Вот и последняя деталь паззла. Вот ради чего все затевалось, вот ради чего погиб Паси, его товарищи, отец…Легион уже не тот, что прежде. Вся мощь, вся сила Орла брошена на прокорм этих ненасытных кукушат, ловко устроившихся в его гнезде. Легион – это больше не доблестные стражи, а всего лишь армия наемников. Знал ли это отец, когда уговаривал его стать военным? Наверняка. Знал, но продолжал верить в Легион, как верил в своего отца, деда Нолта, погибшего при Ахернаре, которого Нолт никогда не видел. Родителей и родину не выбирают, и для отца Легион был чем-то родным, как близкие люди, чем-то до боли своим, как отчий дом, чем-то незыблемым, непогрешимым, вечным. Он был беззаветно предан ему, упорно не замечая, что все изменилось и далеко не в лучшую сторону…
Нолт крепко сжимал штурвал, идеально ровно держа бот на курсе. Спроси его кто-нибудь, что он чувствует сейчас, он бы не смог ответить. Со стороны это показалось бы оцепенением, даже ступором, но все же Нолт делал все, что от него требовалось.
Как и в тот раз, когда пришло известие о прекращении поисков отряда отца, когда мама, стоя у него за спиной, что-то говорила, обнимала за плечи, целовала в макушку, а он сидел, не в силах оторваться от терминала, словно это неравенство важнее всего на свете и его нужно решить, прямо сейчас, несмотря ни на что…
Под днищем десантного бота вновь стлались скалы, расцвеченные желтым и оранжевым, но сейчас они казались лишь зыбкими мороками, декорацией, которую убирали со сцены за ненадобностью после очередного эпизода драмы, чем-то пустым, как соболезнования незнакомых людей, авторским суесловием, закрывающим дыры между элементами сюжета.
В скале раскрылся люк, пуская машины внутрь. Уже в тоннеле включалась автоматика, и киберпилот разводил десантные боты, штурмовики и истребители по своим местам. Нолт, согласно инструкциям, следил за приборами и окружающей обстановкой и сразу заметил на боковой площадке незнакомый аппарат. Серебристое веретенообразное тело, отполированное почти до зеркального блеска, заостренный нос – частный межпространственный джет типа «Альбатрос». Словно у птицы, просыхающей на солнце, у джета были «распушены» дополнительные плоскости для полетов в атмосфере. Десантный бот мягко опустился на пол ангара. Прозвучал сигнал киберпилота, выполнившего свою программу. Раскрылись люки, и десантники начали покидать отсеки. Нолт неподвижно замер в кресле, буквально не в силах сдвинуться с места, поглощенный мыслями, ему самому казавшимися глупыми и наивными.
Немного не так, мама. Не тот, что прежде не Легион, а сам Союз. Союз теперь не одиннадцать триллионов граждан, а крупные конгломераты, включающие в себя концерны, корпорации и компании. Их защищает Легион, их покой он оберегает, их интересы блюдет. Те самые пресловутые триллионы – живой щит, толстая шкура, берегущая нежное тело. «Избавившись от корпоративного гнета…», Сбросивший ярмо консьюмеризма, эгоизма и разобщенности…». Ха! «Рожденный преодолевать…» Преодолевать трудности на пути к благосостоянию своих хозяев, преодолевать горечь бессмысленных утрат, преодолевать свои надежды и мечты, преодолевать… Просто преодолевать. «Мощным взмахом крыльев, Орел вознес человечество над пепелищем…» Да, только не заметив мелких паразитов, уцепившихся за опутенки на его лапах. Паразиты разрослись до невероятных размеров и теперь держат гордую птицу на привязи, натравливая ее на тех, кто не угоден им. Вот и вся суть Союза. История повторяется. Снова. А раз так – то Нолт не желает иметь с этим ничего общего.
Отстегнув ремни, он легко поднялся из кресла. Принятое решение, словно невесомость, дарило невероятное ощущение легкости. Все, решено и больше никаких сомнений. Нолт открыл люк, спустился по трапу на площадку.
В ангаре вновь кипела жизнь. Каждую машину снова прощупывали ремонтные боты, у каждого аппарата собрались инженеры и техники. Нолт смутно припомнил, что для десантной техники этот боевой вылет был первым. Десантники покидали аппараты. Выносили раненых, и к ним навстречу уже спешили бригады парамедиков с медботами, тянущими за собой каталки.
Нолт уверенно зашагал к командной площадке и ничуть не удивился, когда по правую руку рядом с ним оказался Джек. Не нужно быть гением, чтобы понять – ему пришла в голову та же мысль. Вместе они поднялись по широкой металлической лестнице. Нолт ощущал жар, словно бы исходящий изнутри. Очень хотелось остановиться, никуда не идти и стоять, прижавшись лбом к прохладной трубке перил. Миновав лестницу, они с Джеком отправились к дальнему краю командной площадки, мимо надменно задравшего нос джета.
Нолт активировал свой «смарт», вызвал меню контракта и нажал кнопку «расторгнуть». То же самое сделал и Джек. Выскочило сообщение о солидной неустойке, взимаемой за досрочное расторжение, но ему было наплевать. С внезапно вспыхнувшим раздражением, Нолт нажал на сообщение сильнее, чем нужно, пронзив голоэкран и больно ткнув пальцем в свою ладонь.
У стола были трое. Они негромко разговаривали, разглядывая висящий в воздухе экран, на котором был виден отбитый у Вестгорнов добывающий комплекс – «объект» – и бегущие рядом строчки данных, какие-то схемы. Все замолчали и повернулись к подошедшим Джеку и Нолту. Генерал Парсонс осклабился в злобной ухмылке. Командующий Эндрю Липгарт выжидательно смотрел на пилотов, а третий, незнакомый Нолту, одарил их заинтересованным взглядом. В черном, плотно облегающем костюме с треугольной белой вставкой на груди и серой стрелкой, изображавшей галстук – старинный элемент одежды, неотъемлемый для делового человека. Идеально гладкий пробор в иссиня-черных волосах, прямой нос, строгие карие глаза, гладко выбритое лицо. На среднем пальце левой руки «смарт» самой последней модели, на правом запястье – браслет выпускника Кропсфорда, на плече значок с эмблемой «Кистоун Минералз» и позолоченная пирамидка звания топ-менеджера. Да, птица высокого полета. Похоже, это и есть тот самый кукловод.
– Разрешите обратиться, Командующий? – Джек шагнул вперед, отдав честь.
Липгарт коротко кивнул.
– Просим вас принять нашу отставку, – отдав честь, вперед вышел Нолт.
Мгновенно побагровев, Парсонс, вытаращил глаза, сжал кулаки, но так и не посмел раскрыть рта. Джек и Нолт синхронно сняли свои «смарты». Дважды звякнул металл, и массивные перстни с гербом Легиона легли на стол. Над ними развернулись окна с автоматически составленным прошением об отставке. Внизу прошений мигала графа сигнатуры для старшего по званию. Липгарт поочередно посмотрел на Джека и Нолта. Не своим фирменным «сканером», а вполне обычным взглядом, даже каким-то тоскливым и усталым. Молча, он коснулся одной, затем другой графы, ставя свою подпись под прошениями. Считав папиллярный узор пальца и ДНК Командующего, «смарты» словно бы втянули в себя экраны, отключаясь. На выгравированных изображениях орла одна за другой потухли горевшие желтым звезды на его крыльях, разгорелась красным и медленно угасла звезда на его груди. Отдав честь – в последний раз – Нолт и Джек развернулись и пошли прочь. Почти одновременно они сорвали знаки отличия – символ эскадры и Орла Легиона, укрепленные на липучках. Брезгливо подержав их двумя пальцами, Джек бросил нашивки на пол. Нолту это показалось глупым позерством, но он промолчал. Свои нашивки он бережно убрал в карман.
На лестнице им встретился Планкер.
– И ты? – коротко спросил его Нолт, ни секунды не сомневаясь, что Джон поймет его.
– Да. – Планкер заспешил вверх по лестнице.
Переглянувшись, Нолт и Джек остановились, глядя ему вслед.
– Ничего у него не выйдет, – пробормотал Джек.
– Думаешь?
– Увидишь.
Планкер подошел к столу, но Липгарт и топ-менеджер уже отошли, оставив копавшегося в данных Парсонса. Беседуя, они не торопясь шли к джету «Кистоун Минералз». Топ-менеджер что-то говорил Липгарту, подкрепляя свои слова уверенными властными жестами. Командующий молчал и шел рядом, как-то странно сгорбившись, словно состарился за прошедшие часы лет на двадцать. Награды, блестевшие на мундире, орденские планки, похожие сейчас на лотки с рационом, по сравнению со строгим костюмом собеседника казались безвкусной бижутерией. Это было так не похоже на прежнего Липгарта, окруженного ореолом силы и власти, что Нолт поспешно отвернулся.
– Идем, – потянул он за рукав Джека. Они сошли со ступенек и зашагали через ангар, а вслед им неслись сухие, резкие вскрики Парсонса.
Невольно чеканя шаг, Нолт почему-то снова ощущал тяжесть на душе, недавнего облегчения как не бывало. Ведь он сделал то, о чем на самом деле думал уже давно, он был свободен от всех обязательств, мог вернуться к мечте детства – археологии, но судорожно стиснутые зубы, спина, как натянутая струна, сжатая тугим обручем пресса диафрагма – странное напряжение не отпускало его…
Нолт увидел стоявшего в стороне Дуга вместе со своими «Дьяволами». Увидев их, Дуг расширил глаза и качнул головой в сторону командной площадки. Джек и Нолт кивнули. В свою очередь Нолт вопросительно взглянул на Дуга, но тот, слегка замявшись, только покачал головой.
Безмолвный разговор занял у них секунд пять, не больше, и Нолт с Джеком прошли мимо. Он не уйдет, Дуг не уйдет. Не бросит своих «Дьяволов», не оставит десант, не оставит Легион. Нолт понимал, в чем причина – это не просто беспокойство за своих ребят или же страх остаться без работы. Скорее всего, Дуг просто не мыслит своей жизни без Легиона, каким бы он ни был, не может представить себя оторванным от него, быть кем-то другим, не солдатом. Он отдал Легиону почти всю свою жизнь и вряд ли сможет жить как-то иначе. И его нельзя винить за это. Их нельзя винить за это. Такие, как Дуг и есть сам Легион. Такие по праву носят знак Орла. Поэтому Нолт не смог просто бросить этот символ так же легко, как Джек. Он сохранит его в память ради них. Вечных бойцов, беззаветно преданных своему делу, вечных солдат, не знающих что такое мир и покой. Таких, как Паси, как Делакруа, как Липгарт. Как отец.
Они с Джеком шагали к выходу. Стоящий вокруг гомон поднимался вверх и разбивался о потолок, с тихим шелестом опускаясь вниз. Нолт старался не замечать взгляды, указывающие на них пальцы, обрывки фраз: «Похоже, совсем ушли…», «Самому Липгарту…», «Наотрез…», «Швырнул на пол…», «Снова отличились…», «Как кто? Эти вон, двое из ста двадцати!»
Нолт продолжал шагать, стараясь слушать только стук их собственных каблуков. В детстве ему не раз казалось, что ботинки выговаривают слова или даже целые фразы. И сейчас, рубчатые, с магнитными вставками, подошвы высекали из покрытия слова, заглушая все остальное, твердили безостановочно: «двое из ста двадцати, двое из ста двадцати, двое из ста двадцати…».
В процессе создания оформления обложки использовано изображение с https://www.colourbox.com/ по лицензии RF, а также использована художественная работа автора.