Глава 4. Старые счёты.
Кощеево царство. Сейчас.
Освободившись от своего тягостного заточения, Баба Яга направилась прямиком к Кощею Бессмертному, дабы поквитаться с ним за все то зло, что причинил он ей и ее отцу. Владения Кощея были велики и мрачны, пустынная земля да каменные горы кругом, ни травинки, ни деревца не сыскать. Восседал Кощей на своем троне в каменном дворце, в глубоком одиночестве и тоске. И не радовали его ни драгоценные камни, ни злато, ни богатые убранства его дома. Отчего злоба его становилась день ото дня все чернее и чернее, однако визит нежданной гости отвлек его от мрачных дум.
– Ну, здравствуй, Яга! – посмотрел он на нее пустым взглядом. – Зачем пожаловала?
А Яга, закипая от злобы и обиды, скопившейся за столько лет, еле сдерживаясь, чтобы тут же его не прикончить, произнесла:
– Ты знаешь, зачем! Поквитаться за отца и за те мучительные триста лет, что я провела в заточении по твоей милости! – Кощей не повел и глазом, лишь молча, сидел на прежнем месте и молча, слушал предъявленные ему обвинения. – Но прежде, чем я убью тебя, – продолжила Яга – Ты сначала освободишь моего отца от проклятья, что наложил на него!
– Ха- Ха- ха! Убьешь меня! – засмеялся тот – Ну, попробуй!
Яга не долго думая приняла вызов и взмахнула рукой, каменный пол треснул, а из трещины появились корни дерева, которые устремились прямиком к Кощею. Тот, поднявшись с места, одним лишь взмахом руки обрушил на них каменную глыбу и раздавил. Взмахнула Яга другой рукой, корни пробили каменный потолок, но Кощей и тут её опередил, превратив их в камень. Та топнула ногой, и пробившие потолок и пол лианы опутали Кощея и сжали в тиски. Яга раньше времени, празднуя победу, подошла к Кощею, и торжественно произнесла:
– Ну что, Кощей, не ожидал такого?
– Да, Яга, ты стала сильнее – отвечал тот, улыбаясь. – Но ты кое-что забыла!
– И что же?
– Может быть, в дремучем лесу ты и великая сила, но здесь мое царство! И ты здесь – ничто! – произнес Кощей и в одно мгновение освободился от тугих пут, те разлетелись в разные стороны, порвавшись на мелкие кусочки. Он схватил Ягу за горло и приподнял вверх, та, задыхаясь, затрясла ногами.
– И что теперь будешь делать? – спокойно спросил Кощей.
– А вот что! – прохрипела Яга и вытащила из-за пазухи золотую иглу. Чародей, попятившись назад, отпустил старуху, и та рухнула на пол.
– Моя смерть, – спокойно произнес тот. – Давай, ломай! – добавил он уже с дерзким вызовом, Яга слегка опешила от его слов, но затем решительно поднялась на ноги. – Ломай! Чего ждёшь?!
Баба Яга торопливо сжала иглу в руках, и раз одно резкое нажатие, не получилось! Второй, третий раз, никак!
– Ха – Ха – ха! Что, Яга, не получается? – засмеялся Кощей. – И не получится! Можешь не стараться!
– Что?! Почему?! – ничего не понимая, произнесла та.
– Да потому, что ты такая же, как и я! С черной душой и подлая ведьма! Нечисть, одним словом! – не раздумывая, бросил Кощей. – Только истинный герой сможет сломать её и освободить меня от бремени бессмертия! Но такого героя нет, не было и никогда не будет, потому что каждый человек имеет червоточину! Ни один герой, который бы сюда не пришёл, не сможет меня одолеть, потому что истинное зло можно одолеть только чистейшей добротой и никак иначе! Потому я и проклят навеки! И быть бессмертным и одиноким до скончания веков!
– И это исключительно твоя вина! На одиночество и вечные муки ты обрек себя сам! И никто в том не виноват! – промолвила Яга – А вот в моем одиночестве и страданиях повинен ты и только ты!
– Разве? – прищурился Кощей. – Ты тысячу раз могла обрести счастье и свободу, если бы твоя душа не желала мести и не почернела бы от злобы! Ты тысячу раз могла бы спасти своего отца, вдумайся лишь, почему снадобье, приготовленное тобой на кровных узах, не сработало!
– Что? Откуда ты знаешь? – удивилась Яга.
– Ты что, думаешь, я триста лет тут сидел и злорадствовал по поводу твоего заточения и упивался победой! – возмутился Кощей. – Какой победой, позволь спросить? – Яга, ничего не ответив, опустила глаза в пол. – Победой была бы наша свадьба, согласия на которую я просил у Лешего, моего единственного друга! Но он не пожелал мне дать второго шанса, как когда-то дала ему ты!
– Я смотрю, Кощей, ты совсем из ума выжил! Какой второй шанс?! Кто кому дал? Я не понимаю, так ещё и не верю ни единому твоему слову!
– Хорошо, не веришь мне, поверь тогда своему отцу! – Кощей схватил за руку Ягу, и они перенеслись в мгновение ока к старому дубу, в обличии которого дремал Леший.
– Вот, держи! – произнес Кощей, кладя в руку лесной ведьмы горсть ягод похожих на ежевику. – Это ягоды, благодаря которым ты можешь просмотреть воспоминания кого-либо, будь то человек, нечисть или сам дух леса!
– Я знаю, как они работают, не учи меня! Это все-таки моя стезя! – возмутилась Яга – Я тысячу раз просматривала воспоминания отца, в надежде отыскать то, что поможет мне спастись или освободить его! Но нечего не вышло! Все что мне удалось узнать, это то, что мне может понадобиться волшебная книга, и больше ничего!
– Возможно, так оно и есть! – согласился Кощей. – Но когда ты применяла заклинание, у тебя не было самого главного ингредиента!
– И какого же? – недовольно хмыкнул ведьма.
– Необходимой отправной точки!
Кощей растер ягоды в руке и приложил свою ладонь и ладонь Яги к зеленому дубу, и они в одночасье перенеслись в воспоминания Лешего на несколько сотен лет назад.
Дремучий лес. Около 400 лет назад.
– Дорогой, мы заблудились! Уже темнеть начало, да и Марья проголодалась, – взволновано говорила женщина своему супругу, держа в руках маленький сверточек ткани, в которой лежал младенец.
– Тьфу ты! Ничего не понимаю! Тысячу раз ходил я этой тропой через лес и ни разу так не плутал! – недоумевая, произнес рыжеволосый мужчина, озираясь по сторонам.
– Видать, Леший тропы путает! Разгневался на что-то! – молвила женщина, все крепче прижимая маленькую кроху к себе.
– Перестань, Феня, будет тебе! Все хорошо, а вот и тропа наша! – радостно воскликнул крестьянин, и потянул за руку свою жену с дочкой, и увлек за собой.
А тем временем, недалеко в зарослях чащобы, древний дух леса – Леший и Кощей бессмертный вели оживленный разговор.
– Слушай, Леший, может, хватит мучить людей, отпусти их домой! – устало вздохнул Кощей, которому надоело смотреть на бессмысленные и жестокие развлечения своего друга.
– Нет, Кощеюшка, не отпущу я их! Люди совсем про меня позабыли! Раньше, как было – и дары мне приносили, и почитали меня, а сейчас? Только и слышу, что, матеря детям, рассказывают, якобы меня не существует, и в лес без всякой опаски ходят! Довольно с меня забытья! Я сама суть леса и существа его! Я его сила и душа! Вот я и покажу, как бывает с теми, кто в меня не верует! – гневно ответил тот, не собираясь отступать от намеченного плана.
– Все верно ты говоришь, но эти люди ничем тебя не обидели, а наоборот, веруют в тебя. Да и к тому же дитя у них малое, не жалко ли тебе его?
– Чего-то я, Кощей, тебя не узнаю! С каких это пор ты переживаешь за людишек? – недовольно буркнул Леший. – Сам-то погубил побольше моего, а учить лезешь! Ступай, сам разберусь!
– Смотри не пожалей потом! – практически равнодушно произнес Кощей и исчез, оставляя своего друга наедине с его развлечением.
Долго ещё Леший путал дороги крестьян до темной ночи, пока не завел их в трясину непролазную. Мужик идущий впереди забрел в болото и не успев ничего понять так и утоп, а женщина в миг смекнула что к чему и взмолилась духу леса Лешему, ухватившись за корни дерева одной рукой, а другой держа ребенка.
– Дух могучего леса, пожалей нас, не оставь в трясине зыбучей! Ни в чем мы пред тобой не виноватые, помилуй, не губи!
Услышал Леший мольбы крестьянки, и осознал он свою ошибку, да было слишком поздно, мать уже было не спасти. Но сжалился он над младенцем забрал он его из рук утопающей матери, а та, улыбнувшись, скрылась в трясине зыбкой. Полюбил он девочку с первого взгляда и не смог с ней расстаться, и решил её вырастить как свою родную дочь.
Дремучий лес. Сейчас.
– С тех самых пор изменился Леший, перестал губить людей и заманивать в непролазные топи, а наоборот, стал дорогу указывать и помогал заблудившимся путникам выбраться из дремучего леса, – продолжил рассказ Кощей, как только их с Ягой видения завершились. – Ты знаешь его только таким, добрым и заботливым. Он очень сильно изменился после того как спас тебя. Девочкой ты росла в любви и заботе и, конечно же, повзрослев, превратилась в прекрасную и добрую колдунью, которая, как и ее отец стремилась помогать людям. А я издалека наблюдал за счастьем друга, и сам того не замечая очень сильно привязался к тебе. И вот однажды я все-таки решился в корне поменять свою жизнь, и лучшего способа кроме как обзавестись супругой я не нашел. А так как в моем хоть и уже давно очерствевшем сердце было место лишь место для одной юной особы, я все-таки решился попросить твоей руки у Лешего. Но, получив резкий отказ, оно окончательно превратилось в камень, и уже больше никогда не сможет чувствовать.
Старая ведьма стояла ошеломленная от увиденного, и не услышала и половины того, о чем говорил ей в тот момент Кощей. В ее голове постоянно прокручивалась картина утопающих в болоте родителей, и то, как Леший взял ее к себе на воспитание.
– Так вот почему кровное зелье не подействовало, он не мой настоящий отец, – с горечью произнесла Яга.
– Я о том и говорю! Если бы ты задумалась, почему у могущественного духа леса есть дочь с человеческим обликом, хотя он сам мало похож на человека, то ответ бы пришел сам собой.
– Зачем ты мне это показал?
– Затем, чтобы ты перестала винить во всем меня, и наконец-то поняла, что я не такой уж и злодей, как тебе всегда казалось! Внешность обманчива! Посмотри на себя?! Ты тоже, когда то была совсем другой, но даже по- прошествии стольких лет я все равно не могу не отметить твоего очарования и вновь прошу тебя дать мне свое согласие!
– Согласие на что? – удивленно спросила Яга, не понимая, к чему клонит старый чародей.
– На брак со мной.
– Ах – Ха-Ха-ха! – засмеялась Баба Яга. – С чего бы мне давать тебе на это согласие? Тем более после того что ты сделал со мной и моим хоть и не родным отцом! Я будучи молодой и наивной его не дала, а сейчас тем более!
– Тогда твой так называемый отец останется пленником дуба навеки! – не выдержал Кощей.
– Какие бы не были его поступки в прошлом, он любил меня и желал мне счастья! И раз он пожертвовал собой ради моей свободы, я никогда не соглашусь стать твой женой! Хоть раньше я была молода и глупа, и позволила нас разлучить, сейчас же я сделаю все возможное, чтобы освободить моего отца, и при этом не стать твоей должницей!
– Как знаешь, Яга! – промолвил Кощей, голос его стал мягче. – Но знай одно, тебе никогда не снять мое проклятье с Лешего! И по той же причине не убить меня! До скорой встречи! – сказал он на прощание и исчез, оставив Ягу в одиночестве.
Глава 5. Хранитель.
Путеводное перо вывело Ивана и Софью из лесной чащи прямиком на опушку леса. Пред ними простиралось широкое поле, которому не было конца и края. Оно все было заполнено полевыми цветами, чарующий запах которых привлекал множество пчел, и те с особой тщательностью собирали драгоценный нектар, готовясь к суровой зиме. Волшебное перо направилось прямиком через цветущее кущи, ведя за собой наших путников.
– Значит, ты дочь князя Гвидона и царевны Лебедь? – нарушил молчание Иван. – И сбежала из дома, когда узнала, что тебе придется выйти замуж за царевича Андрея? Так?
– Да, все верно.
– Достаточно смело для сказочной царевны, – с интересом заметил Иван.
– Сказочной? Ты до сих пор не веришь в то, что тридевятое царство реально? И я в том числе? – поинтересовалась Софья.
– Да нет! Просто по привычке сказал. В моем мире вас считают выдумкой. Плодом воображения писателей – сказочников.
– Сказочников? Интересно! – удивленно произнесла царевна. – А про меня кто написал?
– Про тебя сказки нет, есть только о твоих родителях. Пушкин о вас писал, наш великий классик! Я из-за него на филфак поступил в МГУ. Хотел быть похожим на него, стать писателем и радовать детей, но, увы, как-то не сложилось.
– А почему, позволь узнать?
– Ну, для начала, вторым Пушкиным стать нереально, а во-вторых, чтобы мечта осуществилась, нужно прилагать хоть какие-то усилия, чтобы ее достичь. А я, как и большинство людей в нашем мире, пустил все на самотёк. В сказках все по-другому! – Иван тяжело вздохнул. – Я вообще сам из небольшого городка. И, вот приехал в столицу учиться, оторвался от строгого присмотра родителей и понеслось! Клубы, девочки, алкоголь и не только! А там, сама понимаешь, вообще, не до учебы было!
– К счастью, мне это не знакомо! Меня всегда интересовали лишь книги. А если бы ты сейчас смог вернуться домой, ты что нибудь изменил, или же так и продолжил прожигать свою жизнь?
– Если я вернусь, если, конечно, это реально, то обязательно всё исправлю! Закрою все долги по учебе, и наконец-то хоть раз вернусь к родителям с чистой совестью.
– Самое главное, чтобы ты об этом не забыл через час! – хихикнула Софья.
Солнце нещадно пекло, когда Иван и Софья добрались до границы огромного макового поля, за которым начиналось царство царя Еремея.
– Надо бы обойти! – взволновано произнесла царевна.
– А в чем проблема-то? – возразил Иван. – Напрямик короче!
– Ты что, разве не знаешь, что если уснуть в маковом поле, то никогда не проснешься!
– Ха! Выдумка! Сказки! – рассмеялся в ответ Иван.
– Так же, как и я?! – возмутилась Софья и, повернув в сторону, хотела было уйти, как вдруг Иван удержал ее, потянув за руку.
– Подожди! Прости, прости! Если боишься, вот, держи. – Иван достал из кармана джинсов платок и отдал его девушке. – Приложи его к лицу и дыши через него, пока не переберемся через поле, тогда «ядовитые пары» не окажут на тебя никакого влияния.
Софья сделала так, как сказал Иван, взяла его за руку, и они направились прямиком через маковое поле вслед за ускользающим путеводным пером. Шли они под палящим солнцем около получаса, как вдруг сознание Ивана начало мутнеть, голова закружилась, а в ногах появилась слабость.
– Иван, что с тобой? – взволновано, спросила Софья. – О нет! Только не засыпай! Я же говорила, надо было его обойти! Ваня, не спи! Слышишь! – тряся парня за плечи, кричала царевна. Но как бы она не пыталась растормошить Ивана, все без толку, тот в беспамятстве упал на землю.
– Иван! Иван! – звал чей-то низкий голос. Иван попытался открыть глаза, но яркий свет ослепил его, и он зажмурился. Немного подождав, пока его глаза привыкнут, Иван начал различать силуэт стоящего перед ним широкоплечего мужчины. Тот был высок и плечист, с длиной бородой и сединой в волосах.
– Ты кто? Где я?! – спросил парень незнакомца, потирая рукой место ушиба.
– Я твой дед, богатырь Святогор! Мы в твоей голове, ты сейчас без сознания! Маковые грёзы помогли мне, наконец, связаться с тобой, и потому послушай меня очень внимательно, потому что другого шанса может и не представится!
– Погоди! Мой дед? – удивился Иван. – Не может быть! Я знаю своего деда! Он обычный человек, и проработал всю жизнь в поле!
– То отец твоей матери, а я …
– Погоди-ка! Нет, не может быть! Ты исчез много лет назад, когда я был совсем еще ребенком!
– Мне очень жаль, что я не смог быть с тобой рядом. Видеть, как ты растешь. Но теперь пришло время тебе узнать правду!
– Какую правду?! – ничего не понимая, произнес Иван.
– Правду о том, зачем ты здесь, и кто ты на самом деле!
– Спасибо, мне достаточно того, что я и так знаю!
– И все же, выслушай меня, – вкрадчиво промолвил Святогор. – Прежде всего, ты должен знать, что твой род не совсем обыкновенный, и что твои предки по отцовской линии все из сказочного мира. Я, былинный богатырь Святогор, как и мой отец, и отец моего отца, все мы являемся хранителями книги времён, той, что перенесла тебя сюда. И ты, мальчик мой, в свою очередь, теперь тоже являешься ее хранителем. Книга, как ты уже понял, не простая, а волшебная! В ней хранятся не только воспоминания и истории из тридевятого царства, но и тайные знания его будущего. Только хранитель способен прочесть и понять те послания. И когда над сказочным миром нависает угроза, книга призывает хранителя на помощь и дарует ему волшебную силу.
– Стоп! Ты чё, дедуль, всерьез сейчас?
– Да, да! Слушай дальше! – нетерпеливо продолжил Святогор. – Итак. После того, как я одержал победу славную над нечистью тёмной, мне стала в тягость жизнь мирская, ведь в этом мире я был могуч и высок, до небес дотянуться мог рукой, и не было мне места среди обычных людей. Отыскал я тогда старца Морозко, он-то и помог мне попасть в другой мир без волшебства, где я принял облик обычного человека и встретил любовь всей своей жизни – твою бабушку. Жил я в счастье и любви, у меня родился сын, как ты понял, твой отец. Книгу времен я схоронил в надёжном месте, и думать о ней забыл на долгие тридцать лет. И вот, когда я уже думал, что большего счастья быть не может, на свет появился ты! Славный мальчонка, похожий на летнее солнце. С белокурыми волосами, которые при вечернем свете, слегка отливали рыжиной. Ты был такой подвижный и любопытный, что стоило только спустить с тебя глаза, как ты находил лазейки во все те места, куда не следует лезть маленькому ребенку. Но, даже не смотря на это, все было чудесно. Но все изменилось в один осенний вечер. Я тогда убирался в своей библиотеке и услышал знакомый шёпот, зов книги. Я отыскал её в тайнике и открыл, она в тот же миг затянула меня внутрь себя и перенесла в сказочный мир. Так и не дав мне попрощаться с моей дорогой семьёй.
– Так вот куда ты исчез!
– Да, внучек! Я очень страдал и даже думать не хотел, почему меня призвала книга назад в этот мир. Но, как оказалось, зря я о том не задумывался. Из-за своей безалаберности и горя я утратил книгу, и та попала в руки Чудо-Юдо Беззаконного, правителя подземного царства.
Как я ни пытался вернуть ее, но все без толку, в своем царстве он всемогущ, и, в конце концов, я стал пленником книги времён. Долго я ждал своего шанса на спасение, и вот однажды книгу похищает Финист Ясный сокол и отдает её бабе Яге, та в свою очередь читает её и даже не подозревает о том, что книга после прочтения исчезнет! Так и случилось. Ведь книгу может читать только ее законный обладатель. А я вместе с книгой попал в мир без волшебства к следующему хранителю. Я думал, что им станет мой сын, но я и предположить не мог, что прошло уже двадцать лет и бремя хранителя перешло к тебе!
– Тем лучше! Мама и бабушка не пережили бы, если бы папа исчез! А так я учусь в другом городе и у меня есть хотя бы время до летних каникул, чтобы успеть вернуться домой.
– Может, и так! Хоть время здесь и идёт по-другому, учти, что ты можешь повторить мою судьбу, если не будешь ответственно подходить к той проблеме, с которой вскоре тебе придется столкнуться.
– Так подскажи мне, Святогор, что же делать мне?
– Ты должен предотвратить страшную беду, Иван. От тебя зависит судьба не только тридевятого царства, но и других миров тоже!
– Других миров? Их больше, чем два?
– Намного больше, чем ты думаешь. Все ответы ты найдёшь в книге, а теперь ступай, тебя заждались.
Сознание Ивана начало проясняться, а облик деда постепенно исчезал.
– Подожди! Книга же исчезла после прочтения, как я ее отыщу!
– Книга всегда возвращается к хранителю....
Как только светлый облик окончательно исчез, Иван очнулся.
– Вань, Вань! – не переставая била его по щекам Софья. – Фу! Я уже думала, что ты не проснешься!
– Что? Где мы? – Иван огляделся вокруг, он лежал на импровизированной кровати в какой-то затхлой лачуге.
– После того, как ты потерял сознание, я тащила тебя ещё около пятнадцати минут, а потом нас увидели крестьяне и помогли мне! Ещё немного, и я бы упала в обморок рядом с тобой и тогда все, конец!
– Как странно? Маковый цвет так не действуют, это всего лишь красивая сказка! – удивленно пробормотал парень, он то-знал о чем говорит.
– Ты забыл? – усмехнулась царевна. – Мы же в сказочном мире, здесь возможно все!
– Кстати, о странностях и сказках! – Иван приподнялся с кровати. – Мне странный сон приснился, будто ко мне явился мой дед Святогор и сказал, что я хранитель Книги времён!
– Святогор? Тот самый великий богатырь? – удивленно переспросила Софья.
– Похоже, что так!
– Ты не говорил, что у тебя есть родственники из нашего мира.
– Я и сам не знал!
– И что же он сказал о книге?
– Что Книгу времён без опаски может читать только ее хранитель, у прочих она после прочтения исчезает.
– Жаль, мы этого не знали раньше, тогда бы я не стала ее читать, а отдала бы тебе.
– Подожди, он ещё кое-что сказал.
– И что же?
– Что книга всегда возвращается к хранителю!
– И что она должна быть у тебя?! – в не себя от радости воскликнула царевна.
– Похоже, что да! – Иван спешно ощупал себя. – Софья, а где мой рюкзак?
– Вот он! – девушка подала Ивану его причудливую сумку. – Честно говоря, какой-то он очень уж тяжёлый. Что ты там только носишь.
– Вообще-то только вещи, но сейчас там не только они… – произнес тот и достал из рюкзака исчезнувшую Книгу времён.
– Вот это да! – удивилась царевна. – И впрямь вернулась к хранителю!
– Да, но это потом! – Иван положил книгу обратно в рюкзак. – Нам нужно скорее попасть во владения царя Еремея, помнишь?
Тут улыбка с лица царевны мгновенно пропала.
– Вань, мы уже здесь. Нас спасли его крестьяне, вернее, все, что от них остались!
– В смысле, не понял?
– Все царство царя Еремея обращено в камень, собственно, как и сам царь, и его семья, вместе с моим несостоявшимся женихом Андреем Еремеевичем.
– Что?! Как это произошло? Когда?!
– Как мне рассказали, несколько лет назад. И по моим подсчётам, ещё до того, как я сбежала из дома, и до того, как мне объявили о моей помолвке!
– Значит, кто-то планомерно уничтожает царство за царством! Но какую цель они преследуют?
– Вань, помнишь, я прочитала в книге, что Царевич Андрей что-то искал?
– Да припоминаю! Но что, же это?!
– Камень бел – горюч! – произнес незнакомый старческий голос. Его обладатель только что вошёл в дверь затхлой лачуги.
– Вы кто? – недоуменно поинтересовался Иван.
– Неважно, кто я, важно, что я знаю и о чем могу вам поведать, – ответил незнакомец, таинственно глядя на молодых людей. Иван и Софья стояли в полной растерянности и с нетерпением ждали, о чем же им желает поведать неожиданный гость.