– Рад служить, – кивнул сотрудник отдела ликвидации и ответил на рукопожатие, после чего вышел за ограду и направился к припаркованному на соседнем участке синему седану.
Проклиная узкие улочки посёлка Союз, Виктор развернул автомобиль. В зеркало заднего вида специалист по защите от ЧужАк увидел, как Георгий Никитич и Агата Макаровна вышли на дорогу. Обнявшись, пожилые супруги помахали ему вслед. Виктор улыбнулся, посигналил на прощание, переключил передачу и надавил на газ.
Вечерело. Обратно сотрудник отдела ликвидации мчался с превышением скорости. На соседнем пассажирском сидении лежал новенький инструмент. Особому орудию, что отныне принадлежало специалисту по защите от ЧужАк, с этого дня и на протяжении многих последующих лет предстояло раз за разом исполнять своё единственное предназначение – искоренять плоды ложной любви.
Почём нынче любовь?
Из Союза до Неразлучной улицы специалист по защите от ЧужАк домчался за семнадцать минут, после чего сразу созвонился с коллегой. Ругаясь на плохую связь и следуя расплывчатым указаниям Леонида, Виктор непростительно долго бродил между деревьев. И к тому времени, как он отыскал ручей и добрался до товарища, в лесу уже стемнело. Деревья всё ещё можно было с лёгкостью различать между собой, но приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не спотыкаться об камни и корни, прикрытые прошлогодней листвой.
– Витязь, мать твою, – прошипел Леонид Дубинин, показавшись из-за дерева, – где тебя так долго носило? Обратную дорогу забыл?
– Ты таки соскучился, – улыбнулся Виктор, вооружённый топором и карманным фонариком, – просто навигатор из тебя, Лёня, совсем бракованный. Запад с востоком до сих пор путаешь. Чуть не заблудился, пока этот чёртов ручей искал.
– Ничё я не путаю, – тихо огрызнулся Дубинин, – сказал же, от Неразлучной улицы топай к лесу, а потом…
– Проехали, – отмахнулся Виктор, – клиента нашего нашёл?
– Угу, – буркнул Леонид и пальцем указал направление, – там метрах в трёхстах в кустах заныкался. Девка при нём, вроде бы хрипит ещё.
– Вроде бы? – уточнил Виктор, вглядываясь в темноту, – Что значит «вроде бы»?
– Да тише ты! – Дубинин показал товарищу цепь, на обоих концах которой были намотаны старые тряпки, – Не ссы, жива она. Сорняк же не зверь какой-то. И девку эту он всё-таки любит.
– Класть я хотел на такую любовь, – Виктор застегнул куртку, потуже затянул ремень и шнурки на берцах, – видали мы, чем всё кончается.
– И ещё не раз увидим, – вполголоса произнёс Леонид Дубинин, после чего протянул товарищу обёрнутую колючей проволокой биту, рюкзак и наполовину пустую канистру, – что ж, Витязь, пора бы уже наказать ублюдка.
Бывалые специалисты по защите от ЧужАк советовали при выслеживании и ликвидации сорняка действовать обдуманно и не спеша. Каждому опытному сотруднику известно, что объект иного происхождения №2 никогда не намерен причинить вред своей жертве. В извращённом сознании этого существа невозможно отыскать злого умысла, лишь благие намерения. Сорняк до жути боится лишиться объекта своей любви, а потому впивается в жертву мёртвой хваткой и утаскивает подальше от других людей, которых воспринимает, как угрозу. Своим убежищем объект иного происхождения №2 неизменно выбирает ближайший водоём. Это объясняется тем, что во время стадии активной трансформации сорняк, как и иные представители ЧужАк, нуждается в немереном количестве жидкости. В конце концов, если не вмешаются сотрудники отдела ликвидации, ОИП №2 окончательно обрастёт шипами и корой и превратится в уродливое подобие дерева. К тому времени жертва сорняка уже погибнет от удушения или кровопотери, ибо сорняк, хоть и не желает причинять вреда, тем не менее душит и пронзает шипами объект своей любви, никоим образом этого не осознавая.
Такая картина в голове Виктора совершенно не укладывалась. Он знал, что с момента перевоплощения человека в сорняка до гибели жертвы в среднем проходит от одних суток до трёх дней, и понимал, что необдуманными действиями может в разы ухудшить положение, но всё равно, имея дело с объектами иного происхождения №2, слишком торопился. Он боялся опоздать. Руслан Костров, коллега Виктора, называл это профессиональной паранойей, а Воеводин, руководитель отдела ликвидации, говорил: «Запомни, дружище, всегда есть риск, что всё пойдёт по… этому самому. Сорняком правит страх, обида, жалость, ненависть и то, что по ошибке тот воспринимает за любовь. Такое существо непредсказуемо. Почуяв угрозу, оно начнёт носиться из стороны в сторону, брыкаться, рвать и метать. И если вовремя не зафиксировать и не успокоить пациента, существует вероятность, что ненароком сорняк свернёт своей жертве шею, задушит, сломает конечность или выкинет нечто подобное, а хуже того – непоправимое. Так что помни, Виктор Романыч, всяко лучше подождать и тщательно всё обдумать, чем остаток жизни сожалеть о чьей-то загубленной по собственной неосторожности душе».
Сухие ветки хрустели под подошвами берцев. Шуршали листья. Пока Леонид Дубинин, вооружившись зажигалкой и цепью, среди невысоких зарослей крался вдоль ручья, Виктор сделал небольшой крюк, после чего размашистым шагом принялся стремительно сокращать дистанцию до цели. Излишнее внимание специалист по защите от ЧужАк привлекал намеренно. Повадки сорняков ему были известны. Он знал, что объект иного происхождения №2 уже услышал подозрительный шум и чуть крепче гипертрофированными руками сжал свою жертву. Не сводя с чащи сверкающих глаз, сорняк пятился к ручью.
Сердце вырывалось из груди. Беспокойный взгляд сотрудника отдела ликвидации метался от дерева к дереву, выискивал знакомые очертания. Виктор с таким нетерпением ждал столкновения с сорняком, что окончательно утратил всякую осторожность, споткнулся о возникший под ногами корень и грохнулся лицом вперёд, выронив из рук биту, топор и полупустую канистру с бензином, которая с мерзким звоном стукнулась о торчащий из земли камень.
– Чертовщина, – сквозь зубы процедил специалист по защите от ЧужАк и в ответ услышал пробирающий до дрожи скрип. Этот звук напоминал жалобный стон деревянных половиц. В лесу так могли скрипеть деревья на сильном ветру, однако на ветер не было ни малейшего намёка.
Сотрудник отдела ликвидации мгновенно вскочил на ноги и сразу же увидел двухметрового гуманоида, что топтался в кустах у ручья. Между человеком и чудовищем было не больше двадцати шагов. Заметив Виктора, объект иного происхождения №2 замер на месте. Тёмные залитые кровью глаза смотрели из-под отяжелевших бровей. Отряхнувшись и переведя дыхание, специалист по защите от ЧужАк подхватил с земли топор и решительно шагнул вперёд. Сорняк попятился назад, и в вечерней тишине вновь прозвучал отвратительный скрип.
– Почём нынче любовь? – окликнул чудовище Виктор, поудобнее обхватил рукоять топора и добавил, – Я к тебе обращаюсь, Вадик, к тебе.
В ответ объект иного происхождения издал утробный рык и шагнул в журчащий ручей. Подойдя ближе, специалист по защите от ЧужАк разглядел очертания хрупкой девушки, что находилась в жёстких объятиях сорняка. Длинные руки чудовища, словно железные прутья, сковывали тело жертвы, а уродливые костлявые пальцы всё сильнее и сильнее впивались в худые белые плечи. Босые ноги Юлии висели в воздухе, не касаясь земли. Её бежевое платье превратилось в заляпанные кровью и грязью лохмотья.
– Чё мычишь, чучело? – Виктор остановился в десяти шагах от чудовища, – Хорош тут жути нагонять! Давай-ка лучше договоримся.
– В-вали от-от-отсюда, – хриплым ломаным голосом заговорил объект иного происхождения, неистово мотая головой, – пров-ва-л-лив-ай ур-род. В-вали, пок-ка жив-вой!
– А ты красавицу свою мне отдай, – сотрудник отдела ликвидации злобно усмехнулся, – и я уйду. Отпусти девицу, Вадим, отпусти.
– Н-нет, – надрывно взревел сорняк, – мой-я! Он-на мой-я! В-ва-а-ли от-сюд-да! Вал-ли! У-у-уб-ир-рай-ся! Мой-я! Н-не о-от-дам! На кус-ки пор-ву-у-у! Мой-я он-на!
– Ну, нет так нет, – специалист по защите от ЧужАк наигранно пожал плечами, когда за спиной объекта иного происхождения №2 вспыхнуло два огонька.
С воинственным рёвом Леонид выскочил из кустов, с разбегу перепрыгнул ручей и атаковал сорняка. Орудуя цепью, на обоих концах которой пылала пропитанная бензином ткань, Дубинин обрушил на охваченного ужасом противника несколько мощных ударов. Чтобы не навредить Юлии, разъярённый сотрудник отдела ликвидации бил чудовище только по его чрезмерно длинным ногам. Объект иного происхождения №2 с истошным воплем бросился бежать подальше от обжигающих укусов цепи, но дорогу ему преградил Виктор, который решительно наступал, разрубая воздух взмахами топора.
Оттеснив двухметрового противника от ручья, специалисты по защите от ЧужАк принялись с двух сторон напирать на сорняка. Огромный с удлинёнными конечностями, загрубевшей и местами затвердевшей тёмно-серой кожей, из которой прорезались острые шипы, гуманоид метался между сотрудниками отдела ликвидации. Попавшись в окружение, объект иного происхождения №2 лишился возможности бежать, но и атаковать он не мог из-за заключённой в крепкие объятия Юлии. В извращённом сознании любого сорняка потеря жертвы воспринималась равноценно утрате жизненно необходимого органа.
– Пора, – скомандовал Виктор, уловив момент, когда сбитый с толку противник оказался рядом с молодой лиственницей.
– Лови, – рявкнул раскрасневшийся Леонид Дубинин и швырнул товарищу конец цепи, тканевая обмотка на котором уже успела полностью прогореть.
Сотрудники отдела ликвидации метнулись в разные стороны, натянули между собой цепь, синхронным движением перебросили её через поникшую голову Юлии и уже в следующее мгновение встретились за лиственницей, тем самым приковав чудовище к дереву. Крепко упёршись ногой в торчащий из земли толстый корень, Дубинин забрал у товарища конец цепи. На его мускулистых покрытых татуировками руках от напряжения вздулись вены.
– Давай, Витёк, – грозно прорычал Леонид, посильнее натянув цепь, – жахни гадёныша!
– Пус-сти, тв-арь, – раздался хрипящий ломанный голос существа, которому всё хуже и хуже удавалось имитировать человеческую речь, – киш-шки вып-пущ-щу! Мой-а он-на! Не т-тро-о-ожь! Мой-а он-на! Не от-да-ам! Уб-й-у!
Виктор встал напротив сорняка, заглянул в искажённое ненавистью лицо чудовища, увидел своё отражение в залитых кровью глазах. От молодого человека с фотографий, что украшали стены в доме на Неразлучной улице, почти ничего не осталось. Волосы выпали. Кожа посерела, а местами и вовсе отвердела. Из-за в кровь изгрызенных губ виднелись раскрошившиеся зубы. Надбровные дуги, как и подбородок со скулами чрезмерно увеличились в размерах. Нос впал. На месте ушей болтались ошмётки кожи. От чёрного балахона, что в попытке скрыть от окружающих симптомы своей болезни надел ещё не до конца обезумевший Вадим, остались лишь лохмотья, сквозь которые прорастали острые шипы.
– С-сер-дце выр-рву, – прикованный к лиственнице объект иного происхождения №2, не выпуская Юлию из жёстких объятий, яростно вертел массивной головой, брыкался, пытался вырваться, избавиться от впившихся в горло звеньев цепи.
– А сейчас, Вадик, ты прочувствуешь то, чем всю свою жалкую жизнь был обделён, – произнёс Виктор и с размаху вонзил лезвие топора в ногу сорняка.
Объект иного происхождения №2 взревел, но далеко не от физической боли. За всё время своего существования сорняк впервые столкнулся с чувством, что, словно электрический заряд, аккумулировал в себе изготовленный руками Георгия Никитича и Агаты Макаровны инструмент. И это чувство причинило чудовищу невероятный урон. На несколько мгновений взгляд ослеплённого ненавистью создания прояснился, стал осмысленным, человеческим. Прорезавшиеся сквозь серую кожу шипы немного втянулись во внутрь. Сорняк ослабил хватку, и Юлия выскользнула из гипертрофированных рук.
Вогнав остриё топора поглубже в ногу чудовища, Виктор подхватил бледнолицую девушку в окровавленном сарафане и быстро оттащил в сторону, подальше от места схватки, проверил её пульс, облегчённо вздохнул и ринулся обратно, намереваясь закончить начатое.
– Давай-ка уже прикончим эту мразь, – сквозь зубы рычал Леонид Дубинин, натягивая цепь, – пропиши-ка ему контрольный в башку.
Сорняк выл, брыкался, размахивал гипертрофированными руками, пытаясь то ли сорвать впившуюся в шею цепь, то ли избавиться от терзающего искалеченную душу инструмента, то ли дотянуться скрюченными пальцами до одного из специалистов по защите от ЧужАк. Утрата жертвы окончательно погрузила и без того обезумевшее существо в неистовую слепую ярость, а топор, торчащий из покрытой наростами ноги, многократно усиливал ненависть.