Магия города Драконов

Глава 4

Новый день Эльза начала с совета мудрейших. Она созвала старейшин из хранителей и военачальника Тореса.

Когда Эльза вошла в зал совета, все поднялись со своих мест и приветствовали Владычицу. Эльза сделала то же самое и возглавила сбор, сев во главе стола.

– Мудрейшие, – обратилась она к ним, обводя всех глазами, – я собрала вас здесь для того, чтобы вы помогли мне решить один важный вопрос. Я хочу изменить устрой нашей жизни. Мы всё время только защищаемся от зла. А теперь я хочу его запретить. Я издам соответствующий указ. Также нужно положить конец варварскому правлению Мортема. Род Драконов должен следить за порядком не только в своём городе, но и во всём нашем мире. Мне больно от войн, которые уносят тысячи жизней обычных магов. Летучие мыши нападают на нас, на другие соседние города. Великаны и тролли всё время враждуют. И без конца эти пустынники…

– Что именно вы предлагаете, Владычица? – спросил Хранитель знаний.

– Владычица, вы что же хотите сами пойти войной? – спросил, встав, старейшина Хранителей источника.

Все переглянулись и с ужасом повернулись к Эльзе. Девушка заметила в глазах Тореса не то страх, не то разочарование.

– Это немыслимо, – встал Хранитель Магии, – город Драконов никогда не объявлял никому войну. Мы всегда лишь защищались либо спешили на выручку другим городам. Испокон веков Драконы, как первородные, оберегают жизнь. Какой же пример мы покажем остальным магам, если сами будем идти войной? Это немыслимо, – повторил он.

Но Эльза не торопилась с ответом, она выждала немой вопрос в глазах мудрейших, затем спокойно продолжала:

–Старейшина не совсем прав. Я не хочу идти войной ни на одного мага.

Снова немой вопрос в глазах совета.

– Я хочу запретить войны и нападения. Но нетрудно догадаться, что город Летучих мышей проигнорирует это. Точнее, Мортем просто очередной раз пойдёт на нас войной. Хотя нет гарантии, что в данный момент он уже не обдумывает новый план нападения. Или я неправа? Что скажут мудрейшие? Будем сидеть и ждать, когда снова наши маги будут погибать? А главное, скажите мне – почему мы сидим всё время и ждём? – ответом была лишь тишина.

– Именно поэтому я и предлагаю идти на жёсткие меры. Я оглашу запрет на войны, Мортем, естественно, будет несогласен, и я объявлю о снятии его с поста Владыки города Летучих мышей принудительно. Таким образом, мы покажем ему и всем остальным, что мы не просто хранители жизни и защитники слабых, но и обладаем достаточной силой, чтобы остановить любого агрессора.

– Конечно, вы, как первородная, имеете большую власть в этом мире, – сказал старейшина Магии, качая головой от досады, – но диктовать всем, как себя вести и какого правителя выбирать – не перебор ли это? В мире магии всегда царило равенство. Я был уверен, что источник очистит ваш разум и вы вспомните, как устроен наш мир. Но, кажется, что зараза того мира прочно осела в вашей душе.

– Старейшина, я разделяю ваши взгляды. Мне понятна ваша тревога, – Эльза оглядела всех присутствующих. – Я вспомнила все устои и правила этого мира, я перевоплотилась – а, значит, очистилась, и этот мир принял меня. И я вовсе не предлагаю диктатуру. Указывать кому и как жить я не собираюсь. Равенство, доброта и взаимоуважение – основные устои нашего мира. Но разве город Летучих мышей придерживается этих правил? Разве их правители добры? А, может, пустынники проявляют уважение к другим магам? Или великаны из чувства равенства нападают всё время на троллей? Мне не нужна абсолютная власть над нашим миром, в отличие от Мортема, кстати. Мне лишь нужно, чтобы наши устои сохранялись и оберегались. Я должна защищать Добро, чего бы это ни стоило.

– А как же баланс? – спросил старейшина Хранителей Очагов.

– Я не посягаю на баланс, старейшина. Я призываю лишь не вскармливать Зло! – снова недоумение в глазах всех присутствующих.

– Я прекрасно знаю, что, если бы зла не существовало, мы не могли бы воспринимать добро как таковое и стремиться к нему. В том мире, где я прожила почти 20 лет, также очень многие поддерживали теорию о балансе добра и зла. Для этого существует множество религиозных течений, где добро – это то, что создал Творец, а зло – порождение Падшего. Если коротко, то сначала существовал Идеальный мир, где не было зла, и люди жили в гармонии с животными и природой. Но затем искуситель, олицетворяющий зло, проник в это идеальное место и склонил людей в сторону порока. После этого люди стали жить в обычном мире, где царило и добро, и зло. То есть людям был дан выбор, и они выбрали зло.

И, действительно, испокон веков мы видим, что люди часто соблазняются пороками – власть, богатство, тщеславие, гордыня и многое другое. Ради этого убивают, калечат, идут по головам других и ни во что не ставят и не ценят жизни других людей.

Люди часто не ценят то, что имеют, пока не потеряют. И это меня очень печалит. Мне искренне жаль, что добро не может быть самодостаточной истиной. Что для того, чтобы ценить его, всё время приходится сравнивать со злом. Но факты – вещь упрямая, и от этого никуда не деться. Так, видимо, всё устроено.

Но оставляя зло в покое, как бы для баланса, мы его подкрепляем. А не большее ли это зло? Оно ведь и так всё равно будет существовать! Его невозможно искоренить полностью, к сожалению. Но нужно с ним бороться, только не как покорное стадо – сидеть и ждать, кто же ещё нападёт, откуда ждать беды. Я считаю, что если зло нельзя полностью ликвидировать, то можно хотя бы свести его к минимуму.

Я уверена, если разобраться с Мортемом и показать, на что мы способны и готовы ради мира, то добра станет больше и ценить его будут сильнее. И тогда стоит направить все наши помыслы в развитие нашей магии, наших научных достижений, а не на бесконечную борьбу Добра и Зла.

Бороться с пустынниками практически невозможно, они без конца появляются и «питаются» силами магов. После того как сотворился наш мир и кланы основали города в соответствии с гармонией сил природы, всё равно нашлись недовольные кланы. Кто-то захотел себе больше территории, кто-то присвоить силу других кланов. А Летучие мыши, так вовсе, править миром. Эта история стара, как сама вселенная. В том, другом мире, я встречалась с теми же проблемами – всегда кто-то хотел что-то отобрать у других или заполучить власть над миром. И что же могут сделать люди? А ничего! Они сидят и смотрят, боятся и ждут, чем же закончится очередная война и что ждать от нового правителя. Обычные люди не имеют права выбирать или решать. Если правитель захотел войны, он посылает свои войска или направляет мощное оружие на бедных людей и получает желаемое. А людям остаётся только роптать, но подчиняться. И жить в бесконечном страхе. И вот этого я никогда не могла понять – неужели люди не могут просто отказаться участвовать в этих ужасных кровопролитиях? Я имею в виду солдат, воинов, тех кто выполняет приказы безжалостных и корыстных правителей. Ведь ни один человек не имеет права забирать чью-либо жизнь. Как минимум потому, что не он её давал.

Эльза хоть и говорила спокойно, но её глаза сверкали, они кипели праведным гневом. Все собравшиеся полностью были поглощены картиной, которую описывала Владычица.

– Так и мы, – продолжала Эльза, – сидим и ждём, нападёт ли кто ещё, где ещё понадобится наша помощь. При этом мы, конечно, сохраняем мир, не идём войной, пытаясь поддержать баланс Добра и Зла мирным путём. И именно это безволие и даёт силы и уверенность агрессорам. Они чувствуют свою безнаказанность. Но это пора прекратить. Ведь все города периодически воюют друг с другом.

Итак, я предлагаю свергнуть Владыку Летучих мышей. И предложить магам самим выбрать себе нового Владыку. Объявить по всем городам, что война в нашем мире запрещена окончательно, ни одна причина не может быть оправдательной для нападения на кого бы то ни было. Нам хватает пустынников с их постоянными набегами. И если кто-либо ослушается и нападёт на другой город, Владыка напавших будет снят без возможного восстановления. Важно, чтобы человеческие жизни ценились сильнее, чем власть и другие блага.

Теперь в глазах членов совета не было непонимания. Эльза видела одобрение, радость, лёгкое волнение, но всё же без страха, как в начале своих слов.

Хранитель Знаний одобрительно покачал головой:

– До сих пор, много тысячелетий, мы жили по устоявшимся традициям, не смея сделать шаг в сторону. Я не говорю о прогрессе нашей магии, её мы развивали старательно. Но вот методы борьбы с захватчиками велись, мягко скажем, неразумно. Владычица Эльза провела 20 лет в другом мире, где всё иначе, и смогла принести сюда новое видение, совершенно другой подход.

– Но что вы собираетесь делать? Как свергнуть Владыку города Летучих мышей? – спросил старейшина Хранителей Магии. – Они будут защищаться: Мортем и его люди. Придётся пробиваться, а это значит, что будут погибать маги! Конечно, Великий Дракон очень силён, но и такого правителя, как Мортем раньше не было. Он использует силу своих жителей, научился вытягивать магию из них и из самой Ночи.

– Да, я всё это знаю, – ответила Эльза, – и жертв я не хочу. Как я уже сказала, я не допущу каких-либо военных действий, где будут погибать люди. Поэтому мне нужно объединить в себе силы всех стихий.

– Что значит, объединить в себе силы всех стихий? – нахмурился старейшина Хранителей Магии. – Этого никогда ещё не было в нашей истории, разве можно так делать? Вы хоть представляете себе силу всех стихий? В конце концов – это опасно!

– Я представляю всю серьёзность моего плана, но иначе мне не одолеть Мортема. Рано или поздно он придёт в наш город и снова будут умирать люди.

Все присутствующие молчали. Да и что они могли сказать. Всё, что сказала Владычица – верно. Хватит стоять и смотреть, как кто-то позволяет себе забирать жизни других людей. Чем этот кто-то лучше других? Все одинаково имеют право на жизнь, у всех есть близкие и друзья, которые ими дорожат. Жизнь каждого человека – это целый космос, огромная вселенная со своими звёздами, своим порядком, трудностями, желаниями, подвигами, переживаниями, горестями и радостями.

Эльза нарушила молчание:

– Завтра я объявлю о запрете войны жителям нашего города. В остальные города пошлю вещателей. Затем я велю Мортему снять с себя полномочия Владыки добровольно, ибо он больше не имеет на это право. Жителям города Летучих мышей я предложу выбрать себе нового Владыку. Если они не смогут этого сделать, я сама его назначу. После отказа Мортема, а это очень ожидаемо, я создам энергетический купол, изолирующий его в замке. Этот купол должен будет продержаться дня 3, за это время я должна буду успеть обойти города Земли, Воды и Воздуха, чтобы соединить в себе силы этих стихий. Сила Огня у меня уже есть. Обладая силой четырёх стихий, я смогу справиться с Мортемом, не жертвуя многими жизнями других людей.

– Или погибнуть, – сказал старейшина Хранителей Источника. – Владычица, вы ведь не знаете, что произойдёт, когда вы объедините в себе все четыре стихии. Сила их настолько же велика, насколько противоречива. И дело даже не в том, что они не могут сосуществовать в одном сосуде, они не должны!

– Я знаю, старейшина. Я всё это знаю. Но я должна попытаться.

– Я иду с вами, – сказал Торес.

Эльза посмотрела на него с благодарностью.

– Я же ваш телохранитель, – проговорил юноша.

Глава 5

Перед сном Эльза заново обдумывала свой план – ничего ли она не упустила, пыталась предугадать действия Мортема. Ей не нужно было создавать длительный купол, как когда-то сделал её отец. Необходимо всего лишь выиграть время. Ведь, когда она объявит Мортему о его изгнании, он не будет сидеть и ждать, когда его свергнут. И уж тем более не даст ей спокойно объединить в себе силы четырёх стихий. Поэтому она должна обезвредить его хотя бы на время. Ей нужно всего лишь несколько дней. Сосредоточившись на этом, Эльза отдала себя во власть сна.

С рассветом она расправила крылья и полетела в небо. Утренний воздух наполнял лёгкие свежестью и свободой. «Здесь всё по-другому, – думала Эльза, – не так, как в том мире, там я не знала себя. Здесь же я обрела всё!»

Торес стоял на балконе и наблюдал, как Великий Дракон парит в облаках, купаясь в лучах восходящего солнца.

Дракон приземлился на центральной площади своего города. Приняв человеческое обличие, Эльза объявила людям о своей воле.

Все приняли новый указ с восторгом, ликующими криками и надеждой на светлое будущее. За исключением одного человека. Он тихо ухмыльнулся и направился прочь из города Драконов. Путь его был недалёким – в город Летучих мышей. Там он доложит Мортему о планах новой Владычицы Драконов.

Тем временем Эльза вновь обратилась в дракона и полетела к городу Летучих мышей.

***

– Хозяин, – тихо пропищал лазутчик, – Владычица Драконов направляется к нам, чтобы свергнуть вас. Я был там и слышал её указ. Она совсем рядом. Она прилетит на площадь и объявит вашему народу выдать вас и выбрать нового Владыку. Схватите её на площади, когда она превратится в человека. Такого она не будет ожидать.

Мортем посмотрел на своего лазутчика и поморщился.

– Ты болван, если считаешь, что Великий Дракон не позаботится о своей безопасности, находясь на нашей территории. Она создаст щит, чтобы без преград донести до жителей города свою волю и улететь.

– Что тогда будем делать мы, господин?

– Мы? – взревел Мортем. – Мы ничего не будем делать, а вот я… я заставлю её пожалеть о своём решении свергнуть меня! Меня! Истинного Владыку всего этого убогого мира.

– Да, Владыка, – раболепно попискивал слуга, склоняясь в знак уважения. Он одновременно и боялся Владыку Летучих мышей, и ненавидел за жестокость, но и уважал за мощь и тёмные дела, которые тот творил, такие же тёмные, как и сама душа Владыки и его подданных. Конечно, не все в городе Летучих мышей были такими. Обычные граждане жили своей жизнью и подчас были недовольны правлением своего Владыки, который сдирал с них неимоверные налоги, распоряжался их имуществом и жизнями, как хотел. Но никто ничего не мог поделать. Тех, кто выражал недовольство, сажали в темницы или они попросту исчезали. Владыка Летучих мышей любил публично превращаться в Летучую мышь на центральной площади и демонстрировать свою силу, наказывая «преступников», каковыми становились все, кто был с ним не согласен. Это был поистине жестокий и страшный Владыка, который только существовал в истории этого мира. Огромная сила таилась в нём, но хуже всего – он нашёл способ вытягивать магические силы из жителей своего города, напитывая себя. Поэтому он был так силён и опасен.

Даже его отец не был столь деспотичен. Мортем обладал внушительным ростом, мощным телосложением и очень чёрными глазами, которые будто прожигали насквозь.

Вместе со своими слугами, столь же тёмными душами, он правил в своём городе, наслаждаясь властью. Но всё же это был не предел его мечтаний. Он хотел больше, он хотел всё – захватить весь мир и упиваться единоличным господством – вот, к чему стремился Мортем. И лишь Великий Дракон стоял у него на пути, с остальными городами и Владыками, он был уверен, что справится. Но Великий Дракон силён, очень силён. Это первородный, его просто так не победить. И Мортем нападал на город Драконов с такой регулярностью, чтобы изжить, уничтожить весь город до основания, вместе с Великим Драконом. К тому же Драконы настолько преисполнены добра, что всегда только лишь оборонялись. Можно было напасть одновременно на все города и тогда магии и сил Великого Дракона просто не хватило бы на всех, и Мортем бы победил. Именно этот план и вынашивал Владыка Летучих мышей последнее время. И он готовил свои войска для этого.

Но тут произошло то, чего никто совсем не ожидал. Драконы взбунтовались. Неслыханно! Весь план рушится. Ей ещё хватает наглости прилетать к нему в город и диктовать свои условия. Да как она смеет!

К тому моменту, как эти мысли раздирали голову Мортема, Эльза приземлилась на площади города Летучих мышей, действительно, окутанная прозрачным щитом. Превратившись в человека, она огласила свою волю, потребовав немедленной сдачи полномочий от Мортема. Народ на улицах сначала был ошарашен. Но затем смысл слов осел в умах людей, и они начали собираться в кучки и обсуждать положение вещей и план дальнейших действий. Некоторые даже начали выражать готовность помочь Владычице, так как понимали, что Мортем просто так не сдастся.

Эльза повернулась к замку Мортема и ещё раз потребовала, чтобы он сдался. Точно зная, что он этого не сделает, Эльза приготовилась к сотворению купола. Девушка лишь рассчитывала, что её щит выдержит до того, как она закончит с куполом. Ведь на энергетический купол ей придётся потратить огромное количество сил, которых может не хватить на щит. Но она не сдастся, она сможет. Главное, сосредоточиться и подумать обо всех тех жизнях, которые она сможет спасти.

Мортем вышел на балкон своего замка и вместо ответа направил в Эльзу энергетический шар, который врезался в щит. Эльза не могла больше ждать. Она собрала всю волю в кулак и, медленно шепча заклинания, начала создавать купол, одновременно с этим пустив в Мортема огненный луч, заставивший его оставаться на месте.

Энергия текла по её жилам, смешиваясь с кровью. Огонь снова охватил всё её существо. Видя, что Дракон создаёт купол, который всё больше окутывает замок, Мортем вырвался из сетей луча Эльзы и мгновенно обернулся Летучей мышью. Он попытался проскользнуть мимо энергетических волокон. Но его отбросило сильным ударом. Это некоторые жители города не давали ему ускользнуть, пытаясь помочь Владычице Драконов. Но Мортем не собирался так просто сдаваться.

Оправившись от столь неожиданного удара, он создал щит и выпустил в Эльзу луч энергии. Её щит затрещал. Жители города продолжали атаковать Мортема энергетическими шарами и всем, что попадалось под руку, что ослабляло и его щит. Но силы Эльзы были на пределе. В этот момент Мортем нанёс ещё один удар, и щит Эльзы разлетелся. Сама Владычица, казалось, даже не обратила на это внимания. Мортем всё ещё находился на балконе замка, Эльза выпустила ещё одну огненную струю, удерживающую его. Купол почти полностью был завершён. Но слуги Мортема пришли на помощь хозяину и обрушили на Эльзу ряд точных выстрелов. Их удары были слабыми для Эльзы, но их было много. Великий Дракон зашатался. Купол стал слабеть. Мортем увернулся от огненной струи и спрятался за стенами замка, выпустив в Эльзу очередной энергетический шар. Эльза не успела уклониться и рухнула на землю. Видя это, жители города обрушили все свои силы на замок, но этого было недостаточно. Мортем ускользнул. Он мог бежать из замка, чтобы не быть пойманным в купол и тогда весь план Эльзы провалился бы. Девушка понимала это, как и то, что действовать необходимо незамедлительно. Она встала и собрала в себе все силы. И вдруг Эльза увидела, что Торес и его люди набросились на замок, появившись из воздуха. Повсюду летали силовые шары, лучи и звенели мечи. Эльза вновь восстановила, начавший было совсем исчезать, купол. Ей нужно было лишь знать, что Мортем всё ещё в замке. А также чтобы Торес и его люди успели его покинуть. Всё вокруг было пропитано напряжением и энергией.

Купол был почти завершён, оставалось совсем немного, но Эльза ждала. «Торес!» – мысленно прокричала Эльза.

В это время Торес и его люди заносили мечи над головами слуг Мортема. А тот, в свою очередь, осыпал их градом ударов. Щиты Тореса и его людей готовы были лопнуть в любой момент. Тут Торес услышал призыв Эльзы и понял, что они сделали своё дело – удержали Мортема внутри замка, пока Эльза заканчивала купол. Повернув кольца, они исчезли.

«Давай!» – мысленно прокричал Торес, и Эльза «захлопнула» купол.

Обессиленная, девушка свалилась на землю. Торес подоспел вовремя и подхватил её. По его рукам текла кровь, на лице было множество царапин. Но он не чувствовал боли.

Глава 6

У Эльзы не было сил превращаться в Дракона, и Торес при помощи кольца переместил их в замок. Он уложил девушку в её покоях и вышел.

Когда Эльза проснулась, за окном было уже темно. Часов в этом мире не было, как и нужды в них. Все маги всегда знали, сколько времени, как бы ощущая его. Эльза поднялась и подошла к столу – для неё уже приготовили еду.

***

В это время Мортем в своём замке свирепствовал и рушил всё, что попадало под руку.

– Ничтожества, предатели, трусы, слабаки! – он кричал на своих слуг и помощников. – Как вы могли? Вы жалкие трусы. Из-за вас я теперь в заточении. А что она задумала? – Мортем был вне себя от ярости.

Все его слуги попрятались и боялись попасться на глаза. Хоть они и сражались отважно, защищая своего Владыку, но сказать об этом никто не решался. Мортем был очень страшен в гневе. А справедливости в нём не было ни на грамм.

Когда Мортем выпустил весь свой гнев, ломая окружающие предметы и посылая огненные шары в энергетический купол, он, обессиленный, немного поостыл.

– Мне нужны знания предков. Должен быть способ выбраться из купола или хотя бы ослабить его, – Мортем отправился в хранилище знаний. Здесь он провёл всю ночь, изучая манускрипты и выискивая нужные заклинания. И нашёл.

Едва забрезжил рассвет, Мортем призвал к себе трёх верных слуг и надел каждому на палец кольцо с изображением летучей мыши, но головой вниз – это означало опасность.

– Владыка хочет послать своим слугам за пределом купола весть, но как, если пройти через купол никто не может? – слуга искривился в подобии поклона.

Другой слуга был немного смелее:

– Владыка, ваши слуги и так видели, что случилось, что вас заточили. Они соберутся и нападут на город Драконов.

– Глупцы! – сверкнув глазами, сказал Мортем. – Я знаю, что мои слуги всё видели, но недостаточно просто напасть на город Драконов. Эта девчонка что-то задумала, не зря ей понадобился купол. И я чувствую, что сила купола невелика, его хватит на несколько дней. Но для чего ей эти дни? Мне необходимо это знать! И нужно во что бы то ни стало остановить её.

– Но как, о великий Владыка?

– Так как этот купол слабее, то одно кольцо может проникнуть сквозь него, при наличии трёх человеческих жертв. Я дал три кольца. Два остальных кольца служат усилением моей воли.

– Трёх человеческих жертв? – переглянулись слуги Мортема. – Мы?

Мортем расхохотался:

– Да, вы! Или вы не готовы пожертвовать своими жалкими жизнями во благо своего Владыки и его величия? Впрочем, я не спрашиваю вас, а приказываю.

Но насколько бы ни были слуги покорны Владыке Мортему, страх перед ним и уважение не могли быть достаточной причиной для самопожертвования даже у таких чёрных душой магов.

– Владыка может сам надеть кольцо и отправляться сквозь купол, – прокричал один из слуг и швырнул кольцо в лицо Мортему. Тот не ожидал такого наглого и подлого, по его мнению, поступка, и от неожиданности даже замешкался на несколько мгновений. Но тут же пришёл в себя, и уже огненное кольцо полетело обратно в бунтаря и испепелило его до основания. Из рук Мортема появились энергетические нити, которыми он обвил шеи своих слуг, обездвижив и обезволив их. Приказал позвать ещё одного слугу и надел ему третье кольцо, также обездвижив.

Подведя слуг к куполу, Мортем начал читать заклинание. Другие слуги видели происходящее и даже негромко перешёптывались, что, может, Владычица Эльза права и Мортема надо было изгнать. А в это время три жертвы с кольцами готовились пройти через купол. Мортем всё громче читал заклинание и наделял кольца силой, окропив их своей кровью и кровью троих слуг. Затем одним мощным толчком он отправил всех троих на верную гибель. Соприкоснувшись с куполом, три человека испепелились и исчезли. Два кольца, также испепелившись, усиливали энергию Владыки, чтобы одно могло пройти. И оно прошло.

Кольцо упало с вершины замка на мостовую, где дежурили другие слуги Мортема. Один из них поднял кольцо. Надев его, он мысленно услышал голос своего повелителя, приказывающий собрать отряд и напасть на город Драконов, а также выяснить, что задумала Владычица Эльза.

Тут же был сформирован отряд из всех оставшихся слуг Мортема и тех, кто пожелал в него войти, и они отправились на город Драконов. Мортем понимал, что без него Драконы легко разобьют его людей, но он надеялся, что лазутчик сможет всё же проникнуть в замок и выведать планы Эльзы, пока остальные будут отвлекать на себя внимание сражением.

Шпион, пользуясь силой кольца Мортема, смог изменить своё одеяние на такое же, как носят в городе Драконов и затеряться в толпе, которая попряталась, когда напали слуги Мортема. На улицах города снова шумела битва. А лазутчик пытался проникнуть в мысли жителей, чтобы выведать, план Эльзы. Но горожане ничего об этом не знали. Тогда он попытался проникнуть в замок с той же целью.

Ему это удалось. В замке царила тишина, несмотря на нападение. Так как лазутчик был в одежде помощника, он решил выполнять «свои обязанности» и в процессе этого что-нибудь узнать. Он отправился искать кухню, может, там получится что-то услышать. После недолгих поисков он нашёл нужное ему помещение. Там другие помощники готовили ужин. Стараясь не приближаться к кому-либо близко, чтобы его не раскрыли, он начал наливать напитки в чаши и внимательно прислушиваться к разговорам. Спустя некоторое время он понял, что и тут не найдёт нужной информации, и когда к нему подошёл один из присутствующих, он взял поднос с напитками и спешно отправился искать зал советов. Если ему повезёт и старейшины там, то, подавая напитки, он сможет что-нибудь услышать. Найдя, наконец, зал советов, шпион несказанно обрадовался, так как его надежды оправдались – старейшины были там и что-то обсуждали. Поначалу разговор вёлся на тему нападения, жестокости Мортема и правоты Великого Дракона, что пора прекращать злобное правление Владыки Летучих мышей. Затем перешли к обсуждению плана Эльзы, и тут лазутчик услышал то, что ему было нужно. Заканчивая разносить напитки, он потёр кольцо, чтобы оно сконцентрировало всю информацию. В этот момент он вдруг заметил, что в зале наступила полная тишина. Повернувшись к присутствующим, он понял, что его раскрыли – все смотрели на него, а в дверях стояла стража с мечами наготове.

– Кто вы? – спросил старейшина Магии. – Вы не из нашего города. Я вижу в вас слабое серое свечение. Вы прикрылись нашими одеждами и красным свечением, свойственным нашему городу. Но я Хранитель Магии и могу разглядеть ваш истинный свет. Он – серый. Вы из города Летучих мышей! Стража!

И тогда разведчик понял, что ему не выбраться живым, но кольцо должно доставить информацию хозяину. Когда стража кинулась к нему, он уже шептал заклинание. И как только лезвие меча стражника пронзило его сердце, он подставил кольцо под капающую кровь и закончил заклинание. Кольцо засветилось ярким серым светом и исчезло.

Оказавшись в замке, кольцо рухнуло на стол перед Мортемом. Он надел его и узнал всё, что оно впитало. Мортем пришёл в ярость. Но затем ярость сменилась страхом, когда Мортем осознал, что влечёт за собой объединение силы всех стихий в крови истинного первородного Дракона. Для него это означало конец!

***

Когда началась битва, Эльза и Торес были уже в ближайшем от них городе Земли. Торес перенёс их туда при помощи своего кольца и потратил немало сил на переход, но лететь верхом на Эльзе ему не улыбалось, пусть даже она была бы в образе Дракона. С первым ударом мечей в её родном городе Эльза вскочила. Они как раз начали обсуждение своего прибытия со старейшинами и Владыкой города Земли. Но лязг мечей, крики и кровь её людей отразились в сердце Эльзы огромной болью.

– На город напали, – ответила Эльза на вопрошающие взгляды. – Мортем смог организовать нападение. И ему известны мои планы. Он создал проникающее кольцо, потратив треть своей жизни на это, и передал его своим слугам. Он очень силён. Именно поэтому мне нужны силы вашей Земли и остальных стихий, – эти слова Эльза уже обратила к старейшинам и Владыке.

– Не так всё просто, Владычица, – проговорил один из старейшин. – Никто не имеет права собирать в себе все четыре стихии, только Мать-природа. Она создала нас, ей и управлять нами. Всё задуманное Природой должно осуществляться без помех со стороны людей. Кто мы, чтобы спорить с великим планом Вселенной?

– Я уверена, что Природа мудра, а Вселенная творит свой замысел с определённой целью, – начала Эльза. – Я уважаю ваши взгляды, но не могу смотреть, как гибнут люди в усладу чёрным душам. Живые существа гибнут! А злейший из Владык хочет занять трон во главе всех городов. Разве вы можете это допустить? Препятствуя мне, вы помогаете злу, старейшина. Что думает по этому поводу Владыка? – обратилась Эльза к Владыке города Земли.

– Владычица Эльза, – вновь ответил старейшина, даже не подумав дать слово Владыке города, который, впрочем, и не сильно того желал, – мы ни в коей мере не потакает злым планам Мортема. Но, возможно, сейчас настало именно то время, когда наш мир заслуживает такого правителя, как Мортем. Возможно, мы должны пройти через это и очиститься.

– Интересная позиция, – воскликнула Эльза. – А возможно, настало именно то время, когда перед лицом неминуемой гибели мы должны объединиться и защищаться. Мы, до этого всегда жившие сами по себе, должны наконец начать заботиться друг о друге.

– Вы, Владычица города Драконов, должны нести только добро. И только вы выступаете защитником других. Так создала нас Природа, – в который раз повторил старейшина.

– Откуда вы знаете, что задумала Природа, создавая меня или вас самих? Что даёт вам право прикрываться её замыслом и отсиживаться в своих домах, когда другим грозит опасность? И почему Владыка молчит?

– Волей Природы я создан именно так, – ответил старейшина снисходительным тоном, – и другим быть не могу.

– Я поняла вас, старейшина. Вы очень узко мыслите и не хотите видеть правду за своими небылицами про волю Природы и план Вселенной, которые вы выдумали, оправдывая свою трусость. А ваш Владыка слишком слабоволен, вы помыкаете им.

Старейшина хотел что-то возразить, но в этот момент Эльза поставила точку в обсуждениях:

– На правах первородной я созываю совет из всех жителей вашего города и выдвигаю на обсуждение мой вопрос об объединении стихий.

– Но тогда весть об объединении стихий быстро облетит все остальные города, – сказал Торес, когда они вышли из зала Совета.

– Пусть, – ответила Эльза устало, – это уже не имеет значения. Всё равно все бы узнали. Для поглощения силы Земли мне необходим обряд на центральной площади. Да и Мортем всё равно в курсе наших планов. Опасаться нужно не гласности, а времени. У нас его осталось очень мало. – Торес согласился.