Вьюнок для Евы

Глава 4

Господин Ивар с очень довольным видом смотрел на колеблющийся в моих руках шар, будто этот светлячок был его личным достижением.

– Для того, кто меньше года назад и не слышал о магии, весьма неплохо, – полы преподавательской мантии колыхались, как от сильного ветра, хотя на полигоне царил вечный штиль. – И раскачка резерва определённо помогает. Не так ли, госпожа Эвангелина? – добавил куратор уже тише, потом резко повернулся на пятках и пошёл проверять успехи других студентов.

– Эва, поздравляю! Я так за тебя рада! – оказалась рядом Олли.

А я ликовала. Пусть это всего лишь светлячок, одно из простейших базовых заклинаний, но для меня это большой шаг вперёд! Держать созданный собственными силами огонёк оказалось так волнительно, что в груди что-то сладко замирало.

Быть может, получится освоить и более сложный вариант?

Перед глазами всплыла схема из учебника. Я прикинула, где в «светлячке» может быть третий узел, попыталась снова поймать то ощущение, когда внутри словно налито шампанское, пузырьки воздуха бегут от живота вверх, щиплют кончики пальцев… и направила эти пузырьки к светящемуся шару.

Светлячок на миг загорелся ярче и лопнул.

Я от досады вскрикнула и рассмеялась. Он мигнул, значит, у меня получилось на него воздействовать! И вообще у меня получилось его сделать!

Господин Ивар снисходительно наблюдал, как я до конца занятия раз за разом пыталась снова сотворить базового светлячка, но шары света колебались и лопались, не продержавшись и пары секунд.

В столовой Олли подкладывала мне в тарелку маленькие истекавшие мёдом пончики со своего подноса и поздравляла с первым успешным светлячком, а я пыталась отказаться от угощения, помня, сколько эти сладости стоят.

– Уверена, ты всё вернёшь сполна, когда после окончания МАГУ отыщешь тайный клад моего прадедушки, – шутила она.

Возле нашего столика остановился старшекурсник.

– Ты Эва? – уточнил он, глядя на мою подругу.

– Я Эва, – спокойно ответила ему. – Доклад, реферат?

– Поиск. Родрик говорит, ты ему с кольцом как-то помогла, – буркнул студент и кивнул себе за спину. Там за столиком, поймав мой взгляд, помахал рукой смутно знакомый парень. – Родители хотят продавать дом деда. Он уже пять лет пустует, но я хочу проверить и убедиться, что там не осталось артефактов или ещё чего-то важного.

– Могу в ближайший выходной, – кивнула я. – Десять монет – если ничего не найду, тридцать – если находки будут. Обязательно присутствие хотя бы одного стража для протокола, и подтвердить, что ты имеешь право на дом и всё, что в нём находится.

Я мысленно поблагодарила куратора, который, узнав о моих талантах, выбил для меня разрешение заниматься поиском, объяснил юридические нюансы и помог составить типовой договор.

– Да, мне Родрик про условия сказал, – как-то вдруг расслабился мой новый заказчик. – Я Элор. Страж будет и мать с бумагами. Отец не верит, что в доме могло остаться что-то ценное, но всё равно просит контракт, что ты не претендуешь на находки.

– Конечно. – Я достала из сумки листок: – Вот договор. Если устроит – на месте и подпишем…

Элор оставил мне адрес, назначил время встречи и попрощался, а я повернулась к своей тарелке и уставилась на горку пончиков.

– …Это что? – возмущенно ткнула пальцем на тарелку и посмотрела на Олли.

Подруга захлопала ресницами, делая вид, что не понимает, о чём речь.

– С меня желание, – вздохнула я, сдаваясь, и отправила десерт в рот.

Даже зажмурилась от удовольствия! Всё-таки медовые пончики жуть какие вкусные!

Олли с умилением смотрела на меня.

– А возьми меня с собой на этот поиск? – вдруг попросила она, разглядывая что-то за моей спиной.

Я обернулась – через пару столов от нас стоял мой заказчик и, бурно жестикулируя, что-то рассказывал.

– Без проблем, – я кивнула и подцепила ложечкой последний крошечный пончик. В договоре нет строчки, что нельзя привлекать третьих лиц. Не будут же заказчики выгонять мою «помощницу»? Если возникнут вопросы, дам Олли нести мою сумку во время обхода дома.

В библиотеку шла окрылённая. Светлячок потихоньку поддаётся, есть новый заказ, а завтра должны вернуть долг за реферат и оплатить за неделю работы в библиотеке. Всё лучше, чем могло быть!

– Смотрю, ты сегодня в духе, вон и магия едва не искрит, – поддел меня один из младших библиотекарей.

– Тогда не вздумай приближаться к новым стеллажам – мы только-только оборвали с них все побеги! – наигранно ужаснулся второй. – Всё, моё время вышло, удачного дежурства!

Я смутилась. В первый день я так обрадовалась, что меня взяли на работу, что потеряла контроль, и в той секции, где расставляла книги по алфавиту, все шкафы пустили молодые побеги. К нам неделю ходили то проверки, то любопытные горожане, чтобы полюбоваться на цветущие полки и ящики, которые пытались отрастить кору.

Я боялась, что меня уволят, но старший библиотекарь посмеялся и довольно заявил, что такого наплыва посетителей не было давно, и, может, я ещё что-нибудь озеленю?

К моей радости, больше шкафы в моём присутствии не колосились. Так что я просто принялась разносить возвращенные читателями книги на места, потом села заполнять формуляры. Во мне радостно бурлила магия, хотелось петь или попытаться ещё раз сделать светлячка. Жаль, что студентам можно магичить только на полигонах.

– Как вы себя чувствуете? – чуть грубоватый голос заставил вздрогнуть и поднять голову от карточек.

Рядом замер стражник, который не-оборотень. Почему-то бросилось в глаза, насколько тщательно он выбрит и причёсан, форменная одежда без единой складочки чуть ли не хрустела от чистоты. Стражник стоял в паре шагов от стола и всё равно словно нависал надо мной – таким массивным казался.

– С-спасибо, всё хорошо, – запнулась я и посмотрела на мужчину с опаской. – Мне нужно ещё раз дать показания?

Меня аж передёрнуло от такой перспективы, перед глазами снова всплыло видение молодых побегов, робко выглядывающих из колодца.

– Нет, – весомо ответил страж. – Вас больше не побеспокоят по этому делу. Я пришёл извиниться. Несколько дней назад из-за меня вы лишились ужина. Позвольте исправить оплошность? – И страж протянул мне небольшой прямоугольник, завёрнутый в бумагу. – Вы тут одна? – поинтересовался он, пока я сомневалась, брать ли подозрительный предмет.

А вот этот вопрос мне совсем не понравился. На всякий случай я завела левую руку за спину, стараясь, чтобы это было незаметно, и скрутила замысловатую фигу, активируя интуицию. Сосредоточилась на единственной мысли: этот страж для меня опасен?

Интуиция промолчала. Не было ощущения «сосульки за шиворотом», тычков между лопатками или другого дискомфорта. Наоборот, показалось, будто в помещении потеплело. Решив, что это хороший знак, я чуть расслабилась и даже неуверенно улыбнулась стражнику.

– Старшие библиотекари работают в зале, помогают найти нужные книги посетителям и следят за порядком в своих секциях. Я просто младший помощник, к читателям не выхожу, – пояснила я зачем-то.

Перегнулась через стол и забрала свёрток. В этот момент страж шагнул ближе, и на секунду наши пальцы соприкоснулись. Меня словно жаром обдало, а от наших пальцев брызнули и тут же погасли золотистые искорки.

Я с удивлением уставилась на свои руки.

И что это значит?

– Не волнуйтесь, госпожа Эвангелина, это просто проявление магии. Для вас это безопасно, – сказал страж, и я поняла, что задала вопрос вслух. – Вы до которого боя работаете? Я бы хотел вас проводить.

– До девяти часов… То есть до девятого боя, – исправилась я.

– Понял. Эффективной вам работы, – на этом страж развернулся и ушёл.

Я проводила его взглядом, потом развернула бумагу и фыркнула, увидев бутерброд с сыром.

Время отработки пролетело незаметно, я даже успела переписать несколько страниц дневника зануды-философа. Потом сжевала бутерброд и решила, что можно поискать материалы о светлячках. Это быстро, буквально десять минуточек, а изучу я всё уже дома.

Стража не-оборотня в залах библиотеки видно не было, даже стало обидно: сказал, что хочет проводить, а сам не явился. Хотя мы же ни о чём конкретном не договаривались… Да я даже имени этого громилы не знаю!

– Эва, ты решила пустить тут корни? – рассмеялся за моей спиной один из помощников, тоже студент МАГУ. Дамил второкурсник, и я не представляла, что водник забыл в пыльной библиотеке. – Мы с тобой опять последние, давай закругляться. Половина одиннадцатого. Мне старший поручил запереть всё. Я свой доклад закончил, а у тебя что?

Я подняла взгляд от развёрнутого на столе огромного свитка с магическими схемами. Углы я прижала справочниками, чтобы не скручивался, и перерисовывала в тетрадь рисунки.

Так, кажется, я опять увлеклась, и «десять минуточек» превратились в бесконечность.

– У меня задание от господина Ивара, – вздохнула я. – Проходим «светлячки», и у меня они почему-то лопаются.

– А ты попробуй накачивать их силой более плавно, не вливай всю разом, – посоветовал коллега, критически осмотрел материалы, которыми я обложилась, и скрылся за стеллажами. Через несколько минут он шлёпнул передо мной на стол небольшой томик в синей обложке. – Мы светлячков в том году проходили, схема, как встроить узел для подпитки из окружающей среды, есть тут. Только давай ты дома посмотришь, а? Я Лиале обещал, что сегодня вернусь к ужину. Кстати, может, зайдёшь? У нас пирог с птицей и булочки с ягодами…

Я отказалась. Лиала, девушка Дамила, подрабатывает по вечерам в отцовской пекарне, и с её огненной стихией ещё ни одна выпечка не подгорела. Мне казалось, что уютная и миловидная Лиала отчаянно ревнует своего Дамила, так что я старалась лишний раз не появляться в его компании, хотя фирменных булочек поесть ох как хотелось.

На улице было сыро и промозгло. Я стояла в круге света на крыльце библиотеки, а дальше, казалось, шевелился непроглядный мрак. Я знала, что стоит спуститься по ступеням, и окажется, что вокруг не так уж и темно, просто чересчур напитанный магией фонарь над входом слишком ярко горит.

После предыдущего ночного кошмара раздавшиеся в темноте шаги прозвучали угрожающе. Я дёрнулась, с трудом удержавшись, чтобы не побежать. Кричать и звать патруль? Вернуться в здание? И почему молчит интуиция?!

– Госпожа Эвелина, доброй ночи, – грубоватый голос стража заставил выдохнуть с облегчением. – Простите, не хотел вас напугать.

Не-оборотень шагнул в круг света и остановился, нахмурился, глядя мне за спину.

– Эва, уверена? Может, всё же ко мне? – повторил приглашение Дамил, выходя на крыльцо. – О, вы что-то хотели, господин страж? – не стушевался он от повышенного вниманием не-оборотня.

– Я сегодня провожу госпожу Эвангелину, – резко ответил стражник.

– Ты не против? – уточнил Дамил, и я покачала головой. – Вот и отлично, – Дамил запер дверь библиотеки и многозначительно мне подмигнул. – Тогда до завтра!

Он легко сбежал по ступеням с крыльца и словно растворился во мраке, а я почему-то медлила. Страж протянул мне руку, чтобы помочь спуститься.

– Опять будет искрить? – с опаской спросила я, крепче вцепляясь в ремень сумки.

– Не знаю, – нахмурился страж и медленно опустил руку. – Тебе было неприятно?

– Просто непонятно, почему так.

Я спустилась и несколько секунд просто стояла, давая глазам привыкнуть к ночной темноте, тихой и уютной.

Мы пошли в сторону моего дома. Не-оборотень держался рядом, так, что если захочу, то легко коснусь его. Несколько раз мне казалось, что он хочет что-то сказать, но в последний момент решал промолчать.

– Как вас зовут? – спросила я.

– Мелард.

Мне показалось, или не-оборотень смутился?

– Господин Мелард…

– Просто Мелард, госпожа Эвангелина, если вас не затруднит.

– Тогда зовите меня Эва, – я улыбнулась. – Мелард, простите моё любопытство, но ваша форма не похожа на обычную, как у городской стражи.

– Я из департамента расследований, – коротко ответил мужчина и после недолгой паузы поинтересовался: – А вы, Эва, уже решили, куда пойдёте после МАГУ?

– Я бы хотела стать профессиональным поисковиком. – Я смутилась. – У меня это вроде неплохо получается, а вот базовая магия даётся с трудом.

– Понял, – кивнул Мелард.

Вот интересно, он всегда такой странный или только сегодня?

Возле «Дома в тупике» я замялась. И пригласить Меларда домой неудобно, но и не предложить даже чаю как-то невежливо. Мои сомнения разрешил он сам.

– Эва, спасибо, что разрешили проводить. Счастлив был с вами повидаться.

Не-оборотень коротко поклонился и, резко развернувшись, ушёл в ближайший переулок. Нет, он точно странный.

Я мысленно пожала плечами и поспешила домой, привычно бросив «приятного вечера» в сторону хлопнувшей двери хозяина доходного дома.

Кори открыл дверь, едва я поднялась на этаж.

– Я видел вас в окно, – пояснил он. – Как прошёл день?

– Светлячок получился! – поделилась я главной новостью и потянулась в кухню на запах запечённой рыбы.

***

Мелард отступил в тень и проследил, как Эва зашла в подъезд, дождался, пока загорится свет на втором этаже. Из-за занавесок не разглядеть, но, кажется… она там не одна?

Бордюрный камень под его ногой с глухим щелчком треснул.

– Сначала у тебя меняется запах, потом ты выворачиваешь колодцы наизнанку, а теперь возле тебя камни крошатся сами собой. Уж не эта ли мышка из МАГУ тому причиной? – голос Криса звучал с дружеской подначкой.

– И как же поменялся запах? – спросил Мелард, не отрывая взгляда от окон второго этажа.

– Ты непривычно волновался, как юнец перед экзаменом. Да и вообще сам не свой в последние дни. Я с вечернего дежурства шёл и учуял, что ты неподалёку, вот, решил полюбопытствовать.

– Тронешь девчонку, и я тебя закопаю, – глухо отозвался Мелард.

– От мага земли серьёзная угроза, – хохотнул Крис. – Понял-понял, мышку обхожу стороной. А ты последние мозги потерял, раз даже не поцеловал её на прощание. Девушки любят напористых! И вообще, у студентов расход магии бешеный, от раскачки резерва мало кто откажется.

Мелард словно окаменел, и по мостовой от него прошла волна, как будто каждый камешек решил вдруг перевернуться. Мелард сжал кулаки, и волна утихла через пару шагов от него.

Крис присвистнул, хлопнул друга по плечу и посоветовал полечить нервы, а потом и вовсе уговорил идти отдыхать, ведь завтра его дежурство, да и девушки любят бодрых.

***

Я отломила кусочек аппетитной белой рыбки, с подозрением покосилась на тарелку Кори, где лежал один салат. Уже поужинал или?..

– Госпожа Эва, деньги, что вы давали, закончились, – виновато потупился дриад.

Ясно. Я посмотрела на скелетик в своей тарелке и поняла, что делиться тут уже нечем.

– Точно, спасибо, что напомнил. Мне сегодня за доклад заплатили, возьми деньги в сумке, в боковом кармане. Можешь завтра купить продукты и пару тетрадей? Кстати, ужин очень вкусный, спасибо, – улыбнулась я.

Кори отчитался, сколько монет потратил на рынке, осторожно спросил, можно ли купить приправы и кулинарную книгу. Я задумалась, решила, что книгу принесу из библиотеки, а на приправы пообещала выдать деньги на выходных, после «поиска».

Ночью опять накатил кошмар, но я не успела толком испугаться – меня снова окутало уютное тепло, и дальше я спала без сновидений. А утром уже привычно обнаружила, что обнимаю дриада. Может, не гонять его спать на пол в кухню, если всё равно просыпаемся вместе?

У меня защемило сердце, когда я увидела баночку йогурта утром на столе и тёплый чай. Кори наверняка сэкономил на своей еде, но рыбу и йогурт для меня купил.

Я прикинула время и села завтракать, нахваливая дриада – будет некрасиво обесценить его старания, убежав без завтрака или накинувшись с нравоучениями, что ему нужно не забывать о себе. Лучше потом как-нибудь намекну мимоходом, раз так двадцать, чтобы запомнил, что мне спокойнее знать, что дома сытый дриад, а не готовый пустить корни от голода раб.

Кори мило смущался, ковыряя вилкой овощной салат, а потом спросил про мой резерв, и тут уже смутилась и быстро смылась на занятия я.

Студентку, которая задолжала за реферат, я отлавливала три перемены. Потом разозлилась и попросила помощи. Олли пригрозила ей, что «случайно» проговорится о том, что некоторые студентки рефераты покупают, и мне наконец-то оплатили работу. И ведь не бедствует та студентка, спокойно сорит деньгами, обедает в ресторации, а не в столовой со всеми. Зачем от меня бегала спрашивается?

Зато в библиотеке администратор сама ко мне подошла, едва я появилась. Выдала оплату за неделю, сказала, что вместо работы в зале могу сегодня забрать на дом страницы из дневника философа, которые я уже успела переписать, и в понедельник принести по три копии каждой.

Это была отличная новость. Я поблагодарила, взяла для Кори кулинарную книгу, издали махнула рукой Дамилу и помчалась домой.

Жизнь – прекрасная штука!

…Уже перед сном я развернула карту, чтобы посмотреть, как утром добираться до нужного адреса.

Маги-основатели заложили город Тиарин в месте слияния двух рек. Изначально вода защищала первых поселенцев от зверей и порождённых природной магией монстров, но постепенно город разросся. Крутой утёс в месте столкновения рек удерживают от размывания корни тех дриадов, которые прибыли с магами-основателями, а «Утёс Печали» постепенно стал местом свиданий.

Там, где реки отдаляются, пролегла центральная улица с дорогими магазинам и ресторанами, за ними выстроились лавки попроще, а уже за торговым кварталом расположились жилые дома простых горожан.

Для безопасности магические полигоны вынесли на другой берег полноводной широкой Алайи, и на их месте постепенно выросли корпуса МАГУ. Дальше идёт лес, а за ним скалистые горы, в которых добывают магический минерал для амулетов.

Аристократам и богачам показалось тесно на пятачке между двух рек, и они возвели небольшие замки на втором берегу живописной, но мелкой Литайи, и окружили себя садами. Но чем дальше от слияния рек, тем проще становились дома даже на Золотом берегу.

Я вчитывалась в названия улиц в центральном жилом квартале и не могла найти нужный адрес. Разозлившись, прошептала заклинание поиска, зажмурилась и наугад ткнула в карту. Открыла глаза – и улыбнулась. Палец указывал на нужный дом, а что я его не нашла сразу – неудивительно: он стоит в самом низу Золотого берега, ближе к лугам и полям.

***

Мелард зашёл в библиотеку за час до закрытия. За стойкой дежурила незнакомая девушка, в зале мелькали другие работники.

– Господин следователь ищет книгу? – словно призрак, возле Меларда возник старший библиотекарь.

– В какой секции сегодня работает госпожа Эвангелина? – пристально посмотрел на него Мелард, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.

– У Эвы сегодня выходной, – выглянул из-за стеллажа Дамил. – Ей что-то передать?

Мелард коротко поблагодарил и вышел на улицу. На крыльце нервно передёрнул плечами, оглянулся.

– Им бы в слежке работать, – хмыкнул он и направился по знакомому адресу.

Только убедившись, что в окне мелькают два силуэта и, судя по всему, никуда идти не собираются, он ушёл. На углу между Рабочим переулком и улицей Сиреневых Мастеровых отдал попрошайке завёрнутый в бумагу бутерброд с сыром.

Глава 5

Мой день начался, когда по улицам ещё стелился туман, а мостовые блестели от влаги. Торопясь к месту поиска, я дважды чуть не упала, поскользнувшись на камнях.

– Эй, кто и с какой целью? – остановил меня стражник, не давая ступить с моста на Золотой берег.

– По работе, вот сертификат и адрес заказчика.

Я протянула своё разрешение на поисковую деятельность. Страж, мельком взглянув на гербовую печать с магическим свечением, попросил поднести мой кулон к большому кристаллу, чтобы подтвердить личность, и пропустил меня.

Желающие могли и просто погулять в этой части города, но тогда за вход полагалось отдать монету. Мне же совсем не хотелось платить.

Почему-то грело душу, что идти нужно не по Золотой улице с замками-поместьями и горгульями на каждой крыше, а по Серебряному переулку, где было как-то уютнее.

К тому времени, как я пешком добралась до нужного адреса, туман ушёл и солнце почти слепило. Перед воротами стояла открытая коляска, в которой сидела дама солидного вида, и я сразу подумала, что это мать Элора – студента-заказчика.

Вдруг она обмахнулась ладошкой, от пальцев закрутился крошечный смерч и облетел вокруг её головы – видимо, даме стало душно. Кучер осматривал ноги пары запряженных лошадей.

Возле коляски топтался Элор. Олли мило болтала с ним и вовсю кокетничала под снисходительными взглядами дамы. Кажется, подруге моя помощь вовсе не нужна.

С другой стороны коляски, чуть в стороне, широко расставив ноги и сложив руки на груди, стоял страж. Почему-то ещё до того, как я увидела его лицо, поняла, что это Мелард. Он будет с нами как представитель стражи? Он же вроде говорил, что из другого отдела?

Мелард первым заметил меня. Я помахала, чтобы не кричать издалека, и вежливо поздоровалась, когда подошла ближе. После обмена любезностями перешли к делам. Мы подписали договор, и я провела амулетом над документами на собственность – камень засветился зелёным, значит, дом действительно принадлежит матери Элора. Олли мне ободряюще подмигнула, Элор с усмешкой поднял бровь, глядя на амулет подлинности с оттиском МАГУ в моих руках – я позаимствовала его в кабинете куратора и обещала вернуть, когда накоплю на собственный.

– Господин Мелард, у вас есть полномочия присутствовать при поисках? – уточнила я.

– Есть. Протокол осмотра дома я подпишу и заверю копию для архива стражи, – коротко ответил мужчина.

Я едва не вздрогнула – не заметила, как он оказался у меня за спиной.

– Ну что, теперь вы приступите? – поторопила меня мать Элора и зашагала по расчищенной дорожке.

Олли вовсю отвлекала её сына разговорами, от них то и дело доносились смешки.

Я на минуту задержалась перед двухэтажным домом из светлого камня, рассматривая заросший бурьяном сад. Жаль, что за сорняками не видно, но я буквально почувствовала, насколько красивым и ухоженным он когда-то был.

Звякнул ключ – это мать Элора отперла дверь и, придерживая юбку, шагнула в дом.

– Погоди, ма, пусть сперва сад посмотрит! – крикнул ей вслед Элор.

– Тут ничего нет, – я покачала головой и коснулась кончиками пальцев листочка, который, как мне казалось, отчаянно ко мне тянулся.

– Откуда вы знаете? Вы же не пускали ещё ни одного заклинания? – хозяйка дома смотрела на меня из открытой двери.

– А Эва у нас маг растений, самый чуткий на потоке, – вклинилась Олли.

– Здесь всё заросло, и под корнями нет ни пустот, ни металла, ни магических источников. Небольшое колебание магического фона ближе к дому, но, думаю, от естественных причин.

Я влила капельку силы в листочек, который словно ластился к рукам, успела сделать несколько шагов, как вдруг меня остановил дружный удивлённый вздох. Я обернулась, чтобы понять, куда все смотрят. Позади меня вдоль дорожки один за другим поднимались из зарослей бурьяна и раскрывались бутоны, очень похожие на земные розы.

– Про мага растений верю, – сипло произнесла мать Элора и быстро взяла себя в руки. – Пройдёмте тогда в дом? Я не стала убирать пыль на случай, если это как-то помешает поискам.

– Нет, никак не помешает, – заверила я и с любопытством наблюдала, с какой лёгкостью мать Элора активировала заклинание уборки. Несколько минут – и пыль выдуло через каминную трубу.

Дальше я осматривала помещение за помещением. Сначала все дружной толпой ходили за мной по пятам, что ужасно раздражало и сбивало. Нашла завалившуюся под шкаф серебряную ложку в столовой, амулет длительного хранения с большим запасом заряда в кухне.

Первой отстала мать Элора – сказала, что подождёт нас в гостиной, и села в кресло у окна с книгой, которую взяла тут же в шкафу. Я указала на сейф для алкоголя за картиной в этой комнате, но Элор чуть разочаровано сказал, что про этот «тайник» они знают и уже забрали оттуда все более-менее ценные бутылки.

В коридоре возле кладовки я нашла тайную нишу, в которой лежала большая тяжёлая связка запасных ключей – видимо, экономка их тут оставляла, чтобы не носить с собой. Элор по-хозяйски сунул их в карман и предложил перейти на второй этаж. На всякий случай я запустила заклинание «горизонтального поиска» и незаметно скрутила фигу за спиной. Интуиция подтвердила то, что показало заклинание – на этом этаже больше искать нечего.

Ступени скрипели так, будто под ними поселился исчезнувший в этом мире баньши, чей крик, если верить справочнику магических тварей, убивал или как минимум оглушал навеки. Элор предложил Олли опереться на его руку, а за моей спиной тенью шёл Мелард, чья медвежья поступь явно не нравилась этой лестнице.

Кольнула интуиция, шаг – и под моей ногой треснула ступенька. Мелард протянул руки, чтобы придержать, но я шарахнулась от него к стене раньше, чем сообразила, что делаю. Мне в спину словно вонзился рой сосулек – нельзя, чтобы коснулся… Почему?

– Эва! – вскрик Олли донёсся словно через пелену дождя.

В ушах шумело. Элор, крепко удерживая Олли за локоть уже наверху лестницы, с тревогой смотрел на меня, а Мелард замер и, к счастью, больше не пытался меня схватить.

– Сейчас, – выдавила я из себя. – Я в порядке… минутку…

Я сделала несколько глубоких вдохов, прогоняя из головы противный гул. Завела руку за спину, словно опираясь на стену, и скрутила привычную фигуру.

Почему Меларду нельзя меня касаться?

Осознание пришло на третьем выдохе – искры. Нельзя, никак нельзя, чтобы их увидели посторонние, даже Олли, иначе быть беде. Впервые в этом мире ощущение трагедии накрыло так остро, словно из передряги мне уже не выбраться. А я очень, очень хочу жить, и желательно – жить хорошо!

Решение больше не встречаться с Мелардом я приняла тут же, с каким-то чувством внутреннего разочарования и даже обиды. С учёбой, работой и подработками на личную жизнь времени не оставалось, а мне где-то в глубине души хотелось романтики.

– Давайте продолжим поиск, – заставила себя улыбнуться и, осторожно ступая, преодолела последние ступени.

Ничего, ещё будут у меня и свидания, и симпатичные парни.

На втором этаже обнаружилась библиотека. Всего три полупустых стеллажа с книгами, тяжёлые выцветшие шторы на окне, стол во всю стену с картой над ним и парой потрёпанных стульев. Меня буквально потащило к центральному шкафу, и я долго топталась вокруг него, пытаясь понять, на что тут может указывать заклинание.

Олли предложила пролистать книги – вдруг в обложку какой-то вшит ценный амулет или между страниц спрятана записка с номером банковского счёта?

– Да мы все эти талмуды на два раза с мамой проверили, – отмахнулся Элор.

В его голосе больше не было энтузиазма, только скука.

– Нет, дело не в книгах, – ответила я, в очередной раз простукивая стенки шкафа. Я дошла до нижней полки, и тут в одном из углов днище отозвалось немного другим звуком. Едва заметно, но… – Под шкафом!

Элор с Мелардом оттащили его в сторону, но в полу никаких ниш не оказалось. Все обернулись посмотреть, как я на четвереньках простукиваю нижнюю полку. А мне всё казалось, что тут чего-то не хватает. Или, возможно, кого-то.

– Элор, посмотри, мне кажется, тут есть кнопка. Вот, пощупай, углубление у боковой стенки.

Пожав плечами, Элор потянулся, куда я указала, и ойкнул.

– Вот ведь, заусенец посадил, – недовольно буркнул он.

Тут раздался щелчок, и днище шкафа приоткрылось, как шкатулка.

Я деликатно отошла в сторону, пока Элор доставал находки.

– Тут дедовы дневники из его поездки в горы! О, и карта рудников с пометками! Ничего себе, ещё и образцы пород! Зуб даю, вот этот пурпурный обломок годится на амулеты-накопители! – довольно улыбнулся Элор. – Эва, спасибо!

– А можно и мне взглянуть? – кокетливо попросила Олли и, обернувшись ко мне, с умоляющим видом взглядом показала на дверь.

Ясно. Хочет «прокачать резерв» с Элором, пока есть шанс.

– Конечно. Иди сюда, – Элор похлопал по полу рядом с собой.

– Мы пока посмотрим оставшиеся комнаты, – предупредила я и, против всех инструкций, пошла исследовать дом дальше, но уже без хозяев.

Мелард вышел следом за мной. Молча смотрел, как я в кабинете достала из тайника под подоконником связку личных писем, закатившуюся в дальний ящик позолоченную ручку и несколько монет из щели в полу. Все находки я оставила на массивном письменном столе и пошла в последнюю комнату – хозяйскую спальню.

– Тут что-то есть, – пробормотала я, третий раз запуская заклинание.

Я чувствовала себя выжатой – всё-таки прошли уже много помещений, ещё и в саду цветы вытянули из меня магии больше, чем показалось сначала. Надо лучше контролировать расход сил.

– Быть может, сделаешь перерыв? – голос Меларда вывел меня из задумчивости.

Я покачала головой. Это ничего не изменит, лучше закончить побыстрее и пойти домой пить сладкий чай и читать что-нибудь расслабляющее. «Справочник по магическим тварям» к предстоящему зачёту, например.

В голову закралась мысль воспользоваться услугами дриада по «прокачке резерва». Он наверняка не будет против – сам предлагал, в конце концов. Это почти медицинская процедура…

Я вздохнула, понимая, что аргументы не очень-то помогают.

Четвёртое заклинание поиска для этой комнаты просто не пожелало сформироваться – я потратила слишком много магии. Вот гадство!

– Ты уже достаточно нашла, чтобы оправдать свой вызов, – попытался утешить меня Мелард. – Вполне можешь на этом закончить.

– Но я же чувствую, что тут что-то есть, что-то ценное, – буркнула я и закрыла глаза.

Сейчас… несколько упражнений на дыхание, и я попробую ещё раз.

И тут моих губ что-то коснулось. Я возмущённо замычала, распахнула глаза и поняла, что Мелард нагло меня целует! Отстраниться не получилось – рука Меларда легла на затылок, вторая удерживала меня за талию. Мелард усилил напор, его язык скользнул по поим губам, и я почувствовала волнительное предвкушение… И сдалась. Ну что может случиться от одного поцелуя? Искры между нами сейчас не летят, а так я хотя бы буду знать, от чего отказываюсь.

И, баньши всех раздери, мне понравилось!

В крови словно бурлили пузырьки шампанского, голове стало легко-легко, как после бокала вина на той последней встрече с подругами на Земле. Я привычно загнала сожаление о прошлом в дальний угол сознания.

Мелард отстранился и спокойно предложил:

– Попробуй сейчас запустить заклинание.

Вот ведь… Ну вот как он умудрился испортить такой поцелуй?!

Желая куда-то выплеснуть раздражение, я сформировала заклинание поиска… и с удивлением смотрела, как оно плотной волной расходится от меня по все стороны, сгущаясь сбоку от кровати.

Я впервые создала видимое для окружающих заклинание поиска! Это какой же оно мощности получилось?!