Солнечный день, редкие облака и зной. Несмотря на красоту природы вокруг, народ был в смятении: враг прорвал оборону и идёт на столицу. В этой суете в огромный город, защищенный круглой стеной, пришла она. Среднего роста молодая девочка с мешком за плечом и мечом на поясе. Он явно был ей велик, но она несла его гордо. Войдя внутрь, она увидела сотни домов, разных зданий и людей. Было много людей в военной форме, которая только что появилась: серо-зелёные кителя с высоким тёмно-изумрудным воротом, на котором блестели головы различных зверей, с вышитой эмблемой государства на правой стороне груди, такого же что и куртка оттенка штанах и чёрных сапогах. На голове у всех были фуражки цвета фельдграу с чёрной полоской, над козырьком располагалась роза и еловые ветви у младших офицеров и солдат. На плечах блестели погоны с разными завитыми узорами.
Ири прошла через стену, закрывавшую дворец, штаб и главный собор от города. Там, в самом центре столицы, был огромный замок квадратной формы и выпирающими частями с каждой стороны. Стены были высоченные- его было видно издалека. Пройдя через него, Ири оказалась в штабе.
Это было отдельно стоящее здание округлой формы и огромной стеной, обращенной на юг. В ней были огромные окна, за которыми находились лестницы и балкон, чьи внушительные колонны приводили в трепет любого, увидевшего его впервые. Внутри были сотни людей в форме, но также много, если не больше, было министров. Эти смотрящие свысока на все другие классы люди решали судьбы наравне с генералами и императором, огромная власть была сосредоточена в их руках. Они все носили чёрные пиджаки с белыми полями на воротниках, где находились разнообразные узоры, выполненные зелёной нитью, обозначавшие их ранг, аналог звания у офицеров.
Все коридоры были украшены коваными факелами и разными витыми декоративными элементами, которые держали разное оружие. Нижние части стен везде были закрыты панелями из тёмного дуба. У них стояли столы, шкафы и кресла. Также там висели карты и картины с великими полководцами и правителями. Среди них был диктатор древней империи, который первый стал единовластным её правителем.
На невысоком троне сидел худощавый мужчина с высокими скулами, серыми глазами, тёмно-русыми волосами и острым носом. Его правая рука держала жезл с орлом, а левой он указывал вдаль, вытянув свой тонкий указательный палец. Его взгляд был полон решительности, глаза горели огнём, тем самым, который принадлежит тем, кто разжигает войны и строит новые города, которые потом станут столицами. Одет диктатор был в пурпурную тунику и белую рубаху, на голове сиял золотой венок.
Пройдя пару коридоров и больших комнат, в которых сидели и стояли люди, яро обсуждавшие стратегию и оборону, пропахнувших дорогим вином, она увидела мужчин и женщин в разной одежде, стоявших подле большой двери. Как ей сказали, внутри принимали добровольцев. Что её удивило, так это отсутствие разных лозунгов и призывов лечь за Родину на поле боя. Словно старый император хотел, чтобы все сами осознали тяжёлое положение, и народ поднялся сам на защиту дорогой ему земли.
Она вошла в кабинет, где были два огромных окна, сквозь которые бил яркий и тёплый солнечный свет. Три шкафа с книгами, один крупный стол с кучей бумаг и парой книг.
За ним сидел молодой офицер, а сзади стоял какой-то довольно старый мужчина в форме. Один его глаз был закрыт белой плёнкой
–Я хочу служить! – сказала она, встав напротив стола.
–Что? Ты? – возмутился парень.
–Да, я хочу пойти на фронт и кромсать врагов.
–Девочка, найди родителей и уходи отсюда. Нам такие не нужны…– его остановил мужчина сзади, положив руку на плечо.
–Погоди, я с ней поговорю…
Старый офицер отвёл её подальше и стал беседовать. За десять минут он спросил её обо всём о чём мог. Позже он махнул парню и произнёс:
–Запиши её в академию офицеров. Она станет прекрасным командиром, таким, который нужен нам.
Таким образом она стала учиться в столице. Это отняло четыре долгих года, пока враг напирал, прорываясь к Аскоту. Время было тяжёлое и отчаянное.
Академия была в городе, прямо во дворце. Ири надеялась встретить императора, но все курсанты, как их стали называть, находились на первых трёх этажах громадного здания, а хоромы правителя были в самой высокой точке. Ходить куда хочется им не разрешали, да и не особо хотелось. Это был первый такой опыт обучения новых специалистов, поэтому много что было придумано на ходу. Империи нужны были бойцы, знающие военное дело, эту сложную науку, способные бороться с врагом на поле боя.
Шёл третий год обучения, но Ири казалось, что она тут уже вечность. Девочка, которая уже довольно сильно отличалось от того, кто пришёл тогда в штаб, стояла около окна и смотрела на редкий снег. Она стала гораздо выше, её черты лица сделались более резкими и приятными, телом она уже начинала напоминать взрослую и хорошо развитую девушку. Она была в белом платье, поверх которого носила нагрудную пластину с красным крестом на левой части груди. На поясе висел тот самый меч, с которым она пришла и не расставалась. По коридору шныряли другие курсанты, но тут появился он.
Старый генерал, редко бывавший в столице, но постоянно навещавший своих новых бойцов, поднялся на второй этаж и стал приближаться к Ири. Она его не заметила, в отличие от двух разных глаз Геста, поймавших среди курсантов её силуэт. Бельмо на правом стало больше, само яблоко почти не двигалось. Он подошёл к ней с суровым видом, будучи полным серьёзности.
Когда он приблизился, она развернулась к нему, и её глаза загорелись. Они обменялись воинским приветствием, и он начал диалог.
–Ну что же, Ири… Давно не виделись.
–Да, примерно с лета того года. Но ведь это из-за сложностей на фронте?
–Да, ситуация сложилась очень неприятная. Мы продолжаем отступать, а наши солдаты выдыхаются. Расскажи, что произошло за это время с тобой?
–Ничего особенного, всё также учусь. Это уже начало становится немного скучным…
–Хочется в бой, да туда где погорячее?
–Да…– она снова стала смотреть в окно, наблюдая за снежинками.
Гест начал делать то же самое.
–Почему ты хочешь туда?
Над ответом девочка думала довольно долго.
–До 12 лет я жила с родителями. У них есть небольшой участок земли немногим севернее столицы, там у нас что-то вроде небольшой фермы. Я с детства старалась им во всём помочь, но почти ничего не получалось: я училась готовить- провал, пахать- ужасно, вести домашнее хозяйство- хуже некуда… Только один раз у меня получилось: когда на наш огород пришли полакомиться кабаны, я схватила мотыгу и отогнала их, попутно сильно ранив одного. Мне… Мне понравилось это, и я захотела научиться владеть оружием. К нам часто заходил папин друг, который был рыцарем. Однажды я потянулась за его мечом, и он, смеясь над этим, спросил:
–Хочешь ли ты обучиться искусству холодного оружия?
–Да- ответила маленькая девочка с огнём в глазах.
Так я обучалась у него до 12 лет, а когда началась война он передал мне меч и ушёл… Ушёл и не вернулся.
–Ты хочешь сказать, что из всего тобой перепробованного, только бой доставляет тебе удовольствие, и у тебя получается, и поэтому ты горишь желанием воевать?
–Да, а ещё мне родители сказали, что в армии я смогу обучиться всему. Поэтому я рвусь туда.
–Я понял тебя. Это очень занятно…
Снова пауза, но теперь они оба смотрят на белое небо, стены города и людей, марширующих внизу.
Время дальше летело: последний год, экзамен, торжественное вручение звания и первой боевой отряд. Сразу из сердца империи они отправились в пекло боя, в городок, который был ниже по течению реки. Войска противника стали отступать уже, так как дерзкое сопротивление стало их изнурять. Более того стало видно превосходство нового оружия у Калисты и их формы.
Всё это Ири увидела в первом бою. Она, уже капитан, с небольшим количеством подчиненных пошла в атаку, которую спланировал Гест. Цель проста: враг, не подозревая об их соединении, пойдёт походной колонной параллельно течению реки, выйдет на опушку, их застанут врасплох первые три фанлейна, а другие части дивизии ударят сбоку, выйдя из глухого леса. Ири была одной из тех, кто должен был принять удар.
Стоя на грунтовой дороге, они затаили дыхание. Каждый держал меч, но солдаты во главе формирования были с новыми винтовками, которые обеспечили превосходство их армии, хоть и не особо заметное в рамках всего фронта. Напряжение нависло в воздухе, словно марево над горячим камнем дороги.
Тут вышли они… Впереди огромное позолоченное знамя, барабаны и лошадь с их полковником. Все воины в яркой форме: васильково-синие кителя с красной подкладкой и такими же алыми штанами, серебристые шлемы и нагрудники, сияющие в солнечных лучах, огромные перья на головных уборах офицеров и белые ленты. Такая форма не могла обеспечить нужной маскировки, поэтому они стали проигрывать. Трудно не заметить даже в кустах такой яркий наряд.
Выстрел! Первая шеренга врага легла, а Ири и её товарищи стали наступать. Они рванули вперёд и побудили врага на те же действия. План Геста сработал прекрасно- никто не соображал, но тут появилась основная сила, выбежавшая из леса. Враг был разбит наголову.
Так прошло боевое крещение Ири, некоторых её товарищей; именно тогда она осознала, что это её стихия.
-А потом воевала, дошла до вражеской столицы и участвовала в битве при Лиэме.
–Ого- парень почти упал, хоть и сидел облокотившись о дуб: я поражен…
–Ладно, ложись спать.
–Да, определённо уже пора
Они развернулись и легли. Они засыпали под шорох листьев, свист ветра и шум ручья вдали. Никаких посторонних звуков, поэтому всё стало слышно прекрасно. Птицы щебетали, хоть и тише, перелетали с ветки на ветку, а наверху сияли звёзды. Много кто пытался их посчитать, но никто не смог. Эти магические небесные тела были прекрасны, они же были спутниками одиноких странников глубокой ночью, помощниками моряков, которые плыли домой или в неизведанные края. А сейчас своим блеском они освещали двух спящих человек под старым деревом.
Солнце встало и осветило своими дарующими жизнь лучами землю, начиная прогревать её, мох и листву деревьев. Начали петь птицы, а стволы окрасились в золотистый цвет. Ири сразу с первым же лучом, упавшим ей на лицо, проснулась и приподнялась. Оглядевшись, она встала и подошла к Густаву. Тот мирно спал, почти свернувшись калачиком. Её лицо выражало зловещие намерения, подобные истинному мерзавцу, который способен уничтожить мир…
Одним лёгким пинком она откатила его, не ожидая столь комичного эффекта. После этого парень приподнялся, оторвал голову от земли и потряс ею. Выглядел он так, словно проглотил нескольких земляных червей.
–Что? Может не надо так?!
–Подъём! Нам надо всё подготовить, а после отправиться в путь. Дорога будет долгой.
Нехотя он встал и подошёл к ней. Глаза его всё ещё слипались, а она была готова сразу идти в путь. Похлопав себя по щекам, он стал собирать ветки, и вскоре перед ними уже горел костёр. Остатки вчерашнего ужина стали завтраком, что было даже весьма логичным, хоть Густав и не привык к этому.
–Я думал над твоей историей… Кажется, я стал понимать, почему ты такая…
–В смысле? – спросила девушка, дожевывая кусок хлеба.
–Ты была на войне, на самом ужасном, что может сотворить человек; там происходило всякое, неприятное и даже мерзкое… Ты прошла через всё это и поэтому стала такой…
Пауза. Молчание, не способное создать полную тишину, так как птицы продолжали издавать красивые звуки, а ветер стал раскачивать кроны деревьев.
–Но я всё равно не смогу того тебе простить…
Взмах! В одно мгновение он чуть не распрощался с жизнью, ведь Ири за секунду достала меч из ножен и ударила им ветвь рядом. Та упала от столь сокрушительного удара, а парень был готов поклясться, что тогда он потерял пару своих волос на голове.
–Не тебе меня судить- только богиня может это делать. Поэтому не смей говорить так, тем более я теперь учу тебя. Заканчивай!
Спустя пять минут он уже готовил свою лошадь под пристальным взглядом девушки, которая оценивала каждое его движение, попутно исправляя ошибки.
–Нет, не так. Смотри что надо сделать- говорила она, подходя ближе и накладывая правильно рюкзак.
Таким образом, они были готовы только через полчаса. Солнце уже достаточно высоко поднялось и прогрело воздух. Выйдя из чащи на дорогу, они двинулись дальше на север лёгким галопом. К обеду они уже проскакали многие мили, впереди было огромное поле, а за ним снова лес, только уже полностью хвойный. Слева, на горном хребте, который был всё ближе, был виден огромный замок. Напротив него путники остановились отдохнуть. Густав, откусив мяса, решил спросить:
–Это ведь рыцарский замок?
Ири долго смотрела, явно пыталась что-то увидеть в нём, и наконец ответила:
–Был. Теперь там живёт иногда премьер-министр. Тот, кто на самом деле правит страной.
–А как появились министры, и почему в замке отважного и доблестного воина живёт этот человек?
–Незадолго до моего рождения стали появляться чиновники. Первым был рыцарь, который обленился и задумался: титул у меня по наследству, земля, кормящая меня, есть, вассалы есть, а если будет война, то я должен сложить голову за свою страну… Почему я? Я лучше буду помогать всю жизнь императору с решениями важных вопросов. Так и появился первый министр, а потом их стало больше… Сейчас их полным-полно, пруд пруди… И все они, или их предки, были рыцарями, а теперь…
–Теперь всё по-другому, по-новому…– с сожалением сказал парень.
Жара становилась всё сильнее, дышать уже было невозможно, а на небе не было ни облачка. Ири выглядела также уверенно и ровно держалась на лошади, даже будучи в броне. Густав был готов упасть, но не выдавал своей слабости.
–Сколько ещё?
–До ближайшего города ещё далеко.
–А зачем он нам?
–Ты же помнишь, что я делаю? Придём, узнаем, что там с соблюдением законов, наведём порядок и дальше.
–А дальше куда?
–Пока не знаю… Посмотрим.
За этот короткий диалог она даже не повернула к нему своей головы. Поле с сочной и зелёной травой закончилось. Дальше пошёл лес, в котором наконец была прохлада. Напоследок Густав посмотрел назад, и он увидел, как по высокой траве идут волны от ветра. Непередаваемое зрелище, особенно дорогое сердцу того, кто вырос в таких полях.
В лесу снова они погрузились в огромное количество звуков, приятных и красивых. Сосны трещали своими стволами, а, подняв голову наверх, они видели ярко-зелёные иглы, которые дрожали под напором ветра.
–Знаешь откуда пришёл этот ветер?
–С моря?
–Да… Всегда поражалась, как он достаёт такие края, ведь идёт он с юга.
Впереди они увидели повозку, запряженную обычным конём, которого вёл старик. В ней лежали разные овощи и шкуры. Подле него они остановились.
–На твоём пути не встречались ли какие-нибудь разбойники?
–Нет, в наших краях их почти нет, а тем более здесь находится один генерал со своей стражей. Это их и останавливает…
–А что насчет каких-нибудь мест для отдыха и ночлега?
Старик почесал свою густую бороду белого цвета и поправил широкополую шляпу. Одет он был в рубаху, подпоясанную красивым ремнём, на котором висел короткий меч. Его конь был немолод, но всем своим видом выдавал в себе труженика, который мог ещё служить долго и верно. Сам он был серого цвета с парой пятен у глаз. Телега была собрана из добротного дерева, с двумя колёсами и одним ведром, висящем у колеса справа. В ней могли сидеть пара человек и везти довольно много груза.
–Есть одно, я там недавно остановился. Пройдите ещё немного и увидите поляну с костровищем посередине, там ещё пара поваленных деревьев.
–Спасибо вам.
Снова они шли. Грунтовая дорога была абсолютно сухая, виднелись корни вековых деревьев. Даже мох выглядел сухим, словно был готов треснуть, а птицы почти все смолкли. Вот и поляна.
Небольшой островок с низкой травой, костровищем и тремя стволами деревьев, лежащих вокруг. Дорога у неё делала крутой поворот, а с других сторон был бурелом и болото, из которого торчали корни упавших деревьев, кочки, поросшие мхом, и редкие мёртвые деревья. Только там была вода, но она источала мерзкий запах, чувствовать который можно было лишь подойдя к топи. Она была непригодна для питья, хоть и манила отчаянных путников и зверей.
–Остановка тут, будем до утра, а дальше дойдем до нашей цели.
–Ладно, а что делать будем?
–Покажешь свои умения владения мечом…
Она слезла с лошади, привязала её, но услышала треск веток.
–Ири…
Из-за поваленных деревьев появились люди. Они были грязные, страшные, а лица их исказила зловещая улыбка. Часть была в латах солдат, другие- в одних рубахах, но у всех было оружие. Шедший впереди в мгновение ока выстрелил в Густава, но тот успел упасть, а стрела попала в лошадь, которая тут же свалилась на бок. Следующий выстрел был в Ири, но та успела выставить руку, и стрела рикошетом отлетела от наруча.
Девушка обнажила клинок.
–Вы напали на рыцаря, за подобное вам грозит смертный приговор!
–Нам всё равно! – они стали приближаться, и на плечах одного они заметили шкуру, которая была у того деда.
Густав начал чувствовать жгучую ненависть. Эти люди его убили… Простого странника и стреляли в него… А сейчас идут на них с мечами. Парень виртуозно выхватил клинок, в тот же момент у гостей заблестели глаза, так же как и его клинок.
–Готовьтесь к смерти…– сказала девушка, схватив оружие двумя руками, а глаза её стали пустыми.
Секунда и она уже у их главаря, который пытался достать стрелу. Два точных движения, и его рука и голова на земле. Ещё пара мгновений и трое человек позади лежат, а из их шей течёт кровь. Одним мечом за минуту она почти всех убила, перемещаясь между ними словно искусный танцор. Только на одного она потратила больше десяти секунд, но он был с двумя мечами. Изредка она посматривала на своего ученика.
К нему подходили по одному, что было странно. Парень и правда орудовал оружием мастерски, но ему не хватало практики. Он знал что и как делать, но его движения и действия были далека от идеала. Трёх человек он сильно ранил, а остальные пали от рук Ири.
Стоя и тяжело дыша над ними, он убрал меч обратно. Подошла Ири, у которой с меча ещё капала багровыми каплями кровь. В одно движение она разворачивала к себе этих бедолаг и лишала их жизни. Крайнего защитил Густав.
–Нет, он же на земле…
–Он напал на тебя… Уйдёт, приведёт ещё сотню таких, и ты не спасёшься…
Одним движением она отвела его клинок и прикончила бандита. Густав разозлился и начал кричать:
–Ты убиваешь людей, пусть плохих, но они достойны новой жизни!
–Он хотел убить тебя, убить меня и ограбить! Лишить нас дорогих нам вещей. Он ранил твою лошадь!
Тут парень сорвался и побежал к своему верному скакуну. До вечера он сидел рядом и помогал ей справиться с болью. В итоге вечером лошадь смогла встать и даже пройтись без прихрамывания. Но Ири он не сказал ни слова…
Сидя перед костром, они смиренно ели. Глаза у него были немного странными, словно их что-то заполнило, а у Ири они стали необыкновенно живыми и радостными. Может это еда так взбодрила её, а может ещё что-то. Она решила попытаться его разговорить, что было для сурового воина довольно странным, хотя после своего решения взять ученика она уже не удивлялась.
–Почему ты так ценишь человеческую жизнь?
Молчание. Он даже перестал жевать. В воздухе тёплого вечера слышался лишь треск костра, а также вдали чья-то трель.
–Я хочу понять, почему ты так считаешь. Мне кажется, что ты приведёшь весомые аргументы, из-за чего я задумаюсь…
Снова ничего. Ири закончила есть, сложила всё и теперь сидела, поджав к себе ноги и скрестив их.
–С самого детства моя мама говорила мне о ценности жизни. Когда мне было три года я с ребятами, которые были старше, решил посмотреть гнездо одной птицы, которая жила под крышей соседского дома. Мы увидели её, яйца и этот напуганный взгляд… Она боялась, а мои товарищи решили убить её… Это увидела мать, после чего их высекли, а мне она долго объясняла, как плохо я поступил тогда. Она стала мне часто читать баллады и поэмы, где постоянно говорилось о прелести жизни, о её ценности и величии. Неважно чья она, но её нельзя взять и отнять…
–А если кто-то убил твою семью, забрал что-то ценное тебе, то тогда?
–Не знаю… Но всё равно… Убивать нехорошо…
Загадочное молчание. Две фигуры подле костра, сидящие на поваленном стволе. Треск углей. Шелест травы и скрежет могучих сосен. На небе стали появляться звёзды.
–Я поняла тебя, постараюсь подумать. Но попытайся понять и меня: я видела смерти ни в чём не повинных людей, боль и страдания утраты. У моего товарища забрали самое дорогое- его любовь. Он рыдал над её телом, изрезанным нескольким клинками, будучи в полной агонии: последний человек, который в него верил, кто был сосредоточением его вселенной… Похоронив её, он зашёл ко мне…
Хвойные леса, над которыми виден дым от костров. Солдаты осели неподалёку от границы, скоро должен быть прорыв, осталось дождаться приказа генерала Геста. Ири сидела в серой палатке, где находилась канцелярия полка. Нужно было заполнить бумаги, но тут пришёл он.
Чёрный как туча, его лицо пугало пустыми глазами и полным безразличием. Подойдя к ней, он опустил голову, только сказал:
–Капитан Ири… Разрешите обратиться…
–Сержант Гюнтер, я слушаю вас.
Кроме них внутри не было никого. Только эти двое и пара свечей, тонны бумаг с дубовыми столами. Тряпичные стенки колыхались от ветра, дувшего с огромной силой. На улице люди уже почти не издавали звуков, ведь надо было соблюдать тишину и уже было поздно.
–Я хочу сказать вам, что покидаю вас. Прошу никому не говорить…
–Это дезертирство. Я обязана убить вас при таком раскладе- сказала она, обнажив свой изящный меч.
Злой звериный взгляд. Даже точнее взгляд того, у кого отняли самое важное, погрузив его в отчаяние. А он, упав в эту пропасть, не смог выбраться.
–Они убили её… Я хочу отомстить… Забрали самое важное… Я убью их всех, неважно сколько, но они все погибнут в таких же муках, что и она.
Ири хотела сделать шаг, но её собеседник выхватил винтовку.
–Откуда?
–Припрятал, рассчитывал на такой диалог.
Немая сцена. Девушка с направленным остриём меча в его лицо, и он, готовый выстрелить прямо в упор. Ири знала, что доспехи не спасут от огня и пули, хотя, как говорят некоторые, кто-то выживал.
–Ладно- она опустила оружие, как и он.
Тут она увидела его лицо: узкое и вытянутое, с хорошо видными скулами и дугами. На лице были неаккуратные бакены, бородка и усы. Чёрные его волосы были довольно длинными и разложенными в две стороны.
–Я отпускаю вас…
Она села, а он, поблагодарив, удалился.
Больше его не видели, пока не вошли в столицу. Этот мужчина убил почти тысячу людей, ведя партизанскую войну. Он захватывал обозы, убивал стражу в гарнизонах, но покончил с ним первый снайпер врага…
-Ого, это… очень тяжело, но поразительно! – ответил парень, будучу уже более разговорчивым, но всё таким же задумчивым.
Они сидели и смотрели на темнеющее небо, которое приобретало тёмно-синий оттенок. Там загорались звёзды, изредка пролетали чёрные силуэты птиц. В какой-то момент он почти упал, а она начала клевать носом. Трудно было сопротивляться сну, да они и не пытались, ведь оба спали спустя пару минут.
Густав встал раньше. Была идея отомстить ей за вчерашнее неприятное пробуждение. До рассвета он уже спрятался за одно из деревьев и стал ждать. В это время туман над болотом рассеялся, обнажив страшные коряги, облака стали расступаться перед солнцем, а разные насекомые и птицы начали летать над его головой. Ждать пришлось долго.
Девушка наконец проснулась. Потянувшись, она встала и осмотрелась. Заметив, что его нет, она подошла к его лошади и задумалась. Тут он начал подкрадываться. Шёл он без единого хруста, словно кошка, и вот он уже был за её спиной…
Но тут она резко развернулась, обнажила клинок и замахнулась. Густав сделал то же самое, только чуть медленнее. Они стояли, скрестив мечи, но она явно была к этому готова.
–Не прокатило. К таким фокусам я привыкла с академии.
–Как? Я же всё сделал идеально!
За завтраком, который был уже хуже вчерашнего, она рассказала о своих некоторых приключениях в годы обучения.
–Наши спальни были раздельные: девушек было много. Иногда парни к нам заходили, иногда мы. Однажды я проснулась и увидела, как мою соседку решили разыграть: резко разбудить, заставив привстать, где она наткнулась бы на тяжёлый молоток, а затем облить водой.
–Зачем?
–Просто так…
Ири только открыла глаза. Свет бил в большое вытянутое окно через пару кроватей, поэтому между рядами ковёр изменил цвет. Слева она услышала возню.
Пара парней и несколько девчат собирали странную установку.
–Что это? – спросила Ири шёпотом.
Ответом стал лишь смешок.
–Рота подъём! – закричал один из них.
Девочка, которая обладала милым лицом, длинными тёмными волосами и голубыми глазами, вскочила и встретила лбом молоток. Удар был сильный, но она не кричала, а только упала назад, но тут на неё вылилась вода из ведра. Смех был сильным и громовым, даже стены стали дрожать.
-С тех пор я стала спать более чутко и была готова ко всему.
–А эта девочка?
–Она? Она служила со мной. Наши фанлейны часто выступали бок о бок. Она погибла в сражении при Лиэме.
Снова парень погрузился в печальные раздумья.
–Ужасно, ведь она так много могла и хотела сделать… Её кто-то ждал, ей хотелось вернуться к простой мирной жизни, но судьба распорядилась иначе. Или не судьба- а только сами люди виноваты в этом? Что начали войну, что раздули её пламя настолько, что нет в нашей стране тех, чьи жизни не были бы изменены ею, как бы далеко они не жили на восток или на юг…
Завтрак вскоре они окончили и снова отправились в путь. Сегодня, по планам девушки, они должны были дойти до того самого города. На пути стали попадаться редкие малонаселённые деревни, где кипела работа. Люди занимались своими делами, изредка поглядывая на рыцаря и её ученика. Дома везде были самыми разными: совсем новые, обветшалые и почти повалившиеся. У каждой хибары находился огород и сарай, откуда доносились звуки, издаваемые разными животными. Земля в этих широтах уже была не такой плодоносной, но самое необходимое люди могли вырастить. Проехав деревню, Густав задумался: всегда в поездке они молчат. Может надо поговорить? Но о чём? Может, о войне… Хоть и страшное слово, но это даже очень интересно.
–Ири, скажи, а ты помнишь кого-нибудь из своего отряда?
Девушка продолжала ехать с невозмутимым лицом, хотя она услышала его фразу.
–Знаешь, кого-то, но я помню.
–Сколько человек в фанлейне? Я просто не знаю…
–Чуть больше ста. Это очень условно, хотя я помню, что Гест считал фанлейн главной боевой единицей. В моей голове остались воспоминания о нескольких людях.
Снова молчание, но Ири ехала, прижав руку к своему подбородку.
–Со мной с первого дня до самого конца была Алисия. Эта радостная девушка попала ко мне в отряд в первый день. До этого она была в ополчении. Будучи бойкой, остроумной и хитрой, она всегда первой бросалась в атаку, впоследствии она первой получила винтовку среди моих подчинённых.
–Один вопрос: насчет винтовок…
–Дело в том, что порох появился совсем недавно. Где-то на востоке один мудрец намешал разных странных порошков и… Пал жертвой науки. После этого его стали иногда использовать для устрашения и потом как оружие. Предыдущий император первый додумался поместить порох в железную трубу со снарядом и поджечь… А сейчас появились ещё и тяжёлые, пока грубые пушки со своими особыми войсками. Назвали этот класс артиллерией.
–Я почти не слышал об этом- отец не любил говорить о войне, а местные ребята узнают всё самое новое и интересное с опозданием, благодаря нашему местоположению.
–Она человек храбрый и готовый ко всему. Ещё у нас был громила, чьё имя Александр. Этот огромный детина мог одной рукой поднять нескольких человек, да и рост у него был гигантский. За два года до конца войны его ранили и отправили домой. Вроде он вернулся, хотя я не знаю точно…
Снова тишина и только треск стволов, шорох листьев кустов и стук копыт по грунтовой дороге.
–Ну, необычной была Челси. Она моя ровесница, но боевой опыт был у меня больше. Она пришла к нам через три года после моего выпуска. Ни разу не воевав, она попросила нас обучить её этому. Я лично тренировала, и она стала прекрасным солдатом, идеально выполняющим свои обязанности. Только она вызвалась однажды в ночную вылазку во вражеский штаб, и операция провалилась. Она не вернулась, а когда мы с боем взяли тот город, её голова и головы ещё нескольких солдат были насажены на пики и стояли подле дороги…
–Ого!
Он ненадолго замолчал, но потом нашёл в себе силы спросить:
–Неужели люди и по ту сторону фронта такие жестокие?
–А ты представь: твоя земля в огне, войска отступают, и твою семью могут убить, а ты ничего не сделаешь…
Снова молчание, на этот раз оба всадника задумались. Впереди возвышался холм, посередине которого шла дорога, на нём лес начинал редеть. Аромат смолы начинал слабеть, на смену ему пришёл чуть уловимый запах человеческого жилища.
Лошадь Густава шла наверх с трудом. Нога давала о себе знать, зато, выйдя наверх они увидели город Клигейт.
Он был огромен: порядка двух-трёх тысяч каменных домов, два огромных собора, замок, стоящий на возвышенности со рвом вокруг и ещё сотни маленьких хижин из дерева, стоящих на отшибе.
Дома были сделаны из белого камня с легким ванильным оттенком. Почти все крыши были покрыты тёмно-зелёном материалом, только у соборов купала были отделаны бронзой, которая уже приобрела оттенок бирюзы, и у замка, чьи шпили у башен и своды крыши были красными, точнее бордовыми. В глубине, меж этих домишек, ходили люди. Все были разные: солдаты с офицерами, чиновники со стражей, обычные мещане, жители из деревень, торговцы и ещё куча лошадей, ослов и повозок, рассчитанных на разные задачи. Жизнь тут кипела, на главных улицах яблоку было негде упасть, и всё это рыцарь и мальчик увидели за полкилометра, с возвышенности.
–Вот это да… Как тут необычно- поразился Густав, его челюсть была готова упасть от удивления.
–Этот город очень густонаселённый, до него можно добраться по реке из столицы. Раньше он был приграничным и первым принял удар Галлии. Вперёд, нам нужно в замок.
Они стали спускаться, и тут парень обратил внимание на время: солнце недавно вышло из зенита. Своим сиянием оно начало выжигать всё живое. Странно: то, что дарует жизнь всему на планете, сейчас убивает…
Мимо них проплывали редкие огороды, где ещё недавно кипела работа. Только люди ушли к себе, чтобы передохнуть и переждать эту жару. Сейчас народ на площадях начал таять, как снег весною. Они проехали хижины, где сейчас на кушетках лежали совершенно разные люди. Дома тоже были разные: старые, новые, полностью ветхие и недавно отремонтированные.