Оставленный. Книга 1

– Да уж, тут всё очевидно. Думаю, можно не беспокоиться, что они оживут.

– Что произошло?

– После того, как все, кто находился на базе в момент… высвобождения вируса, были заражены, эти, ребята собрались здесь…

– Погоди, – вдруг сказал Виктор, – слышал что-нибудь?

– Нет…

– Хорошо, тогда продолжай.

– Так вот, они собрались здесь и приняли важное решение – покончить с собой, чтобы не стать одними из них. Как видишь, все поддержали это предложение. И… что-то я ещё хотел. Кажется… ах да, дверь в эту комнату до недавнего времени была закрыта, так что твои опасения, скорее всего, верны. А ещё у одного из учёных откушена нога, а значит… да, кто-то из остальных учёных или охранников не пожелал убивать себя. Но пока что вроде тихо, так что хочу тебе показать ещё кое-что.

Нокс взял со стола пожелтевший листок бумаги и сдул с него пыль. Аккуратным почерком здесь было написано послание от учёных.

Уважаемый живой человек!

Если вы нашли это письмо, значит, произошла катастрофа глобального масштаба, способная в считанные дни уничтожить жизнь. В противном случае вам бы не удалось сюда проникнуть, если вы, конечно, не работник лаборатории.

Я, Сергей Анатольевич Башмаков, от лица всех сотрудников Объекта-47 приношу извинения за трагичные происшествия. При возможности прошу передать нашим семьям о нашей смерти.

В том случае, если вы ищете антидот, спуститесь на минус третий этаж и возьмите его в комнате Е-9. Заметьте, что действует он только на организм, заражённый не более двух часов. Более совершенную версию, как нам известно, разрабатывал профессор Г.Л. Белов, который, по последним данным, работал в какой-то подмосковной больнице.

С наилучшими пожеланиями,

Совет учёных О-47.

– Профессор Белов? – удивлённо спросил Виктор. – Я слышал о нём, когда… по пути в Питер.

– Ты знаешь, где этот Белов?

– Нет, но кое-что о нём я собрал. Думаю, стоит его найти, когда… закончится всё это.

Вдруг Нокс резко выхватил нож и вскрикнул:

– Там! Я точно видел тварь. Кажется, пора заняться делом!

Он подбежал к открытой двери и быстро захлопнул её.

– Другого выхода отсюда нет, – заметил Виктор.

– Ошибаешься! Здесь должна быть вентиляция. А! Она прямо над нами.

Из-за двери послышались сначала тихие шорохи, потом стук, который спустя некоторое время перерос в настоящее безумие: около десятка тварей ломились в комнату, издавая свои нечеловечески вопли, а хрупкая дверь всё норовила сломаться.

Высокий потолок сильно затруднял подъём. Нокс помог Виктору забраться первым, а сам еле успел: толпа обезумевших мертвецов ворвалась в комнату. В общем, пути назад им пока что не оставалось. Дальше они двигались молча, так как говорить было очень тяжело. Передвигаясь по шахте, соединяющей все комнаты О-47, они немного познакомились с этим местом, изучили планировку на случай, если придётся выбираться отсюда бегом. Они долго петляли по этому лабиринту, но склад оружия так и не нашли.

– Достало меня это! – сказал Нокс и выбил первую попавшуюся решётку. – Давай сюда!

Они спустились в очередной тёмный коридор, который никак не отличался от прочих. Было тихо: твари остались где-то очень далеко. Медленно двигаясь вперёд, они не встречали ничего кроме пары пустых комнат.

– Почему именно сюда? – прошептал Виктор.

– Интуиция… – задумчиво ответил Нокс. – Ага! Быть может, я и не ошибся.

В конце коридора они наткнулись на дверь, забаррикадированную всем, чем только можно. Влево уходил ещё один, более узкий, коридор. Рядом, на стене, висела табличка:

Не входить

А ниже было приписано:

Никому и ни при каких условиях

– Вот оно! – улыбнулся Нокс. – Выходит, эта тварь существует! Хорошо, что она там, верно?

– Ну и что? А где склад оружия? Причём тут вообще это?

– А дело в том, парень, что разумные люди поместили бы своё оружие поближе к главному источнику опасности. И я не думаю, что к ним часто приходили гости извне. Понимаешь, к чему я веду?

– Тогда где склад?

Нокс осмотрелся.

– Третья дверь слева!

В этой небольшой комнатке, к великому счастью, оружия было столько, что оно закрывало собой бетонные стены. Боеприпасов тоже хватало. Было заметно, что Нокс жадно разглядывал эту “золотую жилу”. Вероятно, он хотел забрать всё это, но после долгих раздумий схватил только самое важное для него: новый АК-74, РПК, СВД, несколько гранат и полный рюкзак патронов. Виктор взял автомат и патроны для ПМ, нашёл даже новый фонарик, а также взял “Сайгу”. Вообще-то он не был специалистом по оружию, но прислушался к словам своего напарника. Для Виктора же список “нормального” оружия ограничивался только теми, которыми пользовался он сам.

Вдруг в коридоре раздался отчётливый звук шлёпающих лап, причём с обеих сторон: мертвецы всё же учуяли их. Мгновенно Виктор и Нокс выскочили в коридор и встали спина к спине. Оба держали в руках массивные пулемёты, найденные на складе, но и они не могли дать отпор наступающей орде. Впрочем, со временем тварей становилось всё меньше, а оставшимся было тяжело перебираться через горы безжизненных тел себе подобных. Вдруг огонь за спиной Виктора прекратился, Нокс крикнул:

– Патронов нет! Хотя… сейчас приду.

Он бросил пулемёт и вернулся на склад.

– Эй! Эй, вернись, быстро! Ты чего?!

Мгновением позже Нокс выскочил из-за двери, гордо неся в руках… РПГ. Он не спеша прицелился и выстрелил прямо в приближающуюся толпу. Снаряд, всячески извиваясь, пролетел два десятка метров, освещая тьму, и попал в одну из тварей. Прогремел оглушающий громкий взрыв, который, несомненно, испепелил абсолютно всех тварей в той стороне. Взрывная волна слегка отбросила Виктора, который не успел укрыться на складе как Нокс.

– Ты чего творишь?! – возмущённо крикнул Виктор. – У меня же все патроны рассыпались, и кто теперь с оставшимися тварями разберётся? Заряжай снова…

– Не успею! Заходи сюда… живее!

Виктор торопливо заполз в комнату, и тяжёлая дверь за ним закрылась.

– Ты же видел, что я держал в руках РПГ, так почему сразу не отошёл? Или, может, ты ждал другого эффекта от ПРОТИВОТАНКОВОГО гранатомёта?

– Всё равно это уже не важно, давай лучше…

Земля вдруг содрогнулась, вновь раздался ужасающий вой страшного существа. Казалось даже, что этот монстр находится прямо под ними, а пол мог рухнуть в любой момент, и тогда они бы унеслись прямо в мрачную бездну кошмара. Было также слышно, как скребущиеся в дверь твари трусливо завизжали и помчались прятаться в свои норы.

Виктор и Нокс покинули склад только спустя десять минут, когда за дверью наступила абсолютная тишина.

Осмотревшись, Нокс шёпотом сказал:

– Забавное дело, друг мой, очень забавное. Видимо, наша зверушка услышала взрыв. Выходит громких звуков она не любит. Что ж, как ты я говорил, хорошо, что нам не нужно вниз.

Они покинули О-47, не встретив больше ни одного мертвеца. До дома охотника добрались на снегоходах, то есть очень быстро. Как выяснилось, в лаборатории они провели не больше трёх часов, а назад вернулись в тот же день через час после наступления темноты.

Хозяина дома не застали: он снова был на охоте. В любом случае, Виктор и Нокс не могли отправиться в путь уставшими и, к тому же, в такое позднее время. Они остались на ночь.

Незадолго до полуночи вернулся охотник, принеся с собой десяток кроличьих туш.

– Уходите утром, значит? – спросил хозяин.

– Однозначно! – решительно ответил Нокс. – Один вопрос: далеко ещё до бандитской крепости? Ты вообще знаешь, где она?

– Знаю, конечно, я лично её видел несколько раз. Идите прямо на восток, никуда не сворачивая, и часов через пять доберётесь, учитывая сугробы и всё такое. Вы только… осторожнее там. Я всего три часа назад видел на пути туда каких-то бандитов.

– Бандитов? – вдруг спросил Виктор. – С пленниками?

– Да, помню, что были пленники… примерно десяток. А бандитов, кажется, двадцать… да, точно, двадцать!

– Замечательно, выходит, мы их почти догнали! – воскликнул Нокс. – Скоро наступит великий день – финал всей этой истории. Надеюсь, судьба будет нам благоволить…

– О! – вдруг перебил охотник. – Вы, конечно, можете пойти в обход и, так сказать, обогнать их. Но… нет, думаю, вы не согласитесь.

Нокс пристально посмотрел на охотника.

– Как так?

– Понимаете, есть один туннель – это старая заброшенная шахта. И, если по этой шахте двигаться, можно значительно срезать путь через горы. Выход у неё, если не ошибаюсь, всего в тридцати километрах от крепости. Да, этим путём давно уже не пользовались, но… если вам так нужно…

Нокс медленно перевёл взгляд на напарника.

– Ты чего задумал? – раздражённо спросил Виктор.

– Понимаешь, нам нужно догнать их. И, если мы их догоним, начнётся битва, сам знаешь. А ты, как бы тебе сказать, в перестрелках с живыми людьми определённо не ас. Да и мне проще будет работать одному: возьму винтовку и бесшумно убью кого надо. Но, друг мой, дело в том, что я могу и не успеть их догнать. Поэтому тебе придётся срезать путь и дождаться их… или, надеюсь, только меня. Тебе придётся идти одному в шахту.

Впервые он ощущал такое сильное нежелание что-либо делать. Однако красноречивость Нокса пробудила в нём чувство долга, поэтому он лишь смиренно ответил:

– Да, я понимаю. Ну, а где вход в эту вашу шахту?

Охотник тяжело вздохнул.

– Это не самый приятный момент… – виновато сказал он. – Вход находится на самом нижнем этаже О-47.

Глава 12. Лабиринт.

– Нет! Ни за что я туда не пойду! Ты же сам видел ту записку на стене… и слышал эту… тварь.

– Виктор, пожалуйста, осознай всю серьёзность ситуации, – спокойно сказал Нокс. – Это всё равно лучший вариант. Если подумать, скорее погибну я, чем ты. И, если тебя это успокоит, эта тварь там одна, никаких других там быть не должно! Ты ведь помнишь, как эти мертвяки убежали от одного только голоса того монстра?

– Спасибо, утешил! – гневно крикнул Виктор. – Теперь только… страшнее. Ну ладно, но с тебя должок. Только если меня там порвёт на части подземное нечто, виноват будешь ты!

– Какой ещё должок?! Это ты меня должен благодарить хотя бы за то, что я твоих друзей спасаю. Без меня ты бы вообще сюда не дошёл! Скажи-ка, сколько раз я спасал тебе жизнь, а? Я прошу тебя лишь раз сделать что-то самостоятельно, так что, будь так добр, не спорь!

Виктор не ответил. Впервые он видел, как Нокс злится, но ему не хотелось испытывать эту злость на себе.

– Знаешь что?.. – пробубнил Виктор, – я принесу тебе лапки той твари… или что там у неё. Я справлюсь, не сомневайся!

– Что ж, удачи, друг мой, – тихо сказал Нокс. – Тебе стоит выспаться, не считаешь?

Виктор лёг на пол, укрылся своей курткой и уснул. Нокс с хозяином дома долго сидели и что-то обсуждали.

Ночь прошла как мгновенье. После сотрясения Виктор не видел снов или просто не запоминал их. Однако открыв утром глаза, он в очередной раз заметил злого себя, сидящего рядом.

– Утро доброе, спящая красавица, – засмеялся злой клон.

– Оставь уже меня в покое! – сорвался Виктор.

– Ты слышишь это?.. тишина! Хозяин на охоте, а твой “друг” бросил тебя одного? Что будешь делать теперь?

Виктор дал себе пощёчину, и галлюцинация исчезла. Он встал и осмотрелся. В доме давно никого не было, двор тоже пустовал. На столе лежал обрывок жёлтой бумаги с надписью:

Я ушёл, и ты не задерживайся.

Виктор быстро перекусил и оделся. Он не забывал, что его ожидает впереди, поэтому трижды проверил, сколько у него осталось патронов, и взял ли он оружие вообще. За забором его ждал накрытый белой пеленой снегоход. Тщательно его почистив, Виктор отправился в путь.

На большой скорости всего за час он добрался до О-47. Больше в этом, казалось бы, жутковатом месте ничего не пугало, не настораживало, ибо все возможные ужасы находились не на верхних, открытых и доступных каждому, этажах.

Двигаясь по проторённому пути, Виктор моментально дошёл до оружейного склада и даже не привлёк внимание здешних обитателей. И вот он – вход. Все та же надпись Не входить до сих пор казалась убедительной и побуждала убраться отсюда скорее… как и всё в этом гиблом месте.

Довольно много времени пришлось потратить, чтобы разгрести заваленную всяческим хламом дверь. Причём делать это приходилось бесшумно. Когда Виктор закончил, перед ним появился вход в бункер, самый надёжный, самый мощный из всех, что он видел. И этот бункер не смогла бы взять ни ядерная, ни даже водородная бомба. Однако Виктор задумался лишь о том, что крики его оттуда определённо никто не услышит, если вообще кто-то кроме него, Нокса и охотника знает об этой лаборатории.

Виктор с трудом открыл дверь, и сразу же оттуда, из темноты, подул тёплый ветер, принесший с собой пугающее зловоние. Небольшая кучка крыс стремительно выбежала из подземелья, испуганно повизгивая. Теперь Виктор ещё больше не хотел туда идти, поэтому просто стоял на пороге и, тяжело дыша, глядел в темноту.

– Эй, чего уставился? – усмехнулся вдруг появившийся злой двойник.

Виктор вздрогнул.

– Что ж, видимо ты не самое противное, что могло со мной случиться.

– Наконец-то ты это понял! А теперь тебе пора встретить самое… противное, как ты говоришь. Давай же, заходи! Я буду прямо за тобой… или нет. Что ты, нет, конечно, я брошу тебя одного, чтобы ты окончательно сошёл с ума! Просто… хотел попрощаться. Удачи, и постарайся не умереть в первые пять минут.

На этом моменте злобная галлюцинация исчезла, голос её в голове перестал звучать, и Виктор вдруг услышал где-то далеко позади вой здешних тварей. Медлить больше было нельзя. Он сделал глубокий вдох, шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

Луч фонаря осветил узкую винтовую лестницу, ведущую в глубины бункера. Отсюда, сверху, конца её не было видно. Дрожащими ногами Виктор медленно зашагал вниз, попутно глядя по сторонам. С годами всё здесь покрылось пылью и паутиной, заржавело и сгнило, поэтому каждое, даже самое осторожное движение порождало противный скрип, отдававшийся громким эхом. Однако иных звуков не доносилось вообще: царила напряжённая тишина.

Наконец, Виктор почувствовал под ногами бетонный пол. Отсюда уходило три длинных тёмных коридора, и все они были абсолютно одинаковые. Каждый коридор обозначался своей буквой: левый – A, центральный – B, правый – C. Виктор очень долго стоял на месте и пристально вглядывался в каждый из них. Чуть слышно из коридора B доносились звуки капающей воды, которые, пожалуй, могли привлечь лишнее внимание. Идти направо Виктор отказался сразу же, так как стены этого коридора местами были забрызганы кровью. Оставался один вариант – тихий, спокойный, чистый коридор A. Он был длинным, петляющим, часто уходил вверх или вниз, имел множество ответвлений, но Виктор двигался строго прямо.

Конец коридора. Ещё одна винтовая лестница вела на этаж ниже. Туда же, вниз, вёл лифт, от которого теперь не было толку. Держа автомат наготове, Виктор осторожно спустился. Прежде всего, он заметил, что пол был залит водой, но не выше, чем на пару сантиметр. Влажность воздуха здесь была чрезвычайно высокая, температура – низкая. Виктор шёл аккуратно, но сейчас лишь ради того, чтобы не промочить ноги.

Этот этаж был самым настоящим подземным лабиринтом: повороты, двери, снова повороты, снова двери и так далее. Время шло, а выхода всё не было видно.

Завернув за очередной угол, Виктор остолбенел. В этом месте, видимо, пересекались два коридора, и на этом пересечении вдруг промелькнуло нечто кошмарное. Всего на мгновенье Виктор заметил огромный, почти трёхметровый, сгорбленный силуэт. Передние лапы существа были очень крепкими и длинными, а задние чем-то напоминали лошадиные, только были толще. За собой тварь волочила нечто вроде длинного хвоста. Как ни странно, такое тяжёлое существо двигалось почти бесшумно. Виктор тут же выключил фонарь и вжался в стену. Он ощутил приступ паники, из-за которого ему стало трудно дышать, а по всему телу пробежал холод и дрожь. Он хотел закричать, выплеснуть нахлынувший ужас, но очень боялся встретить эту тварь снова, здесь и сейчас.

Фонарь Виктор некоторое время решил не включать, поэтому пробирался на ощупь, шёл на цыпочках, изо всех сил вслушивался в тишину. Однако долго идти так не получилось: в конце концов, он упёрся в тупик, и ему всё-таки пришлось осмотреться. Включив фонарь, он вновь чуть не получил сердечный приступ: на этот раз в углу, всего в метре от себя, Виктор увидел обыкновенную человекоподобную тварь из тех, которые десятками встречаются на улицах. Как ни странно, этот мертвец не стал нападать, даже не оскалился, а просто вжался в угол и тихо взвизгнул. Этот страх был вполне обоснован даже для мертвеца. Виктор, пожалуй, и сам хотел сейчас куда-нибудь спрятаться и не привлекать никакого внимания.

– Боишься его, да? – прошептал Виктор. – Я тоже боюсь.

В ответ тварь посмотрела на Виктора своими кроваво-красными глазами и ещё больше вжалась в угол. И всё же Виктор достал нож, ибо нельзя знать наверняка, что творится в голове у нежити. Тварь снова взвизгнула, отпрыгнула в сторону и понеслась прочь по тёмным коридорам. Топот мертвеца становился тише и тише, пока не затих совсем. Но всего через полминуты вдалеке раздался истошный противный вопль этой самой твари. Сомнений не оставалось: она попалась в лапы монстру. Создание вопило всё громче, как будто просило помощи у Виктора, и длилось всё это довольно долго. В одно мгновение вопль прекратился, и туша мертвеца ударилась о бетонный пол с глухим шлепком.

Виктор пошёл дальше. Он старался держаться подальше от места, где всего несколько секунд назад был растерзан беспомощный мертвец, но всё равно дороги привели его туда. Когда он пришёл на то место, на полу уже лежали наполовину обглоданные кости, а сам монстр как сквозь землю провалился, хотя от убитой твари тянулся длинный кровавый след. И в этот момент Виктор услышал у себя за спиной леденящее душу хриплое рычание. Он побежал прямо по коридору на всей своей скорости. Монстр бежал за ним тяжёлыми длинными шагами и, судя по всему, даже догонял. Впереди показалось невысокое заграждение, через которое Виктор, не раздумывая, перескочил. Почти пять секунд он летел вниз, а конца этому колодцу не было видно из-за темноты. К великому счастью дно оказалось залито водой, и посадка была вполне мягкой.

Снова наступила тишина. Монстр, видимо, прыгать не решился, но это ещё не значило, что он не появится вновь. Виктор долго не мог понять, где оказался, но это место очень напоминало канализацию, да и пахло подобающе. Дальше путь был только один – широкий коридор, также залитый водой, который носил название сектор E. Виктор глубоко вздохнул и медленно поплыл вперёд. А спустя некоторое время сверху раздался оглушающий вой монстра, только теперь гораздо ближе и громче, чем раньше.

Вскоре коридор ушёл немного вверх, и уровень воды стал чуть ниже колена. По левую руку стояли через каждые двадцать метров небольшие заржавевшие от воды погрузчики. Справа были двери – снова всякие испытательные комнаты и, логично предположить, склады и хранилища.

Впрочем, одна комната действительно привлекла внимание Виктора. И ничего в ней не было особенного: всего лишь железная низкая дверь, запертая на дешёвый замок, но она носила невероятно знакомое название – Е-9. Что-то щёлкнуло в голове Виктора, заставив его остановиться. Он долго смотрел на эту табличку, пока, наконец, не вспомнил. Он быстро достал из рюкзака недавно найденный и уже смятый листок, развернул и прочитал: “Если ищете антидот… спуститесь на минус третий этаж и возьмите… в комнате Е-9”.

– Весьма и весьма занимательно, – задумчиво произнёс он, после чего одним сильным ударом приклада сломал замок. Дверь открылась сама.

Комнатка была размером как примерочная в магазине. Здесь не было ничего, кроме единственного обещанного приза. На безвкусном постаменте в самом центре стоял крохотный стеклянный сосуд, который содержал в себе заветное спасение для тех, кого ещё можно было спасти. Разумеется, Виктор его забрал.

Тем временем в коридоре до сих пор стояла тишина, но никак не отступало чувство, что это кошмарное создание уже где-то рядом, следит, прячется, выжидает. Вообще, если задуматься, в темноте на свет появляется множество человеческих страхов, они обостряются до такой степени, что просто сводят с ума. Тем не менее, инстинкт самосохранения тоже не дремал: что-то предупреждало, кричало о том, что не может этот монстр просто взять и забыть о своей добыче. Тут Виктор вспомнил, как бесшумно двигалось это существо при первой их встрече, отчего стало лишь тяжелее.

Бесконечный коридор вдруг сменился крайне необычной и непривычной обстановкой – пещерой. Бетонные стены сменились горной породой, пол резко пропал из-под ног, и остался один лишь довольно узкий мостик, свисающий в пяти метрах от пола пещеры, где, судя по звукам, бежал бурный ручей. Виктор внимательно осмотрел просторный грот, и в самом его низу заметил заколоченный гнилыми досками вход в шахту. Он быстрым шагом направился в его сторону, но тут ему начали слышаться какие-то посторонние звуки на фоне его шагов. Виктор остановился, достал автомат, осмотрелся – никого. Тихими шагами пошёл дальше, но снова, теперь более отчётливо услышал эти звуки. Он посмотрел по сторонам – снова никого, но стоило ему случайно поднять голову, как он увидел ЕГО. Кошмарная тварь нависала прямо над ним и жадно облизывалась. Теперь всего за какие-то секунды Виктор смог отчётливо разглядеть монстра: тело его было покрыто редкой чёрной шерстью, а кожа и вовсе была красной; задние лапы, как он уже заметил, и правда напоминали копыта, а передние, походившие на мускулистые человеческие руки, носили по пять длинных кривых когтей. Длинным хвостом монстр уцепился за какой-то уступ наверху, и потому сейчас свисал лицом вниз, прямо над Виктором. И это его лицо до ужаса напоминало человеческое, лишь только залитые кровью зрачки глаз приравнивали его ко всем остальным жертвам вируса. Кроме того Виктор заметил в нём ещё одну, ранее не отмеченную деталь – это рога, как у быка. В целом, образ этой твари напоминал мифического минотавра, и вся эта подземная лаборатория – его лабиринт.

И они смотрели в глаза друг другу, и продолжалось это всего каких-то пару секунд или, возможно, целую вечность. Но потом Виктор выхватил “Сайгу” и сделал несколько точных выстрелов прямо в лицо твари. Монстр взвыл от боли, совершенно обезумел: припадочно замотал головой и хвостом, отчего, конечно, рухнул прямо вниз. Виктор молниеносно отскочил, а тяжёлое тело твари проломило под собой старый хрупкий мост и тяжело рухнуло на пол. Вновь раздался оглушительный рёв, да такой силы он был, что стены пещеры задрожали, с потолка рухнула пара камней. Под ногами Виктора, стоявшего у самого края пропасти, вдруг обвалился пол. Когда Виктор покатился прямиком в лапы разъярённого чудовища, улыбка тут же пропала с его лица, а сердце бешено заколотилось. Монстр с небывалой скоростью набросился на обидчика и сильным толчком откинул его на несколько метров.

Когда у Виктора остались считанные секунды до ужасной смерти, он вдруг почувствовал сильнейший прилив адреналина, и время вокруг будто замедлилось. Он до сих пор сжимал в руке фонарик, который упорно светил прямо в окровавленное лицо монстра. Эта тварь действительно была огромна и, раз уж выстрелы в упор из дробовика не взяли этого гиганта, тогда на что оставалось надеяться. И всё же был шанс – надежда на то, что можно спастись и, к тому же, попытаться убить чудовище.

Прежде чем упасть вниз, Виктор успел заметить одну интересную деталь: с потолка пещеры свисали десятки, а может и сотни массивных сталактитов, которыми можно было, так сказать, воспользоваться. Он быстро поднялся и перед самым носом твари отскочил в сторону, отчего монстр всем своим весом врезался в камень. И тут Виктор выпустил автоматную очередь, но не в чудовище, а в потолок над ним. В ту же секунду, как и планировалось, сверху обрушился град острых как штыки “сосулек”. Они одна за другой вонзились в голову, руки, спину монстра, повалив его, в конце концов, наземь. Несколькими секундами позже Виктор подошёл к ещё живой твари, гордо, но с опасением посмотрел на поверженного врага. И в конце он приставил дуло автомата ко лбу беспомощного чудовища и окончательно его добил.

– Браво! – крикнул из-за спины злой двойник. – Ну почему ты такой самоуверенный? Ну почему ты не можешь просто сдаться? Однажды случай сыграет с тобой злую шутку, знаешь ли…

– Не сегодня, – коротко ответил Виктор и отвернулся.

На память он оставил себе небольшой трофей – рог этого самого минотавра. Взглянув ещё раз на тяжёлую тушу, Виктор самодовольно усмехнулся, удивляясь, что он смог повергнуть, возможно, тот самый и единственный кошмар, которого сторонился даже его могучий и бесстрашный напарник.

Виктор спокойным шагом пошёл дальше. Без труда сломались гнилые доски, скрывавшие старую шахту, и открылся путь прямиком к свету. Не оглядываясь назад, не сворачивая ни в какие ответвления во избежание неприятных встреч с какой-нибудь ещё тварью, Виктор довольно быстро дошёл до выхода. И вот, впереди уже был виден тёплый и, казалось, невероятно яркий свет солнца.

Чистейший горный воздух резко ударил в нос. Он нёс с собой морозную свежесть, приятный запах хвои. Виктор лёг на спину и закрыл глаза, тут же почувствовал, как на лицо его медленно опускаются и тают снежинки. Казалось ему, будто он только что выбрался из векового заточения во тьме, вернулся в мир, хотя на самом деле прошло, вероятно, не больше половины дня.

Виктор поднялся. С подножья невысокой скалистой горы, где он оказался, открывался не самый обширный вид на красоты Урала: вокруг были одни лишь горы, поросшие лесом. Солнце уже находилось в западной части неба, а значит, Виктор почти угадал время своего пребывания в подземельях (если он, конечно, не провёл там больше суток). Получалось, что Нокса, если тот выследил Архипова, оставалось дожидаться ещё несколько часов. Прогулявшись по местности, Виктор обнаружил тропу, ведущую на северо-восток. Здесь и стоило дожидаться… кого бы то ни было. Виктор забрался на ближайшую скалу и принялся за долгожданный обед, включавший в себя, правда, только уже наскучившие консервы да мелкий кусок жареной крольчатины.

Холод стоял собачий. Наверное, даже мертвецы в такую погоду не разгуливают, а сидят у себя в норах, выжидают. Уж слишком они были умны для существ, чьи мозговые клетки поражены вирусом. Главное, что сейчас никого из них не было рядом. Один только Виктор сидел там, на самом краю скалы, укутавшись в тёплый плед, и устало болтал ногами.

Темнело. Солнце уже скрылось за горами, но никто так и не появился. Мысль о том, что он здесь умрёт, переставала казаться Виктору такой глупой. Но в это время он, наконец, услышал шум шагов, доносящийся из-за деревьев. Нокс ли это? Звуки приблизились, и Виктор осознал, что там не один человек. Из этого следовало только одно…

Один за другим из леса вышли двадцать восемь человек. Вот только охотник был абсолютно уверен, что их тридцать. В чём же дело? Но Виктора интересовало совсем иное: состав этой группы. Он увидел их всех, и все они были живы: Волк, Сержант, Маша… и Игорь. Парнишка, который, сам того не желая, стал частью этой грандиозной истории и покинул её, как и многие другие, сейчас был здесь по каким-то причинам, хотя должен был отправиться в родной дом. За ними шли все остальные пленные, лица которых Виктор не знал, либо они были из тех “обычных” людей, которые не запоминаются в толпе. Все были побитые, грязные, дрожащие от мороза и изнеможения. Пленников со всех сторон сопровождали вооружённые бойцы, а во главе всей этой толпы с гордым видом шёл Архипов собственной персоной, который то и дело надменно поглядывал назад.

Виктор наблюдал за ними, спрятавшись в сугробе. А палец его так и тянулся к затвору при виде этого самовлюблённого труса Архипова. И в какой-то момент он действительно случайно выстрелил, вот только рука дрогнула. Бандиты, мягко говоря, бурно засуетились, один за другим выхватили свои автоматы. Оставшись без иных выходов, Виктор выстрелил очередью и сильно ранил одного архиповского бойца. На этот раз его не могли не заметить, потому он был вынужден спуститься вниз. Очень недолго, укрывшись за деревом, продолжал воевать. Но целый отряд всё же одержал победу над одним человеком.

Виктора окружили, и он вынужден был сдаться, бросить оружие, чего, конечно, и стоило ожидать.

– Так… и кто же тут у нас? – зловеще протянул Архипов.

Он окинул Виктора внимательным взглядом и засмеялся.

– Знаешь, а я ведь помню тебя. Ты, кажется, трагично… погиб на охоте, верно?

– Верно, от лап медведя, – спокойно ответил Виктор.

– Ох уж эти медведи. А ты хитрец малой! Сам догадался или… с чьей-то помощью?

Последние слова он особенно выделил и украдкой посмотрел на пленников. Виктор же взглянул на Волка. Тот смотрел на него. Хоть лицо Волка не выражало радости, в глазах вдруг засияла новая надежда, возможно, гордость, скрытое счастье. Они долго смотрели друг на друга, будто родные братья после долгого расставания.

– А какая теперь разница? – сказал Виктор.

Архипову подали пистолет, который он приставил к голове Виктора.

– Вот же совпадение: пару часов назад какой-то… снайпер убил двоих наших, а теперь – ты! Мы, видишь ли, шли себе мирно, и вдруг… непонятно откуда полетели пули! Может, хочешь мне что-нибудь рассказать?

Виктор сразу подумал о Ноксе. Его очень порадовала мысль, что напарника бандиты так и не вычислили, поэтому Виктор не смог скрыть улыбку.

– Всего лишь совпадение, – уверенно сказал он.

– Короче, – Архипов перешёл на серьёзный тон, – я не убью тебя… сейчас, но такое не прощается!

Двое бойцов притащили за руки худого человека с бледным окровавленным лицом, который еле стоял на ногах.

– Игорь… – тихо сказал Виктор.

Игорь с трудом поднял голову.

– Я… не сдал тебя. Не сказал, что… ты планируешь это.

– Но почему ты не пошёл домой? – дрожащим голосом спросил Виктор. – Ты же написал…

Игорь тихо усмехнулся.

– А я пошёл. Мой дом… здесь. Кто же знал, что они… пойдут сюда…

– Хватит болтать! – скомандовал Архипов. – Скажи “пока”…

– Что?! Нет, стой!!! – выкрикнул Виктор, но уже было поздно. Игорь лежал у его ног с простреленной головой.

Кровь в жилах просто вскипела. Это была последняя капля, и Виктор больше не мог терпеть такое пусть даже, казалось ему, ценой своей жизни. Обезумев, он кинулся на Архипова с яростными криками:

– Я убью тебя, слышишь?! Убью тебя!!!

Сзади тут же его кто-то ударил по голове, и он упал на колени прямо перед Архиповым. Виктор, схватившись за голову, пробубнил:

– Почему он? Да что он тебе сделал? Что…

– Заткнись! – вскрикнул Архипов. – Я думал оставить тебя в живых, но… не могу, ведь ты всё-таки довёл меня до такого! Теперь… я убью тебя, мелкая крыса!