– Мир умирает… И убиваем его мы, люди… Перенаселение, бездумная растрата природных богатств могучими корпорациями, вечные войны за сферы влияния, религию, ресурсы. Все это привело нас к тому, что теперь человечество похоже на канатоходца, балансирующего над пропастью. Один неверный шаг, всего одна ошибка и вся многоуровневая пирамида под названием цивилизация просто рухнет, увлекая за собой всех ее участников. Мы поняли это слишком поздно. Слишком много людей на планете заражено злобой, алчностью и завистью. Мы не можем их просто уничтожить или изолировать, их слишком много. Это в любом случае вызовет цепную реакцию, которая выльется в гражданскую войну и это нас уничтожит. У вас есть предложения?

Председатель обвел тяжелым взглядом слушателей. В этом зале собрались люди, которых с трудом можно было назвать простыми смертными. Президенты, банкиры, главы гигантских корпораций, духовные и политические лидеры, люди, которые стали богами при жизни. От их решения зависела жизнь девятнадцати миллиардов жителей нашей планеты. Заседания ООН, саммиты, переговоры, которые показывали по телевидению были всего лишь ширмой для безликой толпы. Даже войны и конфликты между странами были банальным прикрытием. Настоящие решения определяющие каким будет следующий шаг человечества принимались тут, в скромном зале на семьдесят пятом этаже безликого бизнес-центра в Сингапуре.

– Может вирус? – поднялся представитель Северной Кореи, – у нас есть отличные разработки в этом направлении…

– Нет, – грубо оборвал его председатель, – вирус нельзя контролировать! Он поглощает всех подряд, бесконтрольно, глупо. Он не избавит нас от радикалов, любителей халявы и агрессоров. Мы уже обжигались на терроризме, когда-то он тоже казался контролируемым инструментом. На его основе могут возникнуть новые штаммы, которые мы не сможем держать в узде. Это слишком опасно, да и ненужно. Сейчас нужен не управляемый хаос, а тотальный контроль. Причем население само должно его хотеть.

– Всеобщая религизация, – Папа Римский скромно, как школьник, поднял руку, – верующие послушны канонам, нужно лишь усилить давление через СМИ на население и что бы меня поддержали главы других конфессий.

– Да вы издеваетесь? – председатель устало потер глаза, – вы сейчас предлагаете начать эпоху крестовых походов? Только теперь с применением ядерного оружия? Скажите, что вы будете делать с истинно верующими, фанатиками? Как вы собираетесь их контролировать?

Папа, с видом школьника, получившего двойку, уныло отвернулся.

– Мне кажется, у меня есть решение, – поднялся малознакомый присутствующим человек.

– Неужели вы? – удивился председатель, – насколько я помню, СМИ в первый раз предлагают свою инициативу, а не поддерживают кого-то. Любопытно, – он сделал приглашающий жест рукой.

– Если я правильно понял вашу мысль Председатель, – тихим голосом начал незнакомец, – вы хотите, чтобы все бунтари, недовольные и агрессивные жители планеты начали сами себя уничтожать? Но при этом не трогая остальных.

Дождавшись утвердительного кивка Председателя, он продолжил:

– У меня есть решение вашей проблемы. На самом деле все просто – мы дадим им шанс. Шанс достигнуть богатства, влияния и славы. – он сделал предупреждающий жест взволнованному залу. – но за это, они перестанут быть теми, кто они есть…

– Мне немного непонятен ваш замысел уважаемый, – Председатель нетерпеливо пощипывал мочку уха, – прошу вас, поясните, что именно вы предлагаете?

– Мы устроим гладиаторские бои, – в глазах рассказчика промелькнуло хищное пламя, – по всей планете. Победитель будет только один из сотни, а призом будет богатство и уважение. Сотни арен во всех регионах планеты, тысячи самоубийц, слетающихся как мотыльки на пламя надежды. Но подумайте сами – захочет ли бунтарь продолжать свое дело, если ему будет что терять? После той жертвы которую он принес? Он станет самым преданным сторонником существующего режима, при этом истребив сотню соперников.

В кабинете повисла тишина. Председатель, медленно подошел к стеклянной стене и опустил глаза вниз. Там внизу, на пределе видимости, тысячи жителей мегаполиса спешили по своим делам. Они еще не знали, что в этот момент их жизнь изменилась навсегда…

Знакомство

Авантюрист

Гул движков самолета давил на уши ничуть не хуже пониженного давления. Прищурившись, Антон презрительно осматривал потенциальных противников. Сброд… Большинство из этих идиотов и пары часов не протянет. Помимо него в грузовом отсеке самолета сидело тридцать два претендента. Мечтатели, должники, искатели приключений, все они в течении следующих сорока восьми часов превратятся в куски окровавленного мяса. Будь его воля, он бы сейчас этих ублюдков с самолета повыкидывал.

Всю сознательную жизнь он шел к этому часу. Годы тренировок, тысячи километров на беговой дорожке, десяток сломанных костей именно в следующие два дня наконец принесут ему заслуженные дивиденды.

Попасть на турнир совсем не сложно, а вот выйти оттуда победителем… Вспомнился победитель прошлой недели. Остался без ноги и на искусственной почке, но теперь ему хватит денег не просто новые купить, а построить свой завод по производству органов.

Не все понимают, что на королевской битве всего одна попытка. Попытка стать другим – сильным, яростным и беспощадным. И невероятно богатым… Войти в пантеон бессмертных… Тех, кто может больше никогда в жизни не беспокоиться о пище и крове.

– Я обязательно куплю себе эту красотку! – весело хохоча рассказывал толстяк, напротив.

– Господи! Кого ты купишь, тупой кусок животного? – пронеслось в голове Антона, – я лично из тебя ремни нарежу, только попадись мне на арене.

Взгляд зацепился на худенькой девчушке лет двадцати, бледное лицо, тонкие руки. Уже еле сдерживает слезы. Эта сто процентов с поселка рудников. Наверняка кто-то из родственников продал ее сюда, чтобы погасить долг в городской пивнухе. И чем только думают организаторы, допуская подобные овощи на соревнования.

Хотя их мысли конечно понятны, это ни для кого не секрет. Планета перенаселена, в стране и так мало места, а недовольные есть всегда. Вот и дали они людям выбор – или вкалывай за копейки и живи как животное, как все, или сдохни на арене. Победитель всегда получит свое – это незыблемый закон. Пока он соблюдается – в стране порядок.

– Эй, пацан, – сосед справа пихнул его локтем. Этот крупный, наверняка служба в армии за плечами, – уже придумываешь, как ему мозги вышибать будешь?

Он махнул головой в сторону толстяка. Я смутился под его прямым, жестким взглядом. Поняв, что попал в цель, вояка хрипло рассмеялся.

– У вас детенышей, на лице написано… Ты сам то, че сюда полез? Тренировался? Думаешь против меня выстоишь?

Покраснев, я молча отвернулся, пусть думает, что его психологический прессинг прошел. А башку тебе прострелить у меня духу хватит, можешь не переживать.

– Доброе утро, кандидаты! – голос из динамиков, перекрывая шум работающих двигателей, заставил всех замолчать, – мы рады приветствовать вас на двести двенадцатой Королевской битве! Вы, те кто способен посмотреть смерти в лицо, кто хочет большего от жизни, кто считает себя достойным. Настал ваш звездный час, через десять минут откроются люки. Сразу после того, как вы покинете самолет для вас, останется одно правило – ВЫЖИТЬ. Только один сможет вернуться с арены, и я верю, что это ты – мой чемпион! Желаю удачи!

Заиграла музыка с фильма Сойка-пересмешница. Вот дебилы, неужели нельзя было найти трек получше? Тут надо, что-то по драйвовей, чтобы кровь кипела от желания убить!

В очередной раз проверив крепежи парашюта, я встал неподалеку от люка. Интересно, в каком самолете пустышка? Недавно ввели эту новинку. В один из рюкзаков кладут просто парашютный шелк без строп. Скажем так – лотерея на неудачника. Зато сразу появился дополнительный пунктик у владельцев тотализатора.

Прозвучал предупредительный сигнал и створки люка начали медленно раскрываться, пуская холодный ветер в салон. Сразу стало тихо, время шуток кончилось. Шагнув в пустоту, мы оставляем в самолете доброту, честь, порядочность, благородство. А там нас ждут кровь, насилие и жестокость во всей своей ужасающей красоте.

– Эй, тебе что отдельное приглашение надо? – в мою сторону шел охранник, задумавшись я смотрел в открытую пасть люка, как в жерло вулкана.

– Ой, я сама, – взвизгнула спрятавшаяся за мной худышка и исчезла в темноте.

– Да понял я, – буркнул я охраннику, который стоял, поигрывая шокером.

Вдохнув побольше воздуха, я, как в ледяную прорубь, шагнул в пустоту…

Капрал

– У вас на курсе двести сорок человек, – брызжа слюной, орал на новобранцев старый капрал, – на игру нужно всего сотня! Кто мне может сказать, почему вас здесь так много?

– Потому что ваши выпускники становятся победителями! – ноги привычно сделали шаг вперед.

Свирепо скосив на меня глаз, капрал прихрамывая подошел ко мне. Протез неприятно поскрипывал при ходьбе, а лицо изредка искажала судорога боли. Такой же, как и я – списанный боец.

– Решил испытать удачу, солдат? – после внимательного осмотра заржал инвалид, – думаешь опыт тебе поможет?

– Так точно! – гаркнул я.

– Не напрягайся, – нахмурился капрал и процедил сквозь зубы, – армейский этикет оставь там, откуда тебе пинка дали.

Продолжая скрипеть протезом, он двинулся вдоль строя.

***

– Так, что случилось? – вечером мы с этим же капралом сидели у него в кабинете. По такому случаю он щедро достал бутылочку наливки. Стараясь не разлить, он до половины наполнил небольшие стаканчики.

– Осколок мины, – воспоминания резали душу, – мы проводили зачистку на юго-востоке Сирии. Нашли несколько схронов боевиков. И так увлеклись входом, выкуривая бородачей, что не заметили, что периметр заминирован. Напарника насмерть, а я вот…

Судорожно протер ладонью пластиковую пластину закрывающую почти половину лица.

– Глаз удалили, как и часть лицевых костей, поставили имитатор. До пенсии по контракту мне еще нужно было выслужить девять месяцев. Практически вся страховка ушла на протез.

– Да-а-а, – задумчиво протянул капрал, – я хотя бы пенсию успел получить. И то приходится пушечное мясо тренировать. А ты значит решил джекпот взять?

Я хмуро кивнул. Мне очень сильно не хотелось через пять лет сидеть на месте этого капрала. Один хороший рывок и будет плевать на несправедливое руководство, тварей врачей, которые слили меня со службы. Ведь я мог бы работать инструктором и дотянуть до пенсии…

– Я тебя понимаю… – опустив голову прошептал капрал, – сам бы пошел… Но с моей ногой… Ну ты понимаешь…

– Это да… – протянул я. Не зная, что сказать залпом осушил стаканчик. Настойка была крепкой. С шумом втянув воздух, потянулся к ломтику сублимированной колбасы.

– Слушай, а я тебе помогу, – воровато улыбнулся капрал и посмотрел по сторонам, – подготовлю тебя по особой схеме… Но, ты сам понимаешь… За тобой должок…

– Это само собой, – довольно ухмыльнулся я, – а что за особая схема?

– Ну давай начнем сначала, – протянул мне руку капрал, – меня зовут Серега.

– Олег, – представился я.

– Смотри Олег, – капрал наполнил стаканчики, – я многих уже готовил и немного знаю о внутреннем устройстве арены. Знаю практически все типы ловушек внутри, даже есть информация о расположении схронов.

Именно этого я ждал. Улыбнувшись, я протянул ему руку.

– Договорились…

***

Следующий месяц я днем занимался с остальными курсантами, а по ночам Серега забивал мою голову тайной информацией. Системы ловушек, их внешние признаки, способы деактивации. На глаз запоминал карту арены, точки сброса схронов, координаты убежищ. На сон оставалось по 3-4 часа в сутки, но ради своего будущего можно было и потерпеть. Серега был снайпером, мастером маскировки и ловушек. Если бы не нога он имел все шансы выйти победителем. Теперь он инвестировал все свои знания и опыт в меня обеспечивая свою победу.

***

Выпуск с тренировочного центра проходит без каких-либо торжеств. Это выпуск толпы покойников, которых закопают в землю максимум через месяц. Те единицы, которые одержат победу, никогда больше не зайдут в эти ворота.

Постучав, я открыл дверь кабинета. Капрал, улыбнувшись, встал мне навстречу.

– Олег, я верю, что у тебя все получится. Ты лучший из тех, кто сегодня пройдет через ворота. Уделай их всех.

– Серега, вынужден тебя огорчить, – за моей спиной появились силуэты сотрудников службы безопасности арены, – сегодня за ворота выйдешь ты…

– Как… Зачем… – задыхаясь, он смотрел на меня расширенными от ужаса глазами.

– За разглашение корпоративной информации в соответствии со статьей номер семнадцать, пункт б, часть вторая. Капрал Поддубный, приказом трибунала арены вы приговариваетесь к смерти. – бездушный голос арбитра резал густой воздух комнаты, – Приговор может быть заменен на участие в играх. Каково ваше решение?

– Конечно арена… Зачем ты это сделал? – капрал впил в меня взгляд полный ненависти.

– Ну ты же сам знаешь, – ухмыльнулся я, – до пенсии я не дотянул, а жить еще очень хочется… Мне предложили твое место. Но я верю… Ты лучший кто выйдет сегодня через ворота.

Не слушая проклятья капрала которого уводила охрана, я с удовольствием развалился в потертом кресле. А жизнь то налаживается!

Примерная дочь

– Девушка, вы уронили, – парень, подняв листы бумаги с земли, протянул мне, – у вас все хорошо? – с тревогой заглянул он в глаза.

Отвечать сил просто не было, губы уже изогнулись в бессильном крике отчаяния. Молча забрав бумаги, я побежала в сторону метро. Растворившись в безликой толпе, я медленно двигалась в сторону эскалатора. Первоначальная паника сменилась лихорадочной умственной деятельность. Мозг пытался просчитать миллионы вариантов где можно раздобыть такую огромную сумму. И все они сводились к одному ответу…

Поднявшись по темной лестнице, я сделала несколько вздохов пытаясь успокоиться. Руки все равно предательски подрагивали, когда я вставила ключ в замочную скважину.

– Лена-а-а! – худенькое тельце братишки на полной скорости врезалось мне в ногу.

– Че купила? – голубые глазки широко распахнулись в ожидании подарка.

Улыбнувшись, я достала маленькую плитку шоколада.

– Саша, ты меня разоришь, – потрепав вихрастую голову брата, я сняла туфли.

– Уже вернулась? – из кухни выглянула мама, вытирая руки, – ты сегодня рано. Я почти закончила, чай будешь?

Увидев крадущуюся фигурку Саши, она нахмурила брови.

– Стоять! Сначала ужин, а потом уже сладости.

– Ну ма-ам, – недовольно протянул Саша. Поняв, что уже спалился, он уныло положил в руку матери батончик.

– Опять половину зарплаты потратила, – вздохнула мать, – балуешь ты его…

После ужина мы занимались своими делами. Саша возился с пластмассовым медведем, представляя, что это очередной персонаж из мультика. Мама читала книгу. Я присела рядом.

– Мам, – обняла ее за плечи, – мне предложили командировку.

Приспустив очки, мама внимательно взглянула мне в глаза. Так и не дождавшись ответа я продолжила.

– Буквально на месяц, но заплатят очень хорошо.

– Дочь… ты уже большая. Я надеюсь ни тебе, ни мне не будет стыдно за твои поступки?

– Я тоже на это надеюсь…

***

Месяц я провела в тренировочном лагере участников турнира. Физическая подготовка, прыжки с парашютом, основы выживания. Понимая бесполезность занятий рукопашным боем, я вместо них взяла дополнительные часы метательного и стрелкового оружия. Было трудно, особенно первую неделю. Но как только я, обессилев падала на жесткую койку и ловила себя на мысли, что нужно отказаться, то доставала из-под подушки бумаги.

Медицинский центр дистанционного обследования населения Чертановского района.

Рудникова Маргарита Трофимовна.

T0N3O1 обширные метастазы четвертой степени, рекомендовано лечение QRH технологией. Предположительное время жизни объекта 18 месяцев.

***

– Лечение поможет? – воздуха в легких не хватало. Стараясь не выдавать своего волнения Лена сидела с приговором своей матери в руках.

– Если оперативно начать, то да… – молодой врач похоже сам не знал, как себя вести в подобной ситуации.

– Сколько?

Он молча показал ей сумму на листе бумаги. И мир рухнул окончательно. Для человека ее уровня, проще было купить билет на луну.

***

Стоя у открытого люка, Лена с надеждой всматривалась в темноту. Теперь арена, это единственный шанс…

Романтик

Толпа мажоров у входа в клуб все не расходилась. Букетик роз, который я купил у старушки в переходе уже начал терять свою свежесть под проливным дождем. Ждать больше нельзя. Глубоко вдохнув, я, быстрыми шагами, направился к толпе.

– А вот и наш Ромео пришел, – заржал белобрысый стиляга в ярко желтом костюме, – ты где пропадал? Мы скучали.

– Не твое дело Назар, – огрызнулся я, – Марину позови.

– А я тебе что, швейцар? – не меняя тона, равнодушно ответил богатенький выблядок, – зайди внутрь, она там.

Под насмешливые взгляды я поднялся по ступеням. Как всегда, дорогу загородила груда мышц по имени Эдик.

– Ну и куда мы лезем, босота? – тяжелая клешня легла мне на плечо.

– Пропусти, – я попытался стряхнуть руку, – у меня есть деньги!

– Да мне плевать, – глядя на меня как на нищего, ответил качок, – деньги в такой обертке в клуб не заходят.

– Пусти.

Сдавив мне плечо с такой силой, что задрожали колени, Эдик приблизил свою холеную морду.

– Иди отсюда, нищеброд, – обдавая меня своим вонючим дыханием, он чеканил каждое слово, – ты в эту дверь зайдешь только в хорошем костюме, парфюме и с тугой пачкой банкнот. И то… я еще подумаю…

Неуловимым движением он толкнул меня со ступеней. Под дружный хохот толпы, неуклюже кувыркаясь, я упал в грязную лужу перед входом.

– А это рекорд! – не унимался Назар, – ты обосрался даже, не увидев Марину.

Не отрывая взгляд, я смотрел на букет цветов плавающий в луже.

– Не понимаю, зачем ты сюда ходишь? – он присел передо мной на корточки, – Марина птица не твоего полета. Когда это уже дойдет до твоих куриных мозгов?

Подняв один из стебельков, он задумчиво вертел его в руках.

– Твоя Марина просто еще одна шлюха, продающая свою молодость и тело в этом клубе. Найди себе верную повариху, ну или там уборщицу. Женись на ней и живи спокойно. Может быть, если сможешь нормально зарабатывать, вам дадут разрешение на ребенка и твоя фамилия получит продолжение. Кстати, Макс, какая у тебя фамилия?

– Славный, – тихо ответил я.

– Во-о-от, – протянул довольный Назар, – такую фамилию ты просто обязан продолжить. А если будешь сюда ходить, то Эдик тебя в очередной раз головой вниз с порога спустит. Был Славный Макс и нет его, – со вздохом заключил он.

Подняв голову, я посмотрел в его глаза, пустые, бездушные. Он даже не издевался, нет… Ему было просто плевать. С высоты своего положения и богатства, он смотрел на таких как я, как ребенок смотрит на суетящихся муравьев. Ему их не жалко, его не волнуют их проблемы, просто немножко интересно.

– Ты её тоже трахал? – хрипло спросил его я.

– Ну конечно, – ухмыльнулся Назар, не замечая перемены моего лица, – а хочешь, я тебя ею угощу?

Толпа вокруг весело загоготала, идея всем понравилась. Беспечным богачам показался забавным такой способ благотворительности.

– Давайте каждый купит ему по девке, – предложил смуглый пацан лет семнадцати на вид.

– А я возьму ему пару доз кокса, – усмехнулась роскошная брюнетка, – это будет весело!

– Вставай, сегодня у тебя будет праздник, замухрыжка! – Назар довольно улыбаясь, поманил меня ко входу.

Поднявшись, я смотрел на собравшуюся толпу богатеньких ублюдков радующихся новой игрушке. И этой игрушкой они решили сделать меня? Не выйдет…

Как следует прицелившись, я прямым ударом сломал нос ржущему Назару. Тут же развернувшись, с ноги в живот брюнеточке. Остальные в ужасе отпрянули. Это был первый раз, когда я увидел реальные эмоции на лицах этих недолюдей.

В этот момент из клуба выскочил Эдик. Смекнув что с ним мне связываться бесполезно, я резво припустил вдоль улицы.

***

Стоя у открытого люка, я вглядывался в темноту. Макс, больше никто не будет смотреть на тебя свысока!

Преступник

– У вас на счету две цели, на данный момент вы на восьмом месте в рейтинге претендентов, осталось восемьдесят четыре участника, – любезно сообщил мне наручный компьютер. Его единственная функция – это подача статистики игрокам. Каждому при входе в самолет выдали эти часики и маленький, практически игрушечный нож.

Осклабившись, я нацарапал окровавленным лезвием на поясе вторую насечку. Значит первый тоже пошел мне в зачет. Вспомнились последние слова босса:

– Ты пятнадцать лет в картеле, зачем тебе это нужно?

– Да потому что там всю жизнь ждешь, когда тебя или грохнут, или посадят, старый ты дурак, – только сейчас, на арене, я смог произнести эти слова вслух.

Тогда два месяца назад после очередной перестрелки я держал на руках своего партнера, захлебывающегося своей собственной кровью. Именно тогда я и решил, что не хочу больше ждать. Или я обретаю покой и богатство, или покой и смерть. Я просто устал ждать…

– Тема, – кашляя кровью, прохрипел, наверное, единственный мой друг за всю жизнь, – вали отсюда, или кончишь как я…

И я свалил, но не для того чтобы сдохнуть. Я убью их всех… я полью их кровью ворота моего рая… и забуду этот кошмар навсегда…

Улыбнувшись, я вспомнил первого… Мы только выпрыгнули с самолета, до земли еще было достаточно много, когда я решился на такой риск. Спланировав на спину одного из участников, я достал нож. Одно короткое движение, брызги крови оросили мое лицо. Моя первая жертва, возложенная на алтарь безмятежного будущего… моего будущего…

Мне повезло с приземлением, еще в воздухе я заметил среди деревьев маячок схрона. Также как я заметил почти детскую фигурку соперника приземляющегося с другой стороны лощины. Едва ли не в полете расстегнув лямки парашюта, я рванул через кусты навстречу мерцающему огоньку надежды.

Она меня ждала, маленькая СУКА! Поняв, что не успеет запрыгнуть на дерево к высоко подвешенному мешку со снаряжением, она притаилась за деревом с палкой в руках. Вот только силенок у малолетней шалавы оказалось маловато. Удар не оглушил, а скорее разозлил меня. Прижав к дереву щуплую фигуру, я сдавил ее горло, наблюдая как глаза медленно вылезают из орбит. И лишь когда в них погасла последняя искра жизни, я брезгливо отшвырнул бездыханное тельце в сторону.

– На что ты рассчитывала, дура? – не испытывая ни жалости, ни сожаления, я снял снаряжение и погасил маяк.

В рюкзаке оказалось не так много, как я планировал. Две банки с питательной смесью, бутылка воды, пара метательных ножей и револьвер.

– Да вы издеваетесь? – психанул я, заглянув в барабан, – один патрон? Вы мне что застрелиться предлагаете?

Подняв голову вверх, я пытался найти незримые камеры, которым была утыкана вся арена. Конченные ублюдки! Найти бы того шутника, который комплектовал этот рюкзак и бить его им по голове, пока она не расколется как орех.

Ну ничего, все равно начало хорошее. Не обязательно убивать всех, с этим отлично будут справляться и другие. Главное убить последнего, того кто станет на пути к покою и богатству.

Воткнув в дерево маячок, я залез на дерево неподалеку. Удобно устроившись, я еще раз проверил пистолет.

– Артем, расслабься, – говорил я себе, проверяя сектора обстрела со своего убежища, – время наш друг, мы подождем…