Оставленный. Книга 1

Глава 10. Голоса.

– Я задам тебе пару вопросов, – начал Нокс. – Я знаю, что ты работаешь на Архипова. Так каким образом ты попал в плен? Как давно?

Пленник не ответил.

– Как глупо… – ухмыльнулся Нокс, – глупо не щадить себя самого. Ты столько лет рос, учился, даже выжил в апокалипсис. Неужели ты готов наплевать на всё это из-за своего неоправданного упрямства? Считаешь, я буду восхищаться тобой? Твоей храбростью? Чувством долга? Бесстрашием перед лицом смерти? Но ведь я могу и не убивать тебя…

Нокс схватил топорик со стола и молниеносно отрубил ему палец. Тот взвыл от боли, жестом и смиренным взглядом умолял остановиться.

– Я верю, верю! – простонал схваченный. – Да и нет смысла уже молчать. Мы тогда месяца два, вроде, шли через лес. И эти левые ребята в чёрном выскочили из кустов. Ну, ясное дело, отстреливаться начали. Я уже тогда знал, что мы проиграем, ведь этих больше. В конце концов, начали бегом отступать. Я в тот момент ногу подвернул, поэтому идти бы всё равно не смог. Ну и что ты думаешь? Меня просто-напросто кинули. Но если интересно, я нёс сумку со всей нашей едой, так что меня даже пытались вытащить.

– Так они ещё здесь? Твоя группа… здесь?! – спросил Нокс. – Говори!

– Да… нет… ушли они пару дней назад, когда им согласились вернуть их… сумку, будь она проклята!

– Хорошо, идём дальше…

– У меня кровь, мужик, пусть подождут твои эти вопросы.

Нокс яростно отвесил ему пощечину и схватил его двумя руками за ворот.

– Неужели, тебя это беспокоит, идиот? Я скоро начну шинковать тебя. И я здесь решаю, что произойдёт, а что не произойдёт, тебе ясно?!

– Ладно, начальник, не кипятись. Так что тебе ещё надо?

– Только информацию. Сколько пленников в группе Архипова.

– Кажется, десять. Все из убежища, кроме… какого-то типа. Мы его по дороге подобрали.

– А бойцов сколько?

– Теперь… – он усмехнулся, – теперь двадцать один стало.

– Хорошо… – улыбнулся Нокс, – так куда идёт группа Архипова?

– Вы и сами знаете, раз находитесь здесь.

– Конечно, но я хочу услышать это от тебя.

– Они… идут в так называемую крепость. Это где-то на Урале… точно не вспомню.

– Что планируют делать с пленниками, когда дойдут до… крепости?

– Ну а что, по-твоему, борода, делают с пленниками БАНДИТЫ? Нет, вообще-то не знаю. Это не моё дело. Я всё сказал, начальник, отпусти!

Нокс помотал головой.

– Разве я могу? Нам сейчас лишний риск ни к чему, знаешь ли. Поэтому…

Он достал пистолет и приставил к голове бандита.

– Чего ты ещё хочешь?! – отчаянно закричал пленник. – Я же всё сказал… всю правду!

– Бандит остаётся бандитом – это повод убить тебя. По крайней мере, меня утишает, что ты это заслужил. Сладких снов!

Нокс без промедлений выстрелил ему в голову, но бандит, в свою очередь, успел перед смертью в последний раз вскрикнуть, да так громко, что ударило по ушам.

Пять дней, которые они провели в глуши, скрываясь от преследования и ремонтируя машину, у Виктора ужасно болела голова – последствие побоев. Более того, у него начала повышаться температура, поэтому ему пришлось провести почти весь этот день в состоянии покоя. Все дела фактически делал только Нокс.

Некоторое время спустя они отправились дальше на восток, хотя состояние Виктора всё также удручало.

– Да у тебя сотрясение! – заметил Нокс.

– Именно, – пробубнил Виктор в ответ. – Температура… прошла, хотя голова раскалывается.

– Тут я бессилен! Терпи и надейся, что по пути нам попадётся укрытие.

На следующие два часа Виктор погрузился в некий транс. Он уставился вперёд, широко раскрыв глаза, а на каждой кочке вздрагивал. Нокс даже бросил на него несколько косых взглядов, но так ничего и не сказал. Сам Виктор даже забыл про него. Ему отчего-то казалось, что вот-вот что-то появится на линии горизонта. Что-то большое, тёмное, неподвижное – чей-то размытый страшный силуэт. Его травмированный разум даже начал самостоятельно выкладывать эту картину перед глазами, как вдруг… хлоп! Виктор вздрогнул сильнее, чем раньше. По крайней мере, это вернуло его назад в реальность. И только сейчас он заметил, что машина остановилась на заправке, а этот звук – Нокс, видимо, хлопнул дверью. Виктор медленно и тяжело выполз из машины, и у него на несколько секунд потемнело в глазах. Дальше ему показалось, что за заправкой он слышит какой-то шёпот. Виктор осторожно, но спокойно направился туда. Повернув за дальний угол, он сначала остолбенел и не мог ничего сказать, поэтому отчаянно вскрикнул и попятился назад. А увидел он перед собой мертвеца. Вот только немного в другом смысле. Этот выглядел прямо как живой, если бы не одна деталь – несколько раз простреленная голова. Он стоял и до ужаса злым взглядом смотрел на Виктора, но больше ничего не делал. И это был не кто иной, как тот старик из крепости, которого Виктор своими руками убил. Так почему же он здесь… с простреленной головой?

В эту секунду подбежал Нокс, попутно выхватив из-за спины автомат.

– Что? Что случилось? – кричал он, нервно оглядываясь по сторонам.

– Это он… – абсолютно спокойно ответил Виктор, – но… как? Я точно убил его! Прострелил голову.

Тут Нокс опустил автомат и задумчиво посмотрел вперёд. Вскоре он сказал:

– Парень… там никого нет…

– Прямо перед тобой! И… и он смотрит мне в глаза! Убей, убей, убей его, пожалуйста!

– Эй, эй, угомонись уже! Выходит, что у тебя галлюцинации. Ох, не хорошо видеть такое средь бела дня! Очень не хорошо. Просто отвернись и смотри мне в глаза, ясно? Только… мне… в глаза.

Виктор нехотя, но послушался его приказа. Повернувшись, он тут же почувствовал, что вот-вот настигнет его опасность сзади.

– Насколько я знаю, от обычного сотрясения такого не бывает. Может, у тебя с головой что-нибудь?

– Ну… вообще-то, да. Давным-давно один доктор сказал, что у меня проблемы с нервами, и что любая невыносимая для нервной системы нагрузка только усугубляет положение. Сам понимаешь: конец света, первое убийство и… столько смертей. Просто кошмар!

– Пойдём, парень. У меня предчувствие, что скоро доберёмся до людей.

Он увёл Виктора обратно в машину и сел сам.

– Знаешь в чём вся ирония? – задумчиво сказал Виктор. – Я не чувствую себя плохо, не считая головной боли. Не смотря на это, я прямо сейчас гляжу на заднее сидение и вижу человека… прямо как живого. А его нет на самом деле. Точнее, нет, он есть, но, если подумать, физически он никак не может там оказаться.

– И кто же там, на заднем сидении? – спросил Нокс, украдкой посмотрев назад.

– Это я.

За дорогой Виктор дальше не следил, так как общался с самим собой, вновь упрекающим его в срыве нервной системы. Нокс будто вообще отсутствовал. Он сидел тихо, откинувшись в кресло. Впрочем, и на него Виктор внимания не обращал. Появилась ещё одна проблема – голоса в голове… десятки голосов всех тех, кто остался в его памяти. Каждый из них говорил о чём-то своём. И как при всём этом разберёшь, где чей голос? Их бессвязная речь ужасно раздражала. И, в конце концов, Виктор вскрикнул, схватившись за голову. Нокс беспокойно покачал головой и спросил:

– И как оно?

– Ужасно, – пробубнил Виктор, заикаясь, – невыносимо, я бы сказал. Я сошёл с ума! Я заключён в клетку своего разума! А-а-а, как же больно! Они… разрывают изнутри – эти голоса! Я вижу призраков… всех… одного за другим! Пожалуйста… помоги мне!

Нокс задумчиво молчал около минуты, а затем ответил:

– Хорошо тебе тогда досталось! Тебе бы выспаться, парень. И будем надеяться, что скоро приедем.

По обе стороны дороги, тянущейся в горные дали, развернулся живописный пейзаж. За пустынными полями стеной тянулся тёмный лес, и с каждым километром он приближался и приближался к дороге до тех пор, пока высокие сосны не склонили свои густые кроны над трассой, норовя утянуть это человеческое творение в свой дикий мир природы. Небо уже не первый день было затянуто облаками, а солнце стало еле различимым тускло-светлым пятном над головой и уже не несло с собой прежнего тепла. Тихая мрачная обстановка не настораживала, но навевала тоску.

Нокс молчал, и Виктор молчал, закрыв глаза. Вероятно, он тогда задремал в тепле. Во сне можно делать, что угодно, говорить с кем угодно, и это, понятное дело, считается нормальным даже у здоровых людей.

Слегка тряхнуло. Виктор не заметил, но Нокс в этот момент будто ожил. Он увидел где-то в дали ферму, а на ферме трудился в одиночку человек. Человек тоже заметил машину, даже прекратил работу и, прихрамывая, направился к дороге. Виктор к тому времени уже пробудился и бешено глядел по сторонам.

– Приятель, не подскажешь, где мы? – крикнул Нокс подбежавшему мужичку. Тот был довольно полный, весь испачканный землёй от долгих работ на ферме. А пахло от него чем-то ужасно знакомым – деревенским запахом, всплывающим из далёкого детства.

– Конечно, подскажу! – улыбнулся мужик. – Раньше эти края назывались Удмуртией, а теперь… ну, сами посудите.

– Вот как! – Нокс бросил короткий взгляд на Виктора. – А ты тут один живёшь или… поселением?

– Мы с женой здесь вдвоём, но, если вас интересует, тут неподалёку есть деревня… с людьми, разумеется.

– Там есть врач? Моему другу… нужна помощь.

– Врач… нет, – мужичок опустил голову, – люди, если кому нужно, сами лечатся.

– Ни единого врача поблизости? Серьёзно?

– А знаете, есть вообще-то один. Это старик… колдуном его даже кличут. Чем-то уж очень мутным он там занимается. Какими-то… духами, всякой аурой и тому подобное. Но, знаете, некоторые всё ещё считают его методы врачевания хорошими. Лично я думаю, что старый колдун с ума сошёл совсем. Но… если хотите, я вас к нему провожу.

– Да, пожалуйста!

Мужчина что-то крикнул жене и уселся на заднее сиденье. Всю дорогу он то и дело говорил Ноксу, что нужно поворачивать или ехать прямо. В подробности Виктор не вдавался. По дороге его будто отключило. Так крепко он, возможно, ещё никогда не спал. Соответственно, проснулся он, будучи не в курсе последних событий… и не в курсе, где он сам.

Виктор открыл глаза и осмотрелся. Он был в каком-то небольшом домике, вроде хижины. Окна были основательно заколочены, поэтому свет сюда вообще не проникал. Однако, несмотря на небольшие размеры постройки, потолок находился довольно высоко, а также здесь было две, по меньшей мере, комнаты. Из соседней как раз доносился чей-то голос. Он говорил что-то на неизвестном языке. Вдруг голос смолк, не закончив свою речь, и человек тяжело потопал прямиком к Виктору. В дверном проёме показался невысокий сгорбившийся силуэт с тростью в руках.

– Ты проснулся… это уже хорошо, – сказал низкий хриплый голос. Человек присел напротив Виктора и зажёг перед собой пять свечей.

Впервые удалось разглядеть его лицо. Старик был худой, с длинной седой бородой. Одет он был в лохмотья, которые и одеждой-то назвать было трудно.

– Так вы… доктор? – спросил Виктор.

– Я не доктор, потому что не стану тебя лечить, – ответил он спустя минуту, – но я научу жить с этим…

– С этим?

– Болезнью… благословением… все называют это по-своему.

Старик начал что-то бормотать на своём странном языке, склонившись над свечами. Виктор, измученный своими видениями, наблюдал за ним без малейшего удивления и испуга. В какой-то момент старик что-то выкрикнул, и показалось даже, что всего на мгновение пламя свечей вспыхнуло ярче обычного.

– Что беспокоит тебя, странник? – спросил колдун нечеловеческим голосом.

– Души… усопших, – ответил Виктор, настроившись на манеру общения старика.

– Какими они тебе предстают? Чего духи жаждут?

Виктор представил себе призрак того старика, что он видел на заправке.

– Он был зол… нет, он был в ярости! Хотя… это ведь я его убил…

– Нет! Не он тебя беспокоит, ведь ты сам призвал его… пускай ты пока не понимаешь этого. Нет, я чувствую, есть другой – зло, которое ты выпустил на волю. И этот дух хочет, чтобы ты потерял разум! Он будет тебя мучить, будет пытаться подчинить… и вы с ним… так давно связаны. Кто он? В каком обличии предстаёт тебе?

Виктор оцепенел. Дрожь пробежала по его телу. В тусклом сиянии свечей он всего на миг заметил за спиной старика лицо злого духа – своё лицо.

– Это я… – пробормотал в ответ Виктор.

– Вот как… значит, твой страх – сойти с ума, даже представить себя сумасшедшим. Всё ведёт к тому, что боишься ты самого себя. Но ты ещё не сошёл с ума, нет! Никогда не думай так, а то станет только хуже. Пока ты сохраняешь рассудок, твоя душа жива.

– А что насчёт этого… злого духа, который хочет, чтобы у меня крыша поехала? Или что вы там говорили?

Старик долго молчал. Виктор подумал, что тот не расслышал вопрос, но вдруг колдун поднял голову и тихо ответил:

– Ты должен бороться с ним! Ты должен… противиться ему! Никогда с ним не соглашайся, спорь, кричи… всё что угодно, только не слушай его!

Виктор поднял голову и тихо вскрикнул. Прямо рядом со стариком сидел очередной призрак – простая галлюцинация, но… не такая уж она была и простая. Этим призраком был отец Виктора. После стольких лет разлуки с родителями он вдруг появился здесь, будто настоящий. Лицо его было хмурое, печальное, но не злое. В целом, был он точно таким же, как и в последнюю встречу с Виктором.

– Что такое? – спросил колдун, – кого ты видишь?

– Своего отца, – робко ответил Виктор. – Я не виделся с ним почти три года. И я… не знаю, что с ним и с мамой случилось. Просто… а может, они живы?

Старик не ответил, и задал свой вопрос:

– Убивал кого-нибудь?

– Да, человек двадцать примерно, а что?

– Тебя преследуют духи умерших, но только тех, в чьей смерти ты уверен. Вопрос в том, сможешь ли ты запомнить лицо каждого убитого тобой?

Виктор помотал головой.

– Вот именно. Скоро ты не сможешь отличить живых от мёртвых, если только…

Старик отошёл на несколько минут, а вернулся с каким-то стаканом, наполненным тёмно-красной жидкостью.

– Это… средство. Ты первый, кто узнает об этом. Оно… успокаивает нервы и тебе поможет. Давай же, выпей! Ты перестанешь слышать голоса в голове… или это просто больше не будет тебя беспокоить.

– Спасибо, – кивнул Виктор, – спасибо за…

– Нет! Я не доктор, и я не лечил тебя, а… наставил на путь истинный! А теперь уходи… ну же!

Наконец, Виктор покинул хижину. На дворе была глубокая ночь, что странно, ведь приехали они сюда не позже девяти часов утра. Так сколько же он там пробыл? К счастью стояла приятная погода. Температура, судя по всему, не упала ниже минус пяти градусов, метели не было. Была приятная ночь. И она была бы прекрасна, если бы Виктор сейчас был в каком-нибудь надёжном убежище с друзьями… или с родными. Но он не знал даже то, где находится. Возвращаться в хижину ему совсем не хотелось – уж слишком это пугающее место. И тут он обнаружил в кармане сложенную записку.

Уж не знаю, что с тобой стало, но это только создаёт проблемы. Надеюсь, этот поехавший старик хоть чем-то тебе поможет. Хотя, если ты это читаешь, значит, он тебя не порезал на ингредиенты для своих зелий или отваров… или чем там он занимается – уже хорошо! Я буду ждать тебя в деревне (около десяти километров на северо-восток). В общем, постарайся вернуться побыстрее, так как мы должны поторопиться, сам знаешь.

Ах да, чуть не забыл, в твоей куртке я оставил твой ПМ. Ну, знаешь, мало что там за эти десять километров может произойти. На этом всё.

Н.

В кармане куртки он действительно нашёл свой старый добрый пистолет. И всё-таки ночь – опаснейшее время для любого путника, оставшегося в тёмное время за стеной тёплого и крепкого убежища. Твари обычно начинали блуждать сразу после заката, а что уж говорить про лесных существ, готовых выбраться из своих нор на безлюдные земли, как только засияют на небе первые звёзды. Это был их мир – мир, жизнь в котором подвластна смерти.

– И… ты боишься, – раздался голос в голове, – ну надо же! Что теперь?

Виктор увидел позади себя свою злобную воображаемую копию.

– Снова ты? Узнал я кое-что о тебе… плохое, так что отныне я тебя не слушаю.

Призрак стоял молча несколько секунд, но потом углы его губ медленно поднялись, и он усмехнулся.

– А сколько ты без меня протянешь? И с чего ты взял, что я – само зло? Я ведь хочу тебе помочь… и уже столько раз тебе помогал, помнишь?

– Раньше ты был просто голосом в голове! И всё равно ничем ты мне не помогал! От тебя одни проблемы! Всё, ты свободен, отстань от меня!

– Ты же сам понимаешь, что это невозможно. Нет, я буду идти за тобой, хочешь ты того или нет, я буду преследовать тебя! Я же твоя галлюцинация! Кстати, куда держим курс, капитан?

Виктор недовольно поморщился и быстрым шагом направился в деревню. Никогда раньше ему так не хотелось повстречать какого-нибудь мертвеца, как сейчас.

– Туда, где ты ничего не значишь! – ответил он, наконец.

Призрак бросил на Виктора хитрый взгляд и медленно растворился в воздухе.

Тем временем хижина старика-колдуна осталась далеко позади. В эту ночи дороги, к великому счастью, были пустые. Встретилась парочка слепых мертвецов, которых очень просто удалось обойти. До деревни оставались считанные минуты ходьбы, как вдруг посреди дороги Виктор увидел довольно свежий труп. Это был худой мужчина с бледным лицом. Одет он был, что весьма интересно, как один из людей Архипова. Причина его смерти была очевидна – прострелена голова. Но почему совсем свежий труп бандита лежит здесь? Впрочем, Виктор бросил раздумывать уже через пару минут и трусцой побежал до деревни.

Совсем скоро за поворотом показалась стена, за которой сиял приятный свет. Виктор негромко постучал в ворота, боясь привлечь тварей. Смотритель ждать себя не заставил и, бросив изучающий взгляд на Виктора, открыл ворота. Здесь, к счастью, никто не собирался бить его по голове тяжёлым предметом. На первый взгляд здесь вообще никого не было.

Его проводили в какой-то домик, где он и встретил Нокса. Тот сидел, сложив ноги на стол, и что-то напевал себе под нос.

– О! Я думал, ты мёртв, но раз так… замечательно! Всё-таки больше двенадцати часов отсутствовал! Что там вообще можно так долго делать?

Виктор улыбнулся и уселся в кресло напротив.

– А это и неважно. Есть одно дело! По пути я увидел труп, лежащий на дороге…

– Труп человека Архипова, – закончил за него Нокс. – Я знаю, ведь это я его убил. Этот идиот Архипов, просто избавляется от каждого раненного бойца! Глупо… очень глупо! Кто его спасёт, когда я… мы доберёмся до него?

Он потушил свет и продолжил:

– А знаешь, сейчас всё лучше некуда! Бандиты, видимо, где-то задержались, поэтому мы их почти догнали. Сам понимаешь, нужно выезжать как можно скорее! Так что… пора на боковую, а рано утром поедем. Впереди, как говорят местные, очень жуткие места. Чувствую, будет весело…

Глава 11. Объект-47.

Путь продолжился. Оставшееся расстояние можно было преодолеть всего за суки, но не было никакой уверенности, что не случится что-нибудь ещё. Это уже было в порядке вещей. Тем временем они добрались до Урала. По краям дороги возвышались крутые склоны пока невысоких гор. Со временем они становились всё выше и выше.

Эти края разительно отличались от Московской области. Здесь довольно редко встречались даже берёзовые рощи – повсюду была тёмная высокая тайга. Температура была невероятно низкая (разумеется, для тех, кто к ней не привык), да и погода была неприятная – метель не позволяла видеть дальше, чем в радиусе двух метров. Вдобавок к этому был ужасный гололёд, и машину то и дело мотало из стороны в сторону на поворотах. Хуже всего было бы заглохнуть посреди этого ужаса… особенно ночью. Что ж, единственным плюсом было то, что на сотню километров не встречалось ни одной машины, следовательно, и не единого препятствия на пути.

– Как там твои галлюцинации? – начал Нокс разговор.

– А? Да-да, чудесно. То есть, нет… то есть, да… то есть этот колдун дал мне какое-то лекарство, чтобы голоса в голове не беспокоили. А галлюцинации? А чёрт с ними, меня беспокоят более серьёзные вопросы.

Нокс усмехнулся.

– Вот тебе и друзья, и собеседники нашлись. Скучать точно не будешь…

– Возможно, ты и прав, – задумчиво сказал Виктор, глядя в окно. – А где это мы едем?

Нокс пожал плечами и внимательно посмотрел по сторонам.

– Надо же! А ведь вплоть до нашего отъезда погодка была лучше некуда. Что ж, это закон подлости, как говорится.

– И где же эти твои… жуткие места? Сам говорил, что местные…

– Да, я прекрасно помню. Но, если ты забыл, я здесь тоже впервые. Не знаю… думаю, стоит немного потерпеть, а потом что-нибудь будет.

Они всё ехали и ехали, но ничего не менялось. Казалось, что даже край света остался далеко позади – в той деревне, и они были среди бесконечных лесов, двигались по бесконечной дороге, ведущей в никуда. Метель ослабевала по мере их продвижения к сердцу Урала, но так и не утихала. Довольно скоро, как Виктору показалось, стемнело. Фары, как назло, отказывались работать, поэтому приходилось ехать медленно, освещая дорогу простым фонариком. И вот ещё одна проблема – примерно к полуночи закончился бензин, и машина заглохла прямо посреди пустой, мёртвой дороги. Ничего не оставалось, кроме как дожидаться рассвета и идти пешком. Сколько вообще им придётся пройти, чтобы обнаружить хотя бы какой-нибудь старый мотоцикл?

Нокс долго сидел, грозно глядя вперёд, и молчал. Спустя пару часов он вдруг опустил своё кресло и уснул. Виктор же практически не спал. Приблизительно к трём часам ночи ему удалось задремать, но громкий кашель напарника среди ночи помешал отдыху. Так он и сидел в темноте, глядя в окно.

– Привет, папа! Это ты? – шёпотом спросил он, увидев во тьме светлый призрачный силуэт.

– Я, сынок, – прозвучало эхом в голове.

– А я как раз тебя вспоминал. Что ты здесь делаешь?

Мгновеньем позже призрак оказался на заднем сидении машины.

– Как же? Сам говоришь, что вспоминал меня – я и пришёл.

– Ты мне просто мерещишься, но всё же… приятно видеть тебя. Приятно… вспомнить хотя бы твоё лицо. Может быть ты ещё жив?

Призрак пожал плечами.

– Тебе решать, сынок. Я ведь всего лишь галлюцинация, верно? Посчитаешь, что я жив – я исчезну. Но… я сейчас здесь, как видишь. Не отрицай, что ты склоняешься к тому, что я мёртв.

Виктор печально склонил голову.

– Да, видимо так и есть. А если бы я вернулся домой тогда всего на недельку раньше, то знал бы точно, и я был бы со всеми вами.

Призрак с печальной улыбкой на лице исчез. Виктор взял фонарик и ещё раз посмотрел, что за окном. Метель не прекращалась. Видимость, казалось, стала лучше, но в целом ничего не изменилось. Тайга есть тайга – дикая глушь. И вдруг на склоне горы появился человеческий силуэт. Было заметно, что тот от яркого света закрывает глаза. Когда Виктор немного отвёл в сторону луч, человек медленно направился к машине.

– Нокс! – крикнул Виктор. – Проснись, Нокс! У нас проблемы!

Напарник быстро поднялся и схватил пистолет Виктора.

– Что? Кто? – сонным голосом спросил Нокс.

– Кто-то идёт сюда. Не знаю… вроде человек, но…

Нокс выхватил фонарик, надел капюшон и вышел из машины. Виктор, вытащив нож, последовал за ним. Вновь в свете фонаря показался человек, но уже гораздо ближе. Странно, что он вообще преодолел такое расстояние меньше чем за минуту.

– Ты кто?! – крикнул Нокс. – Назовись, а то стрелять буду!

Человек активно замахал руками.

– Не стреляйте! Я вам помочь хотел!

Вскоре тот подошёл. Это был низкий мужчина с бородой гораздо длиннее, чем у Нокса. На бандита он и близко не походил, к счастью.

– Заглохли, мужики? – спросил тот. – Я тут живу недалеко, так что можете пойти со мной… или оставайтесь тут и ждите кого-нибудь ближайшую сотню лет!

Незнакомец жил уединённо в горах, охотился, выживал. Дом его стоял почти на вершине не очень высокой горы. Его тесная хижина была защищена прямо как какой-нибудь стратегический объект: два ряда заборов, а перед крайним рядом был довольно глубокий ров; повсюду стояли ловушки и деревянные колья. Сама хижина была весьма уютна. В единственной комнатке стоял старый мягкий диван, а также стол и полупустой книжный шкаф.

– Охотник значит? – спросил Виктор. – Так ты на охоту так поздно собрался?

– На охоту. Но я далеко отсюда охочусь по известным причинам. А вы что на время не смотрите? Уже шесть часов доходит!

Виктор удивлённо взглянул на напарника.

– А к чему такое… бомбоубежище… или как это ещё можно назвать?

Охотник ответил с насмешкой в голосе:

– Меры предосторожности. Ах да, вы же городские! То есть… неместные. Видите ли, в нескольких километрах отсюда находится… исходная точка.

– Точка?..

– Да, исходная точка. Засекреченная правительственная лаборатория, откуда и появился весь этот… вирус. Я и сам там работал, сам принимал участие в его разработке.

Нокс широко раскрыл глаза, а его безразличие сменилось пылким интересом.

– С этого места поподробнее!

Охотник задумался на секунду и присел в кресло.

– Хорошо, – тихо сказал он. – Два года назад я работал там, как микробиолог. Мы разрабатывали биологическое оружие … то есть, да, вирус. Его задача была в том, чтобы в течение некоторого периода постепенно убивать клетки мозга человека. Все прекрасно понимали, что это, пожалуй, одна из самых опасных разработок двадцать первого века, но приказ есть приказ. А что же это я? Возьмите на шкафу зелёную тетрадь и прочтите тридцать четвёртый пункт.

Толстая зелёная тетрадь была исписана вдоль и поперёк, но найти нужную запись не составило труда.

П.34. Характеристики Прототипа 719.

Вирус. Инкубационный период 23-25 дней. После этого начинает действовать: постепенно убивает клетки мозга в течение 1 месяца, после чего наступает смерть объекта.

ПРИМЕЧАНИЕ: если мозг объекта больше рассчитанного, то поражаются не все клетки мозги, из-за чего объект остаётся активен (доработать).

ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ: заливание глаз кровью, выпадение шерсти/волос, красные высыпания на коже.

П.35. Прототип 719.2.

Доработанная версия Прототипа 719. Инкубационный период уменьшен до 5-7 дней. Время поражения мозга уменьшено до 10-15 дней.

ПРИМЕЧАНИЕ: если мозг объекта больше рассчитанного, то поражаются не все клетки, из-за чего объект остаётся активен (недоработка). Вирус довольно быстро умирает без носителя.

ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ: см. П.34.

– А что было потом? – спросил Нокс, бросив тетрадь на стол.

– Начали испытания на людях… на всяких серийных убийцах, разумеется. Я в то время сильно заболел, поэтому оставался в деревне – это такой небольшой жилой комплекс для сотрудников, который находится к северу от лаборатории. Дальше началось что-то непонятное. Лежал я себе в кровати и вдруг приятель мне пишет, что у них там вирус вырвался якобы по неосторожности, а все, кто был поблизости в радиусе ста километров заражены. Слава Богу, меня спасло то, что деревня находилась почти за две сотни километров, да ещё и на вершине довольно высокой горы – в изолированном, короче говоря, месте, так что… сами понимаете, вирус просто не смог бы туда попасть. А как это всё разошлось по России, спросите вы? Очень просто – через облака, потом через людей. Вирус был в капсуле в газообразном состоянии, поэтому… он попал в тропосферу, когда капсула лопнула. Страшное дело, конечно. Воздействию вирусного дождя подверглись близлежащие города и деревни, а оттуда вирус стали переносить люди. Знаете, раньше ведь эта зараза передавалась воздушно-капельным путём. Факт в том, что выжили тогда только те, кто имел иммунитет. Ещё будут вопросы?

– А этот вирус… он ещё активен? – спросил Нокс.

– И да, и нет. В организме вирус живёт до самой смерти носителя, и может передаваться через кровь, что, кстати, очень плохо, ведь… какой бы там у вас ни был иммунитет, он не спасёт от заражения. Видите ли, мы выяснили, что в организме носителя вирус мутирует и становится сильнее, так что… смотрите, чтобы вас твари не укусили.

– А из подопытных кто-нибудь выжил? – спросил Виктор.

– Конечно, четверо из пяти сразу умирали, но… да-да, я точно помню, что двое выжили. Один, полагаю, до сих пор обитает на нижних этажах лаборатории – ужасное существо, настоящий кошмар! Мне даже не хочется описывать его. По крайней мере, он заперт и не представляет опасности. А вот второй опасен как никто другой! Слышали страшилки про снежного человека? Это огромное существо, немного похожее на обезьяну, покрытое шерстью. Так вот это оно и есть, только быстрее, умнее, сильнее и куда уродливее. Все эти укрепления сделаны только для защиты от него. Я, честно говоря, его пока что не встречал. Не знаю, может быть, он уже мёртв, но всё же примите к сведению…

– А эта лаборатория… – перебил его Нокс, – там ведь есть оружие?

Охотник раскрыл рот от удивления.

– Думаю, да, кое-что… солдаты припасли…

– Чудно! Виктор, собирайся. Выйдем на рассвете, то есть… максимум через час.

Спорить Виктор не стал. Всё-таки он понимал, насколько они спешат, поэтому лишний отдых был непозволительной роскошью.

– Так вы… уже уходите? – удивлённо спросил охотник. – Но вы пришли всего час назад!

– Думаю, мы вернёмся, – ответил Нокс, – а если нет, значит, мы погибли в попытке отобрать оружие у трупов.

Прошёл час. Уже почти рассвело, и теперь природа казалась совсем другой. Отсюда, с вершины горы, Урал был просто прекрасен. Впрочем, самое страшное всё равно было впереди.

Несколько часов они шли по сугробам, с большими усилиями огибали скалистые горы. Только во второй половине дня нашли это место. Внизу, у подножья горы, на которой они стояли, большим серым пятном была видна лаборатория, занесённая снегом. Ничего особо не настораживало, но когда пока они спускались, откуда-то из-под земли словно землетрясение раздался странный звук, из-за которого с соседней горы сошла лавина. Чем-то он напоминал рёв или вой. Уж не был ли это тот кошмарный монстр, обитающий в подземельях?

Высокую стену, ограждавшую объект от внешнего мира, преодолеть было не сложно, так как уровень снега здесь достигал двухметровой отметки. Хорошо было уже то, что они не провалились.

Признаков жизни за стеной не наблюдалось. Складывалось впечатление, что они оказались на военной базе. Чего только не было во дворах: и ящики с патронами, и танки, и артиллерия, и даже три вертолёта Ми-24. Нокс даже пожалел, что не пошёл в вертолётчики, ведь всего одна такая “птичка” сейчас могла бы выручить их как никогда.

Вход внутрь самой лаборатории, к счастью, закрыть не успели, и они смело вошли. Дальше пришлось петлять по узким тёмным коридорам, которым, думалось, нет конца. За закрытыми стеклянными дверьми можно было разглядеть комнаты, забитые современным оборудованием, но, тем не менее, пустые и абсолютно бесполезные для единственных живых людей в этом месте. Стояла тишина и глухая пустота, но всё-таки Виктор не находил покоя. Сердцем он чувствовал, что что-то ещё здесь есть… или кто-то.

Впереди они заметили кое-что занятное – широко открытые двери в самую большую комнату. Что ж, она оказалась более привычной для простого человека, так как из оборудования здесь был лишь один компьютер в углу комнаты, а вот большую часть места занимал длинный стол. При первом взгляде на него через луч фонаря, Виктор резко отпрянул назад, но тут же успокоился. Дело в том, что на каждом из двадцати стульев сидели мёртвые учёные. Нокс, недолго думая, сказал: