Ⅶ
Коби Ацфел вошёл в зал заседаний в час дня. Данный факт тотчас был запротоколирован расторопной стенографисткой, после чего она пропустила абзац и приготовилась записывать дальнейшие события. Совет директоров, состоящий в основном из седовласых стариков, имевших политическое и экономическое влияние в Дексарде, Арпсохоре и иных странах, поприветствовал председателя, и Ацфел, произнеся ответные слова приветствия, сел во главе протяжённого дубового стола. Тусклый свет лился на голову юноши, проникая в зал через округлое окно в потолке.
– Итак, господа, начнём, – сказал Ацфел, тряхнув копной густых светлых волос. Старики согласно закивали, и вскоре заседание началось. Говорили о грядущей войне, новейших проектах, финансовых потоках, рисках, связанных с поражением нападавших, и о многом другом. Ацфел, как всегда, принимал в обсуждении активное участие, всеми силами изображал заинтересованность, однако, то была лишь видимость. Правда же заключалась в том, что молодой человек был готов отдать всё на свете, лишь бы не видеть этих жадных стариков, не вести с ними разговоров, жить жизнью, не связанной с военными планами, поставками вооружения и прочим, что отравляло существование Коби в течение последних десяти лет, после гибели его родителей.
Внезапно его взгляд помутился – юноша вспомнил о чём-то, давно прошедшем, и его сердце болезненно сжалось.
– Господин Ацфел, с вами всё в порядке? – поинтересовался один из членов правления, заметив странный вид директора.
– Да, Ферен, всё хорошо. Не волнуйтесь, я лишь задумался, – слегка улыбнувшись, промолвил глава совета.
Его молодое лицо, доброе и светлое, действовало на окружающих, по меньшей мере, странно. Некоторых оно смущало, некоторых же размягчало и умиляло настолько, что Ацфелу становилось неловко. Вот и сейчас, он заметил, как после его ответа глаза обратившегося к нему старика подобрели, и на его изборождённом морщинами лице появилась ответная, несколько глуповатая улыбка.
«Надо сдерживаться, – подумал Коби, прикусив губу. – Иначе они в жизни не согласятся на мою отставку. Впрочем, жажда власти во многих столь велика, что мне не поможет никакое обаяние. Разве что вмешается Сфорце…»
– Это всё? – заметив, что в помещении стало тихо, как можно строже спросил Коби, но мягкий голос в который раз подвёл его, и нужного эффекта юноша не добился. Старики переглянулись, и кто-то из них отозвался: «Да, господин Ацфел. На сегодня это всё».
– Отлично, – сказал Ацфел, несказанно обрадованный. – Можете идти. Следующее собрание по расписанию.
В помещении послышался гул, старики повставали со своих мест, и вскоре совет удалился. Оставшись один в громадном зале с металлическими колоннами, поддерживающими застеклённый в центре потолок, юноша встал, радостно хлопнул ладонями и по-молодецки потянулся. Его тело, полное энергии, жаждало движения, но вместо солнца и свежего воздуха Ацфел видел лишь работу, неотлучно находясь в центральном офисе «Кригард», выслушивая извечно недовольных стариков, подписывая бумаги, резолюции и занимаясь прочей ерундой.
О, с какой радостью он бы вырвался из рабочего смога, из клетки, ставшей для него домом. С какой радостью вдохнул бы полной грудью, с какой радостью забыл бы обо всём, что творилось в этих мрачных стенах! Но мечты оставались мечтами. Они возникали из пустоты и уносились туда же, не привнося в жизнь ничего нового, ведь помимо желаний юного Коби существовали факторы, бывшие гораздо более сильными, чем любое стремление. И потому всё, что оставалось юноше, это отдыхать в небольшие, редкие перерывы, смотреть на мрачное небо сквозь округлое окно и мечтать, что когда-нибудь всё кончится. Вот и сейчас, встав и задрав голову, парень около двух минут смотрел вверх и улыбался, словно освободившись от всего, что довлело над ним, на это жалкое время.
– Как хорошо, что сегодня это продлилось недолго, – сам себе сказал парень, вспомнив заседание. – Завтра надо, наконец, съездить куда-нибудь и отдохнуть. Мир за этими стенами так прекрасен, а я сижу здесь, и ничего не вижу. Нет, даже если он будет против, я всё равно сделаю это.
Его голубые глаза блеснули.
«Если бы отменить новую войну, как много жизней я мог бы спасти. Что если поговорить с ними, объяснить, что никакие деньги не стоят этого? Нет, кого я обманываю, я слишком труслив. Но как же хочется попытаться… пойти против всех: совета, правительства, даже против…»
– Сфорце? – раздался звонкий женский голос.
От неожиданности юноша, едва не упав, отшатнулся и против воли жалобно округлил глаза, словно увидел хищника. Послышались цокающие шаги, и из тьмы навстречу Коби вышла невысокая стройная девушка, облачённая в странного покроя чёрное платье, с невероятным многообразием рюшей, белых кружевных вставок и громадными оборками, скрывавшими её тонкие пальцы.
– Ну же, скажи, – рассмеялась девушка. На вид ей было лет семнадцать, но Коби испытывал такой ужас при виде её, словно за ним явилась смерть, древняя, как сам мир.
– Реза, я не… – залепетал он, но девица не позволила ему договорить. Она лениво подняла левую руку, кольца, которыми были унизаны её пальцы, сверкнули на скудном естественном свету, и юноша рухнул на пол, схватившись за шею. Лёжа на боку и глотая пыль, он чувствовал, как его плоть рвётся на части, словно в неё вонзаются сотни крюков и тянут мышцы и сухожилия в стороны; он видел, как кровь льётся на пол и окружает его тело, бьющееся в агонии. Он видел всё: разложение, коснувшееся его, червей, копошащихся в чёрных глазницах, тьму, окутывающую сознание, разрушение каждой цепочки организма, распад, смерть… Пронзительный крик вырвался из его горла внезапно, заставив девушку рассмеяться. Она опустила руку, иллюзия рассеялась, и Коби стало немного легче.
– За что? – кашляя и жадно ловя губами воздух, прохрипел он. – Я ведь не…
– Это чтобы ты, милый мальчик, не смел думать о неповиновении. Сфорце помогает тебе, опекает, делает так, чтобы ты смог прожить счастливую и долгую жизнь, а ты проявляешь неблагодарность. За это я тебя слегка наказала. Самую малость, как ты сам можешь догадаться.
Девушка села в одно из свободных кресел, закинула ногу на ногу и улыбнулась. Коби ещё некоторое время лежал на полу, будто рыба, выброшенная на берег, но после десяти минут, проведённых без движения, с трудом встал и посмотрел на мучительницу взглядом, в котором читались ненависть и страх. Заметив это, Реза Тиен в который рассмеялась и, поправив локон своих длинных русых волос, произнесла:
– Не обижайся на меня. Я всего лишь немного поиграла. Если бы я хотела убить, я бы сделала это мгновенно.
– Не сомневаюсь…
– Правильно, сомнения – это лишнее, – Реза кивнула и как-то капризно воззрилась на свои чёрные ногти, наточенные и длинные. – Ты можешь сомневаться в себе, в своей силе и чистоте, да в чём угодно, но не в моей жестокости. Она неоспорима.
– Зачем ты пришла? Тебе так нравится мучить меня, что ты не смогла отказать себе в удовольствии?
– О, если бы я могла позволить себе такую роскошь, ты бы проклял собственное существование, однако, я, как всегда, по поручению, – Реза оторвала взгляд от ногтей и сделала вид, что расстроена. Её лицо приобрело плаксивое выражение, но через секунду девушка улыбнулась, заставив Коби ощутить новую волну ужаса. Он побледнел и поёжился, будто в комнате стало холоднее. Это не укрылось от взгляда Тиен, и девица произнесла:
– Ты правильно делаешь, что боишься, но пока можешь не волноваться. Сегодня я тебя больше не трону.
– Сфорце не велел? – вдруг разозлившись, выпалил Ацфел и снова испугался. Он ненавидел себя за это: редких порывов мужества ему хватало ненадолго, и обычно на смену им приходил самый позорный испуг, заставлявший Коби презирать себя.
– Именно так, – отозвалась Реза. – Господину ты нужен при уме, иначе я могла бы играть с тобой дольше. Но ближе к делу… Сфорце вызывает тебя. Он получил послание от доверенного лица в Дексарде. Видимо, оно связано с твоим концерном.
– Я не пойду. Я… – Коби запнулся, ощутив неприятный липкий холодок, скользнувший по животу. Юноша боялся Тиен, но ещё больше он боялся того, о ком она говорила так почтительно, и чьи интересы блюла с таким рвением.
– Хватит. Твой страх понятен, но с господином лучше не спорить, ты и сам знаешь, – строго сказала девушка. – Не заставляй причинять тебе лишние страдания.
Она встала и уверенно двинулась к выходу, всем своим видом давая понять, что Коби лучше повиноваться, и потому юноше ничего не осталось, кроме как нехотя пойти за ней. Оказавшись в затемнённом коридоре, парень отметил странную тишину, окутавшую здание, сделал два шага и вдруг на что-то наткнулся. Едва не вскричав от неожиданности, он отскочил, слегка ударился о стену и только сейчас заметил, что на полу лежит что-то крупное и тёмное. Приглядевшись, он понял: это охранники, либо мёртвые, либо лишённые сознания.
Обернувшись, девушка посмотрела на перепуганного парня, усмехнулась и двинулась дальше. Миновав несколько коридорных поворотов, двое остановились у большого настенного зеркала. Оно располагалось перед выходом на лестничную клетку, и обычно перед ним посетители осматривали себя, поправляли одежду, рассчитывая произвести на Ацфела или кого-то из совета приятное впечатление.
– Подойди, – приказала Реза, пропустив парня вперёд. Оказавшись за его спиной, она сосредоточилась и мысленно повернула какой-то рычажок, скрытый за зеркальной панелью. Невидимый механизм пришёл в движение, что-то щёлкнуло, послышались звуки работы шестерёнок, и зеркало ушло вглубь стены, открыв перед Коби узкий проход, выложенный сырым красным кирпичом. Парень, проклиная себя за трусость, робко шагнул вперёд и понял, что далее идти не сможет. Несмотря на то, что этот ход был ему хорошо знаком, юноша не мог передвигаться в кромешной темноте, в отличие от Тиен.
– Ну же, ступай, иначе мы опоздаем. Сфорце не будет ждать тебя слишком долго, – поторопила Реза.
– Здесь темно, – юноша ткнул пальцем вглубь коридора.
– Ну что ты как маленький! – возмутилась Тиен. – Иди! Не убьёшься.
Парень мысленно выругался и зашагал вперёд, холодея лишь от мысли, что за его спиной Реза прекрасно слышит всё, о чём он думает. Но девушка ничего не сказала и не прибегла к новым мучениям, а лишь единожды пихнула юношу в спину, чтобы тот двигался быстрее. Коби повиновался, и вскоре они вышли из тёмного коридора в комнату, по-видимому, недавно оштукатуренную и выкрашенную в серый цвет. В её конце находилась массивная металлическая дверь, которую стерегли двое мужчин в чёрной форме. В руках они держали странного вида оружие, напоминающее металлические жезлы с чёрными сверкающими вставками на их вершинах. Приблизившись к мужчинам, Реза махнула рукой, и загипнотизированные воины, синхронно двигаясь, открыли двустворчатую дверь.
Тотчас в глаза ударил мощный сноп электрического света, юноша отшатнулся, но Тиен снова толкнула его, и, едва не споткнувшись, Коби вступил в пределы хорошо освещённой комнаты, скрытой в утробе центрального офиса. Внешним видом она напоминала храм, громадный и протяжённый, с серыми каменными колоннами, расположенными у стен, и высоким куполообразным потолком. Сюда, в это удивительное место, могли попасть лишь те, кто владел знанием о его существовании, или же те, кого здесь желали видеть его новые хозяева. Некогда о комнате было известно лишь Коби и его семье, но после того, как почти все её члены погибли, и в «Кригард» явился Сфорце, всё изменилось.
– Мама, папа… Помогите мне, – промолвил юноша, заметив, что свет начинает меркнуть. Вскоре громадные лампы, висевшие под бетонным потолком, перестали слепить глаза, и к парню и девушке приблизился тот, кого звали фон Сфорце. Это был черноволосый молодой человек лет двадцати пяти, красивый, но страшно бледный. Его рост достигал почти двух метров, а потому при разговоре Сфорце приходилось практически всегда смотреть на собеседников сверху вниз.
– Реза, ты быстро, – черноволосый улыбнулся. – И, конечно же, не одна. Я, честно говоря, сомневался, удастся ли тебе уговорить Коби. В конце концов, наши разговоры редко бывают приятными. К моему сожалению…
– Эйрих, – девушка рассмеялась, – ведь ты знаешь, я никогда не подводила тебя. И даже такой трусишка, как господин Ацфел, не станет проблемой, если от тебя последует приказ.
Она обернулась к светловолосому юноше, подмигнула, и тот покраснел. Тон, с которым о нём говорили в его же присутствии, был унизителен.
– Надеюсь, ты не обижала его. Ведь ломать столь слабое существо не представляет сложности, а ты так любишь ощущать собственную власть, принцесса, – Эйрих усмехнулся, обнажив идеально белые и ровные зубы. Девушка, паясничая, сделала довольно изящный книксен и, улыбнувшись, произнесла:
– Ты прав, но я лишь немного поиграла с его воображением. Ничего страшного, если подумать.
– Постарайся впредь не делать и этого. Я не хочу, чтобы господин Ацфел ненавидел нас…
– Как прикажешь, – Реза поклонилась.
– Что вам от меня надо? Хватит этого, хватит игр! – не выдержав внутреннего напряжения, воскликнул Коби, но тотчас сник и продолжил уже спокойнее, напустив на себя смиренный вид. – Прошу, говорите скорее. Я не…
– Не хочешь находиться здесь? – догадался Эйрих.
Он кивнул и прошёл вглубь зала. Там на каменном возвышении находился пустой тёмный стол, софа из красного дерева и высокое чёрное кресло, в которое фон Сфорце и сел. Посмотрев на него, Коби почувствовал благоговейный страх – ему показалось, что Эйрих восседает на троне.
– Прошу, проходи, – пригласил тот.
Ацфел нехотя шагнул вперёд. Вскоре сев на мягкую софу, Коби, напоминая провинившегося ребёнка, поднял взгляд на Сфорце и спросил слабым голосом:
– Я здесь. Ну же, что вам от меня нужно?
– Всё просто, – Эйрих чуть склонился. – Недавно мне пришло письмо от надёжного человека. Ты, наверное, помнишь, как пару лет назад к нам приезжал глава «Клингенрайс» – Тито фон Райэлл. Премилый старик. В тот раз мы хорошо побеседовали, и теперь он наш, так же, как и ты, но не в этом суть. Как я и сказал, он прислал письмо, в котором говорится о весьма интересных вещах. Желаешь знать, о каких именно?
– Нет, – потупившись, прошептал парень. – Но ведь выбора нет?
– Выбор есть всегда. Однако, я очень прошу, выслушай меня, – Эйрих сцепил пальцы в замок. – Ты, конечно, можешь отказаться, но ведь быть осведомлённым в твоих интересах, раз уж ты не доверяешь нам.
– Я слушаю. Скажите, что было в том письме? – не выдержав слов Сфорце, Коби покорился. Впрочем, едва ли его сопротивление могло оказаться серьёзным. Если юноша изредка и перечил, то делал это от безысходности, будто желая приблизить собственную кончину. Эти порывы приходили внезапно, за ними не стояло никакой логики, а потому каждая новая попытка Ацфела не увенчивалась успехом.
– В нём старик говорит, что Дексард может сорваться с цепи, которую мы так старательно ковали. Ты ведь знаешь, одна из самых крупных статей в нашем договоре – это поставка воздушного вооружения. Самолёты, дирижабли, десант и прочее. Так вот, кажется, Атерклефер нашёл неплохую альтернативу, – промолвил фон Сфорце.
– Какую?
– Полагаю, сейчас это не столь важно. Главное, что отказавшись от наших услуг, Дексард получит определённую независимость. Конечно, его долги от этого не уменьшатся, но… Атерклефер жаден и нагл.
– Вы боитесь, что он может нарушить договорённость и пойти против нас? Но у Дексарда не хватит ни средств, ни сил. Это безумие! – Коби удивлённо округлил глаза. То, о чём говорил фон Сфорце, казалось нелепым и немыслимым. Однако, темноволосый эовин говорил серьёзно.
– Именно, – Эйрих кивнул. – Потому-то я и боюсь. Император непредсказуем.
– Но есть ли хоть какие-то предпосылки для таких заключений? Да, отказ от воздушного вооружения неприятен, но не критичен.
– Предпосылки есть, мальчик, – эовин резко махнул рукой. – Райэлл пишет, что Атерклефер рассчитывает пополнить средства и техническое оснащение за счёт победы над Арпсохором, а затем с помощью новой силы уничтожить нас. Как ты понимаешь, это вполне может случиться, если мы не предпримем определённых мер.
– Хорошо. Даже если предположить, что старик не шутит, и угроза существует, что вы хотите предпринять? И зачем вам я? – Ацфел пожал плечами.
– Ну как же, ведь формально ты владелец «Кригард». Чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки, надо, чтобы ты приложил к нему руку.
– Ради чего?
– Чтобы Машина очнулась, – вмешалась Реза. Она подошла к фон Сфорце и села на подлокотник чёрного кресла, так что её рост и рост черноволосого эовина стали примерно одинаковыми.
– Да, – Эйрих развёл руками, словно оправдываясь перед кем-то. – Ты права. Довольно долго этот проект пылился без дела. Он почти готов, и об этом было доложено ещё три года назад. Правда, есть недоработки, требующие внимания. Разобравшись с ними, мы сможем совершенно точно контролировать Дексард, сколько бы разрушительным ни оказалось их оружие. Более того, это может стать началом осуществления нашего плана.
Коби слушал с замиранием сердца, не понимая доброй половины из того, что говорил Эйрих, но в сознании юноши несколько раз мелькала страшная мысль о том, что, так или иначе, за приказом фон Сфорце не последует ничего, кроме мрака и разрушения. Это существо, явившееся несколько лет назад в сопровождении Резы, жаждало власти и не останавливалось ни перед чем, какими бы чудовищными ни оказывались последствия. Ацфел успел понять это и, конечно, был против. Но за всяким мало-мальским сопротивлением следовало наказание, и потому сейчас Коби не возражал и вообще старался ни о чём не думать. Его мысли могли стать его врагами.
– Твоя задача направить на объект №78-G-8 группу учёных и механиков, разумеется, со всем необходимым оборудованием. Предлог: осмотр и анализ неисправностей. Старики, я думаю, поддержат тебя, ведь они, как и я, рассчитывают на данный проект. Жаль, что в итоге их постигнет неудача: я никому не отдам столь грозное оружие, – сказал Сфорце. Он встал и вскоре сел рядом со светловолосым юношей, отчего тот побледнел, но кожа Эйриха всё равно оказалась белее.
– Этот объект находится недалеко от пустошей, там опасно…
– Конечно, опасно, – согласился эовин. – Я не спорю. Более того, благодаря перебежчику из повстанческого движения Дексарда, имя которого тебе знать необязательно, скорее всего, ни один из тех, кого ты туда пошлёшь, не вернётся живым. Имей это в виду: не стоит жертвовать по-настоящему талантливыми людьми. Это неразумно. Они должны лишь привести Машину в порядок, дорабатывать всё остальное будет другой человек… И чтобы не создавать для него дополнительных трудностей, отзови большую часть охраны.
– Но зачем тогда…
– Больше тебе знать не нужно, – оборвал его Эйрих. Он хотел отпустить парня, но тот, ощутив последний за сегодня приступ отваги, осмелился возразить:
– Я не буду этого делать. Я не пошлю людей на верную смерть, слышишь? Я не стану убийцей, как вы!
Эта дерзость удивила Сфорце, но, отнюдь, не разозлила. Замолчав, Коби подумал, что сейчас его постигнет страшная кара, но эовин лишь рассмеялся и положил руку на плечо Ацфела.
– Ты не так труслив, как мне казалось до этого момента. Все годы нашего сотрудничества ты молчал и послушно выполнял приказы, но сейчас… Что ж, видимо, страх закалил тебя. Это хорошо, – сказал Эйрих и продолжил. – Но не думай, что сможешь ослушаться. Ты, конечно, нужен и важен, но знай, чтобы добиться цели, я пойду на всё. Кроме того, если подумать, твой бунт смешон. Ты боишься запачкать руки в крови, сделать грязную работу, чтобы в будущем человечество имело шанс жить в чистоте. В данном случае вред исходит от тебя, а не от меня.
– Не правда! Ты лжёшь. Всё, что вы с Резой делаете, приводит к разрушению, ни к чему больше! И не надо выдумывать сказок. Вы способны лишь угрожать, лишь…
– Ты мне надоел, – холодно сказал Сфорце, и Коби едва не упал. Только сейчас он понял, как далеко зашёл в безумном порыве. Смелость, явившаяся так внезапно и не вовремя, ослепила парня, и сейчас он сполна раскаялся за всё, что сказал. Однако, Эйрих смилостивился. Он понимающе улыбнулся и произнёс: «В следующий раз не забывайся, мальчик. Ещё немного, и ты мог пострадать. Пойми, я не хочу, чтобы тебе было больно, но иначе ты не согласишься делать то, что мне от тебя нужно. Теперь можешь идти».
Коби не заметил, как снова оказался в полутёмном коридоре, напротив настенного зеркала. Реза проводила юношу и, ничего не сказав, исчезла во тьме; парень побрёл прочь. Охрана по-прежнему лежала без сознания, и Ацфел, минуя безмолвные тела, прошёл зал заседаний и двинулся к своим покоям, располагавшимся на последнем этаже здания. По дороге, он думал о приказе Сфорце, о том, что ему предстоит послать людей на верную смерть.
– Я убийца, – прошептал парень. – Родители мои тоже были убийцами. Неужели это судьба? Сколько оружия мы продали, сколько конфликтов поддержали…
Некоторое время он шёл молча, ощущая себя как никогда опустошённым и уничтоженным.
– Было бы неплохо, найти кого-нибудь. Возможно, тогда мне станет легче, – вдруг промолвил юноша, подойдя к лестнице и зашагав по каменным ступеням. В этот момент перед его мысленным взором предстала очаровательная светловолосая девушка, стройная, чистая, притягательная. Именно так он представлял идеал женщины, именно такой видел свою будущую жену.
«Сфорце не позволит, – мелькнуло в сознании Коби. – К тому же, это опасно. Все, кто оказывается рядом со мной, попадают под пристальное наблюдение чудовищ, засевших в тайной комнате. Нет, надо ждать. Быть может, однажды всё изменится».
Вскоре юноша заметил искомую дверь и двоих охранников, стерегущих её. При виде Ацфела они встали по стойке смирно, но тот ничего не сказал им и тихо вошёл в комнату. Пройдя несколько шагов, он рухнул на кровать и мгновенно заснул. Усталость этого дня была ужасающей.