделали, – произнесла Алия, выписывая ладонями над шаром замысловатые пассы.

– Пришлось нам побегать, – подтвердил Менкар. – Зато теперь мы можем немного передохнуть, пока ждём, когда наша идея принесёт плоды.

– Твоя идея, – строго поправила оракул. – Между прочим, не так-то легко столько много и монотонно колдовать под палящим солнцем. Хорошо ещё, что капюшон никто сдёрнуть не попытался!

– Ну прости, – покаянно склонил голову чародей. – Хочешь… я тебе новую фляжку достану. Чью кровь ты предпочитаешь в это время суток?

– Менкар! – сердито фыркнула Алия. – Это не лучшая тема для шуток!

Чародей в самом деле устыдился, даже собирался искренне извиниться, но мгновенно забыл об этом – происходящее в шаре привлекло его внимание.

– Смотри, смотри, идут!

Двое в изображавших драконов шлемах возникли среди колдовского тумана. Деловито осмотрелись и, держа ладони на рукоятках своих странных клинков, медленно двинулись по периметру небольшого дворика.

– Это же местечко рядом со сквером короля Анриса Второго? К кому мы его приписали?

– Генерал Дель Морху! Поверить не могу! – проговорила Алия, тоже мгновенно забывая свою обиду.

– Ты бы сказала что-то подобное, где бы они не появились, – не преминул заметить чародей.

Покрутившись на условном месте около получаса, «драконы» ушли, а Менкар картинно прижал пальцы к вискам, придумывая дальнейший план. Наконец он весомо сообщил:

– С подозреваемым мы определились. У генерала особняк здесь, в Леондоре. Предлагаю проникнуть в его дом и поискать там какие-нибудь улики.

– Тогда вопрос важный, – Алию такой вариант нисколько не обрадовал, – Кто из нас отправится совершать кражу со взломом?

– Ты, конечно! – ни на секунду не задумавшись, выпалил маг.

– Это почему это – я? – опешила девушка.

– Из оракулов… получаются отличные воры, – стараясь не смеяться, выговорил Менкар.

– Ты мне тот случай всю жизнь припоминать будешь? – мгновенно вспыхнула Алия, вскакивая. Чуть шар на пол не уронила.

– Да я вообще о нём и не думал… – чародей смущённо отвёл глаза. «Тот случай» – это совместное предприятие, учинённое тройкой голодных друзей по извлечению еды из тумбочек выпускного курса. Причём Алия отвечала за определение наиболее «богатых» хранилищ и классификацию наложенной защиты. В счастливые детские годы это казалось исключительно забавным приключением.

– Нет, ну а что? Тебе будет проще ориентироваться, и потом у тебя теперь полный комплект необыкновенных способностей для скрытого проникновения....

– Нет и ещё раз нет! – отрезала оракул, понимая, куда клонит разошедшийся огневик. – Ни за что и никогда я не прибегну к… Ты же знаешь, чтобы использовать большинство… нужна человеческая!

О последней особенности Менкар всё-таки не знал, но препятствие показалось ему легко устранимым. Главное прекратить поток бессвязных оправданий и…

– Как ты можешь быть такой ханжой, когда злодей разгуливает на свободе? – с пафосом вскричал маг. – Высшая справедливость требует жертв! Сиди тут, и когда я вернусь – чтобы никаких увёрток!

– Но… – ответить оракул даже не успела – Менкар стремительно вылетел из комнаты, даже забыв прикрыть за собой дверь.

Когда спустя примерно час друг вновь появился на пороге, Алия собралась с мыслями, подобрала слова, чтобы дать достойный отпор вконец заигравшемуся в шпионские игры чародею… но Менкар, коварно улыбаясь, молча сунул ей в руки железный кубок, источавший невыносимо притягательный для вампира аромат.

– Один раз, всего один раз, – немедленно забывая все свои аргументы, девушка как зачарованная сжала кубок.

– Ты меня убеждаешь или себя? – поинтересовался Менкар.

– Себя, конечно, – отозвалась Алия, не открывая взгляд от кубка.

Маг хмыкнул и продолжил наблюдать за представлением.

– Значит, мы с тобой пришли к выводу, что доказательство злодеяний Дель Морху нужно искать в его доме, который…

– Построен при прапрадедушке нашего генерала… – подсказал знаток леондорской архитектуры.

– Это сейчас так неважно, – промурлыкала оракул. – Проникнуть туда, найти какие-нибудь бумаги. Нет проблем! Нужно просто выпить содержимое этой посудины. Исключительно для пользы дела.

Она ещё мгновение колебалась – собственная воля волшебницы схлестнулась в неравном бою со звериным инстинктом… и потерпела сокрушительное поражение. Алия глубоко вдохнула, как перед погружением в ледяную воду, и залпом, чтобы не успеть передумать, осушила кубок.

В тот же миг на лице её появилась блаженная улыбка, девушка сыто облизнулась и плюхнулась на кровать.

– Потрясающе! Я и не думала… что это будет… ТАК. Подожди, – она замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. – В этой крови циркулирует магия. В ней столько огня и.. доброты… ко мне.

Мгновение спустя оракул приметила бинт на запястье мага, выглядывающий из-под рукава мантии, который Менкар то и дело одёргивал.

– Это твоя кровь! Ах ты, шакалий сын! – накинулась на него Алия.

– Не с ятаганом же наголо мне по улице бегать, – развёл руками чародей.

– Совсем разум потерял! Я ведь и пристраститься могу, между прочим! – продолжала бушевать вампиресса.

Оттолкнувшись от земли, она зависла над полом, грозно сверкая глазами.

– Эй, ты энергию-то зря не трать, – беззлобно упрекнул её Менкар.

– Я не трачу. Левитацию, вообще-то на втором курсе изучают.

– Но в быту используют только воздушники. Потому как для всех остальных это слишком затратно.

– Я никогда не чувствовала себя такой могущественной! Сила в твоей крови теперь моя! Интересно, а что будет, если укусить архимага?

В этот момент маг заволновался всерьёз: заигрывание с вампирской сущностью оказалось не столь невинной забавой. Менкар привык видеть собранную и спокойную Алию, невозмутимо потягивающую бычью кровь из фляги, но лишь сейчас он осознал, чего ей это стоило. «Ведь все вампиры были людьми, – подумалось чародею, – но их поглотило проклятие. А я ещё удивлялся, почему у них так быстро башню сносит. Ну я и осёл!»

– Алия, – строго произнёс Менкар, молясь, чтобы голос не дрогнул. – Возьми себя в руки. Ты всё-таки дипломированная волшебница!

Несколько секунд она непонимающе хлопала ресницами, а потом покорно приземлилась.

– Спасибо, – тихо произнесла девушка, покаянно склонив голову. – Я очень тронута твоим доверием, правда.

– Лети уже, – облегчённо вздохнул чародей.

Она улыбнулась, чуть блеснув клыками, и непринуждённо шагнула в открытое окно.

Особняк Дель Морху был под стать своему хозяину – простой и лаконичный, без особых излишеств, которыми славилась роскошная Леондора.

Подойдя к угловой опоре ограды, Алия по привычке запустила поисковый импульс, и тут же рассмеялась, сообразив, что находится не в родном Кальшехране, где на каждый ларь с хлебом норовили повесить заколдованный замок, а в Вэлифаре, жители которого если и раскошеливались на магическую защиту, то лишь для сейфов и особо секретных помещений. Импульс вернулся в ладонь волшебницы, сообщив о паре охранных амулетов неизвестных свойств на воротах. Решив, что имеет дело с обычной жреческой магией, девушка зажмурилась и в первый раз обратилась в туман. Заблудившись среди узоров решётки, туман вытек на лужайку. Держать все свои частицы вместе, не позволяя растекаться, было довольно трудно, но Алия очень старалась.

Она проплыла к парадному входу в особняк, чтобы столкнуться с сапогом дворецкого, именно в этот момент решившему подышать свежим воздухом. На миг потеряв концентрацию, девушка ощутила, что вся её распылённая в пространстве плоть начинает неумолимо возвращаться к своему обычному состоянию. Из последних сил она рванулась в стремительно закрывающийся дверной проем, и уже в обширном холле устало прислонилась спиной к стене. Пять секунд ей понадобилось, чтобы собраться с мыслями, затем волшебница поднялась на ноги.

Изнутри дом казался просто огромным. Можно было часами блуждать по коридорам и комнатам, так ничего и не найдя. Оракул приказала себе не паниковать и внимательно осмотрела холл. К её сожалению, она не обнаружила ни одной занавески, за которой можно было спрятаться. Зато небольшая дверка под парадной лестницей пришлась как нельзя кстати. Без особых усилий сбив заклятием замок, Алия протиснулась в маленький чулан. Прикрыла за собой дверь и, устроившись поудобнее, погрузилась в состояние покоя.

«Не пытайся просмотреть последствия каждого из вариантов. Выбери тот, который приведёт к нужному результату», – любил наставлять учитель боевого прорицания Хаскаф. Итак, выбрать.

Второй этаж, налево, восьмая комната справа, нижний ящик шкафа…

Если бы оракул верила в тотальное невезение, именно этим она бы объяснила, зачем служанке понадобилось именно сейчас, после полуночи, лезть в чулан за швабрами.

Увидев бледную фигуру с застывшими в странной позиции руками, она завизжала, опрокинув железное ведро. Быстро сориентировавшись, Алия вновь стала туманом.

– Там… там привидение! – надрывалась нервная служанка, тыча пальцем в уже пустую кладовку.

На крик сбежались ещё несколько слуг. Некоторые из них, вооружившись кочергами и каминными щипцами, отправились искать загадочное привидение, другие подняли смутьянку на смех, ещё и побранили, что спать мешает. Окончание спектакля Алия уже не видела. Нужный кабинет отыскался без труда. В этот раз волшебница не стала тратить время на открытие двери, а просто просочилась в замочную скважину.

Свой кабинет Дель Морху отделал дорогим, но строгим красным деревом, привозимым из южных стран, из него же были изготовлены многочисленные шкафы от пола до потолка.

– Нижний ящик, – пробормотала оракул себе под нос. – Хоть что-то.

И приступила к поискам.

Сначала Алие казалось, что она ошиблась: в нижних ящиках лежало что угодно: портреты разных женщин, бездарные отрывки стихов, кружевные платки, но только не секретные документы. Она уже начала думать, что дело не в самих ящиках, и генерал успел перепрятать бумаги в сейф, но тут между изображением светловолосой красотки в развевающемся на ветру платье и билетами в королевский театр ей попалось несколько писем, даже скорее записок, написанных на грубой армейской бумаге при помощи шифра № 19.

Этот шифр был оракулу незнаком, но она понадеялась, что Менкар как-нибудь разберётся. Алия положила на записки чистый лист, достала из кармана малахитовую палочку, с золотыми наконечниками и, прошептав слово-активатор, провела артефактом по бумаге. Закончив с этим, девушка спрятала копию во внутренний карман мантии, а оригинал затолкала обратно в шкаф. Пришло время уходить.

На этот раз девушка предпочла блужданию по коридорам свежий воздух, поэтому кабинет покинула через окно, благо его прикрывало развесистое дерево. Забор был совсем рядом, и облегчённо выдохнув, Алия нырнула сквозь решётку. Не тут-то было. Забор был непроницаем. Скорее, чтобы убедиться в тщетности своих попыток, волшебница попробовала преодолеть ограду с помощью сложного и энергоёмкого заклинания прохождения сквозь стены.

– Ну кто же знал, что войти сюда окажется легче, чем выйти? Если выберусь, придушу Менкара! – твёрдо решила Алия, заодно обругав саму себя за поспешность суждений. Вряд ли эту защиту устанавливали жрецы. При всём уважении к служителям богов оракул ни разу не слышала, чтобы они создавали столь изощренные энергетические структуры. С одной стороны, конечно, Эшемерх – покровитель изобретателей, с другой … священники и так неплохо живут, чтобы серьёзно задумываться об улучшении уже неоднократно проверенных товаров и услуг. Повторное, более тщательное изучение защиты результатов не дало – Алия не смогла определить ни стихию, ни стиль построения, которых в былые времена, когда ещё не было Медресе, и каждый колдовал, как хотел, насчитывалось несколько сотен.

Отчаявшись, Алия прикинула возможные варианты. Можно было попробовать просто пойти к воротам, надеясь прошмыгнуть, когда их откроют, а можно попробовать перелезть. На самом деле магам в голову редко приходили столь очевидные мысли, поэтому, похвалив себя за рассудительность, вампиресса полезла на забор. Но едва она оказалась на верхней кромке, синеватая вспышка озарила небо. В доме мгновенно поднялась тревога. Последовавший за этим выстрел сгустком энергии мог бы стать для большинства людей последним, но Алия больше не была человеком. Время для девушки как будто замедлилось. Молниеносно сгруппировавшись, она кувырком скатилась на землю. К счастью, с нужной стороны. Энергетический шар ударил в решётку, заставив её издать протяжный гул. Не дожидаясь, пока он перезарядится, оракул скрылась в ближайшем переулке.

Менкар так и не лёг спать, дожидаясь возвращения подруги.

– Всю округу на уши поставила, – была его первая фраза, и Алия не смогла понять, похвалил её чародей или посмеялся. – Вор в поместье генерала!

– Пусть скажут, что пепел ветром размело, и идут спать.

– Ценный совет. Жаль, некому им воспользоваться.

– Нет уж, пусть бегают, но подальше отсюда, – девушка с наслаждением забралась с ногами в просевшее кресло и откупорила свою фляжку. Привычная бычья кровь хоть и казалась теперь пресной, зато не будоражила, а успокаивала.

– Нашла что-нибудь?

– Только это, – порывшись в карманах, она протянула Менкару добытую бумагу.

– Хм… – чародей деловито наморщил лоб. – Ключей от этого шифра я не знаю. Попробую подобрать по аналогии.

Глава 12. Кровь за кровь

В хижине было темно – окна надёжно завешаны тканью, а дыры в стенах и потолке заткнуты подвернувшимся под руку хламом. Растянувшись на кое-как расчищенной от пыли кровати, я даже не пытался отогнать мучительную меланхолию, охватившую меня в тот момент, когда я с потрясающей ясностью осознал, что здесь я проведу остаток своей (с известных пор – бесконечно долгой) жизни. Шесть лет я грезил о том, как вновь окажусь в диковатом саду около старого замка. Как наяву я видел белокурые локоны Элиз, моей дорогой сестры. Отец, мать… Наверняка им пришлют пару десятков писем с заверениями, что их сын погиб как герой. И как бы мне ни хотелось вновь обнять моих дорогих людей, я просто не имел права появиться перед ними сейчас: холодный, хищный, опасный. Не имел права их разочаровать. Но от этого ничуть не легче.

Анжелика уселась в дальнем углу и от нечего делать, пыталась разобраться в устройстве прихваченных хозяйственным Антинаэлем демонических доспехов. Доспехи эти обладали весьма приятным свойством – они были не только лёгкими, но и отлично складывались в компактные металлические кубики.

– Откуда у вас такие штуки? – с восхищением спросила она меня, когда после долгих мучений смогла собрать и разобрать конструкцию три раза подряд. – Никогда такого не видела!

– Можно подумать, ты повидала очень много оружия, – бесстрастно отозвался я только для того, чтобы прервать её неуместные восторги.

– А вот и повидала, – сердито фыркнула вампирша. – Мне солдат показывал! Ну тот, с деревянной ногой! И рассказывал ещё. Что кавалеристы носят цельные кованые нагрудники, а пехотинцы – длинные копья, которые можно упереть в землю, чтобы на них застревали вражеские ездовые животные…

– Знаю, знаю, – отмахнулся я, надеясь лишь на то, что она прекратит болтать. Но от Анжелики было не так-то просто отмахнуться.

– А некроманты создают броню из костей. Но вот про такие замысловатые вещицы он ничего не говорил. Кто их сделал?

– Демоны. В Бездонных Провалах, – сдался я.

– Врёшь, – надулась Анжелика. – С чего бы демонам забывать тут свои вещи? А чтобы на себе притащить, так никто из Бездны не возвращался никогда.

– С сотворения мира – пять человек, – лениво поправил я.

– Ещё скажи, что один из них – ты, – девица вложила в эту фразу всё своё ехидство.

– Один из них – я, – невозмутимо подтвердил я.

– Ну и храни свои секреты, – обиженная Анжелика запустила в меня кубом, который я непринуждённо поймал и положил рядом на кровать. Ещё немного порычав от возмущения, она сменила тему:

– И долго ты собираешься вот так лежать?

– Всю оставшуюся вечность.

– Зануда. Твой товарищ хоть более компанейский.

– Не обольщайся на его счёт. Мой, как ты выразилась, товарищ – обладатель самого извращённого злодейского разума во всём Троемирии.

– Вот уж не думал, что услышу от тебя хоть одно доброе слово. Я польщён, – раздалось от двери. Створка со скрипом распахнулась, в дом ворвались радостные солнечные лучи, заставив меня зашипеть и на всякий случай накрыться одеялом, а Анжелику – в панике вжаться в угол. Утром вампирша уже попробовала из любопытства подставить палец под тонкую полоску света, пробивающуюся сквозь пропущенную дыру в стене. Медленно затягивающийся ожог надолго отбил у неё желание проводить подобные опыты.

В хижину вошёл Антинаэль в обнимку с расписным кувшином с молоком. Демон плотно прикрыл за собой дверь, поставил трофей на стол и присел рядом. Я заскрипел зубами. Молоко я с детства любил, но попробовать после случая с крылом не решился.

– Жаль, что вас там не было, – начал Антинаэль свой рассказ. – Цирк же! Оказывается, этот вчерашний мужик с утреца побежал к старосте жаловаться. Что заявились в деревню богомерзкие некромансеры и будут честному люду вредить. Скажи мне, Лест, какого ангела ты его так запугал?

– Не люблю трусов, – отозвался я. – А от него за версту смердело страхом за свою шкуру. В то время как другие люди, такие же, как он…

– Всё, всё, – перебил меня демон. – Я хотел забавную историю рассказать, а ты опять всё сводишь к скучному морализаторству.

Анжелика хихикнула. Я хмуро покосился на неё. Антинаэль продолжил:

– Так вот, они всю деревню на совет собрали. А тут как раз я подвернулся. Обступили меня, спросили, точно ли я не некромансер, святым знаком осенили. Пришлось показать им твой кинжал – очень уж полезная вещь, оказывается – только после этого селяне согласились, что разу уж благословлённый самой Светлейшей артефакт меня признаёт, то и бояться нечего. Ну а потом великодушно разрешили нам жить тут, сколько захотим.

– Как-то не очень они усердствовали в выведении тебя на чистую воду, – с усмешкой заметил я. – Я вот ни разу не замечал у противника страха перед освящёнными предметами.

– Конечно. Они боялись, что вычислят «некромансера» больше, чем того, что останутся в неведении, – согласился демон. – Потому как не представляли, что в этом случае делать. А то кроме того симулянта одни женщины, дети да старики – пока ещё мужчины доберутся домой с дальних фронтов. Так что располагайтесь поудобнее и постарайтесь ничего не натворить такого, чтобы местные действительно догадались послать гонца в столицу.

Я очень красноречиво взглянул на Анжелику. Вампирша демонстративно задрала нос и отвернулась, всем своим видом показывая, что безвинно удостоилась моих подозрений. Однако, случай убедиться в моей правоте представился этим же вечером.

Едва село солнце, Анжелика попыталась сбежать из домика под каким-то надуманным предлогом. Когда я буквально в дверях схватил её за руку, развернулась и зарычала – как дикий зверь. Сейчас она даже отдалённо не напоминала ту миловидную девушку, что я встретил в лесу: в глазах, переливающихся всеми оттенками красного, не осталось ничего человеческого.

– Отпусти меня, – шипела она, когда я привязывал её к самой прочной на вид балке замысловатыми ремнями от легионерской формы. Закончив, я отошёл на шаг, а вампирша рванулась с такой силой, что дом покачнулся. Но устоял.

– Зачем ты меня мучаешь? Я так хочу есть, отпусти…

– Я не могу поручиться, что ты никого не убьёшь.

– Тогда зачем?! Зачем ты превратил меня невесть во что, если не даёшь воспользоваться силой?! Почему ты такой жестокий?!

– Теперь, значит, невесть во что?! Что ж ты тогда так радовалась?! – вспылил я. Оскаленные клыки в непосредственной близости от её лица заставили девицу с испуганным писком вжаться в стену. – Думала, вампир – это такая романтика и танцы при луне? Нет, дорогая моя, это ещё и голод, страшный голод, который толкает на поистине чудовищные вещи. Но не бойся – ты от этого не умрёшь. Как-то я держал вампира в застенках месяц, естественно, без пищи.

– Ты… ты изверг, вот ты кто! Неужели тебе доставляют удовольствие чужие страдания? Неужели тебе совсем-совсем меня не жалко? – по щеке Анжелики скатилась одинокая капля, оставляя за собой тонкую красную борозду. На какой-то миг моя решимость дрогнула, но тут из памяти всплыли образы, как десятки вампиров до неё, надменные и безжалостные убийцы, точно так же плача кровавыми слезами, умоляли меня о снисхождении, растеряв весь свой гонор. Гнев тем не менее остыл, и ответил я совершенно спокойно:

– Я обязательно что-нибудь придумаю. Потерпи немного, хорошо?

– Я не могу… – простонала Анжелика.

Но в этом стоне я уже отчётливо уловил женское кокетство. Может. Просто не хочет.

Всерьёз же подумать над решением проблемы голода мне не дали. Дверь в хижину распахнулась, и Антинаэль с порога крикнул:

– Лест, идём со мной. Там, кажется, какие-то проблемы.

Когда мы добрались до небольшой площадки, которую при хорошем воображении можно было назвать площадью, все деревенские уже были там. Хмурился староста – крепкий ещё дедушка, опирающийся на узловатую клюку, причитали женщины, симулянт печально поправлял свой ночной колпак. Я протиснулся в первый ряд.

Измождённая женщина в полинявшем платье стояла, понурив голову, – одна посреди толпы, не решающейся приблизиться к ней более чем на три шага. Губы её дрожали, но она не могла вымолвить ни слова. Я перешагнул незримую линию и оказался совсем рядом.

Женщина подняла голову, а потом судорожно, отчаянно вцепилась в рукав моей рубашки.

– Господин, помогите мне, господин… – и горько разрыдалась, уткнувшись носом в моё плечо. Я растерянно провёл ладонью по её волосам.

– Тихо, тихо, не плачь. Что случилось?

Она протяжно всхлипнула, и справившись с собой, быстро-быстро заговорила:

– Мы с семьёй ехали … к родственникам. Нашу деревню уничтожили враги… напали разбойники. Мой муж пытался нас защитить, но он… доченька моя маленькая, она же там совсем одна… – она снова зарыдала, не в силах продолжать.

– Жалко её, – сочувственно покачал головой староста. – До чего ж низко пасть надо, чтоб в эти скорбные времена других людей грабить?

– Мы должны ей помочь. Спасти девочку, – распорядился я, не задумываясь, что больше не имею права отдавать приказы.

Ответом мне послужила скорбная тишина. Староста почесал ухо концом клюки. Симулянт сполз куда-то вниз, я вообще потерял его из виду. Остальные же – мне не в чем было их упрекнуть. Никогда не державшие в руках оружия, единственное, что они сумели бы сделать – сразу повиснуть на лезвиях разбойничьих мечей. Я исправился:

– Ждите здесь. Я сам схожу.

– Но как же это, – заплаканная женщина робко и недоверчиво подняла на меня глаза. – Там же их целая банда… И так темно!

– А вот это пусть их беспокоит, – жутковато улыбнулся я, не показывая, впрочем, клыков.

Мягко отцепив её руки, не оглядываясь, прошёл сквозь расступившуюся толпу и направился в сторону леса. Сначала я почти бежал, потом пришлось идти помедленнее, внимательно глядя под ноги. С этой стороны в село вела всего одна дорога, но не стоило надеяться, что разбойники остановились где-то поблизости от неё. Скорее углубились в лес, чтобы без посторонних глаз рассмотреть трофеи. Хотя трофеев тех… Я выругался и продолжил путь.

Труп я нашёл в высокой траве у обочины. Разбойники всё рассчитали верно, случайный человеческий взгляд безразлично скользнул бы по некошеной поляне, но им не удалось обмануть чуткий нюх вампира. Тяжёлый запах крови исходил от ещё не успевшего остыть тела мужчины. Труп был не просто обезображен, похоже, его в остервенении пытались разрубить на мелкие кусочки. Я аккуратно обошёл его, выискивая едва заметные следы.

К лесу вели полоски примятой травы, уже начинавшей подниматься. Завтра их уже никто не найдёт. Но сегодня…

В лесу следы совсем затерялись во мхе и остатках прошлогодней листвы. Я не считал себя таким уж хорошим следопытом, просто пошёл туда, где, по моему разумению, могла проехать телега. Вскоре я наткнулся и на первого разбойника. Заурядной внешности мужик в одежде как с чужого плеча справлял малую нужду под раскидистым деревом, совершенно не глядя по сторонам. Только сейчас я понял, что не захватил с собой никакого оружия, но чтобы расправиться с этим недотёпой оно мне и не требовалось – если бы я захотел, он бы даже не успел обернуться перед тем, как упасть замертво. Но я не удержался:

– Нужно иметь много мужества, чтобы отбирать последнее у безоружных…

Разбойник поспешно подтянул штаны и вытащил из-за спины топор.

– Но что ты будешь делать, когда безоружным окажешься сам?

Он резко развернулся, но ничего не увидел – я притаился за другим деревом.

– Эй, ты где вообще, сукин сын?! – испуганно, даже жалобно крикнул разбойник.

Он медленно пошёл на голос, до побелевших костяшек сжимая своё нехитрое орудие. Когда он поравнялся с моим укрытием, я возник прямо перед ним и резко толкнул. Не удержавшись на ногах, разбойник выронил топор и повалился спиной на землю. Я навис над ним, одновременно выпуская клыки и когти – это получилось так естественно, как будто я всю жизнь только и делал, что тренировал жутковатую трансформацию

– Вампир!!! – сдавленно пискнул разбойник, видимо от страха свело горло.

– Терпеть не могу мародёров, – сообщил я, царапая его открытую шею. От когтей оставались кровавые полосы. – Где твои дружки?