Ткань была ещё немного влажная, но это было даже приятно. Воздух, несмотря на ночную прохладу, был тёплым, и Леса не боялась простудиться. Зато она впервые за долгое время почувствовала себя одетой, и это почему-то вызвало у неё чувство стыда и неловкости.
Она поблагодарила Рарока, и вдруг ощутила страшную усталость, словно не спала несколько суток подряд. До рассвета было ещё далеко, и шанс отдохнуть у них был, но когда девушка прилегла обратно на своё ложе, она поняла, что прежде чем уснуть должна услышать новости.
– Так что у вас там случилось? – спросила Леса у гладиатора, тоже устраивавшегося на ночлег. – И как ты, вообще, сюда попал?
Глава 92. Проклятые сюрпризы
– Чисто!
– В доме чисто!
– В саду чисто!
Эти слова означали, что монстры в домах, дворах и прилегающих к домам садиках не обнаружены. А значит, колонна может ползти дальше.
– Командор, мне это не нравится! – сказала Гюрза, шагавшая рядом с машиной, в которой ехал Зигмунд.
– Что тебе не нравится, дитя? – спросил старик серьёзно, но, не забыв при этом наградить девушку детским эпитетом.
– Они нас как-то обманывают. Я точно знаю, что от нас не может спрятаться ни одно живое существо крупнее таракана, но они не прячутся, тут что-то ещё!
– Может, их просто нет?
– Они есть, – покачала головой разведчица. – Они близко, но мы их не видим.
– Почему ты так думаешь?
– Чувствую!
Зигмунд не собирался подвергать слова девушки сомнению. Он прекрасно понимал, что такое предчувствие, и был достаточно опытен, чтобы не игнорировать его. Однако всё что он мог сделать, это отдать приказ взять на мушку окна и двери всех домов, даже тех, что были проверены.
Они уже проехали площадь с собором Инци, миновали богатые кварталы и выехали на Торговую площадь перед ратушей, где Инци был казнён по приказу тех самых чиновников, которые решили потом построить в его честь собор.
Распятие из камня и бронзы, поставленное на том месте, где когда-то стояло настоящее с прибитым к нему человеком, было выполнено не в натуральную величину, а втрое меньше, и было вознесено на высокий постамент в виде усечённого конуса. Видимо, это было сделано, чтобы не отвлекать торговый люд от его основного занятия, но при этом не лишать людей благословения Инци.
Но сейчас здесь было тихо и пусто. Разбитые лавочки и небольшие магазинчики неведомым образом исчезли. Разбросанные после погрома человеческие кости кто-то вымел, и даже лужи крови, способные посрамить те, что бывают во время ливня при забитых стоках, тоже пропали, хоть смыть их стоило, наверное, немалого труда.
Здесь Зигмунд и сам мог сказать – «Чувствую!» Он не поручился бы за то, что именно он чувствует, но знал по опыту – когда это ощущение возникает, медлить нельзя!
– Детка, – позвал он Гюрзу, – отзови своих ребят, плевать на дома, сейчас не до них.
– Галль, – обратился он уже к своему спутнику, – ставим машины в две колонны. Всем, кто не помещается внутрь, укрыться между машинами!
Когда эти приказы были выполнены и машины остановились, к головному автомобилю подошёл Михал.
– Что теперь? – спросил он, мрачно оглядывая запомнившееся с прошлого раза здание тюрьмы, где когда-то держали его сына и двух друзей Руфуса перед отправкой на арену на растерзание монстрам.
– Ждём, – ответил Зигмунд. – Я думаю скоро дождёмся.
– Так что? Разведка была напрасной?
– Разведка никогда не бывает напрасной, если добыты объективные сведения. Ребята прекрасно поработали. В данном случае разведка показала, что монстры придерживаются совсем не той тактики, как нам это старались внушить до этого.
– Кто старался внушить?
– Когда мы это узнаем, то можно будет считать, что победа у нас в руках, а сейчас вернись к своим, и держите оружие наготове. Могут быть любые сюрпризы, понимаешь? Любые!
Михал сплюнул, но сделал, как сказал седовласый стратег. Сюрпризы! Как он ненавидел этот город со всеми его сюрпризами! Как хотел он оказаться дома, в родном лесу, где такой сюрприз, как разъярённый кабан был, не только опасен, но и приносил целую гору вкусного мяса! А монстры там, хоть и свирепы, но редко додумываются до хитростей, предпочитают атаковать в лоб, и уязвимы для выстрела из лука или хорошего удара рогатиной без всяких там сюрпризов!
Глава 93. Серебряная нить и огненная радуга
Случилось вот что:
После драки, которая произошла по неясным для них причинам, Рарок и Зиг, помирились, но отношения между ними теперь были натянутыми. Поэтому, когда Диана полезла на смотровую вышку, оставив их внизу, они пребывали в хмуром молчании, и лишь изредка перебрасывались незначительными репликами, глядя каждый в свою сторону. Возможно, именно это их и спасло, потому что нападение свершилось сразу со всех сторон!
Они выступили из окружающего мрака, и глаза их были совершенно безумны! На некоторых была ещё форма армии Торгового города, но большинство были одеты в лохмотья или шли полуголыми.
Теперь движения их были не такими, как тогда, когда они напоминали пьяных паралитиков. Теперь они вышагивали с грацией краба, шествующего к своей цели боком. Но и в этом движении была своя стройность и система, зато человечность с лиц исчезла начисто. Сомнений не было – они шли убивать!
Друзьям-соперникам повезло, что ни у одного из этих бывших людей не было в руках оружия дальнего боя. Вероятно, для тех, кто ими кукловодил эта вещь казалась слишком сложной. Зато у всех были наготове тесаки, топоры, ножи или просто палки.
– К спине! – успел выкрикнуть Зиг, перехватывая секиру поудобнее.
Рарок не заставил себя долго упрашивать. Его гладиус выхваченный из ножен, тут же «скосил» двоих нападавших, но их место сразу заняли другие.
Живые куклы не защищались. Напали они всем скопом, давя и топча, друг друга. Через полминуты такого боя оба бойца почувствовали себя мясниками, попавшими в Ад!
.................................................................................................................
В это время Диана добралась до верхней площадки, где действительно было вдвоём не развернуться, и увидела там нечто странное – прямо из пола к облакам, низко нависшим над горами, была протянута сверкающая нить. Только непонятно было, что её заставляет стоять вертикально?
И тут воительница поняла, что никакая это не нить, а тонкий, но яркий луч света! Вот только непонятно было бьёт он из башни в небо или наоборот? Диана протянула руку к этому чуду…
– Стой, не трогай!
По ту сторону луча стояла высокая женщина. Нет, скорее юная девушка в сверкающих доспехах, с длинными белыми волосами, ниспадающими из-под конического шлема с простым наносником. И было у неё очень серьёзное выражение лица.
– Почему? – спросила Диана, соображая, что если дойдёт до драки, то ни лук, ни меч здесь не помогут, а вся надежда будет на кинжал.
– Потому что если прервать эту связь, пространственные коридоры закроются, и вы никогда не увидите свою принцессу.
– Леса у вас?
Девушка кивнула.
– Зачем?
Ответа не последовало. Два холодных голубых глаза смотрели на неё, как смотрели бы на дерево. Диана почувствовала, что в ней закипает злость! Она уже поняла, с кем имеет дело. Местные шлюшки, именующие себя куртизанками, все уши прожужжали ей об ужасных девах-воительницах, которых называли валькириями. И теперь она почувствовала, что начинает разделять их неприязнь.
– Ты вероятно лучшая из лучших, – предположила валькирия.
– Почему ты так решила?
– Никто больше не мог бы найти это место. На нём гипнотические чары, заставляющие простых смертных думать, что они ищут не там, и уходить куда подальше.
– Умно. Но меня это не интересует. Отдайте девочку!
– Нет.
– Я умею быть настойчивой, Маранта тоже, так что отдайте по-хорошему!
– Нет.
– Зачем вам всё это? Зачем вам Леса? Вы монстры?
– Сразу три вопроса за, каждый из которых положена смерть. Но тебе скажу, потому что ты всё равно никому не расскажешь.
Диана напряглась, готовая к схватке, но валькирия пока не делала попытки достать оружие.
– Твои друзья сейчас умрут. Их уже убивают, слышишь?
Снизу донёсся лязг оружия и крики – обычный шум битвы. Диана ощерилась, как разъярённая кошка, но тут же облегчённо улыбнулась.
– А, по-моему, это они лупят кого-то! – сказала она.
Настал черёд валькирии озабоченно взглянуть вниз.
– Ты права, – согласилась она, ухитрившись и теперь не поддаться эмоциям. – Хорошие бойцы, у них есть шанс выжить. В таком случае умрёшь ты.
Удар был так стремителен, что Диана не успела увидеть, когда и как меч валькирии покинул ножны и оказался в руке! Это был единственный случай, когда Диана пропустила прямой смертельный выпад в солнечное сплетение! Если бы клинок валькирии был острым на конце, как большинство мечей в этом мире, воительница была бы убита, но это был северный меч, имевший на конце традиционное закругление.
Конечно, получить такую «лопату» в незащищённый живот, означало верную смерть, ведь скруглённый конец, затачивался, так, что можно было бриться. Но здесь нашла коса на камень – Диану спас корсет! Эту её тайну знали только Галль и мастер-целитель из Золас-града, изготовивший «железную деву» обтянутую мягкой кожей с тонкой подкладкой из конского волоса.
В последние годы у воительницы всё чаще болела спина, а когда хребет зловеще заскрипел и стал отказываться гнуться, особенно по утрам, пришлось обратиться к лекарю-костоправу, сбежавшему из Торгового города, где его запутали в сеть долгов ростовщики. Этот человек плохо разбирался в деньгах, зато был хорошим врачом и мастером. Он быстро определил причину болезни – старая травма, полученная ещё в юности, и назначил лечение, от которого Диане стало значительно легче.
А ещё, он изготовил ей вот этот корсет, прочностью не уступающий лёгкому панцирю. Его назначение было – не дать позвоночнику согнуться, а сейчас он сослужил своей хозяйке ещё одну службу – спас жизнь, остановив удар меча!
Однако удар этот нанесён был рукой обладающей неженской силой. Диану, словно ломовая лошадь в живот лягнула! Воительница отпрянула и почувствовала, что опоры под ногами больше нет… В последний момент она всё же схватилась за край платформы, но тут же увидела занесённую над своей головой сверкающую полосу и разжала пальцы!
Ветер засвистел в ушах, но полёт продлился лишь долю секунды! Удар сотряс всё тело, но Диане повезло – она приземлилась точно на одну из ступенек лестницы, тремя пролётами ниже. При этом левая рука легла на перила, сделанные из металлической трубы, и цепкие пальцы сами собой сомкнулись вокруг этой опоры.
Диана взглянула вверх. Над парапетом площадки склонилось удивлённое лицо валькирии в обрамлении распущенных светлых волос. В следующее мгновение булыжник, размером с детский кулак, врезался в её бровь, чуть ниже стальной окантовки шлема, и дева-воительница опрокинулась навзничь!
Диана мстительно рассмеялась и побежала вверх по лестнице, чтобы захватить соперницу, пока та не очнулась. Полезно иногда держать камень за пазухой, а лучше два или три!
Вдруг сверху раздался звук, какой получается при разрезании бумаги ножом, только во стократ сильнее! Диана увидела, что тонкая световая нить на верхушке башни качается из стороны в сторону и извивается волнами! Вероятно, валькирия, падая, задела её, и теперь этот луч или нить выплясывает, будто кто-то её натягивает и отпускает.
Диана добежала до верхушки башни. Валькирия сидела, прислонясь спиной к парапету, и ощупывала преизряднейшую шишку, грозившую залить глаз. Сейчас её глаза съехались к переносице.
– Мы не желаем зла Алой принцессе, – проговорила она, снова увидев Диану рядом с собой. – Сейчас проход в место, куда мы её поместили, открыт, но если нить оборвётся, то он закроется навсегда, так что поторопитесь!
– А как пройти туда?
– Сквозь открытые порталы. Тот, что ведёт к ней, находится в тупике, где над принцессой хотели надругаться четыре плебея. Когда нить снова натянется, проход будет закрыт, но если она оборвётся, то он исчезнет и Алая навсегда останется в малом атриуме. Короче – беги!
И Диана побежала! Вниз, прыгая, через пять ступенек.
.....................................................................................................
Тем временем, два очень мрачных воителя уже изрядно устали крошить человеческие тела тех, кто, по сути, не были им врагами. Вдруг перед ними пронеслась, спрыгнувшая откуда-то сверху, фурия! Это Диана, преодолевшая единым прыжком последний пролёт лестницы, вломилась, словно ледокол в толпу зомбированных солдат и крикнула, что было мочи, оторопевшим Рароку и Зигу:
– За мной, быстро!
После этого она помчалась дальше, раздавая направо и налево тумаки и затрещины, и не теряя времени, на то чтобы достать оружие из ножен!
Этот бег был сплошным безумством! Впереди летела маленькая черноволосая женщина, а за ней два здоровенных воина с выпученными глазами на глуповатых от непонимания лицах.
Они всё ещё сжимали в руках оружие покрытое кровью, мозгами и содержимым потрохов своих недавних противников. Диана так и не вынула меча из ножен, даже когда ей преградил дорогу какой-то амбал с дубиной в руках. Она только крутанулась на каблуках, и амбал получил удар ребром ладони по горлу, так и не успев поднять свою дубину.
Рарок перескочил через этого мужика, отметив про себя зачем-то, что тот ловит ртом воздух, как рыба. Зиг не удостоил его взглядом. Диана неслась куда-то, петляя между разнокалиберными строениями военной базы, пока они не оказались в жилом секторе.
– Где тот тупик? – крикнула она, остановившись так резко, что мужчины чуть не сбили её с ног. – Где тупик, в котором пропала Леса?
– Там, – махнул рукой Зиг в северном направлении, – а что…
– Веди!
Отсюда их путь был недолог. Задерживало только одно – им под ноги постоянно попадались одиночные солдаты в том же скверном состоянии, что и те, которые напали на них у башни. Но главный сюрприз ждал впереди. Когда все трое ворвались в злополучный тупик, их встретил отряд, построенный в образцовом боевом порядке!
Если у Рарока ещё были какие-то сомнения, насчёт того, правильно ли это – обращать оружие против солдат Торгового города, то Зиг такими мыслями не заморачивался, а с ходу врубился в плотный строй, нанося своей секирой удары направо и налево! От его атаки в колонне образовалась широкая брешь, сразу расколовшая отряд солдат надвое.
Однако врагов было слишком много, и через пару секунд они могли сомкнуться за спиной старого авантюриста, но тут Диана вытащила своё оружие и врезалась в правый фланг противника, как маленький, но очень разрушительный смерч! Рароку ничего не оставалось, как дать работу своему гладиусу на левом фланге.
Как и тогда у башни, их враги были явно не в себе, и это делало их лёгкой добычей. Но эти ухитрялись сохранять подобие боевого порядка, что затягивало битву, тем более что численный перевес был, по-прежнему, на стороне обезумевших солдат. Хуже было то, что Рарок не понимал цели их побоища, и ему приходилось надеяться на то, что всё объяснится, когда они прорвутся. Или всех перебьют. Или произойдёт ещё что-нибудь.
Правая рука начала уставать, и гладиатор перебросил меч в левую. Он свободно владел обеими руками, и знал толк в быстрой смене руки в бою.
Что-то блестело впереди, за спинами врагов, там, где глухая стена перекрывала проход. Улучив момент, Рарок бросил взгляд поверх голов дерущихся, и увидел, что посреди этой стены зияет что-то вроде затянутого радужной плёнкой пролома с горящими огнём краями. (Радужная раскраска этой плёнки была странной – в ней как будто присутствовали только тёплые тона.)
Сверху раздался свистяще-визжащий звук, и гладиатор увидел, что Диана подняла голову, рискуя получить удар солдатским тесаком. Он сам поглядел на небо – там, на фоне звёздной черноты и серых туч извивалась и плясала какая-то сверкающая нить. Почему-то вид этой нити очень взволновал воительницу, и она удвоила усилия! Рарок последовал её примеру, но всего через несколько секунд понял, что врагов перед ним больше нет. Гладиатор оглянулся.
Диана вытирала клинок, сидя на куче какого-то хлама, Зиг добивал противника, не желающего сдаваться даже с ключицей, разрубленной до половины груди.
– Нам туда, – сказала Диана, указывая на радужный пролом. – Это портал, ведущий в место, куда они утащили Лесу. Неплохо бы сообщить остальным, но некогда – портал может закрыться, так что пошли… О, чёрт!
Последнее её восклицание объяснялось тем, что из-за поворота показался ещё один отряд ушибленных на голову вояк, и был он побольше, чем тот, что они только что вырезали!
– Так, один за девочкой, другой за мной. Держимся! – крикнула Диана, становясь в боевую стойку.
Рарок нерешительно оглянулся на Зига. Их нынешняя командирша, власть которой они негласно признали, не уточнила, кто именно должен идти, а кто остаться, Надо было решать это самим, и решать быстро!
– Иди уже! – проворчал Зиг, не глядя Рароку в глаза. – Не мешкай, сейчас не до выяснения наших тёрок. Давай быстрей и береги Леску!
Он выудил откуда-то видавший виды платок, протёр рукоять секиры и демонстративно повернулся к гладиатору спиной. Рарок много хотел бы сказать ему сейчас, но времени действительно не было. Гладиатор шагнул за радужно-огненный барьер, когда в залитом кровью тупике снова ударила сталь о сталь!
Глава 94. Прибью собственной рукой!
О том, что снаружи что-то творится, Маранта скорее почувствовала, чем услышала. Бывает так, что тишина, вдруг из спокойной становится напряжённой, звенящей, почти кричащей! И тогда лучше приготовиться, встретить нежданную напасть с оружием в руках. Это разумнее, чем с голыми руками!
Что-то происходило, и это надо было выяснить. Маранта встала, быстро оделась, взяла оружие, но направилась не к входной двери, а к узенькой лестнице, ведущей на крышу. Это оправдывалось тем, что здание салона мадам Доротеи было, хоть и не самым высоким среди окрестных строений, но всё же возвышалось над большинством соседних одноэтажных построек.
Странно, но она нашла дверь, ведущую на низкий чердак, незапертой. Дверца слухового окна в пристройке, вообще, была распахнута настежь, а это означало, что на крышу до неё уже кто-то выходил.
Она могла догадаться! Ну, конечно, это был Василь, да не один, а в компании с мастером Валентином и Рози! Судя по расстеленным одеялам и раскиданной в беспорядке одежде, эти трое пришли сюда не звёздами любоваться.
«Она у них, что, одна на двоих?» – подумала Маранта, но тут же одёрнула себя.
Это не её дело. (Крайне любопытно, тревожно, но всё же это дело не её!) Сын вырос, эти двое, тоже взрослые люди, и если им нужен такой изыск в любви, то им виднее. Чего греха таить – сама была молода, и позволяла себе такую шалость, как любовь с двумя мужчинами сразу, тем более что она была тогда свободна душой и телом. Весело было! И ничего – вырастила здоровых детей и внуков, а о тех приключениях остались яркие и славные воспоминания на всю жизнь.
Однако сейчас эти субчики не были заняты «благим делом», а смотрели на что-то, что находилось на значительном удалении от салона.
– Мам?
Василь не выказал ни стеснения, ни удивления при появлении Маранты. Его не смущало и то, что короткие штаны – единственная одежда, которую он признавал в тёплое время года, «сушилась» на ближайшей печной трубе.
– Там, кажется, дерутся! – сказал он, указывая в сторону запада, где между домами что-то светилось.
– Сначала дрались возле башни, – сказал Валентин, успевший одеться по-военному быстро. – Потом перебежали туда.
– Но кто дрался, кто перебежал? – спросила Маранта.
– Леди Диана, мастер Зиг и Рарок, – ответил Валентин. – Они в последнее время так и ходят вместе.
Это было серьёзно! Маранта уже собиралась бежать вниз, чтобы разбудить Золаса, но тут голос подала Рози:
– Что это там?
Она показывала в центр плаца, где светилось что-то, что можно было издалека принять за костёр. Но этот «костёр» не мигал, как положено честному пламени, а расходился в стороны, рос и странно «играл», превращаясь в большое светящееся пятно. Поверхность этого «пятна» переливалась, словно радужная плёнка, только эта «радуга», не имела ни синего, ни зелёного цвета, ни их оттенков.
Вдруг, поверхность пятна вздыбилась, надулась громадным пузырём, но не лопнула, а, словно, стекла вниз, обрисовав жуткую уродливую голову на толстой шее, плавно переходящей в змееподобное туловище!..
Что-то несусветное лезло в этот мир… из-под земли? Нет, скорее из иного, чуждого человеческому, мира!!!
Маранта поняла, что дело сейчас на самом деле плохо! Надо было действовать быстро, решительно, и, желательно, без лишних ошибок.
– Вы, – сказала она, повернувшись к парням, – бегите к воротам и впустите сюда, наконец, Шарля! Рози, детка! Здесь должно быть какое-то убежище, и не одно! Беги к мадам Доротее – пусть уводит девушек туда! Бросайте всё, возьмите лишь самое ценное!..
– А ты куда? – спросил Василь тревожно и подозрительно.
– Туда!
Маранта указала на сияние между домов.
– Там пропала Леса? И там идёт бой… Значит там моё место! А того, кто сунется следом, прибью собственной рукой! Ты знаешь, что это такое!!!