–Да расслабься – это я шучу так. Ну, "бессмертный что ли?", как будто ты… ну… ты ведь взаправду бессмертный. А, забудь – если шутку нужно объяснять, то это не шутка уже.

–Понятно. Ты Станислав – я так понимаю.

–Хотел бы им быть, но нет. Я Вадим. Присматриваю за входом на полставки. Если тебе нужен Станислав, то можешь найти его наверху. Лестница, справа.

Худосочный юноша в засаленном костюме, по имени Вадим, указал на лестницу ведущую на второй этаж. Для Антона было большим удивлением, что он не увидел эту лестницу сразу. Настолько правильно и органично выглядела гостиная, что все вокруг сливалось из отдельных элементов в одну общую картину, и упустить один из этих элементов было проще простого. Он, скрипя ступеньками, поднялся по массивной лестнице из все того же красного дерева, которым казалось было отделано чуть ли не все в этом доме и пройдя к закрытой дубовой двери осторожно вошел в комнату. Комната, или вернее сказать кабинет, выглядел так же помпезно и дорого, как и гостиная. Изумрудного цвета обои с желтым узором, напоминающим готические мотивы плавно переходили в дубовые стеновые панели на нижней половине комнаты, под которыми находился пол из цельного полированного дерева, застеленный дорогим Бельгийским ковром красно-бурой расцветки на котором наконец стоял огромный старинный стол, за которым сидел некий человек и в свете электрической лампы разглядывал гипсовый бюст.

–Извините. Вы Станислав Лем? – Антон сходу задал вопрос сидящему за столом человеку

–Нет, но дьявол обернувшийся им… Да, это я – создатель общества паука и единоличный владелец этого места. Теперь, если позволите, кто Вы такой?

–Антон… Антон Синельников. Мне сказали вы можете мне помочь с жильем.

–Ну что ж, будем знакомы. У нас есть свободная жилплощадь, нужно только разобраться с парой моментов.

Антон подошел к столу чтобы пожать руки в знак знакомства, но едва он это сделал, как в очередной раз испытал ужас от встречи с ранее невиданным. Из тени вышла огромная, бледная едва ли не до свечения фигура мужчины двухметрового роста, покрытая свежими кровоточащими ранами в области груди лица и шеи. В его голубых как тысячелетний лед глазах отчетливо читались боль и отчаяние вперемешку с ненавистью. Фигура стояла молча и просто рассматривала Антона, не шевеля ни одним мускулом. Одно лишь это зрелище могло вызвать дребезжание мурашек по спине, однако вскоре он увидел и самого Станислава. Он не был похож на других проклятых. Для Станислава его участь казалось игрой, забавным продолжением жизни после смерти, где нет никакого места человечности. Это было понятно по его лицу – в его сдержанной, но оттого не переставшей быть маниакальной улыбке читалось презрение к людским страданиям и страданиям других проклятых, а его глаза выказывали нескончаемый голод – не то физический – до плоти, не то духовный – до обладания всем, до чего он может дотянуться. Очертания его лица из-за этих особенностей, как бы Антон не пытался их запомнить, быстро выветривались из памяти и оставляли только отпечаток улыбки и глаз. Завидев как Антон смотрит на его загадочную фигуру Станислав улыбнулся немного шире, от чего самого Антона слегка передернуло. Он вновь начал разговор:

–Разрешите представить вас. Это Бальдр. – Станислав указал ладонью на стоящую за ним фигуру – Он есть личность экстраординарная, но я уверен вы поладите, я же прав?

–Да – ответил Бальдр.

–Также придется смириться, что он не многословен. Кто-то воспримет это как плюс, например, я. А теперь, когда мы покончили с формальностями, можно переходить к деловым вопросам.

Станислав открыл нижний ящик стола и вытащил оттуда незаполненный бланк договора.

–Буду краток – Начал Станислав щелкнув шариковой ручкой. – Я могу предоставить вам одно из убежищ со свободными местами на ваш выбор. Помимо обязанностей по содержанию порядка и уважения к своим соседям, действуют следующие правила: не охотиться на людей вблизи убежищ; не раскрывать тайну своей личности никому, даже под угрозой своей смерти. Если это все же случилось, то первое правило не распространяется на этого человека или людей; также ни в каком виде не контактировать с людьми среднего достатка и выше, включая их убийство, надеюсь вам не нужно объяснять почему. Нарушение любого из правил наказывается смертью. В договоре на этот счет все описано более подробно, тогда как остальные правила зависят от обитателей конкретных убежищ и вам их объяснят на месте. Вас это устроит?

–Думаю, да. – ответит Антон.

–Отлично. С вас двадцать тысяч рублей за текущий месяц и можете сразу получить адреса.

–Двадцать тысяч? Это слишком много. Нельзя ли как-то повременить с платежом, или воспользоваться рассрочкой?

–Сожалею, но если у вас нет денег, то нам не о чем говорить. Я всего лишь коммерсант, которому тоже надо на что-то жить.

–Может какая-нибудь работа найдется? Я готов взяться за что угодно!

–Я же говорю, если у вас не… так вы говорите за что угодно?

–Да! Абсолютно за что угодно – Настаивал Антон, не зная, как сильно он вскоре пожалеет о своих словах.

–Бальдр! Проблема с отходами еще актуальна?

–Да. Все еще никто не согласился. – ответил Бальдр тихим монотонным голосом.

–Что ж, Антон, похоже сегодня ваш счастливый день. Ситуация сложилась такова, что перед нами остро встал вопрос об утилизации пищевых отходов. Понимаете, тела скопились в большом объеме, потому что последний наш водитель безвременно, если можно так сказать в отношении нашего брата, покинул этот свет. Было бы очень любезно с вашей стороны помочь нам в этом деле в обмен на мою личную признательность. Надеюсь, вы понимаете, к чему я клоню? Вы кстати умеете водить?

–Да, я умею водить, и я понимаю к чему вы клоните, но как я должен это провернуть?

–Об этом не волнуйтесь – автомобиль уже ждет вас в гараже.

–Я не это имел ввиду…

–Остальное на откуп вашей фантазии, но от автомобиля нужно избавиться. Оставите его где-нибудь в поле, или утопите в реке.

–Но я не смогу сделать это до рассвета. Один.

–Тогда с вами поедет Бальдр. Бальдр! – крикнул Станислав в его сторону. – Поедешь с Антоном и ответишь на все его вопросы.

Бальдр молчал, но Станислав был уверен, что он согласился. Дав понять, что им двоим здесь больше делать нечего он сел за стол и принялся разбирать бумаги. Бальдр же с Антоном спустились к выходу, а затем направились к гаражу, который находился позади дома.

Тяжелая металлическая дверь со скрипом открылась и Антону ударила в нос нестерпимая вонь. С первого взгляда было не ясно откуда она доносилась – в проржавевшем полумраке стоял только старый легковой автомобиль белого цвета и прицеп, содержимое которого было не видно. Когда же Антон подошел к прицепу стало понятно откуда доносится запах. Он был накрыт брезентом, но этого не хватало чтобы сдержать запах разложения. Гараж к этому моменту пропах словно средневековый город охваченный чумой. Даже у мертвого Антона эта вонь вызывала приступы тошноты. Не желая более оставаться в этом аду, он взял у Бальдра ключи завел машину и поехал по его указке за город в сторону местной реки. Чтобы отвлечься от этого запаха и чувства опасности быть схваченным полицией Антон решил завести отвлеченный разговор.

–Ты не похож ни на кого из нас. – сказал Антон, ожидая что Бальдр разовьет эту тему.

–Да. – без тени эмоций согласился он

Разговор с ним, оказалось, обречен на провал, если не задавать Вопросы напрямую. Антон решил поступить именно так:

–А с чем это связанно? Кто ты такой?

–Я не из тех проклятых, что вы. Я – драуген.

–А кто такой драуген?

–Дух павшего воина сторожащий могильный курган своей семьи.

–А почему ты не сторожишь могильный курган своей семьи?

–Мою душу похитили.

–Станислав?

–Да.

–А как это вышло, что…

Но не успел Антон договорить, как в зеркале заднего вида замелькали красно-синие огни, а по ушам начали бить звуки сирен.

–Придется их убить. – отрезал Бальдр.

–Нет, нет! Должен быть другой способ. Начнется погоня, и тогда у нас не будет никаких шансов.

Антон как можно более медленно сбавлял скорость, чтобы успеть перебрать в голове все варианты действий. Он лихорадочно заглядывал во все закоулки автомобиля, и даже заглядывал под сидение, совершая данный ритуал, чтобы успокоиться и убедиться, что ничего не упускает. Никаких идей ему в голову не приходило. Ударив себя по ноге в качестве жеста отчаяния, он случайно попал по карману и нащупал небольшой бугорок. В этот миг ему явилось озарение.

–У меня есть идея! Сиди на месте. – Оживленно сказал Антон Бальдру и вышел из машины.

К Антону подошли два человека. Один из них был очень тучный; лицо его было похоже на свиное рыло, а второй был похож скорее на ощипанную курицу, что тоже производило неприятный эффект.

–Старший сержант Прокопенко. Шестнадцать дней назад к нам поступило заявление об угоне белого седана, по описанию, совпадающему с тем, за рулем которого вы сейчас находились. Машина подозревается в угоне. Прошу вас предъявить документы на транспорт.

–Да, конечно. – согласился Антон в ожидании удобного момента для исполнения своего плана.

–Надеюсь, вы окажете содействие и нам не придется… погоди… Петрух, ты чувствуешь? Воняет же.

–Чувствую. Гнилью. Чем-то таким. – Ответил напарник Прокопенко подобающим для своей внешности куриным голосом.

–Что внутри? – спросил старший сержант

–Мясо. – ответил Антон

–Не могли бы мы сначала взглянуть на содержимое прицепа?

–Без проблем.

Антон и двое полицейских подошли к прицепу. Он открывался только с одной стороны и для Антона не было лучшего момента для осуществления своей задумки. Он принялся нарочно медленно развязывать узел на брезенте вынуждая полицейских от нетерпения тянуться ближе к Антону, чтобы как можно скорее увидеть содержимое. Когда выдался наиболее удачный момент Антон развернулся и с размаха выкинул им в лицо весь скополамин, что у него был. Эффект не заставил себя долго ждать – полицейские начали кашлять, задыхаться и вскоре упали на колени. Поначалу громкие перекрикивания становились все тише и неразборчивее, пока совсем не прекратились, перейдя в едва слышимое мычание. Через десяток секунд перед Антоном стояли уже не полицейские, а послушные рабы, готовые выполнить любой его приказ:

–Сейчас вы возвращаетесь в машину. На любые вопросы отвечаете – все спокойно, или все хорошо. Понятно?

–Все спокойно – В унисон ответили полицейские.

–Нет. Так ничего не выйдет. Надо как-то по-другому. Что же делать-то с вами?.. Садитесь вон в ту машину. – Антон указал им на белый седан.

–Хорошо. – ответили полицейские

Полицейские тяжелым шагом направились к машине. Антон опередил их, чтобы предупредить Бальдра о миновавшей опасности. Но судя по его виду он не сильно волновался, впрочем, как и всегда. Следом зашли полицейские и вся компания двинулась дальше по дороге за город.

Серые урбанистические пейзажи постепенно уступали место первозданной красоте ночной природы. Луна светила необычно ярко сегодня, поэтому все окружные леса открывались перед взором Антона так, будто он смотрит на серебряную скань, выдолбленную на полотне бесконечно черного металла. Компания в машине ехала в молчании, но на середине пути Бальдр решил разорвать гробовую тишину вопросом:

–Станиславу очень интересно будет узнать, как ты это сделал. Как ты заставил этих людей слушать тебя?

–Не обращай внимания это был всего лишь… секрет…

Антон неожиданно для себя распознал всю ценность этой информации, и то, как ее раскрытие или утаивание может повлиять на его жизнь, и потому решил смолчать.

–Это какой-то вид колдовства?

–Д-да… да, так и есть. Но я его не раскрою.

Разговор на этом неловко оборвался, неловко, даже по меркам Бальдра. Весь остаток пути никто не проронил ни слова, и даже не пытался это сделать. Антон догадался, что приближается к месту, в которое он его заводит, по жутким предзнаменованиям – деревья дальше по дороге стояли мертвые, совершенно без листьев, а в воздухе повис запах сырости и тлена. По всем признакам впереди было большое болото. Асфальтированная трасса к этому моменту давно закончилась и Антону пришлось ехать лесом добрые пару километров. Даже дальний свет не мог разогнать эту темень, и Антон был вынужден остановиться, едва не утонув в болотной топи.

–Мы на месте. – Заявил Бальдр – Выходи из машины, начинай разгружать.

Антон, Бальдр, и двое полицейских принялись вынимать трупы из прицепа. На вид их было около двадцати штук. Не нужно объяснять какой запах стоял от двадцати трупов, пролежавших более двух недель в закрытом помещении. Он был настолько сильный, что даже едва не вернул полицейских в сознание. Когда же трупы были вытащены из прицепа, Антон задал Бальдру вполне резонный вопрос:

–Что дальше? Как мы будем их прятать? Закапывать? Топить? сжигать?

–Есть другой способ – ответил Бальдр и вручил Антону в руки фонарь – Вот, посвети в ту топь.

Антон направил фонарь в сторону топи. С первого взгляда ничего не обычного, только небольшая рябь идет по зеленой мутной воде – так казалось Антону до тех пор, пока вдалеке он не увидел два маленьких желтых огонька. Словно играясь они совершали круговые движения и медленно приближались к Антону. Завораживающее зрелище! Но когда огоньки приблизились к свету стало понятно, что они из себя представляют. Бледное, оскаленное, злое лицо со множеством выпирающих острых зубов показалось из болотной темноты. На нем висели два желтых огонька – то были глаза, отражающие свет от фонаря. Бледно-синее худое существо человеческого вида стояло в болотной трясине по плечи, держась на небольшом расстоянии от Антона не то испуганно, не то выжидающе.

–Они ждали нас – сказал Бальдр Антону вполголоса.

–Что значит ''они''?

–Он не единственный, кто наблюдал за нами из темноты.

Антон в панике начал направлять фонарик в разные стороны

–Не смотри ему в глаза – шепотом предупредил его Бальдр, но было уже поздно.

Существо зашипело и нырнуло под воду. Антон был рад тому, что оно ушло, но лицо Бальдра выражало беспокойство. Это насторожило Антона вдвойне, ведь он почти никогда не выражает эмоций. Антон вновь перевел фонарик в сторону топи. Бесчисленное количество огней смотрели на них из темноты. Бальдр замер в иступлении, в момент, когда огни огромным роем двинулись в их сторону. Наконец он нашел в себе силы закричать:

–БРОСАЙ ТРУП! БРОСАЙ ТРУП!

Антон спешно схватил тело первого попавшегося бедолаги и зашвырнул его так далеко, как смог. Огни прекратили свое движение, как только добрались до предполагаемого места падения тела. Крики, стоны, и вопли, похожие на вой койотов вперемешку с утробными звуками кита раздались на всю округу. Из глубины болот, куда не мог просветить фонарь доносилось голодное чавканье. Едва придя в себя Бальдр подошел к горе мертвых тел и одно за другим принялся отправлять их в воду.

–Ты видел сколько их? Одним трупом ты всех не накормишь… бросай дальше. – Приказал Бальдр Антону, стараясь подавить остаточный испуг.

Антон был испуган не меньше, поэтому беспрекословно послушался в надежде как можно скорее с этим покончить. Ноги его не слушались и стремились свалить все тело на землю, в то время как руки его деревенели, отказываясь двигаться. Преодолевая неистовый страх и желание сбежать, оставив Бальдра и двух полицейских, он брал искусанные мертвые тела и отправлял их в воду с такой скоростью, с которой только мог. С каждым сброшенным телом чавк слышащийся на фоне был все менее громким и раздражающим. Когда усилием полицейских было сброшено последнее – каждая болотная тварь была уже сыта, поэтому оно так и осталось плавать на поверхности воды. Для Антона это означало, что его жизни ничего не угрожает и он был этому рад как никогда до этого. В спешке, опасаясь того, что те твари, которых они только что увидели вновь проголодаются они завели машину и отправились в обратный путь.

–Их тоже нужно убить. – предложил Бальдр в отношении полицейских.

–Нет! Хватит на сегодня ужасов. К тому же эти двое не вспомнят ничего, что было с ними. Они не опасны.

–Если они вспомнят, то ответственность понесешь ты.

–Не бойся. Ты ведь пытаешься убедить всех, что не умеешь этого делать. Кстати, ты не такой уж и робот. Я помню, как ты закричал: ''Бросай труп! Бросай труп!''

–Да, я испугался. Все могут испугаться. Никто не должен узнать об этом.

–Хорошо. Твоя тайна умрет со мной… тьфу… становлюсь похож на Виктора.

–Кто это?

–Никто. Не обращай внимания. Это были мысли в слух. Давай немного помолчим, а то я очень устал.

Они действительно замолчали. Путь назад прошел в полной тишине, но уже не столько неловкой, сколько расслабленной. Каждый в машине, кроме двух полицейских, осознавали в какой опасности они находились там, в лесу, и как он далек от них теперь. Такие моменты слишком дороги, чтобы разменивать их на пустые разговоры. На въезде в город они вышли из машины оставив полицейских "охранять" её. Путь пешком до дома Станислава был долгий. Антон и Бальдр упустили это из внимания. Так и встретили бы они свою окончательную смерть в лучах рассветного солнца, если бы не ливень, начавшийся в аккурат перед рассветом. Можно сказать, что им сегодня повезло вдвойне. Вновь, знакомая Бальдру до изнеможения, промзона засияла во всем своем отвратительном великолепии принимая в себя детей ночи, идущих домой. На пороге дома Станислава у Антона и Бальдра снова состоялся разговор:

–Подожди. Перед тем как мы войдем… можешь ответить мне на несколько вопросов?

–Думаю, да. Я отвечу. Спрашивай.

–Ты доволен тем, что с тобой происходит? Что ты со Станиславом?

–Конечно нет. Ты сам видел, как я боюсь этих тварей с болот. Но кто, ты думаешь, бывает там чаще всех? Я! Даже если не говорить про ситуацию – моя душа у него, в этом мало приятного. Но почему ты спрашиваешь?

–Про Станислава говорят, что он жестокий и бесчеловечный, и что не стоит с ним связываться. Мне было интересно правда ли это. Похоже, да.

–Может быть да, а может быть нет. Я нахожусь в рабстве уже много десятков лет и ничего могу ему сделать, но никогда он не поступал со мной жестоко. Без причины. Он скорее простой делец, который идет по головам к цели, но жестокость для него лишь средство. К тому же он действительно старается обеспечить комфорт и безопасность для всех вас. Даже к тем болотным тварям он испытывает подобие сострадания.

–Как думаешь, кем были эти… твари с болот?

–Краем уха я слышал от Станислава, что это одичалые – те, кого участь свела с ума и заставила скрыться в лесу.

–Жутко.

–Жутко, что мы стоим тут под открытым небом. Пошли внутрь.

– Подожди. – Остановил его Антон. – Почему у тебя идет кровь?

Бальдр опустил голову чтобы осмотреть свои рваные раны на груди и животе и глубоко выдохнув ответил, что она идет всегда. Таково его проклятие.

Войдя в дом, они отправились прямиком на второй этаж. Станислав сидел на том же месте и заполнял бумаги.

–Уже вернулись? – поприветствовал их Станислав, словно и не ожидая их возвращения.

–Да. – ответил Бальдр, от прежней относительной разговорчивости которого не осталось и следа.

–Было ли что-нибудь необычное? Помимо, конечно, лесного инцидента, который я уверен вызвал много вопросов у Антона.

–Да.

–Потише, Бальдр, потише, я не могу переварить столько информации за раз.

–Антон расскажет.

–Интересно. Что ж приступайте. – Станислав кивнул головой в сторону Антона

–Да ничего особо интересного. В пути нам встретились два полицейских. Мне пришлось их… загипнотизировать, вот, а потом заставить их помогать убирать трупы. Не волнуйтесь – они ничего не вспомнят. – Антон стремился преподнести эту историю максимально сдержанным тоном, чтобы подчеркнуть обыденность подобных вещей для него.

–Феноменально. Бальдр, то, что он говорит, это правда?

–Да. – ответил Бальдр.

–Поразительно. Вы оправдали все мои ожидания, и даже больше. Никогда прежде мне не встречались подобные вариации проклятия, в нем даже нет очевидных минусов. Молодой человек, ваши исключительные дарования могут очень пригодиться мне в будущем.

–Значит я ценен для вашей организации? В таком случае я требую бесплатного проживания.

–Это не совсем подпадает под идеалы капитализма. – Возмутился Станислав

–Ну тогда я попытаю счастья в другом месте.

–Ладно-ладно, подождите… – на лице Станислава выступил гнев, от вида которого по телу Антона пробежала дрожь – Хорошо. На полгода я готов предоставить жилье на почти безвозмездной основе. Но! Услуга за услугу. От вас требуется только время от времени выполнять небольшие поручения, которые человек ваших способностей осилит без каких-либо проблем. Их может и не быть вовсе, а может быть достаточное количество, чтобы не иметь возможности даже передохнуть. Вас такой вариант устраивает?

–Вполне устраивает. – ответил Антон

–Тогда сейчас же я дам вам список Адресов. – Станислав достал из ящика стола бумажный сверток и железный амулет с изображением паука, а затем вложил их в руку Антону – Амулет нужен, чтобы не возникало сомнений, что я вас знаю. У вас остались еще какие-то вопросы касательно вашего нового быта?

–Да, вроде бы нет.

–Тогда добро пожаловать в нашу скромную семью. Ой, чуть не забыл кое-что. Бальдр, будь так любезен, принеси скипетр.

Не издав ни звука Бальдр тенью вышел из кабинета в неизвестном направлении, а через минуту вернулся, держа в руках длинный прямоугольный футляр из дерева. Внутри лежал богато украшенный драгоценностями золотой скипетр.

–Будьте добры. – в приказном тоне Станислав обратился к Антону.

Антон без тени сомнения схватился за скипетр, и рука его зашипела и зашкварчала. Боль, невыносимая словно от солнечного света, разошлась по пальцам левой руки и заломила кисть. От неожиданности Антон бросил его на пол и начал рассматривать свою руку. Она не заживала как должна была в этом случае, а вместо этого продолжала издавать легкое шипение и пускать черный дымок.

–Зачем ты это сделал?! Господи… как больно! – возопил Антон.

–Отпечатки – их не должно быть. – пояснил Станислав – А теперь возьмитесь за него второй рукой.

Стиснув зубы Антон взялся за жезл второй рукой. И так вышло, что, как это часто бывает, знание о грядущем только усилило впечатление от его наступления. Теперь, когда Антон ожидал настоящей агонии от соприкосновения с жезлом, она не просто пришла, а нахлынула на все его существо отголосками проносясь по левой руке и уходила внутрь, собираясь и пульсируя внутри головы. Антон пытался сдержать крики стискивая зубы, но все же этого было недостаточно чтобы сдержать его поистине невыносимые муки, ведь несмотря на все усилия что он прилагал для этого из его уст доносилось тяжелое ''Умф-умф '' и ''Гха-ах''.

–Достаточно. – Остановил его Станислав.

Антон с облегчением бросил жезл на пол.

–Эти ожоги, равно как и солнечные на вашем лице, больше никогда не заживут. Теперь у вас нет отпечатков пальцев – можете трогать своими руками все, что вам вздумается. Наша коммуна в лице меня выражает свое сожаление о предоставленных неудобствах, но все же мы ожидаем что вы поймете и осознаете важность этой процедуры для выживания нашего рода. Отдышитесь немного и можем приступать к оформлению места жительства.