Игра знамёнами. Часть вторая: «Крамола небесная»

– А как же те, кого Шишко твой не выберет? – спросил подъехавший к княжичу Огура.

А действительно? Что с ними-то?

– А те никуда – враз помрачнел Бажен – В лес – сами себя кормить! Или собой. Волков…

Олег от всего услышанного впал в глубокое раздумье.

Надо же – в одном лесу – пусть и большом – сразу столько племён! И у каждого – своя история, пусть даже совсем не славная! И обычаи – один другого мерзопакостнее!

Неужели многие люди на земле появляются только для того, чтобы божественные замыслы изгадить? И ведь ничего с такими не поделаешь! Княжич прекрасно помнил главный принцип, на котором зиждилась Правда – никогда не лезть в чужие обычаи.

Олегу захотелось как можно быстрее уехать отсюда, чтобы забыть обо всём, что он только что видел. А ещё – как следует отпариться в бане.

Похоже, зря они унизили сейчас этого Шишко. Он-то ведь для угры – всё равно, что благодетель!

Хотя нет – не зря – сам заслужил!

– А ты откуда их язык то узнал, Бажен? – поинтересовалась подъехавшая Рада – Коль они такие скрытные, как допустили?

И вправду! И почему самого Олега сразу не посетила такая мысль?

Толмач развёл руками.

– Да сам не знаю, добрая поляница! Само как-то вышло! С рождения у меня к чужим наречиям способность! Как какое где не услышу – через час-другой понимать начинаю! Мальцом был – язык зверей понимал, как подрос – людей понимать начал!

Юноша в очередной раз подивился сначала разнообразию божьих замыслов, а потом – глупости людей, которым достаются их дары. Это ж надо так бездарно использовать столь необычные способности! Да ему бы делами великими воротить! А он…

Тьфу!

Тут Олегу пришла в голову, как ему показалось, удачная мысль. Он отъехал в сторону, давая тем самым понять Шишко и его людям, что больше им не препятствует, и подозвал к себе Бажена.

– Не хочешь поменять хозяина? – спросил он без обиняков – Зачем тебе эти Шишко с Мутилой? Переходи ко мне. Мне такой справный муж пригодиться.

А что – разве такие самородки на дороге валяются?

Бажен даже остолбенел от неожиданности. И запустил пятерню в волосы на макушке. Задумался, стало быть.

– Что – хорошо платят? Небось, немалые пенязи? Больше чем Мутила, обещать пока не могу, но честь княжья тебе точно будет!

Ну а что? – не век же ему в княжичах ходить! Вон и Роману отец стол дал! И Глебу хотел, да тот сам не пожелал. Достанет и ему городов на Руси!

А будет стол – будет и честь!

– А путь мы сейчас на полудень держим, в Залесье, в Гостов-град.

Толмач молчал.

Олегу показалось, или у того в глазах зажглись огоньки согласия?

– Так ты с нами?!

Бажен очнулся, наконец, от своих дум. И решительно рубанул ладонью воздух.

– Прости, княжич! В другой раз – не думая с тобой бы пошёл! Но сейчас – не могу! Дело у меня! Важное! Неотложное!

Ну – на нет и суда нет.

Не позволяя затопить своё сознание горькому разочарованию, Олег холодно кивнул.

Княжич окинул взором свой небольшой отряд – вроде все на месте. И отдал короткую команду.

Дружинники тронулись с места.

По-хорошему, сейчас стоило принести извинения этому, как его… Шишко. Всё-таки, его облыжно обвинили едва ли не в работорговле.

Нет. Не стоило.

Все что с ним проделали, он заслужил. Может, это будет ему уроком на будущее.

Когда Олег почти доехал до конца росчисти, его неожиданно догнал Бажен.

Передумал?

– Княжич… – толмач избегал смотреть ему в глаза – Там… дальше по дороге… говорят, большая банда бойников орудует. Лютые! Творят всякое. Вы это… на стороже будьте!

Олег даже хмыкнул.

Да уж, довесочек! Ну и земли здесь – там вятичи, там голядь, здесь угра дикая. Так ещё и бойники до кучи!

И почему они должны их бояться? Тут промеж обычных людей нравы такие – куда там татям!

Тем не менее, он кивнул головой.

– Спасибо за предупреждение, Бажен. Будем настороже.

Юноша снова пришпорил жеребца.

Перекрёсток остался позади, вместе с толмачом, Шишко, его людьми и дикой угрой. Части которой предстояло умереть для прежней жизни и возродиться для новой, а части – вернуться к старой, только с целой кучей даров. Которые, быть может, помогут дотянуть до следующего обоза набольшего боярина Мутилы.

Впереди снова замелькали бесконечные буки, грабы и яворы. На горизонте по левую руку всё так же возвышались разноцветные холмы большого водораздела. Словно ничего и не происходило за поворотом. Как будто перед глазами путников не промелькнула только что отвратительная картина, которую хотелось как можно скорее забыть.

Юноше однажды уже доводилось испытывать подобные чувства. Причём в собственном доме. Случилось это несколько зим назад, когда он, срезая путь, забрёл невзначай в покои одного из отцовых бояр. Пука. И обнаружил там их хозяина, голого, с отвислым волосатым брюхом, яро сношающим пухлый зад одного из своих слуг, стоявшего на караках прямо посреди светлицы.

Да уж – как вспомнишь – до сих пор передёргивает.

Олег снова погрузился в свои мысли.

Вот ведь странные выверты происходят порой в головах у людей! Это до какой же степени надо ненавидеть своих прежних соплеменников, можно сказать – былых товарищей по несчастью, чтобы предпочесть общению с ними лютую голодную смерть?! И как понимать то, что с другими людьми из внешнего мира, ни общаться, ни хоть как-то торговать они никак не хотят, и в то же время не брезгуют принимать от них дары за собственных дочерей?! Какие боги заставили их так видеть мир?!

Да и боги ли это?!

Из задумчивости Олега снова вывели голоса его воев.

Двое из них кажется, рассуждали о тех самых отроковицах на помосте.

– А я взял бы, себе, пожалуй, одну из тех девок – мечтательно протянул дружинник по имени Жадоок. – Они такие… – он пожамкал воздух длинными пальцами – Прям как птички. Сла-а-аденькие.

С ним совершенно не был согласен другой вой, Клоп.

– Да что ты несёшь такое! – возмущался он – Во-первых – кто их знает – люди ли они вообще – или нечисть лесная!

Олег мысленно с ним согласился.

– А во вторых – ну какой прок такую ять? Ни ухватить её не за что, да и в придачу – не умеет толком ничего!

И на это возразить было нечего.

– Э-э-э – не скажи – не согласился его оппонент – Такую помять – наоборот – самая сладость! Ух-х…

Бр-р-р! Княжич невольно попытался представить в своих объятиях одну из тех юниц, и его даже передёрнуло.

– А у вас, смотрю – только одно на уме! – осадила спорщиков Рада – Кроме пиха и поговорить то не о чем! Всё к нему сводиться!

Ответом на её отповедь были смешки дружинников.

– Тебе легко судить, поляница! – не упустил возможности позубоскалить Полкабана – Захотела покувыркаться – ушла со своим Огурынькой в кусты! А у молодцев считай, от Ёльни пиха не было! А у кого – и от самого Дебрянска!

Дружный гогот, разлетевшийся окрест после этих слов, перепугал птиц на доброе стрелище вокруг.

Воительница в долгу оставаться не пожелала.

– А чего ты о других печёшься?! – отпарировала она, перекрыв своим пронзительным дискантом испуганные крики пернатых – За себя переживай! Небось, с самого Чернограда ни с кем не кувыркался! Да и там, последний раз – луны три назад!

Птицы, не успевшие ещё успокоиться после первого раза, теперь вовсе разлетелись кто куда, побросав свои гнёзда вместе с птенцами. И к ним присоединились их товарки на два стрелища окрест.

Княжич, наконец, улыбнулся.

За весёлыми прибаутками и разговорами день начал клониться к закату. А вместе с солнцем стали уходить и дурные воспоминания о виденном на перекрёстке.

На дневку по обоюдному решению останавливаться не стали. Двигались и так неспешно – куда ещё отдыхать? А перехватить кус вяленого мяса с сухой лепёшкой да запить то и другое мёдом из фляги можно и на ходу.

Не требовалось остановок и по нужде. По малому вои ходили, не покидая сёдел. А по большому можно и потерпеть до вечера.

Дважды по дороге путники пересекали небольшие речки. Ещё несколько раз – совсем уж мелководные ручьи. Всякий раз через них удавалось перебраться сходу – не выискивая брода.

Если в самом начале пути, в широколиственном лесу, через который ехал отряд, островки хвойных деревьев попадались лишь изредка, то теперь это происходило всё чаще и чаще. Взор то и дело натыкался на раскидистые лиственницы, сосны и пихты. И, похоже, недалёк был тот час, когда они должны были полностью вытеснить уже примелькавшиеся грабы с яворами. Кроме того, среди деревьев начал появляться подлесок. Периодически на глаза попадались разбросанные там и тут заросли лещины, ольхи или вереса.

Кто-то из воев тут же принялся рассуждать, мол, хорошо бы, если им по дороге попался малинник. Там, мол, в эту пору легко можно наткнуться на бера. Который как раз сейчас не должен быть злым. А вот жирка наверняка уже успел нагулять.

Олег мысленно с ним согласился – добрый ломоть сочной медвежатины с наваристой мозговой косточкой в котле на ужин им бы не помешал.

И на малинник они вскоре действительно наткнулись. Причём довольно обширный – он протянулся вдоль лесной стёжки едва ли не на половину стрелища. Правда, ни одного бера там не было. Да и ягода большей частью либо осыпалась, либо её склевали птицы.

Тем не менее, полакомиться путникам тоже осталось. Не обращая внимания на шипы, вои хватались за колючие ветки, свисавшие едва ли не до центра тропы, жадно срывали и тут же поглощали аппетитные волосистые костянки. Олег тоже не удержался и бросил в рот несколько сладких комочков, оставивших на ладони липкие пятна.

Отроки же, ехавшие позади старших товарищей, так и вовсе облепили малинник – не хуже твоих медведей. И, похоже, никуда не собирались уезжать, пока не обдерут его до основания.

– Бера… бера смотрите… – подзуживал остальных Жадоок. – Я не я буду, если сегодня медвежатинки не отведаю!

По имени лесного хозяина он, скорее всего, называл преднамеренно. Известно ведь – покличешь его вот так вот – возьмёт да и явиться. Но им-то – только того и надо!

Когда малинник остался позади лесные стены внезапно разошлись в стороны. И на сей раз это была не росчисть, подобная той, где стояло приснопамятное подворье. Теперь впереди лежала огромная поляна, край которой виднелся только где-то в четырёх-пяти стрелищах впереди.

А посреди неё на небольшом возвышении стояло городище. Оно было настолько маленьким, что его можно было даже назвать весью, если бы не довольно высокая для столь незначительного поселения стена. Да ещё и сразу с двумя сторожевыми вежами. Впрочем, всё это было неудивительно, учитывая, в каком окружении приходилось жить его обитателям. Здесь дикая угра, там голядь…

Городище, в отличие от того подворья, выглядело вполне обжитым. Видно было, что подгнившие брёвна в стенах регулярно меняли, а насыпь подновляли. Тем удивительнее, что ни на стенах, ни вокруг поселения не наблюдалось ни одного человека. Ни защитника, ни даже дозорного. Более того, когда маленький отряд бесстрашно подъехал поближе, выяснилось, что ворота стоят гостеприимно распахнутыми!

Что там такого могло произойти? Мор? Нападение?

Но тогда где следы? И в том и в другом случае, остались бы мёртвые тела. А во втором ещё и – почти наверняка – следы пожара.

Тогда… навьи?

Бр-р-р!

– Как бы ловушки не было, княжич! – озвучил и без того очевидную мысль ехавший рядом Огура.

Тут как тут оказался Полкабана.

– Что, Огурынька, испугался? Ой, гляди – набегут сейчас, да за щулята ка-ак схватят! Порточки то не обмочил?

Вот ведь неугомонный!

– Откуда это дерьмом пахнуло? – тут же отпарировал Огура. – Не иначе в малиннике обделался, кабанчик, когда про бера услыхал?!

Он прихлопнул на щеке неизвестно откуда прилетевшую зелёную муху и продемонстрировал её окружающим.

Привычного гогота после его отповеди в этот раз не последовало. Так – два-три смешка. Вот уж действительно – случай не самый подходящий.

– Угомонились бы вы уже, вои! – выразил общую мысль Шебарша.

Подавая пример бесстрашия, воевода пришпорил каурого, понуждая нести себя к ближней из дозорных веж – прямиком в ворота.

Его примеру последовали и остальные гридни.

Олегу ничего не оставалось, как поддаться общему порыву.

По мере приближения к распахнутым створкам впереди нарастал какой-то странный гул. И усиливался мерзкий запах.

Вскоре вся кавалькада оказалась за стенами.

А за ними были… другие стены! Смотрящие в центр укрепления! Как будто те люди, которым выпало бы их защищать, одновременно должны были отбиваться от нападения и снаружи, и изнутри.

Очень странное городище!

Пространство между стенами было забито землёй и бутовым камнем, преодолеть которое можно было только через узкий ломаный коридор. Он вывел дружинников к самому центру. И не будь они бывалыми воями, успевшими немало повидать на своём веку, открывшаяся картина наверняка заставила бы их содрогнуться.

Небольшая площадь, занимавшая всё свободное пространство внутри городища, напоминала поле боя. Начавшегося по меньшей мере несколько лун назад. Да так и не закончившегося. Вся земля была усеяна окровавленными кусками человеческих тел: оторванными или отгрызенными руками и ногами, головами, обглоданными рёбрами, хребтами, просто костями да грудами требухи. Часть останков была ещё «свежей». Другие уже тронул тлен. Третьи вовсе успели сгнить. Между ними там и сям были разбросаны большие кучи дерьма. Которые точно так же можно было разделись по времени их «появления на свет». От уже окаменевших, до ещё истекающих «соками».

И этот почти сплошной покров из кусков людских тел казался живым из-за нескольких сотен расхаживающих по нему ворон. Понятно стало, почему никто из этих пернатых падальщиц не кружился по своему обычаю над этим местом в небесах. С такими-то раздувшимися брюхами – поди, полетай! Но птицы упорно продолжали клевать, надеясь видимо, наестся вперёд на всю оставшуюся жизнь.

И над всем этим вились огромные рои противно жужжащих зелёных мух. Производивших тот самый несмолкаемый гул, от которого у княжича уже начала болеть голова.

«Ароматы» здесь витали соответствующие. Олегу стоило огромного усилия удержать в желудке недавно съеденные лепёшку и горсть малины.

Однако всё названное служило лишь фоном для основной части картины. Напоминавшей описания загробного мира, куда попадали люди, совершившие при жизни страшное преступление. Вроде предательства или отцеубийства. Вдоль стен, на равном расстоянии друг от друга, площадь «украшали» полтора десятка деревянных столбов. К каждому из которых было привязано по голому человеку. Или по части человека.

Муж средних лет. Старуха с дряблой кожей и отвисшими до пупа сиськами. Отрок. Симпатичная молодка. Опознать остальных не представлялось возможным. У кого было отгрызено пол лица. У кого вся верхняя половина туловища. А кто уже успел превратиться в полусгнивший труп.

Полноценными хозяевами этого места были три здоровущих бера, вальяжно расхаживавшие по площади. Огромные. Косматые. Со свалявшейся шерстью, которой, впрочем, почти не было видно из-за сплошного покрывала из мух. И жёлтыми трёхвершковыми клыками.

Точнее расхаживали двое из них – то ли просто прогуливались, то ли искали место «почище». Третий же явно собирался «поужинать».

Вот и накликали бера!

Кто там сильно хотел его увидеть? Жадоок?

Повезло ему!

Вот только есть такую медвежатину Олег точно не будет.

Княжич мысленно согласился ещё раз побывать на том злосчастном подворье с выставленными в дар отроковицами, и даже попросить прощения у Шишко – лишь бы не видеть того, что открылось его взору.

И снова первым, опередив остальных, начал действовать Шебарша. Сначала пронзительно свистнул, до смерти перепугав отожравшихся ворон, часть из которых даже попыталась улететь, безуспешно замахав крыльями, а потом бесстрашно погнал своего каурку к самому центру площади, врезавшись в плотное облако мух. Подкованные копыта буквально в кашу размололи нескольких не успевших убраться с дороги пернатых падальщиц. Витязь привстал в седле и метнул сулицу точно в морду беру, обнюхивавшему голый живот привязанного отрока. Тот одёрнул её и обиженно заревел. И в раззявленную пасть ударила стрела, выпущенная из лука Рады. А потом ещё одна. А потом на площадь ворвались и другие всадники.

Только олегов рыжий заупрямился, не желая нести хозяина к столь свирепым хищникам.

Эх-х-х! Заводно-о-ой! Жаль, воронка гнали где-то сзади нерадивые отроки.

Впрочем, помощь княжича не потребовалась. Всех трёх медведей, оказавшихся на диво нерасторопными, в мгновение ока буквально изрешетили дротиками.

А нет – двух. Один из зверей умудрился каким-то образом избежать смертельных ударов. Он сделал несколько грузных, но проворных скачков в сторону стены, безжалостно при этом раздавив с полдюжины ворон. И попутно опрокинув могучим ударом когтистой лапы вставшего у него на пути всадника. И ускользнуть в нору, тёмный зев которой зиял недалеко от подножия второй дозорной вежи. В спину и огромный зад зверя тут же полетели оставшиеся сулицы и стрелы. Однако, ставший в один миг похожим на гигантского ежа, бер всё-таки скрылся внутри. Лезть же за ним следом никто желания не изъявил.

И так издохнет.

Пострадавшим от медвежьих лап гриднем оказался Жадоок. Да уж – позвал бера на свою голову! К счастью, он отделался лишь несколькими неглубокими царапинами. А вот его конь хлебнул полной мерой. По земле волочился сизый пучок кишок, вылезших из распоротого брюха.

Жеребца, в отличие от его седока, было жаль. Средство от такой раны было только одно – шило в ухо, чтобы тот ушёл в свой лошадиный ирий быстро и без мучений. Нелёгкую миссию взял на себя Пустельга.

Примерно такую же «помощь» пришлось оказать и почти всем спасённым. Отрока, которым беру помешал закусить Шебарша, зверь всё-таки успел полоснуть когтями по бедру. И перехватил главную жилу. Во всяком случае, кровь хлестала у него из ноги бурным неостановимым потоком. Витязь и его отправил за кромку милосердным ударом.

Перехватить глотку пришлось также мужу, стоявшему у соседнего столба. Глубоких ран на его теле не было, зато несколько неглубоких, полученных ранее, успели основательно загноиться, и его не ждало ничего, кроме мучительной агонии. Впрочем, он и так прибывал без сознания, поэтому вряд ли что-нибудь почувствовал.

Голая старуха с отвислыми грудями оказалась уже мертва. На весу её удерживали только сыромятные ремни. Открытые глаза вороны ей не выклевали лишь потому, что и так чересчур пережрали и не имели сил даже взлететь.

Последняя из уцелевших – красивая молодая девка, оказалась жива, и даже, каким-то чудом – почти не поранена. И даже вроде как в сознании. Которого она, правда, сразу же лишилась, когда спешившийся Огура перехватил удерживающие её ремни. Не удивительно! – княжич сам был готов хлопнуться в обморок хоть сейчас. Гридень подхватил её на руки, не давая свалиться в кишащую мухами гниющую массу, и бросил обмякшее тело поперёк седла.

А у Полкабана хватило, наконец, ума промолчать, воздержавшись от очередной чуточки.

Олег переглянулся с Шебаршей. Оба подумали об одном и том же – у этой жены, после того, как она придёт в себя, можно будет выспросить – чьих рук это дело.

Повинуясь сигналу княжича, вои двинулись ко второму выходу – под дозорной вежей. Страшную площадь хотелось покинуть как можно быстрее, выезжать же прежним путём означало неминуемо застрять перед проходом, который, судя по весёлым крикам, заполнили только что подтянувшиеся отроки. Когда те втянулись, наконец, внутрь укрепления, их сменили сначала возгласы удивления. А потом – звуки неудержимо стремящейся наружу рвоты.

Не на пользу, значит, пошла малинка то!

Миновав коридор, словно брат-близнец похожий на тот, который привёл их внутрь, Олег с облегчением выдохнул.

Уф-ф-ф! Как, оказывается, хорошо – просто дышать чистым воздухом, не отравленным миазмами разлагающихся тел!

Однако наслаждаться этим княжичу довелось лишь несколько мгновений.

Пока до сознания не дошло, что его глаза видят сейчас впереди отряд вооружённых всадников. На глаз примерно – дюжины три легкооружных верховых.

Ого! – на кожаной основе их доспехов – даже не коровьи копыта – а деревянные дощечки! Вот это старье!

Никакой команды давать не потребовалось. Пусть его гридни ехали совсем без доспехов, даже походных, обучены своему делу они были на совесть – мгновенно рассыпались широким строем, охватив отряд неизвестных воев полумесяцем. В руках дружинников грозно сверкали копья и сулицы. Один миг – и они улетят точно в цель, не оставив от противников и половины.

Вообще-то, в мирное время так поступать не стоило. Согласно вежеству сначала требовалось выяснить, кто они такие. Однако место тут было такое… лучше уж перестраховаться.

– Стойте! Стойте!

Вперёд выехал предводитель отряда. Это был солидных уже лет муж. Весьма благородный на вид и довольно богато одетый – особенно для этих мест. Не в меха и адамашки, как пресловутый Шишко, но его доспех явно выделялся на фоне остальных. И не только тем, что был изготовлен из металла – в изгибах кольчужного плетения чувствовалась опытная рука мастера. А такие латы дёшево не стоят.

Ага – и стяг над ним вроде какой-то трепыхался. Олег в горячке его попросту я не разглядел. Хм – совсем не знакомый рисунок! Бежево-алое поле с приготовившейся к атаке медведицей.

Сзади за своим вождём на двух здоровенных битюгах выехали два не менее здоровенных воя. Статью – истинные быки. Пожалуй, оба покрупнее Кремня будут!

– Я князь славного народа голядь! Можай моё имя! А это мои ближники Десница и Шуйца!

Предводитель кивнул головой сначала направо, а потом налево.

– Мы выслеживаем банду бойников, которая бесчинствует в этих местах! Может быть, вы что-то о них слышали? Или видели?

Большой водораздел. Окрестности города Гжатеск

Столь велики боги в своём высокоумии, и порой столь извилисты пути, которые они выбирают для достижения своих неведомых целей, что простым смертным иногда очень трудно понять, зачем те творят то или иное. Ну, вот для какого такого лешего они создали эту нелепую и беззаконную дикую угру? Она ведь даже хуже вятичей! Всякому известно – преодолеть большую опасность куда легче, объединившись с соплеменниками. Ну, или с народом, который ближе всего по крови. Вместе способнее и отпор находникам дать, и пережить трудные времена. Эти же – наоборот – ухитрились, обитая в одном лесу, разделиться на враждующие друг с другом роды, каждый из которых обрёл свои собственные поконы, различные по сути, но одинаковые по мерзости! Одни вьюношей оскопляют, другие отроковиц на товар меняют, а третьи и вовсе – людей в жертву берам приносят, считая их своими богами! Или детьми богов. Или кем-то там ещё… Кто в них до конца разберётся, в этих дикарских верованиях?

Хотя, в одном они, пожалуй, все сходились – в нелюбви к чужакам. Отличались только степенью этой неприязни. Кто-то просто избегал общения с ними, а кто-то… скармливал берам.

Совсем иное дело благородная голядь! Этот народ можно было считать настоящим примером того, как, обитая сотни лет в окружении дикарей, можно сохранить в неприкосновенности высокую культуру, доставшуюся в наследство от великих предков. Её этот народ принёс с берегов Варяжского моря, где жил со времён седой древности. И не просто жил, а верховодил всеми окрестными племенами.

Так было, пока на горизонте не показались бесчисленные паруса вражеского флота. Это было первое появление в этой части обитаемого мира великих и непобедимых готов. И первыми, кто рискнул дать им отпор, были именно сына народа голядь. Битвы кипели, не утихая, несколько лун. И никто не мог одолеть. Пока князь готов не подкупил вождей племён-союзников. Те в решающий миг перешли на сторону врага, и голядь оказалась разгромлена. Перед народом встал выбор: либо полностью покориться находникам, либо уходить с родных земель. Гордые мужи и жёны этого народа выбрали второе.

Бросить буквально всё – города, земли и почти всё имущество. Зато они смогли сохранить главное богатство – собственную свободу. Уходить на восход тоже пришлось с боями. Сначала на плечах у отступающих висели готы, потом – дикари, на земли которых они пришли. Так продолжалось, пока беглецы не пересекли Большой водораздел. Дикие угры тоже не были рады гостям, но в боевом мастерстве пришельцам явно уступали. Да и, к тому же, здесь почти сразу обнаружилось обширное пустое пространство, не занятое ничьими городами и весями. Тут голядь и осела. Однако спокойной жизни не обрела. Оказалось, что это самое незанятое место – священное для здешних обитателей. И вскоре жизнь в этом лесу превратилась для беглецов в непрекращающуюся войну со всеми соседями. Впрочем, им было не привыкать. Да и соперником угра была слабым.

Их соседство даже выработало среди голяди несколько воинственных обычаев. Например, отрок мог считаться мужчиной, только когда приносил домой пару-другую отрезанных острых ушей. Предложить же девушке пойти к нему в жёны он мог, только насобирав их целую связку. Так гордый народ и жил здесь, никому не подчиняясь, исключительно своим обычаем, до тех пор, пока в этих местах не появился Святослав Черноградский.

Можаю, который и поведал княжичу эту историю, тогда было столько же зим, сколько Олегу сейчас. На переговорах, в которых тот участвовал на правах младшего брата тогдашнего князя, Соколович предложит добровольно пойти под его руку, пообещав мягкие законы и низкие подати. Однако можаев старшук не захотел его слушать. За что и поплатился – выставленное им войско было сметено первым же ударом. А затем, один за другим, пали почти все города. Впав в отчаяние, тогдашний вождь голяди бросил Святославу вызов на поединок. Мол, кто одолеет, того и правда. Значит, тому и достанется вся земля вместе с жителями. И тот его неожиданно принял.

Можаев брат был необычайно рослым, сильным и ловким, поэтому считал, что легко одолеет пришельца. Но не тут-то было. Святослав превосходил соперника буквально во всём. Несколько раз мог нанести смертельный удар, но не делал этого. Однако распалённый яростью противник, не желал признать очевидного, и, в конце концов, сам напоролся на меч.

После этого Можай, как старший в роду, признал победу черноградца, и объявил о вхождении голяди в состав правдивых земель. И за полтора десятка лет, что прошли с тех пор, ничуть об этом не пожалел. Соколович выполнил все до одного данные обещания, и не нарушил ни единого пункта договора.

Едва в голове всплыл образ отца, как мысли Олега сами собой перескочили с размышлений о судьбах местных народов, на последний разговор, который был между ними в княжьем тереме. Это случилось вскоре после того как Олег вернулся в город.

И незадолго до отъезда на Полуночь.

Когда схлынула первая радость от нежданного воскрешения княжича, которого все почитали мёртвым, выяснилось, что многие старые знакомые не так уж и рады его видеть. Особенно удивила Даянка, которая сначала буквально повисла у юноши на шее, а потом, по непонятной причине, отказалась оставаться на ночь в его покоях. Чуть ли не единственные, кто искренне обрадовались его возвращению, были старый Колюта и Виринея. Кормилица, в отличие от Даянки, в близости юноше не отказала. В перерывах же между соитиями, вдоволь излившись желчью в сторону бывшей олеговой наложницы, поведала ему, отчего так происходит. По её словам, многие опасались, что юный Соколович был возвращён из-за кромки не лечением, а тёмной ворожбой. А то и вовсе – что в Черноград явился не он сам, а подменыш. Княжичу оставалось только подивиться глупости таких людей. Это он то – мертвяк ходячий?!

Старый пестун рассказал иное. Это потому, что все уже привыкли жить без тебя – объяснил он. А такое вот появление, да ещё и вместе с дерзкой поляницей, кроме того – с опальным Шебаршей, на которого многие точили зуб, лишь добавляло лишних нитей в клубок противоречий, который и без того туго закручивался при Черноградском дворе.

Отец же никаких версий излагать не стал. Да и вообще – его история воскрешения младшего сына волновала, как выяснилось, меньше всего.

– Ты доподлинно знаешь, что Некраса непраздна не от тебя? – был его первый вопрос.

Олег вздохнул и в очередной раз принялся описывать то, что произошло в гостиной палате тем приснопамятным днём. Мол, удами то они с дубовой девой тёрлись – что было, то было – но семени своего он в воеводу не бросал. А понести та могла от кого угодно! Известно ведь – собственным телом тётка награждала всех отличившихся воев своей дружины.

Эту историю он рассказывал уже неоднократно. Но, почему-то, выслушивая её, люди всякий раз как-то странно отводили глаза.

Не верили, что ли? Но почему? – Зачем ему врать?

Жаль, что правоту юноши не могла подтвердить сама тётка, поскольку уехала в свою вотчину по каким-то неотложным делам.

– Ты вот что! – прервал его отец, сурово нахмурившись – Никому этого больше не рассказывай! Пусть пока все думают, что так оно и есть. А будут спрашивать – молчи!

Наткнувшись на суровый взгляд отца, юноша осёкся.

«Ну не могу я, земляной змей, тебе сейчас это объяснить!» – читалось в его глазах. – «Просто делай, как я сказал!»

Олегу оставалось только послушно кивнуть.

А потом отец принялся рассуждать о политической обстановке. Поведал, что в благодатной степи твориться неладное – мол, Светлый князь неожиданно серьёзно захворал, и вожди кланов тут же сцепились друг с другом. Рассказал, что плохо дело и в Столице. Народ недоволен жестокой расправой над зачинщиками недавнего бунта и долгим засильем наёмников, которых только недавно удалось выпроводить обратно. А тут ещё и вспыхнула новая война с рыжим волком, вести которую великий князь отправил своего первака Ярополка. Воевода тот, конечно, справный, но не политик.

Олег удивлялся всё больше и больше. Раньше таких разговоров с ним отец не заводил. То ли почитал ещё несмышлёнышем, то ли опасался, что тот, по юношеской горделивости возьмёт да и разболтает кому не надо какие-нибудь секретные вести.

Может, решил, что его последыш достаточно повзрослел?

– Самое тревожное, сын – продолжал Святослав – Не понятно, что происходит за Десновой – в Переславских землях. – Всеволод никакой вести о себе не подаёт. Всеми делами, похоже, заправляет его жена – дочь светлого князя. А дела эти – очень и очень худые!

Затем он поделился своими мыслями о делах в Залесье – территории, располагавшейся на восходной окраине большого водораздела – в стороне и от Полудня, и от полуночи правдивых земель. В то же время она была крайне важной, даже можно сказать стратегической, поскольку там переплетались сразу несколько оживлённых торговых путей. Принадлежали же эти земли как раз переславскому столу – ими надлежало управлять его наследнику. И сейчас там сидел Владимир – старший сын Всеволода. И со своими обязанностями управлялся он вроде бы неплохо. Но в последнее время из Залесья всё чаще и чаще доходят тревожные слухи. Мол, народ там волнуется, поднимается на бунты, нападает на купцов и княжьих людей. А по городам и весям бродят странные люди, распускают тёмные слухи, что, мол, скоро грядут великие события, которые принесут с собой не менее великие потрясения, и очень, очень большую кровь.