Избранная Светлого князя

Глава 12

Следующие дни были похожи один на другой: я много ела, гуляла и читала, а ночью приходил Князь, даруя мне райское наслаждение и множество оргазмов, и, уходил, стоило первым лучам солнца появиться на небе. Вроде бы, мне не на что было жаловаться, ведь Родимир больше не злился на меня и предпочитал остальным избранным, но с каждым днем мне все больше не хватало простых человеческих отношений. Ведь, даже находясь внутри меня, Князь был все так же далек, как и в первую нашу встречу, а я все так же не имела никаких прав.

Так прошла пара месяцев. Князь уже не мог скрыть, с кем проводит свои ночи, и теперь почти все во дворце это знали. Кора, Елена и Изабель избегали встреч со мной и поворачивали в другую сторону, как только замечали меня в саду. По словам Асиды, они, как и остальные избранные, ужасно завидовали и злились из-за того, что по моей вине Родимир забыл об их существовании, и даже поговаривали о том, что я его околдовала. Мне, собственно говоря, были безразличны, как их мнение, так и сплетни, расползающиеся по царству, но беспокоило то, что об этом думал Князь и в качестве кого держал меня при себе. Я, конечно, понимала, что не могу претендовать на большее и должна радоваться уже тому, что Родимир больше не посещал женскую половину и признал наших детей, но этого было недостаточно. Мне хотелось, чтобы между нами была не только физическая, но и эмоциональная близость, ведь вскоре у нас появятся сыновья, и неужели он будет также отгораживаться от них, как и от меня? Все эти мысли омрачали мою, казалось бы, счастливую жизнь и порождали пустоту в душе. Поэтому я решила как можно скорее поговорить с Князем, расставив все точки над «i».

Целый день я не находила себе место перед предстоящим разговором. Когда Родимир наконец пришел, то быстро скинул с себя одежду и, забравшись в постель, где я читала очередной роман, отбросил книгу и начал меня целовать, стягивая тонкую ночную сорочку.

– Родимир, подожди, – остановила я его. – Нам надо поговорить.

– О чем? Что-то не так с детьми? – взволнованно спросил он, кладя руку на мой округлившийся живот.

– Нет. С ними все в порядке, – успокоила я Князя, положив свою ладонь поверх его.

– Тогда в чем дело? – удивленно поинтересовался он.

– Мне приятно, что ты переживаешь за малышей, но, а как же я? Кто я для тебя?

– Ты – мать моих будущих сыновей, – серьезно ответил он.

– И только?

– Анна, я не понимаю, что тебя не устраивает, – недовольно произнес Князь, хмурясь и отстраняясь от меня. – Я делю постель только с тобой, игнорируя других избранных, что противоречит нашим традициям и многим не нравится. Но, несмотря на это, я снова здесь.

– Я понимаю и ценю это, Родимир. А что ты чувствуешь ко мне?

– Я уже говорил, что ты мне дорога. Что еще ты хочешь знать?

– Мне… – начала я, но тут же замолчала, понимая, что мы говорим на разных языках.

В этот момент я поняла – лед так сильно сковал душу Князя, что я никогда не смогу его растопить, как бы не старалась.

– Что-то еще? – раздраженно спросил он.

– Нет, – тихо ответила я, чувствуя дурноту.

Зажав рот рукой, я побежала в ванную, где оставила все, что съела на ужин. Голова закружилась, и я ухватилась за раковину, чтобы не упасть.

– Анна, ты должна беречь себя и перестать переживать из-за пустяков, – сказал Родимир, подходя ко мне сзади и обнимая за плечи.

Он помог мне дойти до кровати, уложил и лег рядом.

– Я не хочу с тобой ссориться, – сказал Князь, гладя меня по животу. – Но ты должна доверять мне и перестать думать о глупостях. А теперь отдыхай.

Ощущая слабость, я закрыла глаза, пытаясь так же закрыть и свое сердце от чувств, которые ему были не нужны.

Родимир

Когда Анна начала задавать вопросы, я не сразу понял, к чему она клонит, а когда догадался, то осознал, что, сам того не ожидая, взрастил в ней ложные надежды. Девушка явно хотела большего, чем я мог ей дать. Я и так рисковал потерять уважение подданных, уклоняясь от исполнения своего долга, заключающегося в продолжении нашего рода и увеличения потомства Белых Богов. Я прекрасно понимал, что поступаю вопреки традициям, выделяя одну из избранных и игнорируя остальных, но не мог с собой ничего поделать. Я даже пару раз посетил женскую половину, но не одна из девушек больше меня не возбуждала. Лишь Анна могла утолить мои страсть и голод, которые, с каждой проведенной с ней ночью разгорались все больше. Другие избранные во время секса были тихими и податливыми, словно куклы, боясь сделать что-то не так. В отличии от них, эта девушка полностью отдавалась страсти, принимая все, что я ей давал, но и не меньше даря в ответ. А когда я попробовал ее силу и коснулся души, полной света и огня, то уже не мог сопротивляться тяге к ней, которая грозила перерасти в зависимость. Но, несмотря на все это, я не способен был дать Анне то, на что она надеялась. Давным-давно я закрыл свое сердце от чувств, которые не принесли мне ничего, кроме боли и горя, и никогда не собирался его открывать. Я был воином и правителем, и для того, чтобы не пасть от руки врагов и защитить свое царство, мне нужны были сила, жесткость и хладнокровие. Нежные же чувства и эмоции я оставил далеко в прошлом, когда еще не познал предательства и измены. Я видел, что мои слова огорчили Анну, но не хотел ее обманывать, вселяя несбыточные надежды. Ей же будет лучше, если она как можно быстрее поймет, что все, что я могу ей предложить – это спокойная беззаботная жизнь и хороший секс.

Дождавшись, пока девушка уснет, я покинул ее, перемещаясь в Зал советов, где меня ждали Братья, которые по очереди доложили мне о делах царства и сообщили, что ни Темные, ни Зеленокожие после похищения Анны больше не появлялись. Но меня не покидало предчувствие, что вскоре случится что-то плохое. Поэтому я приказал усилить охрану порталов и дворца, и не терять бдительности.

– Родимир, ты уже долгое время не ходил к избранным. Они задают вопросы и не могут понять, что происходит, – заговорил Эльмир, когда основные государственные вопросы были решены. – Их недовольство и страх растут, а это может привести к непредсказуемым последствиям, если они выйдут из-под контроля.

Я молчал, глядя на Братьев, которые, как и хранитель, ждали моих объяснений. Несомненно, я понимал, что Эльмир прав, но, к сожалению, не мог ничего поделать, как и не мог сказать Братьям правду. Но не признаваться им в том, что с некоторых пор у меня встает только на Анну!

– Я ваш Князь и волен поступать так, как считаю нужным, и не обязан никому объяснять причины своих поступков, – сказал я после паузы. – А ты, Эльмир, если так печешься об избранных, успокой их и передай, что я очень занят государственными делами и поэтому не могу уделять им должного внимания. Но, как только появится возможность, я навещу их, – добавил я, надеясь, что скоро моя страсть к Анне утихнет и все станет, как прежде.

Поняв, что не стоит продолжать этот разговор, братья удалились, а я отправился в тронный зал, чтобы начать прием жителей царства.

Через пару дней мне доложили, что пропали две избранные. Это произошло, когда они отправились в город, чтобы купить новые наряды, и обратно не вернулись.

– Как вы могли такое допустить? – допрашивал я двух охранников, которые сопровождали девушек.

– Мы были на ярмарке, и избранные захотели посмотреть на цирковое представление, а когда толпа разошлась, девушек среди них уже не было.

– Вы не заметили Темных или Зеленокожих? – спросил я.

– Нет, Князь, там было слишком много народа.

– Обыщите город и объявите о том, что того, кто найдет избранных, ждет щедрая награда, – приказал я.

Следующие несколько дней стражники обыскивали столицу, а также ближайшие поселения, но ни избранных, ни каких-либо их следов они не обнаружили. Я распорядился, чтобы у женской половины поставили дополнительную охрану, и запретил девушкам покидать пределы дворца, пока ситуация не прояснится.

Анна

После нашего разговора, когда Князь популярно объяснил, каково мое место в его жизни, я несколько дней избегала встреч с ним, то ссылаясь на недомогание, то притворяясь спящей, когда он приходил. Но я не могла использовать эти уловки постоянно, да и мое тело страстно желало Родимира, истосковавшись по его ласкам. Кроме того, я понимала, что если долго буду отказывать ему в сексе, то он может найти утешение с другими. Поэтому я решила, что наши отношения (если их можно так назвать) будут продолжаться, как раньше, но старалась, чтобы они ограничивались лишь сексом, как этого и хотел Князь. Я больше не лезла к нему ни с какими вопросами или просьбами, а когда он попытался обменяться энергией, сразу же поставила блок, не позволяя ему снова коснуться своей души. Не отрицаю, что мне очень хотелось испить его силы, но я каждый раз сдерживала себя, ведь с каждым глотком наша связь становилась сильнее, а я этого не хотела. Я прекрасно понимала, что такие отношения, основанные лишь на сексе и общем потомстве, изначально обречены, и не могла позволить чувствам поселиться в своем израненном сердце.

– Анна, в чем дело? – удивленно спросил Родимир после очередной неудачной попытки питаться от меня.

– Ты о чем? – спросила я, делая вид, что не понимаю.

– Ты закрылась от меня, – недовольно констатировал он.

– Князь, в отличие от тебя, я не могу всем этим управлять, – соврала я. – Возможно, это связано с беременностью.

Он промолчал, недоверчиво глядя на меня, но больше не стал задавать вопросов и пытаться разрушить мой блок.

Когда у дверей моей комнаты опять появилась стража, я поинтересовалась у Родимира, в чем причина. Сначала он не хотел ничего объяснять, но когда понял, что я не отстану, нехотя сказал:

– На днях пропали две избранные.

– Их похитили Темные? – взволнованно спросила я.

– Я не знаю, но думаю, что да. Девушек до сих пор не нашли.

Несмотря на то, что девушки в последнее время не питали ко мне добрых чувств, я не желала им зла, помня, какой ужас испытала, оказавшись в логове Кощея. От страха, что он может добраться и до меня, я почувствовала, как подступает паника и покачнулась, накрывая живот трясущимися руками. Ведь теперь мне было, что терять.

– Анна, не бойся, – прошептал Родимир, обнимая меня и не давая упасть. – Тебе и детям ничего не угрожает. Я больше не допущу, чтобы ты попала в лапы к Темным.

В его объятиях мне стало спокойнее, и паника постепенно отступила, а когда мы оказались в постели, он заставил меня забыть обо всем.

Все дни, пока искали девушек, я пребывала в страхе, боясь даже выйти из комнаты. И вот, когда все уже потеряли надежду их отыскать, избранные внезапно появились у дворцовых ворот. Оказалось, что их похитили обыкновенные бандиты и держали в одном из маленьких заброшенных поселений, чтобы, когда все утихнет, потребовать у Князя выкуп. Девушкам чудом удалось сбежать, когда похитители ненадолго отлучились. Узнав, что Кощей здесь не при чем, у меня отлегло от сердца.

В честь возвращения избранных во дворце устроили большой праздник. В саду установили белый шатер, под которым расположились длинные столы со всевозможными яствами. Братья вместе с Князем сидели за центральным столом, неторопливо попивая вино из позолоченных кубков и переговариваясь между собой. Здесь также присутствовали все избранные, которых, к моему удивлению, оказалось не мало. Некоторые из них кружились в танце под веселую музыку, которую исполнял небольшой оркестр, другие, у которых уже были немаленькие животы, сидели на стульях, наблюдая за теми со счастливыми улыбками. Когда они увидели меня, то сразу напряглись и отвернулись. Я тоже не горела желанием быть в их компании после того, как девушки распускали сплетни и злились на меня, поэтому, взяв со стола миску с клубникой в шоколаде, к который пристрастилась во время беременности, я присела в сторонке, под тенью раскидистых деревьев. Я несколько раз ловила на себе взгляды Родимира, который явно был недоволен, что я сижу в одиночестве, но не собиралась ради приличия или его прихоти общаться с избранными, притворяясь, что мне это приятно. Я послала ему натянутую улыбку и отвернулась, наблюдая за акробатами и фокусниками, демонстрирующими свои умения.

– Анна, почему ты сидишь здесь одна? – поинтересовалась Кора, подходя ко мне.

Я подняла на нее удивленный взгляд. С чего это вдруг ее взволновало, когда совсем недавно, до похищения, девушка избегала встреч со мной.

– Не желаешь прогуляться? – спросила она, словно не обратив внимание на мое молчание.

– Можно и прогуляться, – согласилась я, поднимаясь.

Меня все равно уже начали утомлять громкая музыка и косые взгляды, да и размяться не помешало бы.

Мы направились по дорожке, ведущей вглубь сада.

– Какой у тебя срок? – спросила Кора, глядя на мой уже заметный животик.

– Я точно не знаю, примерно около четырех месяцев, – ответила я, оглядывая ее стройную фигуру, в которой не осталось и следов недавней беременности. «Интересно, ей хоть позволяют видеть ребенка, которого она родила месяц назад», – подумала я, но спрашивать не стала.

– Князь, наверное, очень рад, что скоро у него появятся сыновья.

– Откуда ты знаешь?! – спросила я, останавливаясь и чувствуя что-то недоброе.

О том, что я жду двух мальчиков, кроме Родимира знали лишь целитель и Линар. Так как же ей стало об этом известно?

– Я много, о чем знаю, Анна, – со злостью проговорила Кора, меняясь в лице и грубо хватая меня за руку.

Я открыла рот, чтобы позвать на помощь, но не успела. В глазах потемнело, и в следующий миг мы уже стояли около портала, где нас ждали двое Темных. Глянув в сторону, я заметила мертвую стражу, лежащую на земле, а потом посмотрела на свою похитительницу.

– Кора, что происходит?! – в ужасе воскликнула я. – Ты, что, заодно с ними?!

– Глупая смертная! Тебе конец! – выплюнула она мне в лицо, а потом злобно расхохоталась.

От этого смеха у меня внутри все похолодело, а по щекам потекли слезы.

– Прощу, отпусти меня, я ведь тебе ничего плохого не сделала! – взмолилась я, прижимая руки к животу.

– Хватит ныть! – крикнула девушка, со всего маха ударяя меня по щеке, отчего мои слезы хлынули еще сильнее. – Пошли, тебя ждут.

И она потащила меня к скале, где уже открывался портал, ведущий меня к смерти…

Родимир

Праздник удался на славу! Все веселились и радовались, кроме Анны, которая, казалось, едва замечала происходящее вокруг, сидя в стороне и удостоив меня лишь парой мимолетных взглядов. После того, как я отведал блюд, так старательно приготовленных нашими лучшими кухарями, и пообщался с Братьями, решил подойти к избранным, ради которых и было устроено празднество. Мне было приятно, что они больше не обижались на меня и боготворили также, как и прежде. Я надеялся, что Анна присоединиться к ним, чтобы поприветствовать меня и выказать должное уважение, но она так и осталась на своем месте, а затем и вовсе отвернулась. Я почувствовал, как начинаю закипать от негодования и злости в связи с тем, что она так нагло игнорировала меня и остальных, к тому же на глазах у моих подданных. То, что девушка носила под сердцем моих сыновей, еще не давало ей права забывать, что я ее Князь и правитель, и ставить меня в глупое положение. Я, конечно, мог сейчас же заставить Анну пожалеть о своем неподобающем поведении, но не хотел портить веселье и показывать присутствующим, насколько она мне небезразлична. Поэтому, взяв себя в руки, я переключил внимание на избранных, демонстрируя свое покровительство и давая понять, что я про них не забыл.

Убедившись, что все девушки довольны и счастливы, я повернулся, собираясь все-таки поговорить с Анной и поставить ее на место, но обнаружил, что стул, на котором она сидела, пуст. «Мало того, что она весь вечер делала вид, что ее совершенно не касается праздник, так теперь вдобавок покинула его без моего дозволения!» – подумал я, злясь все больше. Я решил найти девушку, которая скорее всего вернулась в свою комнату, и показать, кто здесь хозяин и кому она должна подчиняться, жалея о том, что слишком приблизил ее к себе. Когда я уже направлялся во дворец, меня неожиданно перехватил Линар.

– Князь, порталом снова воспользовались, – взволнованно сказал он.

– Когда? – спросил я, останавливаясь.

– Несколько минут назад. Я это почувствовал и сразу поспешил сообщить тебе.

– Драгомир! – заорал я, и он тут же появился рядом, а следом и другие Братья. – Срочно выясни, какой из порталов открыли, и доложи мне. Велимир, уведи избранных в их покои, и пусть с них не спускают глаз! – приказал я, чувствуя, как злость на Анну заменяется тревогой.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своей силе и потянулся к девушке, сразу ощутив ее страх и отчаяние.

– Где Анна?! – закричал я.

– Не волнуйся, Родимир, мы сейчас же ее найдем, – сказал Любомир.

Но через некоторое время, которое мне показалось вечностью, он доложил, что ни Анны, ни Коры нигде нет.

– Опросите всех во дворце и выясните, когда и где их видели в последний раз, – отдал я еще один приказ и перенесся в свою спальню.

Я метался по комнате, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями. Если Анна снова попала к Кощею, то это был конец! Мне ее не найти, и даже, если Богиня снова спасет ее, то выполнит свою угрозу и заберет навсегда вместе с моими детьми.

– А-а-а! – закричал я, фиолетовым вихрем сметая и круша все, что было вокруг.

– Родимир! Князь! – услышал я сквозь шум крики Братьев, вбегающих в распахнувшиеся от ветра двери.

Я опустил руки, которые держал над головой, стараясь утихомирить стихию.

– Что… вы… узнали? – спросил я, тяжело дыша.

– Одна из избранных видела, как девушки уходили по дорожке, ведущей к источнику. Мы направились за ними, но нашли лишь это, – сказал Велимир, подавая мне ажурный голубой шарф, который был на Анне. – Дальше следы обрываются, как будто…

– Они перенеслись, – закончил я, сжимая в руке тонкую ткань и теперь уже не сомневаясь, что девушек похитили Темные.

Но как они смогли сюда проникнуть, ведь кроме стражи, которая была на каждом шагу, дворец еще защищало заклятье, наложенное Линаром, чтобы никто из Темных не мог сюда телепортироваться.

– Стражники заверили меня, что никто чужой не появлялся на территории дворца и его окрестностей, – добавил Велимир, словно прочитав мои мысли.

– Продолжайте искать, а мне надо поговорить со жрецом, – сказал я.

– Как могли Темные преодолеть твою защиту? – спросил я Линара, как только материализовался в храме.

– Темные не могли, а вот маг – да. Но для этого он должен обладать не меньшей силой, чем у меня.

– Ты знаешь, кто это мог быть? – поинтересовался я.

– Нет. Я еще таких не встречал, – ответил жрец, задумываясь.

– Я должен вернуть Анну и моих сыновей, чего бы мне это не стоило, – твердо сказал я.

– Может быть, стоит обратиться к Таре. В прошлый раз она ее спасла, – предложил Линар.

– Нет, – сразу возразил я. – На этот раз я сам спасу Анну, и мне понадобиться для этого твоя помощь.

– Сделаю все, что в моих силах, Князь, – ответил он. – Но это будет сделать очень тяжело…

– Может быть, это поможет тебе ее выследить, – сказал я, передавая ему шарф.

Жрец положил его на стол и стал медленно водить над тканью руками, шепча заклинание, отчего шарф вскоре начал светиться.

– Маг прикасался к нему, – сказал Линар, убирая руки. – Я ощущаю след его энергии, хотя и очень слабый.

– Ты можешь определить, где он находится? – с надеждой спросил я.

– К сожалению, точное место я указать не могу, поэтому мы не можем воспользоваться порталом. Но, следуя за магическим следом, можно попытаться найти, куда забрали девушек. Если ты согласен на долгое и опасное путешествие, то надо выдвигаться как можно скорее, пока след не пропал.

– Я прикажу сейчас же седлать лошадей и готовиться к поездке, – сказал я и переместился в свои покои, чтобы собраться.

Поручив Велимиру и Дамиру следить за безопасностью и порядком во дворце и столице в мое отсутствие, и взяв с собой лишь Линара, Любомира и небольшой отряд воинов, ранним утром мы отправились в путь, где нас ждало много трудностей и испытаний.

Глава 13

Анна 

На этот раз я перенесла переход намного хуже, и когда мы оказались по другую сторону портала, сразу потеряла сознание. Пришла в себя я в той же комнате, что и в прошлое похищение, но только теперь мне отсюда был только один путь.

– Господи! Зачем ты дал мне еще один шанс стать матерью, чтобы снова все потерять?! – взмолилась я, падая на колени. – А ты, Тара, зачем спасла меня?! Зачем вселила надежду на счастливое будущее?! – закричала я, заходясь рыданиями.

Когда ни слез, ни сил не осталось, я медленно встала и забралась на кровать, сворачиваясь калачиком. Как бы мне хотелось никогда не знать ни Родимира, ни Кощея, ни Светлых, ни Темных, и опять оказаться в своей маленькой уютной квартирке на Беляевской. Я закрыла глаза, чувствуя опустошенность и отчаяние, и не заметила, как задремала.

Вдруг меня резко дернули вверх, поднимая на ноги, и в следующий миг один из монстров вытолкнул меня за дверь и потащил по коридору. В отличие от дворца Родимира, он был узким и темным, где тусклый свет проникал сквозь окна, больше похожие на щели. Вскоре я опять оказалась перед троном Кощея, но теперь стояла с гордо поднятой головой и не прятала глаз. «Уж если принимать смерть, так с достоинством», – подумала я, глядя на предводителя Темных и стараясь вложить в свой взгляд всю ненависть и отвращение, которые к нему испытывала.

– Если ты снова похитил меня, чтобы получить информацию, то просчитался. Я не скажу ни слова! – громко заявила я.

– Ты еще глупее, чем я думал, – ответил он, хищно скалясь большим клыкастым ртом, отчего меня передернуло.

В этот момент я увидела Кору, выходящую из-за трона и направляющуюся ко мне со злобной улыбкой.

– Кора, зачем ты помогаешь им? – спросила я. – Почему предала Князя?

– Кора уже никогда никому не сможет помочь. А вот я помогу умереть тебе и твоим ублюдкам! – прошипела она, поднимая руки вверх и шепча заклинание.

Ее тело словно окуталось серой дымкой, с каждым словом становящейся все гуще и темнее. А когда туман развеялся, я в ужасе увидела перед собой совсем другую девушку – не менее красивую, чем Кора, но с длинными черными волосами, спадающими почти до пола, которые контрастировали с синими глазами, зрачки которых имели черную обводку, что придавало им зловещности. Высокая фигура была обтянута в черную кожу, подчеркивающую ее тонкость и стройность, а на плечи был накинут ярко-красный плащ под цвет алых пухлых губ, изогнутых в презрительной усмешке.

– Кто ты и что сделала с Корой?! – спросила я, отступая на шаг.

Как бы мне не хотелось скрыть свой страх, но это было уже слишком. Мало мне было Кощея, так теперь еще и сумасшедшая магичка! После встречи с Линаром я знала, насколько они опасны.

– Ты что, до сих пор не поняла? Твоя подружка мертва, и скоро ты к ней присоединишься, – сказала она, поворачиваясь к трону. – Разреши мне ее убить, Темный Князь, – обратилась она к Кощею.

– Нет, – ответил он. – Ты же знаешь, что я обещал ее Раду. Он скоро прибудет и сам с ней разберется.

– Но почему?! Ведь это я ее схватила!

– Я щедро тебя вознагражу, как и обещал, но с ним ссориться нам не выгодно. Рад – сильный союзник, и без него нам с Родимиром не справиться.

– Ладно, как знаешь, – недовольно произнесла девушка и быстро вышла из зала, громко хлопнув массивными дверями, отчего я невольно подпрыгнула на месте.

– Может, все-таки передумаешь и будешь говорить? – спросил меня Кощей, который даже не вздрогнул. – А я попрошу Рада долго тебя не мучить.

В ответ я только плотнее сжала сухие потрескавшиеся губы. Мне очень хотелось пить, а желудок сворачивался от голода, но я не собиралась у него ничего просить. Тем более, что жить мне осталось недолго.

– Уведите ее, – приказал он, взмахивая рукой, и тот же Темный отвел меня обратно в комнату.

Родимир

– Энергетический след ведет к Черному лесу, – сказал Линар, показывая дорогу, когда мы оказались на границе царства.

Перед нами простиралась огромная Огненная пустошь. Темно-красное небо буквально пульсировало солнечной энергией, что производило пугающий, но какой-то гипнотический эффект. Под этим небом, словно нависающим над редкими путниками, осмелившимися нарушить уединение и мрачность этого безликого места, лежала высохшая, потрескавшаяся от жары земля. На многие мили здесь не было ни единой души, лишь огромные тарантулы и змеи притаились в песчаных насыпях и расщелинах, а над головами кружили грифоны и ястребы, выслеживая добычу.

Мы старались двигаться как можно быстрее, чтобы покинуть пустошь до наступления темноты, так как оставаться здесь ночью было равносильно смерти. Уже практически выбившись из сил от изнурительной жары и жажды, мы с облегчением заметили впереди опушку Черного леса. Очутившись под густыми кронами высоких многовековых деревьев, которые гордо стояли неприступной стеной, мы наконец-то смогли слезть с лошадей и вздохнуть полной грудью, не боясь опалить легкие и наглотаться зловонной пыли. Немного отдохнув и напоив коней, мы осторожно двинулись дальше, ища место для ночлега. Это, конечно, не пустошь, но здесь также было небезопасно.

Через некоторое время мы обнаружили небольшую поляну, недалеко от которой протекал ручей. Освежившись прохладной, кристально чистой водой, мы развели костер и, усевшись вокруг огня, начали трапезу, состоящую из вяленого мяса, сыра, лепешек и фруктов. После пары бокалов терпкого красного вина, я смог немного расслабиться. Установив порядок ночного дежурства, я прилег на меховой плед, устало закрывая глаза, и передо мной тут же появился образ Анны, которая протягивала ко мне руки, безмолвно умоляя о помощи. Тревожные мысли о судьбе своей женщины и будущих сыновей не покидали меня на протяжении всей долгой поездки, а сейчас не давали уснуть. Стоило мне представить, что с ними может что-то случиться, и я их больше не увижу, как сердце, отвыкшее от сильных чувств и эмоций, разрывалось от боли и любви. Да, теперь я уже не мог отрицать, что, несмотря на то, как сильно этому сопротивлялся, я всей душой полюбил Анну, без которой моя жизнь теряла смысл. Если я ее потеряю… Об этом я даже думать не мог, словно умирая внутри от мрачных мыслей.

Понимая, что если продолжу в том же духе, то снова потеряю контроль, я вскочил, подходя к костру, где тихо беседовали Линар с Любомиром, попивая вино из серебряных кубков.

– Что, не спится? – спросил жрец, сканируя меня мудрым взглядом, в котором читалось понимание того, что не дает мне уснуть. – Не переживай, Князь, мы найдем и спасем Анну.

– Не сомневайся, мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее и наказать тех, кто похитил девушку, – заверил меня целитель.

– Знаю, – ответил я, почувствовав себя немного спокойнее после их слов.

Присев рядом с ними, я налил себе еще вина, наблюдая, как языки пламени танцуют в темноте, напоминая мне о том огне любви, который с каждым днем разгорался во мне все сильнее и незримыми, но очень прочными нитями связывал наши с Анной судьбы и жизни.

– Давненько мы так не путешествовали, – сказал Любомир. – Помнишь, как в последний раз, выслеживая Зеленокожих, мы наткнулись на Ауку?

– Да уж, такое трудно забыть! – усмехнулся я, вспоминая маленького, пузатого мужичка с большими щеками, придающими ему смешной и добродушный вид.

Но на самом деле он оказался не столь безвредным, как мы предположили. И эта ошибка едва не стоила нам жизней.

– Этот проказник основательно заморочил нам головы, – добавил я.

– Если бы не Эльмир, вспомнивший, как развеять его чары, мы бы никогда не выбрались из чащи, куда Аука нас заманил.

– Это точно. А помнишь, как мы охотились на стаю волколаков, которые практически уничтожили несколько деревень? – спросил я целителя.

– Нам пришлось попотеть, прежде чем загнать их в ловушку и накинуть сети из крапивы. А уж когда я пытался накормить их освещенной едой, один мне чуть полруки не оттяпал…

– Зато как они были нам благодарны, когда проклятие спало, и парни снова могли жить, как обычные люди, – добавил я, подумав о том, что сейчас я был благодарен Любомиру за то, что тот пытался отвлечь меня от мрачных мыслей этими общими воспоминаниями.

– О чем задумался? – обратился я к Линару, который игнорировал наш разговор и был погружен в свои мысли.

– Пытаюсь понять, откуда мне знакома энергия этого загадочного мага. Я уверен, что встречался с ним раньше, но не могу вспомнить, когда это было. Он защищен сильным оберегом, который блокирует мои воспоминания. Стоит мне ментально приблизиться к магу, как он сразу ускользает, а его след становиться все тоньше. Поэтому надо торопиться, пока он окончательно не пропал.

– Ладно, тогда давайте спать, – сказал я, поднимаясь и направляясь к своему временному ложу.

На этот раз я быстро уснул, но даже в сновидениях Анна звала меня, проникая в каждую клеточку моего естества своим голосом и взглядом прекрасных голубых глаз, полным отчаяния и мольбы.

Отдохнув несколько часов, мы снова двинулись в путь, стоило первым лучам солнца осветить поляну. Мы очень спешили и за полдня преодолели Черный лес, оказавшись у подножия хребта, за которым увидели Замок Кощея, возвышающийся на высокой отвесной скале. Его темные башни словно протыкали своими острыми шпилями серые тучи, клубящиеся в небе, среди которых кружили огромные горгульи, внимательно следя горящими глазами за тем, чтобы незваные гости не проникли в замок. Через узкие отверстия, заменяющие окна, проникал блеклый свет, и создавалось впечатление, что жизнь навсегда покинула это Богом забытое место.

Оставив лошадей, мы спустились по хребту и ступили на каменный мост, ведущий к дверям замка. С каждым шагом темнота вокруг нас сгущалась, словно поглощая и вытягивая силы, а дорогу освещали лишь молнии, сверкающие в небе. Мы продвинулись совсем немного, когда неведомая сила стала сотрясать мост, а сверху приближались горгульи. С трудом удерживаясь на ногах, я попытался высвободить свою силу, призывая стихии, но тщетно. Я смог лишь поднять слабый ветерок и выпустить из ладоней несколько искр.

– Что происходит? – крикнул я Линару сквозь раскаты грома.

– Это защитное поле, которое блокирует твои силы, – прокричал в ответ жрец.

Да, дело принимало неожиданный поворот, к которому мы не были готовы. Я пытался принять решение, что нам делать дальше, когда совсем рядом пролетел огненный шар, выпущенный горгульей. Отскочив и оглянувшись, я увидел, что пара воинов лежит на мосту, а в их груди зияют опаленные огнем дыры.

– Все сюда! – услышал я сзади громкий крик Линара.

Как только мы оказались рядом со жрецом, он вскинул руки вверх, произнося заклинание и создавая защитный купол.