Una Trappola per Zero

Maya si accigliò come se stesse cercando di seguire la sua logica. “Quindi vuoi fare un viaggio. Dove?"

"Andiamo a sciare", rispose. “Ricordi quando siamo andati nel Vermont, circa quattro o cinque anni fa? Ricordi quanto Sara adorasse la pista del coniglietto? ”

"Mi ricordo", disse Maya, "ma papà, è aprile. La stagione sciistica è finita".

"Non sulle Alpi".

Lo fissò come se avesse perso la testa. "Vuoi andare sulle Alpi?"

"Sì. In Svizzera, per essere precisi. E so che pensi che sia pazzo, ma ci sto pensando bene. Non stiamo facendo niente di buono a rimanere qui a fare nulla. Abbiamo bisogno di cambiare aria, soprattutto Sara”.

"E il tuo lavoro?"

Reid alzò le spalle. "Marinerò".

"Nessuno dice più marinare".

"Penserò poi a cosa dire all'università", ha detto. E all'agenzia. "La famiglia prima di tutto". Reid era sicuro che la CIA non lo avrebbe licenziato per aver chiesto un po' di tempo libero per stare con le sue ragazze. “Domani Sara leverà il gesso. Possiamo partire già questa settimana. Che ne dici?”

Maya strinse forte le labbra. Raid conosceva quell'espressione: stava facendo del suo meglio per trattenere un sorrisetto. Non era molto soddisfatta di come lui aveva reagito a ciò che gli aveva detto poco prima. Ma annuì. "Va bene. Ha senso. "Ok, facciamo un viaggio".

“Fantastico". Reid l'afferrò per le spalle e, prima che lei potesse divincolarsi, le stampò un bacio sulla fronte. Mentre lasciava la camera da letto, si voltò per un attimo e la sorprese a sorridere.

Poi scivolò nella stanza di Sara e la trovò sdraiata sulla schiena, a fissare il soffitto. Non lo guardò mentre entrava e si inginocchiava accanto al suo letto.

"Ehi", disse quasi sussurrando. “Mi dispiace per quello che è successo a cena. Ma ho un'idea. Cosa diresti se facessimo un piccolo viaggio? Solo io e te e Maya, e andremo in un posto carino, da qualche parte lontano. Ti piacerebbe?"

Sara piegò la testa verso di lui, quel tanto che bastava affinché il suo sguardo incontrasse il suo. Poi annuì leggermente.

"Ok? Ottimo. Questo è quello che faremo". Allungò la mano e le prese la mano tra le sue, ed era abbastanza sicuro di aver sentito le sue dita stringere leggermente la sua mano.

Funzionerà, si disse. Per la prima volta dopo molto tempo si sentì ottimista riguardo a qualcosa.

Le ragazze non avrebbero dovuto sapere della sua seconda motivazione.

CAPITOLO CINQUE

Maria Johansson si fece strada nell'atrio dell'aeroporto di Istanbul Atatürk in Turchia e aprì la porta del bagno delle donne. Aveva trascorso gli ultimi giorni sulle tracce di tre giornalisti israeliani scomparsi mentre stavano facendo un reportage sulla storia della setta di zeloti dell'Imam Khalil, quelli che avevano quasi diffuso nel mondo un micidiale virus del vaiolo. Si sospettava che la scomparsa dei giornalisti potesse aver a che fare con i seguaci sopravvissuti di Khalil, in Iraq non si trovavano loro tracce.

Dubitava fortemente che sarebbero mai stati trovati, a meno che chiunque fosse responsabile della loro scomparsa non fornisse spontaneamente qualche indicazione. Al momento avrebbe dovuto seguire una presunta fonte che la giornalista aveva consultato proprio lì a Istanbul, e poi tornare alla sede regionale della CIA a Zurigo, dove sarebbe stata informata e probabilmente riassegnata, se l'operazione fosse stata considerata senza possibilità di sviluppi.

Ma nel frattempo, aveva un'altra persona da incontrare.

In una cabina del bagno, Maria aprì la borsa e tirò fuori una busta impermeabile di plastica spessa. Prima di sigillare al suo interno il telefono della CIA, chiamò la segreteria telefonica della sua linea privata.

Non c'erano nuovi messaggi. Sembrava che Kent avesse rinunciato a cercare di raggiungerla. Le aveva lasciato diversi messaggi vocali nelle ultime settimane, a distanza di pochi giorni l'uno dall'altro. Nei brevi messaggi le raccontava delle sue ragazze, di come Sara stesse ancora affrontando il trauma degli eventi che aveva subito. Parlava del suo lavoro nel Dipartimento delle Risorse Nazionali e di come era tranquillo rispetto al lavoro sul campo. Le diceva che gli mancava.

Per lei era un sollievo che avesse rinunciato. Perlomeno non avrebbe più dovuto ascoltare il suono della sua voce che le ricordava quanto anche a lei mancasse.

Maria sigillò il telefono nel sacchetto di plastica e lo ripose con cura nel serbatoio del water prima di richiudere la tavoletta. Non voleva rischiare che orecchie indiscrete ascoltassero la sua conversazione.

Poi lasciò il bagno e si diresse verso il cancello fino al Gate, dove si trovava già una dozzina di persone. Lo schermo dei voli annunciò che l'aereo per Kiev sarebbe partito dopo un'ora e mezza.

Si sedette su una sedia di plastica rigida in una fila di sei. L'uomo era già dietro di lei, seduto nella fila opposta, rivolto nella direzione opposta alla sua con una rivista automobilistica aperta davanti alla sua faccia.

"Calendula", disse lui, con voce roca ma bassa. "Aggiornami".

"Non c'è nulla da segnalare", rispose in ucraino. “L'agente Zero è tornato a casa con la sua famiglia. Da allora mi sta evitando".

"Come?", disse l'ucraino con curiosità. "Davvero? O forse sei tu ad averlo evitato? ”

Maria si accigliò, ma non si voltò verso l'uomo. Avrebbe detto una cosa del genere solo se avesse saputo che era vero. "Hai intercettato il mio telefono privato?"

"Naturalmente", rispose candidamente l'ucraino. “Sembra che l'Agente Zero ci tenga davvero a parlare con te. Perché non l'hai contattato?"

Non che fossero affari dell'Ucraino, ma Maria aveva evitato Kent per il semplice motivo che lei gli aveva mentito di nuovo, non una, ma due volte. Gli aveva detto che gli ucraini con cui stava lavorando erano membri del Servizio di Intelligence estera. Sebbene un tempo alcuni di loro lo fossero, la verità era che erano fedeli alla FIS tanto quanto lo era lei alla CIA.

La seconda menzogna era che avrebbe smesso di lavorare con loro. Kent aveva messo in chiaro la sua sfiducia nei confronti degli ucraini mentre erano in viaggio per salvare le sue figlie, e Maria aveva concordato, con tutto il cuore, che avrebbe messo fine alla collaborazione.

Non l'aveva fatto. Non ancora. Ma quello era parte del motivo dell'incontro di Istanbul; non era troppo tardi per rimediare e tener fede alla sua parola.

"Basta", disse semplicemente. “Non lavorerò più con voi. Tu sai cosa so io, e io so cosa sapete voi. Possiamo scambiarci informazioni per risolvere un caso, ma non svolgerò più commissioni per voi. E sto cercando di tenere Zero all'oscuro di tutto questo".

L'ucraino rimase in silenzio per un lungo momento. Sfogliò con naturalezza la pagina della sua rivista di auto come se la stesse davvero leggendo. "Ne sei sicura?" chiese lui. "Recentemente sono venute alla luce nuove informazioni".

Il sopracciglio di Maria si sollevò istintivamente, sebbene fosse sicura che fosse solo uno stratagemma per convincerla a non abbandonare. "Che tipo di nuove informazioni?"

"Informazioni che ti interessano", disse l'uomo in modo criptico. Maria non riusciva a vedere la sua faccia ma ebbe l'impressione, per il tono della sua voce, che stesse sorridendo.

"Stai bluffando", disse lei senza mezzi termini.

"No", la rassicurò. “Conosciamo la sua posizione. E sappiamo cosa potrebbe accadere se non farà qualcosa".

Maria sentì il battito del suo cuore accelerare. Non voleva credergli, ma aveva poca scelta. Il suo coinvolgimento nello scoprire la cospirazione, la sua decisione di lavorare con loro e tentare di ottenere informazioni dalla CIA, non si trattava semplicemente di fare la cosa giusta. Ovviamente voleva evitare la guerra, allontanare gli autori dai loro presunti vantaggi nel perpetrarla, e evitare che le persone innocenti fossero ferite. Ma soprattutto, quella situazione la coinvolgeva personalmente.

Suo padre era un membro del Consiglio di Sicurezza Nazionale, un alto funzionario in materia internazionale. E sebbene si vergognasse anche solo a pensarlo, la sua più grande priorità, più grande del salvare vite umane o impedire agli Stati Uniti di iniziare la guerra, era scoprire se lui fosse coinvolto in questo, se fosse un cospiratore e se non lo fosse, per proteggerlo da persone che avrebbero perseguito i loro scopi con qualsiasi mezzo.

Non poteva semplicemente chiamarlo e chiederglielo. La loro relazione era in qualche modo tesa, limitata principalmente a chiacchiere professionali, discorsi sulla legislazione e occasionali incontri di breve durata in cui si aggiornavano sulle rispettive vite. Inoltre, se fosse a conoscenza della cospirazione, non avrebbe motivo di ammetterlo apertamente. Se non lo fosse, avrebbe voluto agire; era un uomo deciso che credeva nella giustizia e nel sistema legale. Maria tendeva ad essere cinica e, di conseguenza, cauta.

"Cosa intendi con 'quello che potrebbe succedere'?" gli chiese. La criptica dichiarazione dell'ucraino sembrava suggerire che suo padre non era tra i più saggi, ma aveva anche una sfumatura di minaccia.

"Non lo sappiamo", rispose semplicemente.

"Come l'avete scoperto?"

"E-mail", rispose l'ucraino, "ottenute da un server privato. Il suo nome è stato menzionato, insieme ad altri che... potrebbero non collaborare".

"Come una lista nera?" chiese lei chiaramente.

"Non è chiaro".

La frustrazione le cresceva nel petto. "Voglio leggere queste e-mail. Voglio vederle di persona".

"Puoi farlo" la rassicurò l'ucraino. “Ma non se insisti a rompere i legami con noi. Abbiamo bisogno di te, Calendula. E tu hai bisogno di noi. Ed entrambi abbiamo bisogno dell'Agente Zero".

Lei sospirò. "No. Lasciatelo fuori da tutto questo. È a casa con la sua famiglia. Deve concentrarsi su quella per il momento. Non è nemmeno più un agente...”

"Eppure lavora ancora per la CIA".

"Non è fedele a loro..."

"Ma è fedele a te".

Maria sorrise. "Non ricorda nemmeno abbastanza informazioni da riuscire a dare un senso a ciò che sa".

“I ricordi sono ancora lì, nella sua testa. Prima o poi si ricorderà, e quando lo farà, devi esserci. Non capisci? Quando si ricorderà di quelle informazioni, non avrà altra scelta che agire. Avrà bisogno che tu sia lì a guidarlo e avrà bisogno delle nostre risorse se vuole compiere qualcosa di significativo a riguardo". L'uomo ucraino fece una pausa prima di aggiungere: “Le informazioni nella mente dell'agente Zero potrebbero fornire i pezzi che ci mancano, o almeno portarci alle prove. Un modo per fermare tutto questo. Questo è il punto, no? ”

"Certo che lo è," mormorò Maria. Sebbene non fosse l'unica ragione per cui aveva accettato di lavorare con gli ucraini, fermare la guerra e l'inutile massacro prima che iniziasse, e impedire alle persone sbagliate di ottenere il tipo di potere che storicamente aveva portato a conflitti molto più grandi era fondamentale. Tuttavia, scosse la testa. "Indipendentemente da ciò che voglio io, voi volete solamente usarlo".

"Che il miglior agente della CIA si mettesse contro il suo governo sarebbe davvero utile", ammise l'uomo. "Ma questo non è il nostro obiettivo." Si girò leggermente nella sua direzione, quel tanto che basta per mormorare: "non siamo noi il tuo nemico qui".

Lei voleva crederci. Ma continuare a lavorare con loro quando aveva promesso a Kent che avrebbe tagliato i legami la faceva sentire, come lui aveva già detto una volta, un'agente doppiogiochista, ma contro di lui, non contro la CIA.

"Mi occuperò di Zero", rispose, "ma voglio quelle e-mail e qualsiasi altra informazione che hai su mio padre".

"E le otterrai, non appena ci avrai portato qualcosa di nuovo e utile". L'uomo fece finta di guardare l'orologio. “A proposito, credo che presto tornerai al quartier generale regionale della CIA? Si trova a Zurigo, giusto? Potrebbe essere necessario informarsi sulla posizione dell'Agente Zero. Se non sbaglio, non sarà lontano".

"È in Europa?" Maria ne fu così sorpresa che si girò quasi completamente verso di lui. "Lo stai spiando?"

Lui alzò le spalle. "Dallo storico dei movimenti recenti della sua carta di credito sembra che lui abbia acquistato tre biglietti aerei per la Svizzera".

Tre? Pensò Maria. Non era lavoro sul campo; era un viaggio. Kent e le sue due ragazze, molto probabilmente. Ma perché la Svizzera? si chiese. Le balenò un'idea... Avrebbe provato a farlo? È pronto?

L'ucraino si alzò in piedi, si abbottonò il soprabito e infilò la rivista sotto un braccio. "Vai da lui. Portaci qualcosa di utile. Il tempo sta per scadere; se non lo farai tu, lo faremo noi".

"Non osare mandare qualcuno vicino a lui o alle sue ragazze", lo minacciò Maria.

Lui sogghignò. “Non metterci alla prova. Arrivederci, Calendula". Annuì e si avviò a grandi passi verso il terminal.

Maria si lasciò cadere sulla sedia e sospirò con aria sconfitta. Sapeva fin troppo bene che un solo ricordo ritrovato avrebbe potuto innescare la natura ossessiva di Kent, e lui si sarebbe immerso nel cuore della cospirazione e dell'inganno in cerca di risposte. Aveva visto con i suoi occhi come Kent avesse affrontato l'inferno per riportare indietro la sua famiglia... ma sapeva anche che quelle informazioni che lui una volta aveva li avrebbe allontanati di nuovo.

Lì, nel terminal dell'aeroporto di Istanbul Atatürk, prese una decisione risoluta: era responsabile di averlo coinvolto in questo, quindi si sarebbe assicurata di essere lì se, o quando, se lo fosse ricordato. E di fermarlo se fosse necessario.

CAPITOLO SEI

"Maya, guarda". Sara toccò il braccio della sorella maggiore e fece un gesto indicando fuori dal finestrino mentre l'aereo passava attraverso una nuvola atterrando all'aeroporto di Zurigo. Il cielo si aprì e le creste bianche delle Alpi svizzere comparirono in lontananza.

"È bello, vero?" Disse Maya con un sorriso. Reid, sul sedile del corridoio laterale, riusciva a malapena a credere ai suoi occhi: un sorriso lieve si illuminò anche sul viso di Sara.

Nei tre giorni da quando aveva annunciato per la prima volta il viaggio, Sara aveva acconsentito ma non sembrava del tutto entusiasta di partire. Aveva dormito per gran parte delle otto ore di volo e parlava a malapena nei brevi intervalli in cui era sveglia. Ma mentre scendevano per atterrare e Sara poteva vedere le cime frastagliate delle Alpi e la tentacolare città di Zurigo sotto di loro, un po' di vita sembrava penetrare in lei. Sorrideva e le sue guance avevano preso colore, per la prima volta dopo un po', e Reid non avrebbe potuto essere più contento.

Dopo essere sbarcati e aver superato la dogana, attesero i loro bagagli accanto al nastro girevole. Reid sentì la mano di Sara scivolare nella sua. Era stupito, ma cercò di non darlo a vedere.

"Possiamo sciare oggi?" gli chiese.

"Certo, Certo", le disse. "Possiamo fare qualunque cosa tu desideri, tesoro".

Lei annuì cupamente, come se il pensiero le stesse pesando. Le sue dita strinsero quelle del padre mentre le loro borse si muovevano in pigra rotazione verso di loro.

Da Zurigo presero un treno verso sud, a meno di due ore di viaggio dalla città alpina di Engelberg. Non c'erano meno di ventisei hotel e rifugi sulla vicina montagna di Titlis, la vetta più alta delle Alpi Urane a più di tremila metri sul livello del mare.

Naturalmente, Reid aveva condiviso tutto questo con le ragazze.

“…Qui è nata la prima funivia del mondo”, disse loro mentre camminavano dalla stazione ferroviaria alla loro casetta. "Oh, e in città c'è un monastero del XII secolo chiamato Kloster Engelberg, uno dei più antichi monasteri svizzeri ancora in piedi..."

"Wow", interruppe Maya. "È questo il posto?"

Reid aveva scelto una delle casette più rustiche come sistemazione; un po' datata, certo, ma affascinante e accogliente, a differenza di alcuni dei più grandi hotel in stile americano che erano spuntati negli ultimi anni. Entrarono e si sistemarono nella loro camera, che aveva due letti, un camino con due poltrone di fronte e una vista mozzafiato sulla parete sud di Titlis.

"Ehi, c'è una cosa che vi voglio dire prima di andare là fuori", disse Reid mentre disimballavano e si preparavano per le piste. "Non voglio che voi due andiate in giro da sole".

"Papà..." Maya alzò gli occhi al cielo.

"Non si tratta di questo", disse rapidamente. “Questo viaggio l'ho pensato per trascorrere del tempo di qualità e per divertirci e questo significa stare insieme. Va bene?"

Sara annuì.

"Sì, va bene", concordò Maya.

"Bene. Quindi cambiamoci". Non era una bugia, non proprio; voleva che si divertissero insieme, e non voleva che andassero in giro da sole per ragioni di sicurezza che non avevano nulla a che fare con l'incidente. Almeno questo è quello che si disse.

Non aveva ancora idea di come avrebbe svolto l'altro suo compito, l'ulteriore motivo che l'aveva spinto a venire in Svizzera e stare in un posto così vicino a Zurigo. Ma aveva tutto il tempo per pensarci.

Trenta minuti dopo erano tutti e tre su un impianto di risalita, diretti su una delle decine di piste incrociate di Titlis. Reid aveva scelto una pista verde per principianti per iniziare; nessuno di loro sciava da anni, sin dal viaggio di famiglia nel Vermont.

Il senso di colpa pugnalò il petto di Reid al pensiero di quella vacanza. Kate era viva allora. Quel viaggio era stato perfetto, come se nulla di male potesse mai accadere loro. Avrebbe voluto poter tornare indietro a quel tempo, goderselo di nuovo, magari avvertire il proprio io del passato su ciò che stava per accadere, o cambiare le cose in modo che non accadesse affatto.

Cercò di allontanare il pensiero dalla testa. Non c'era motivo di soffermarsi su questi pensieri. Era successo, e ora doveva essere lì per le sue figlie per assicurarsi che il passato non si ripetesse.

In cima alla dolce pendenza, un maestro di sci con la barba diede loro alcuni consigli di aggiornamento su come rallentare, come fermarsi e come girare. Le ragazze si prendevano il loro tempo, instabili sugli scarponi da sci chiusi ai talloni.

Ma non appena Reid si staccò dai poli e cominciò a scivolare sulla neve, il suo corpo reagì come se l'avesse fatto mille volte. L'unica volta in cui ricordava di aver mai sciato era il viaggio di famiglia cinque anni prima, ma il modo in cui semplicemente sapeva come muoversi senza pensare, le gambe e il busto che si adattavano sottilmente alla trama a destra e sinistra, gli disse che l'aveva fatto molto più di una volta. Dopo la prima discesa, non dubitava di poter gestire una pista nera senza troppe difficoltà.

Nonostante ciò, fece del suo meglio per nasconderlo e tenne il passo con le ragazze. Sembrava che si stessero divertendo molto, Maya che rideva di ogni oscillazione e caduta, e Sara con un sorriso onnipresente sul viso.

Alla loro terza discesa lungo il pendio del principiante, Reid si mise tra le due. Quindi piegò leggermente le gambe, inclinandosi verso la discesa, e infilò le racchette sotto le ascelle. "Giù fino in fondo!" Gridò mentre prendeva velocità.

"D'accordo, vecchio!" Maya rise dietro di lui.

"Vecchio? Vedremo chi ride quando ti verrò nel culo... " Reid si guardò alle spalle appena in tempo per vedere lo sci sinistro di Sara colpire un piccolo bernoccolo di neve compatta. Le scivolò fuori da sotto e le braccia si distesero mentre lei si lanciava a faccia in giù sul pendio.

“Sara!” Reid si fermò di colpo. Si slacciò gli stivali in pochi secondi e corse sopra la neve. "Sara, stai bene?" Era appena caduta; l'ultima cosa di cui aveva bisogno era un'altra ferita per rovinare la sua vacanza.

Si inginocchiò e la rigirò. Aveva il viso arrossato e lacrime agli occhi, ma stava ridendo.

“Tutto bene?” domandò ancora.

"Sì", disse lei tra una risatina e l'altra. "Sto bene".

La aiutò a rimettersi in piedi e lei si asciugò le lacrime. Era più che sollevato dal fatto che stesse bene, il suono delle sue risate era come musica per la sua anima.

"Sei sicura di stare bene?" chiese una terza volta.

“Sì, papà”. Sospirò felice e si rimise sugli sci. “Ti giuro che sto bene. Niente di rotto. Comunque..." Si allontanò con entrambe le racchette e si trascinò rapidamente giù per il pendio. "Stiamo ancora facendo la gara, giusto?"

Da lì vicino, anche Maya rise e partì dopo sua sorella.

“Non è leale!” Reid le chiamò mentre tornava sui suoi sci.

Dopo tre ore di guida sulle piste, tornarono al lodge e trovarono posto nella grande area comune, di fronte a un caminetto scoppiettante abbastanza grande da poterci parcheggiare una motocicletta. Reid ordinò tre tazze di cioccolata calda svizzera che sorseggiarono contenti davanti al fuoco.

"Voglio provare una pista blu domani", annunciò Sara.

“Sei sicura, topolina? Ti sei appena tolta il gesso dal braccio”, scherzò Maya.

"Forse nel pomeriggio possiamo dare un'occhiata alla città", propose Reid. "Cerchiamo un posto dove cenare?"

"Mi piace l'idea", concordò Sara.

"Certo, adesso dici così", disse Maya, "ma sai che ci farà visitare quel monastero".

"Ehi, è importante conoscere la storia di un luogo", disse Reid. “Quel monastero è alle origini di questa città. Sapete, fino al 1850, quando divenne un luogo di vacanza per i turisti che cercavano quelle che chiamavano 'cure all'aria fresca'. Vedete, a quell'epoca..."

Maya si appoggiò allo schienale della sedia e fece finta di russare rumorosamente.

"Ah-ah", scherzò Reid. “Bene, smetterò di tenere lezioni. Chi ha bisogno di una ricarica? Torno subito". Raccolse le tre tazze e si diresse verso il bancone per ordinarne ancora.

Mentre aspettava, non poté fare a meno di darsi mentalmente una manata sulla schiena. Per la prima volta dopo un po', forse anche da quando il soppressore della memoria era stato rimosso, sentiva di aver fatto del bene alle sue ragazze. Si stavano divertendo insieme; gli eventi del mese precedente sembravano già essere lontani ricordi. Sperava che non fosse solo un momento passeggero e che la creazione di ricordi nuovi e felici avrebbe respinto l'ansia e l'angoscia di ciò che era accaduto.

Certo, non era così ingenuo da credere che le ragazze si sarebbero semplicemente dimenticate dell'incidente. Era importante non dimenticare; proprio come la storia, ma non voleva che si ripetesse. Ma se riuscisse a far uscire Sara dalla sua malinconia e Maya tornasse in pista con la scuola e il suo futuro, allora avrebbe sentito di aver fatto il suo lavoro di genitore.

Tornò sul divano e vide Maya che si trascinava verso il cellulare e il posto di Sara vuoto.

"E' andata in bagno", disse Maya prima ancora che potesse chiederglielo.

"Non avevo intenzione di domandartelo", disse con disinvoltura, posando le tre tazze.

"Sì, giusto", scherzò Maya.

Reid si raddrizzò e si guardò comunque intorno. Certo che glielo avrebbe chiesto; se fosse dipeso da lui, nessuna delle ragazze avrebbe lasciato il raggio del suo sguardo. Si guardò intorno, c'erano gli altri turisti e sciatori, i locali che si godevano una bevanda calda, il personale che serviva i clienti...

Un nodo di panico gli si strinse nello stomaco quando vide la parte posteriore della testa bionda di Sara attraverso il piano della loggia. Dietro di lei c'era un uomo con un parka nero che la seguiva o forse la stava facendo allontanare.

Si avviò rapidamente, i pugni gonfi lungo i fianchi. Il suo primo pensiero andò immediatamente ai trafficanti slovacchi. Ci hanno trovati. I suoi muscoli tesi erano pronti per un combattimento, pronti a distruggere quest'uomo di fronte a tutti. In qualche modo ci hanno trovati qui, in montagna.

"Sara", disse bruscamente.

Si fermò e si girò, spalancando gli occhi per il suo tono di comando.

“Tutto bene?” Guardò lei e poi l'uomo che la seguiva. Aveva gli occhi scuri, gli occhiali da sci posati sulla fronte. Non sembrava slovacco, ma Reid voleva correre rischi.

“Bene, papà. Quest'uomo mi ha chiesto dove fossero i bagni”, gli disse Sara.

L'uomo alzò entrambe le mani, sulla difensiva. "Mi dispiace molto", disse con un accento apparentemente tedesco. "Non intendevo fare alcun male—"

"Non poteva chiederlo ad un adulto?" Disse Reid con forza, fissando l'uomo.

"Ho chiesto alla prima persona che ho visto" protestò l'uomo.

"E quella era una ragazza di quattordici anni?" Reid scosse la testa. "Con chi è qui?"

"Cosa?" chiese l'uomo sconcertato. "Sono... qui con la mia famiglia".

"Davvero? Dove sono? Me li indichi", chiese Reid.

"Io, io non voglio guai".

“Papà”. Reid si sentì tirare per il braccio. "Lascia stare, papà". Maya lo tirò di nuovo. "È solo un turista".

Reid socchiuse gli occhi. "E' meglio che non la riveda più intorno alle mie ragazze", lo avvertì, "o ci saranno problemi". Si allontanò dall'uomo spaventato mentre Sara, sconcertata, si dirigeva di nuovo verso il divano.

Maya si fermò sul suo cammino con le mani sui fianchi. "Che diavolo è stato?"

Reid si accigliò. "Maya, attenta a come parli..."

"No, stai attento tu", rispose lei. "Papà, poco fa stavi parlando tedesco".

Reid sbatté le palpebre sorpreso. "Davvero?" Non se n'era nemmeno accorto, ma l'uomo con il parka nero si era scusato in tedesco e Reid gli aveva semplicemente risposto nella sua lingua, senza pensarci.

"Spaventerai ancora Sara, facendo cose del genere", accusò Maya.

Le sue spalle si rilassarono "Hai ragione. Mi dispiace. "Pensavo solo…" Pensavi che i trafficanti slovacchi avessero seguito te e le tue ragazze in Svizzera. All'improvviso riconobbe quanto fosse stato ridicolo.

Era chiaro che Maya e Sara non erano le uniche che dovevano riprendersi dalla loro esperienza. Forse dovrei prenotare alcune sedute con il dottor Branson, pensò mentre si riuniva alle sue figlie.

"Mi dispiace...", disse a Sara. "Immagino di essere solo un po' iperprotettivo in questo momento".

Lei non rispose, ma fissò il pavimento con uno sguardo lontano negli occhi, entrambe le mani a stringere tazza mentre cominciava a fare freddo.

Vedere la sua reazione e sentirlo aggredire rabbiosamente quell'uomo in tedesco le aveva ricordato l'incidente e, poteva immaginare Reid, quanto poco sapeva di suo padre.

Fantastico, pensò amaramente. Neanche un giorno e ho già rovinato tutto. Come farò a sistemare le cose? Si sedette tra le ragazze e cercò disperatamente di pensare a qualcosa da dire o fare per far ritornare l'atmosfera allegra di pochi istanti prima.

Ma prima che lui ne avesse la possibilità, Sara parlò. Lo sguardo della ragazza si sollevò per incontrare il suo mentre mormorava, e nonostante il chiacchiericcio nella stanza loro Reid sentì chiaramente le sue parole.

"Voglio sapere", disse la sua figlia più piccola. "Voglio sapere la verità".