Борей

– Если все согласны, – у Борея проснулся азарт ищейки, давно подзабытый в пыльных коридорах Китежа, – то в боевом построении вперед, шагом марш!

И опять у всех ушки на макушке, и приводы ходят вслед взглядами, контролируя определенный сектор. Первым шел Володимир, исполняющий роль авангарда. За ним Ньял. Дальше сам Борей. За ним Ольга со своей «снайперкой» и замыкал колонну Ярослав с тяжелым приводом. Все было рассчитано давно и не ими. Первый боец с обычным приводом если натыкался на засаду, то подавал знак и падал на землю. Следующий далее колдун либо наводит морок, либо ставит стену из подручного материала, не давая попасть по воинам из стрелкового вооружения. Дальше командир руководит и исполняет роль обычного бойца, а снайпер отстреливает цели, основываясь на их важность. Воин с тяжелым приводом создает огненный поток, чтоб враги и головы не могли поднять из укрытий. Командира в центр ставят из соображений безопасности. Он фигура важная и его терять нельзя, а в центре он в относительной безопасности, независимо от того, откуда напали враги, спереди или сзади. А вот тяжелый привод нужен сзади, так как, если что, именно он прикрывает отход группы.

Идти пришлось не очень долго, километра через полтора Володимир замер на месте и подал знак, что увидел впереди что-то. Отряд резко остановился и присел на одно колено – так стрельба становилась намного эффективнее. Со встроенными прицельными комплексами она и на бегу была прицельной. Но при продвижении ствол чуть смещался вверх или в сторону, давая промахи, сидя такого эффекта не было, боец куда стрелял, туда и попадал.

– Что там? – спросил Борей по радиосвязи.

– Движение на пределе видимости, – ответил Володимир, – разглядеть точно, что там, не могу.

– Если я подойду к тебе, нас не заметят? – поинтересовался Борей.

– Вряд ли, – ответил боец, – только если у них оптика в разы лучше нашей.

– Рискну, – произнес воевода и медленно, не торопясь, подошел к Володимиру, и поглядел в свой встроенный бинокль.

Что он там увидел, ему не понравилось. Их было четверо, и они разделывали убитого, видимо, ими же, мамонта. На фоне их роста и объема мамонт не казался таким уж громадным животным. Из ассоциаций возникла только одна: четверо охотников подстрелили в Лесу оленя середнячка. Что же касается самих существ, то таких Борею видеть еще не приходилось.

– Итить-колотить, – прошептал Борей, но сделал это он при включенной радиосвязи, так что все это услышали.

– Что там такое? – спросил Ярослав.

Ньял же просто подошел и встал рядом, включив свой бинокль.

– Ох, – буркнул он, – а я, кстати, предупреждал.

– Они нас вряд ли видят и слышат, – проговорил Борей, – можете подойти и посмотреть.

В полукилометре от людей четыре существа примерно четырех метров ростом разделывали целеустремленно убитого мамонта. Вид этих существ был непривычным для людей, живущих в более умеренном климате в Лесу. Что-то было в этих существах от чуди, если тем слегка подрасти. Возможно, чудь и это племя где-то, в какой-то отдаленной ветви, и родственники. Существа выглядели, словно были сделаны не из плоти и крови, как все встречающиеся людям до сих пор животные и псевды, а изо льда. Словно скульптор по льду воплотил в своем творчестве ночные фантазии и представил на суд зрителям четверых могучих воинов, просвечивающихся солнцем при ясной погоде. Их формы подобны людям, но отличались рубленым дизайном и наличием множества граней. Цвет имели такой же: голубоватого отлива ярко-белый. Головы украшали волосы, тянущиеся к небу одним куском, что создавало впечатление однородности головы и волос в едином коме и напоминало форму треугольника, сидевшего на плечах широкой стороной.

– Это точно живые существа, а не роботы? – спросила, ни к кому не обращаясь, Ольга.

– Вряд ли кто-то пошлет роботов охотиться на мамонтов, – ответил ей Ярослав.

– Может, это роботы бывших хозяев планеты, теперь живущие на подножном корме? – предположил Володимир.

– Научившиеся охотиться на мамонтов и есть их мясо? – удивился Ньял. – Ты много видел роботов, работающих на мясе?

– Но мы же не знаем технологий древних правителей этой планеты, – пожал плечами Володимир.

– Я общался с одним таким, – спокойно произнес Ньял, – Кощей его звали, ни про какие такие технологии он не рассказывал. Эти парни больше напоминают сказания, привезенные первыми колонистами с прародины, где примерно такие же существа описываются как ледяные великаны Нифльхейма.

– А им подходит название «ледяные великаны», – произнесла Ольга.

– Да и «Нифльхейм» для этой земли подходит, как ни крути, – пожал плечами ведун.

– А что такое этот твой Нифльхейм? – поинтересовался Борей.

– В тех легендах, что привезли с собой первые колонисты – это мир льдов и туманов, место обитания ледяных великанов, с которыми воевал один из богов с помощью молота и молний.

– В принципе подходит, – согласился воевода, – я думаю, никто не будет против назвать эти земли Нифльхеймом.

– Осталось только найти того бога, который может бороться с ледяными великанами, – вставил Ярослав.

– Я предлагаю не бороться, а сначала проследить за ними и узнать, как и чем они живут, – предложил Борей, – мне кажется, у них нет таких технологий, как у нас, если что, мы сможем с ними договориться, как древние люди с туземцами, даря ничего не стоящие безделушки.

– Насчет безделушек не знаю, а вот проследить за ними и узнать, где они живут и как, – это идея здравая, – согласился с командиром Володимир.

– Ну опять началось, – буркнул Ньял, – сначала всего пять километров вглубь пройдем, потом пойдем по следам, ну а дальше давайте до дома их проводим и еще руки пожмем. У нас провизии на такой поход не хватит, и хватятся нас уже скоро, спасательную экспедицию запустят, уйму народа оторвем от дел ради этого.

– Ради этого стоит, – ответил воевода, – они очень похожи на разумных, пусть даже псевдо, а таких соседей нужно знать в лицо и следить за ними.

– Так кто супротив? – изумился ведун. – Вернемся домой и отдадим информацию разведчикам, а они со своей мимикрией смогут и проследить за ними, и в котелок на огне заглянуть, и выяснить их пищевые приоритеты.

– Чтоб скинуть информацию, нужно указать точку их лагеря хотя бы, – настаивал Борей, – вариант смотреть в той стороне не подходит.

– А продовольствие на обратную дорогу?

– По дороге сюда я видел пару стад овцышей, так что голодными не умрем.

Ньял ничего не ответил, он уже понял, что любые его доводы будут отвергнуты и ему ничего не остается, как пойти со всеми. Ну не идти же одному обратно на базу?

Тем временем великаны разделали мамонта и понесли его мясо домой.

– Медленно, не торопясь, на пределе видимости идем за ними, – скомандовал Борей и добавил: – Ньял, у тебя бинокль исправен?

– Да.

– Тогда поменяйтесь с Володимиром местами в колонне, чтоб ты их мог видеть и вести нас по их следу.

Идти за преследуемыми было нетрудно, но неудобно. Люди быстро поняли, зачем этим существам такие слоноподобные ноги. Все было очень просто. Чем бо́льшая площадь тела соприкасается со снегом, тем слабее давление на сантиметр квадратный поверхности происходит, а значит, меньше это тело проваливается в снег. На этом основано использование снегоступов. А тут на ногах врожденные снегоступы. Людям же приходилось очень высоко поднимать ноги, выбираясь из снега, так как их костюмы не предполагали наличие никаких приспособлений для хождения по снегу, они конструировались еще на прародине для более теплой погоды и умеренного климата.

– Нужно будет по прибытию в поселок поговорить с техниками насчет производства снегоступов, – пробормотал Борей, – удобнее по снегу ходить будет.

– Это точно, – согласился с командиром Володимир, так как радиосвязь была включена у всех.

– Подождите, – произнес Ньял, – вы за этими обитателями посмотрите и увидите еще немало нужных для выживания идей. Они приспособлены для здешнего климата природой, а она ошибок почти не делает, тут тонкий механизм эволюционной очистки от неспособных к жизни экземпляров действует, выживают только самые приспособленные.

– О, в вас, батенька, философ заговорил, – усмехнулся Ярослав.

– Подожди, Ярик, – остановила того Ольга, – а ведун в принципе прав. Все животные и псевды, которых мы тут знаем, приспособлены для жизни максимально и имеют свои ареалы охоты, свои привычки, свои способности к отражению врагов и так далее. Природа действительно отбирает только приспособленных.

– А неприспособленных, – поддержал девушку Володимир, – таких, как люди, например, учит приспосабливаться научными методами, если нет врожденных.

– Отставить разговоры, – прервал диспут командир, – кажется, подходим к их деревне.

Если великаны ледяные, то каким должен быть их дом? Правильно, огромным и ледяным. Это был поселок, окруженный оградой. Стена была под стать обитателям и имела высоту около семи метров. При этом она, как и полагается для строительства аборигенов, была выполнена из подручного материала, в котором не было нужды. Стена была изо льда.

– Все, нашли? – проговорил Ньял, увидев стену. – На карте отметили? Можно домой поворачивать?

– Осмотреть все нужно, – буркнул Борей.

Караула ни у единственных ворот, ни на стене не было.

– Не бояться никого? – спросил вслух Володимир. – Караулы не ставят?

– С такой стеной кого им бояться? Мамонтов? – высказал свое мнение Ярослав.

– Точно не мамонтов, – отринула идею Ольга, – они их едят, а от еды заборы не возводят.

– Кого бояться, будем потом думать, сначала нужно осмотреться и выяснить их технологический и психофизический потенциал, – оборвал болтовню Борей.

– Ну вот так всегда, – грустно заметил Ньял, – а обещали, что только одним глазком посмотрим, место на карте отметим и бегом домой.

– Не гунди, ведун, – ответил воевода, – видишь, нам пока везет, мы уже столько информации собрали, что другим на годы вперед хватит, а нас никто не заметил, не стоит прерывать везение.

– Во всех твоих словах самое главное слово «пока», – буркнул Ньял, – когда-нибудь это наше везение кончится и, может быть, не в лучшее для нас время. Рвать когти отсюда нужно заранее, не дожидаясь этого момента. Да и не дело по сугробам лазить воеводе, начальнику экспедиции как простому разведчику.

– Много ты знаешь, что воеводе дело, а что нет, – ответил Борей, – я командир, и я решаю, когда пойдем обратно.

– А зачем обратно-то? – вставил Ярослав. – Я бы тихонечко на стену забрался и поглядел на их житье-бытье.

– Вот этого я и боялся, – выдохнул ведун.

– А как мы заберемся на семиметровую ледяную стену? – поинтересовался командир.

– С помощью «кошки», – ответил Володимир, – я забыл ее снять перед выходом. Она нетяжелая, поэтому я и не заметил, что она не отстегнута. С ее помощью я влезу на стену, а потом подниму туда всех по очереди.

– Все согласны? – обвел глазами команду Борей. – Или ты ведун против?

– Я всегда был супротив вот таких вот инициатив, – проговорил Ньял, – но сейчас придется согласиться. Тут или всем в сечь, или всем голову с плеч. Да и что я тут один буду стоять? А вдруг они периодически свой лагерь патрулем обходят? Так не вас засекут, а меня, все едино запалимся разом.

– Ну хоть одна светлая мысль за весь поход, – усмехнулся Ярослав, – а то все пойдем домой да пойдем домой.

– Хорошо, – кивнул своим мыслям Борей, – взбираемся на крышу, осматриваемся и рвем когти домой, Ньял действительно прав, нужно закругляться, когда везет, а не когда фарт закончен. Володимир, взбирайся!

Володимир взбирался чуть ли не целую вечность. Во-первых, кошка зацепилась не сразу. Лед стен был настолько жесток и неподатлив, что стальное лезвие никак не хотело его пробивать. Да и лез он достаточно долго. Если бы лед был менее скользким, появилась бы опора для ног и усилия механизма лебедки удваивались бы сервоприводами ног бронекостюма. Но этого не получилось и пришлось вытягивать себя силой одной лишь не очень мощной лебедки. А потом точно так же подтягивать на стену всех остальных.

– Если наш караул так же обходит лагерь, как и эти парни, то я перестану спокойно спать по ночам, – буркнул Ньял.

Ширина стены удивляла не меньше, чем ее высота. Метра три в ширину совершенно ровная площадка открылась людям наверху. Она была такая же скользкая, как и сама стена, и на ней надо было вести себя осторожно, очень осторожно, но места хватило всем пятерым. Внизу, под ногами людей, раскинулся лагерь великанов.

– Дичь, – после окидывает взглядом картины, расстилавшейся под ногами, произнесла Ольга.

– Оленька, не дичь, а древность, – поправил девушку Ярослав.

За стеной не было привычных для людей домов и домиков, не было ожидаемых технических приспособлений, типа того же снегохода или чего-то похожего. Тут было несколько полукруглых больших шатров со входом, чтобы пролезть внутрь ползком, и несколько растянутых палаток, выделанных из сшитых кое-как шкур мамонтов. Что дома, что шатры были так же под стать обитателям, как и стена.

– Да уж технологиями тут и не пахнет, – проговорил Володимир.

– Это и плохо, – произнес Ньял.

– Аргументируй. – попросил Борей.

Командир нутром понимал, что ведун прав, но сам не мог привести доводов ни за, ни против, и ему нужна была теоретическая база для осознания этого.

– Развитые цивилизации понимают ценность открытий и научного прогресса, с ними можно найти общий язык и заинтересовать какими-то нужными им технологиями. Дикие племена целиком направлены на выживание и размножение, им весь наш прогресс по боку, они понимают только силу. И если вы окажетесь, по их мнению, хоть чуточку слабее их, они раздавят вас, невзирая на ваше преимущество в технике.

– Ну это ты загибаешь, ведун, – попытался оспорить Ярослав, – привод – оружие богов. И они призна́ют нас богами.

– Они признают нас посланцами богов, – поправил Ньял, – но если привод каким-то чудом окажется в их руках и они научатся им воевать, то они сами для себя будут такими же посланцами богов, как и вы. По летописям первых колонистов, когда-то давно на их прародине уже знающие порох и конное искусство люди столкнулись с дикарями, не умеющими ни оседлывать лошадь, ни стрелять из огнестрельного оружия, но это не остановило аборигенов быстро этому научиться и использовать умения против пришлых. Те одолели только количеством и умением разделять и стравливать народы противников между собой. Тут у нас это не пройдет, нас не так много, чтоб победить количеством.

– В любом случае нужно спуститься и посмотреть уровень их цивилизации, вдруг под этими палатками хранятся не запасы мяса, а сверхбыстрые стратосферные истребители, – проговорил Борей.

– А вот это точно добром не кончится, – буркнул ведун.

– Кончится, – ответил воевода, – пока вы тут с Ярославом про посланцев богов болтали, я смотрел по сторонам и не увидел ни одного великана, видимо, их нет в лагере, может быть, они ушли обряд свой какой-нибудь справлять, и этим нужно воспользоваться.

Спуститься было чуть легче, чем подняться. Тут «кошка» не понадобилась, хватило стабилизаторов падения, подтормаживающих встречным движением, и сильных сервоприводов, снявших почти всю нагрузку приземления с живых организмов на себя. Люди просто шагнули со стены вниз и приземлились семью метрами ниже. Правда, совсем бесшумно это сделать не получилось, но никто на этот шум из палаток и шатров не выбежал, копья или бластеры в грудь непрошеным гостям не упер. Молчаливо подтверждая теорию Борея об исходе из деревни всех обитателей.

Аккуратно, стараясь идти не в полный рост, люди начали передвигаться по лагерю великанов. Сначала очень медленно осматриваясь вокруг на наличие аборигенов, но с каждой минутой все увереннее и увереннее. Через пять минут отряд Борея уже ходил по поселку, словно у себя дома.

– Ярослав, встань у ворот, – попросил воевода, – погляди вокруг, если увидишь, что хозяева возвращаются, дай знать.

– Давайте лучше я постою, – предложила Ольга, – мне вся эта ваша разведка несильно интересна, да и в оптический прицел я увижу больше, чем Ярик своими глазами.

– Не вопрос, – кивнул Борей, – про оптический прицел я и забыл, действуй, Оля.

Быт ледяных великанов был прост до безобразия. Шкуры сшиты грубо, вручную, разукрашены красной краской, похоже, кровью убитых животных. Рисунки были почти везде геометрические: треугольники, круги, прямоугольники да линии с точками. Под полотнами из шкур прятались запасы замороженных продуктов, в основном мясо убитых мамонтов и овцышей. Благо окружающая среда работала куда как лучше любых придуманных холодильников. Иглу – так, по вспоминанию Ньяла, назывались снежные дома с низким входом – были сооружены вручную, без применения какой-либо техники, о чем свидетельствовали неоднородность снежных кирпичей и неровность их краев. Машина все бы сделала одинаковым по размеру. Внутрь люди лезть побоялись. Во-первых, ползать в среднем бронекостюме не очень сподручно, а во-вторых, внутри могли быть дети с матерями или оставленные дома старики.

– Я думаю, вряд ли тут под землей спрятан гараж с вездеходами или какие другие чудеса научного прогресса, – осматривая, заметил Ярослав.

– Это и дураку понятно, – буркнул в ответ Ньял, – меня другое интересует: кто-нибудь заметил хоть одно костровище, или намек на него, или закопанные следы?

– А при чем тут костровище? – поинтересовался Володимир.

– А при том, – ответил Ньял, – нет у них костровища и тут два варианта: либо они еще не знакомы с огнем, либо он им и не нужен.

– И что это нам дает? – спросил Борей.

– Вся наша цивилизация, как, впрочем, и цивилизация псевдов, этой планеты, которую мы знаем, теплокровная, нам нужно тепло, и если его нет вокруг нас, мы или уходим в более комфортные края либо создаем его сами. Некоторые животные роют себе пещеры или строят гнезда с дуплами. Мы же используем огонь в любых его видах и вариантах. Нам нужен костер, если не приготовить еду, то хотя бы согреть себя и жилище, иначе мы замерзнем и умрем. Уж такие мы теплокровные существа. Тут же я не наблюдаю ни одного намека на костер, значит, этим великанам согреваться на таком морозе не нужно, а что это значит? Они другие.

– Так все другие, – пожал плечами Ярослав, – вон волколаки с мордами волка – другие, чудь тоже другая, лешие – те вообще медведи, но с разумом. Ньял, тут все другие.

– Волколакам, чуди и лешим, как и нам, нужно согреваться, как и овцышам с мамонтами и саблезубыми барсами, – парировал ведун, – в этом мы одинаковые, а вот этим существам, видимо, даже согреваться не надо. Они созданы для этого климата.

– Роботы? – произнес Борей.

– Вряд ли, слишком самостоятельны, – покачал головой Ньял, – скорее всего, или очень странный вид мутации, или инопланетяне для этой планеты, даже больше, чем мы.

– Мальчики, как это говорится, – прозвучал по радиосвязи голос Ольги, – шухер!

– Далеко, Оль? – сразу переключился Борей.

– Пока только в прицел вижу, время есть, но они приближаются быстро.

– Конечно, быстро, – хохотнул Ярослав, – там одни ноги со всего меня ростом, причем в доспехе.

– Перелезать через стену обратно не будем, – решил воевода, – долго, рвем через ворота, но потом возвращаемся к тропе, по которой шли сюда. Понятно? Если да, то рысью, бегом марш!

Через пяток километров Борей разрешил своим бойцам перейти на шаг. Потом решено было остановиться и осмотреться с помощью биноклей, нет ли за ними погони. Такой не наблюдалось.

– Боюсь, выведем мы их на наш лагерь, – проронил Ньял.

– Как? – удивился Ярослав. – Погоню-то они не снарядили.

– По следам, – объяснил ведун, – мы оставили много следов, а они дикие и живут охотой, а значит, следы читают, как мы – приключенческий роман с картинками, легко и непринужденно.

– Мы же не звери, на нас охотиться бессмысленно, – неуверенно произнес Володимир.

– Это еще им объяснить надо, – парировал ведун, – а если не охотится, и они нас примут за себе подобных, то это не легче, ибо конкуренцию никто не любит, тем более в таких местах, где очень мало дичи на квадратные километры вокруг.

– Ничего, – поддержал своих бойцов Борей, – придут по следам к лагерю – мы их встретим, у нас найдется, чем их встретить, если что.

Когда отряд подошел к поселению, там была суета. Потеряв разом четырех начальников, от которых зависело нормальное существование, люди собирались их искать. Еще не искали, но уже собирались. Радость от прихода потерявшихся была почти безграничной, тем более все осознали, что никуда идти к ночи, глядя на мороз, и плутать по снежной пустыне в потемках не надо. Информация, что принесли бойцы, была бесценной и сразу ушла наверх, к руководителю экспедицией, точнее, она от него и не уходила, а он ею поделился с разведчиками и со своим заместителем Василием Добрым. Но это так и оставалось просто информацией, пока через два дня караульные не напоролись возле поселения на небольшой отряд великанов, видимо, проводивший разведывательные действия.