Luke esperaba solo en un camino boscoso por la orilla del río Potomac. El sol acababa de ponerse pero no se podía ver nada de luz. Una espesa y fría niebla había rodado desde el agua hacía algunos momentos. Se arremolinaba a su alrededor. Nadie podía verlo. Podría ser cualquiera aquí. Podría ser un hombre muerto. Podría haber dejado de existir. Podría ser la última persona que quedara en la Tierra. Era un buen sentimiento.

Había corrido de vuelta aquí a Washington sólo para terminar esperando. Estaba más que agotado y con tanto en juego, la espera le molestaba. El hombre siempre lo hizo esperar. Siempre lo hacía, siempre lo haría.

Luke había hablado con Ed Newsam en el teléfono diez minutos antes. Newsam estaba en el hospital. Jacob y Rachel habían logrado un aterrizaje de emergencia en el medio de un campo vacío de béisbol de la Liga Infantil. Newsam tenía rota la cadera y había sido bastante bombardeado con balas pero iba a estar bien. Se necesitaría más que una Uzi para matar a un hombre como Newsam. Sin embargo, estaba fuera de servicio y esa idea le preocupaba un poco a Luke.

Había mucho más que hacer.

"Qué día has tenido", dijo una voz.

Luke levantó la vista. Un anciano alto con un largo abrigo de cuero estaba cerca paseando un perro pequeño gris y marrón. El cabello del hombre era tan blanco que casi parecía brillar en la oscuridad recién asentada. No se puso directamente cara a cara con Luke sino que se acercó y se sentó en el otro extremo de la banca. Se sentó en el banco lentamente y con cierta dificultad. Luego le dio unas palmaditas al pequeño perro con sus delgadas manos. Una galleta apareció en una de esas manos como un truco de magia y el hombre se la dio al perro. Sonrió a su propio juego de manos.

"Lindo perro", dijo Luke. "¿De qué raza llamarías a eso?".

"Chucho", dijo el hombre. "Creo que debe ser mitad rata. Lo rescaté del refugio. Estuvo a veinticuatro horas de la cámara de gas. ¿Cómo podría ir a un criador cuando hay tantas almas perdidas en el corredor de la muerte? Es inconcebible".

"¿Cómo te puedo llamar?", dijo Luke.

"Paul está bien", dijo el hombre.

Era divertido. Paul, Wes, Steve, el hombre siempre tenía algún nombre anodino. Cuando Luke era joven, el nombre había sido Henry o Hank. Él era el hombre sin nombre, el hombre sin país. ¿Qué podrías decir sobre alguien que era un espía de la Guerra Fría que vendía secretos de su propio país a los soviéticos, luego se daba la vuelta y vendía secretos de los soviéticos a los británicos y a los israelíes? Y eso era lo poco que Luke sabía acerca de eso. Probablemente había mucho más.

Una cosa que se podría decir era que tenía suerte de estar vivo. Otra cosa era que era increíble que pudiera elegir vivir en Washington, DC ahora, justo bajo las narices de personas que estarían felices de matarlo o encerrarlo para siempre. Pero tal vez la traición tenía una fecha de caducidad. Después de transcurrido un determinado período de tiempo, tal vez no le importaba más a nadie. Tal vez todas las personas a las que alguna vez les importó estaban muertas.

Luke asintió. "Está bien, Paul. Gracias por venir. Quiero decirte que me encontré con un hombre esta tarde. En Nueva York".

El anciano se rió. "Oh, sí. He oído todo sobre él. Tengo entendido que lo visitaste sin ser, digamos, invitado. Le caíste del cielo de hecho".

Luke se quedó mirando la niebla. Era tan espesa como la sopa.

"Dijo algunas cosas que no entiendo".

"Ser inteligente no es lo mismo que ser listo", dijo el hombre. "Algunas personas, tan inteligente como pueden ser, siguen siendo un poco lentas".

"O tal vez entiendo lo que dijo, sólo que no lo creo".

"¿Qué era?".

"Operación Red Box", dijo Luke. "Eso es lo que me dijo".

El anciano no dijo nada. Miró hacia el frente. Hacía un momento, sus manos habían estado acariciando al perro. Ahora se habían detenido.

Luke continuó. "Dijo que le pregunte al director de la CIA sobre eso. Bueno, no tengo acceso al director de la CIA. Pero tengo acceso a ti".

La boca del hombre se abrió, luego se cerró de nuevo.

"Dime", dijo Luke.

El hombre miró a Luke a los ojos por primera vez. Su rostro era como un pergamino arrugado. Tenía los ojos hundidos y de color azul pálido. Eran ojos que aún conocían secretos. Eran ojos sin piedad.

"No he oído esas palabras en un largo tiempo", dijo. "No recomendaría que las digas de nuevo. Nunca se sabe quién está escuchando incluso en un lugar como este".

"Bueno".

"Me imagino que le hiciste una pregunta para sacarle esa frase. ¿Cuál fue la pregunta?".

"Le pregunté", dijo Luke, "para quién estaba trabajando".

Un largo suspiro vino del anciano. Sonaba como el aire que lentamente va saliendo de un neumático hasta el final, hasta que no queda nada. De repente, el hombre se puso de pie. Se movió rápidamente y sin la aparente fragilidad de unos momentos antes.

"Ha sido interesante hablar contigo", dijo el hombre. "Tal vez nos volveremos a ver".

La pistola apareció en la mano de Luke como por arte de magia; un mejor truco que el de la galleta para perros. Era un arma diferente a la que había tenido antes ese día. Esta tenía un silenciador de veinte centímetros agregado al extremo del barril. Era más largo que la propia pistola. Luke apuntó el arma de forma casual hacia el vientre del hombre.

"¿Conoces este silenciador?", dijo. "Se llama Illusion. Es nuevo y tú has estado fuera del juego por un tiempo así que tal vez no lo conozcas. Basta con decir que funciona muy, muy bien. ¿Una noche como ésta? ¿Con toda esta niebla? La pistola se disparará y va a sonar como si alguien hubiese estornudado. No un estornudo fuerte. Un estornudo silencioso como el que alguien amortiguaría en el ballet". Sonrió. "Tenemos todos los mejores juguetes en el ERE".

El fantasma de una sonrisa pasó por los labios del hombre. "Siempre disfruto nuestras reuniones".

"Dime", Luke dijo de nuevo.

El hombre se encogió de hombros. "Deberías ir a casa con tu bella esposa y tu joven y guapo hijo. Esta es una situación que no te concierne. Incluso si así fuese, no habría nada que pudieras hacer al respecto".

"¿Qué es la Operación Red Box?".

El anciano parecía estremecerse al escuchar ese nombre.

Luke esperó unos segundos pero el hombre no parecía dispuesto a hablar. "Dame una razón para no apretar el gatillo".

El hombre parpadeó. "Mátame", dijo lentamente, "y no me tendrás como la fuente que necesitas en casos futuros".

Luke sacudió la cabeza. "No hay casos futuros", dijo. "Si éste no se resuelve, no hay futuro para ninguno de nosotros".

Luke frunció el ceño. "¿Qué es la Operación Red Box?".

El hombre sacudió su cabeza. "Estás muy metido en esto. Te has convertido en un peligro para ti y para otros y lo peor es que ni siquiera lo sabes. No voy a decir las palabras. Pero la operación que mencionas es una diseñada para una sucesión presidencial acelerada. Es para cuando un Presidente tiene que ser removido de su cargo pero no hay tiempo para esperar al próximo ciclo electoral".

"Estaban amenazando con destituir al Presidente de esta mañana", dijo Luke. "Salió en la radio". Lo que dijo se sintió extraño tan pronto como lo dijo. Destituir al Presidente y terroristas volando la Casa Blanca… esas dos cosas no encajaban entre sí. Luke estaba pasado de cansancio. Era difícil darle sentido a las cosas.

"Más rápido que la destitución", dijo Paul. "Y más certero. Piensa en un cambio brusco. Piensa en 1963. Es una operación reservada para cuando la lealtad del Presidente ya no es incuestionable. Es también para cuando los eventos son demasiado grandes o demasiado sensibles para el hombre en el poder. Es para los tiempos que demandan acción".

"¿Quién lo decide?", dijo Luke.

Paul se encogió de hombros. Volvió a sonreír. "Las personas a cargo deciden".

Luke se quedó mirándolo.

"Dime que no sabes quién está realmente a cargo", dijo Paul, "y voy a empezar a preguntarme acerca de la relación de tu madre con el lechero".

El anciano lo miró. Había una especie de luz salvaje en los ojos del hombre. Para Luke, se parecía a un charlatán de feria o a un estafador de los medicine shows. El hombre sonrió. No había humor en esa sonrisa.

"Tú viste volar la Casa Blanca hoy, ¿verdad?".

Luke asintió. "Yo estuve ahí".

"Por supuesto que sí. ¿Dónde más estarías en un momento como ese? ¿Se vio como un ataque de drones para ti? ¿O se vio como algo más? Piensa de nuevo. ¿Tal vez se pareció más a una serie de detonaciones de bombas que fueron plantadas en el interior del edificio quizás hace días o semanas?".

En su mente, Luke vio las explosiones de nuevo. Una línea completa de ellas moviéndose desde el Ala Oeste a lo largo de la Columnata hasta la Residencia. Una gran explosión hizo añicos la Residencia lanzando un gran trozo de la misma por el aire. Sintió la onda de choque de nuevo, la que había amenazado con derribar el helicóptero del cielo.

Pero, ¿cómo pudo alguien poner bombas dentro de la Casa Blanca?

Todo el mundo que trabajaba allí tenía autorización de seguridad de alto nivel; desde las mucamas y los hombres de mantenimiento, hasta los lavaplatos y peladoras de cebolla, hasta la secretaria de prensa y Jefe de Gabinete del Presidente. Todo el mundo era revisado. Si se hubieran plantado bombas, entonces eso significaba…

Un trabajo interno. Bien interno, en el interior del aparato de seguridad, en el interior de la comunidad de inteligencia Lo suficientemente en el interior para llevar a un grupo de expertos en explosivos a borrar su pasado, a darles nuevas identidades y a conseguirles trabajo en la Casa Blanca. Puestos de trabajo sin una estrecha supervisión; trabajos que les dieran amplia libertad para vagar por los pasillos especialmente por la noche cuando no hay nadie más alrededor.

Lo que Ali Nassar dijo era cierto. Fue el gobierno de Estados Unidos todo el tiempo.

Una extraña sensación de calor comenzó a irradiarse a lo largo de la columna vertebral de Luke. Iba desde la parte superior de la cabeza y hacia abajo a lo largo de sus hombros y brazos. Se miró las manos medio esperando que estallen en llamas. Una ola de náuseas lo atravesó. Por un segundo, pensó que iba a vomitar. No quería hacerlo, no aquí, no delante de Paul.

"¿Cómo puedo detenerlo?", dijo Luke.

Paul sacudió la cabeza. "Mi amigo, no detienes la Operación de Red Box. Te apartas del maldito camino de la operación. Esta no es tu lucha, Luke. Si intentas hacerla tuya, vas a fallar. Fallarás de una manera que probablemente se sentirá espectacular mientras sucede pero al final será mucho más cerca de patética".

"Entonces dame lo suficiente como para hacer eso".

Paul gruñó y luego se echó a reír. "Eres un tonto. No tienes el don de la auto-preservación. Eres como uno de estos pilotos kamikazes japoneses de la Segunda Guerra Mundial volando un avión lleno de bombas hacia la ladera de un portaaviones. Salvo que en este caso, el avión que estás volando es un juguete de bañera".

El anciano hizo una pausa pensando por un momento, viendo que Luke no daría marcha atrás.

"Bueno. ¿Estás buscando una forma de morir? Ponte en contacto con un hombre llamado David Delliger. Él es el secretario de Defensa en caso de que no lo sepas. Eran compañeros de habitación con el Presidente en Yale. No hay manera de que esté en el complot pero va a estar muy, muy cerca de ese complot probablemente sin saberlo. Las piezas sólo se le aclararán después de los hechos pero va a verlas. Tal vez él no tenga el don de la auto-preservación tampoco. Si es así, vaya par que van a ser ustedes dos".

"¿Y el Presidente?", dijo Luke.

Paul se encogió de hombros. "¿Qué hay de él?".

"Él está a salvo ahora, ¿verdad?", Luke presionó. "Está diez pisos bajo tierra".

Paul sonrió. "Tengo que irme. Se está haciendo tarde para que un anciano ande fuera de casa. Estos parques pueden ser peligrosos por la noche".

"El Presidente está a salvo", Luke insistió agarrando su brazo, frenético, necesitando oírselo decir.

Paul sacudió lentamente la cabeza y retiró la mano de Luke.

"No entiendes", respondió Paul con su voz ronca antes de darse vuelta hundiéndose de nuevo en la niebla plata y gris. "Si esto es verdaderamente la Operación Red Box, entonces el Presidente ya ha muerto".

Capítulo 35

8:53 p.m.

Centro de Operaciones de Emergencia Mount Weather – Bluemont, Virginia

Un joven serio asomó la cabeza en la habitación.

"¿Señor Presidente? Vamos en vivo en siete minutos. Nos gustaría contar con usted en el set dos minutos antes de eso".

Thomas Hayes estaba sentado en una silla de cuero de barbería en lo que equivalía a su camerino. La habitación tenía la forma de un óvalo. Las paredes estaban vacías, excepto por el espejo delante de él y un largo tocador. En el espejo podía ver a su Jefe de Gabinete, David Halstram, tratando de relajarse en el sofá.

David parecía tener dos velocidades: Acelerado y Más Acelerado. No podía relajarse ni en la más tranquila de las circunstancias. Hoy había sido de todo menos tranquilo. Estaba muy inquieto. Uno de sus zapatos estaba golpeando a un ritmo de ametralladora en el piso de cemento.

El Presidente sostenía el borrador final de su discurso en la mano. Papel a la antigua para el Presidente Hayes; nunca se había adaptado plenamente a la revolución digital. David tenía el mismo discurso en un iPad.

Dos mujeres jóvenes estaban dando los toques finales a Hayes. Una estaba suavizándole el maquillaje de manera tal que se viera como que no llevaba maquillaje. La otra le estaba esponjando el pelo de modo que esté ordenado y presentable, casi pero no perfecto. Casi lo habían matado hoy. Debía parecer al menos un poco arremolinado.

"¿Qué significa eso?", dijo al joven que había hablado. "¿Es un problema de matemáticas?".

"Significa cinco minutos más, señor".

"Bueno. Estaremos ahí".

Cuando el hombre se fue, el Presidente Hayes miró a David otra vez a través del espejo. "¿Qué opinas de esta frase que utiliza hacia el final, la grandeza que nos espera? La ha metido allí tres veces. Suena como el eslogan publicitario para una cuenta de cheques sin cargos. Quiero decir, ¿qué se supone que debo hacer con eso?".

Hayes estaba nervioso como debía ser. En un momento, iba a salir al aire y a hablar con el pueblo estadounidense acerca de la crisis que enfrentaban. Sólo podía suponer que casi todos los adultos en el país y cientos de millones más en el exterior lo verían u oirían su voz. Cada cadena de televisión estaba anticipando su difusión. Casi todas las cadenas radiodifusoras hacían lo mismo. YouTube estaba transmitiéndolo en vivo.

Era el discurso más importante que probablemente daría en su vida y había sido improvisado esta tarde y esta noche por un escritor de discursos que Hayes probablemente habría despedido semanas antes si solamente no hubiese tenido tantas otras cosas en su mente.

"Thomas", dijo David, "eres el mejor orador público que he oído en mi vida. No, no estaba en la época de John F. Kennedy o Martin Luther King pero eso no importa. Nadie vivo en este momento ni siquiera se acerca a ti. Alguien trató de asesinarte hoy. Destruyeron la Casa Blanca y mataron a casi dos docenas de personas. El pueblo estadounidense quiere saber de ti. Yo digo que hables con ellos. Habla desde el corazón. Conmuévelos y guíalos. Usa este discurso como guía si lo deseas o tira todo eso a la basura y arréglatelas sobre la marcha. Te he visto hablar improvisando y llevar a habitaciones enteras hasta las lágrimas".

Hayes asintió. A él le gustaba la idea de arreglárselas sobre la marcha. Le gustaba la idea de tomar el liderazgo. Y cuando pensaba en liderar se dio cuenta de lo que faltaba ahora. Esa sensación de temor, de miedo, de ser desmembrado como un caramelo masticable. Se ha ido. El ataque de hoy había enfocado su mente. Se sentía confiado. Sintió que podía ser un líder de nuevo. Ya no le importaba lo que la Cámara de Representantes pensara o lo que la gente como Bill Ryan pensara.

Thomas Hayes había sido elegido para liderar por el pueblo de los Estados Unidos de América. Liderar era lo que pretendía hacer.

"¿Crees que Susan aparecerá para esto?".

David asintió. "Sé que lo hará. Hablé con ella esta tarde. Está bastante enojada contigo ahora pero eso no viene al caso. Arreglaremos las cosas más tarde. Mientras tanto, ella va a hacer su trabajo. Cuando termines tu discurso y estés saludando y conversando con las personas más poderosas de Estados Unidos y todo el mundo se reúna para una muestra de unidad frente a las cámaras, ella estará justo al frente y muy, muy visible".

"Está bien, David. Me siento mal por lo de hoy. Quiero arreglar las cosas".

David asintió. "Lo vas a hacer".

Cuando llegó el momento, Hayes se levantó de la silla, se puso la chaqueta del traje y salió de la habitación. David estaba con él medio paso atrás. Hayes entró en el estudio de televisión subterráneo. Su estrado con el sello del Presidente estaba en un escenario elevado a treinta centímetros de altura con alfombra azul. Estaba rodeado de cámaras y luces.

Hayes se sentía bien, se sentía lleno de energía y se sentía poderoso. Sentía esa explosión de electricidad que solía tener antes de una carrera cuando era el capitán de un equipo de remo de nivel nacional.

Resistió el impulso de correr hacia el escenario como un presentador de televisión.

Detrás de él, el teléfono de David comenzó a sonar. Miró a su Jefe de Gabinete. David estaba mirando el identificador de llamadas. Miró hacia arriba.

"Es Luke Stone".

El Presidente se encogió de hombros. "Contesta. Tenemos un par de minutos. Y de todos modos puedo manejar esto. Lo he hecho antes un millón de veces".

Se acercó al estrado y miró hacia todas las luces brillantes.

*

Luke estaba junto a la orilla del agua. Había hecho exactamente cinco pasos desde el banco en el que su padre lo había dejado sentado. Apenas podía ver algo. La niebla era tan densa que tuvo suerte que esta llamada se haya podido hacer.

El teléfono sonaba y sonaba.

"Halstram", dijo una voz.

"David, necesito hablar con el Presidente Hayes".

"Luke, lo siento. Tú y tu compañero hicieron algo sorprendente hoy. Pero el Presidente va a emitir en directo en dos minutos. Si lo deseas, puedes dejar un mensaje conmigo y se lo comunicaré tan pronto como esto se acabe probablemente en una hora a partir de ahora. Escucha, deberías ir a alguna parte con un televisor y ver el espectáculo. Estoy esperando dinamita de él. Nos dieron una pero no estamos fuera de la pelea ni remotamente".

"David, tenemos un gran problema".

"Lo sé. Yo estaba allí hoy, ¿recuerdas? Vamos a trabajar duro y vamos a encontrar una manera de salir de esto. Y tú vas a ser una gran parte de eso, créeme".

Luke no sabía cómo manejar a las personas como David Halstram, al menos no por teléfono. David tendía a hablar hasta por los codos, hacer una pausa para recuperar el aliento y luego comenzar a hablar de nuevo. Era enérgico, hipercinético y probablemente muy inteligente. Sin duda que estaba convencido de sus propias capacidades y estaba convencido de que la gente debía escucharlo y hacer lo que él diga. Era difícil detenerlo el tiempo suficiente para que escuche.

Si Luke estuviese allí en persona en este momento, podría poner la punta de su pistola contra la frente de David y lo agarraría por su pelo ralo. O, si se sintiera relajado, podría darle un golpe de karate a la clavícula. Cualquiera de las dos cosas probablemente enfocaría la atención de David. ¿Pero a través del teléfono? Era difícil.

Habló despacio como si le hablara a un imbécil. "David, tienes que escucharme. La vida del Presidente está en peligro".

"Es por eso que estamos bajo tierra en este momento".

"David…".

"Luke escucha, necesito estar disponible aquí. Si no tienes un mensaje específico que deseas dejar, necesito que me llames de vuelta en… digamos noventa minutos, ¿de acuerdo? Si no contesto, intenta una media hora después de eso".

"Tienen que salir de allí".

"Está bien, Luke, vamos a hablar de ello. Sale al aire en este momento. Tengo que colgar".

La línea se cortó. Luke se quedó mirando el teléfono. Contuvo el impulso de arrojarlo al río. En su lugar, comenzó a caminar hacia su coche. Un minuto más tarde, empezó a correr.

¿Iba realmente a conducir hasta Mount Weather ahora, después de casi cuarenta horas sin dormir?

Sí.