Посмотрев в зеркало, Вероника ужаснулась синякам под глазами. Приведя в порядок спутавшиеся волосы, достала из рюкзака зарядное устройство для телефона, но, разглядев подмотанный изолентой провод, ругнулась.
«Не тот взяла!.. – поняла она. – Новый в розетке остался… Ну и ладно».
Решив, что пока ей хватит и этого, с которым, правда, уже были проблемы, девушка ушла на кухню. Она поставила телефон на зарядку, вскипятила чайник и приготовила завтрак. В этот момент позвонил Валерий.
– Утречка! – из телефона раздался его голос. – Встала?
– Села, – ответила Вероника, усаживаясь за стол и жуя приготовленный бутерброд.
– Серьёзно?
– Более чем.
Валерий хмыкнул, а затем произнёс то, что заставило студентку подавиться от негодования:
– Ты помнишь, что теперь тебе до института всего пятнадцать минут?
– Что-о?! А раньше сказать не мог?!
– Так говорил же. Забыла?
Веронике представилось ухмыляющееся лицо дяди, и она, прикрыв рукой микрофон, крепко выругалась. А когда вновь поднесла телефон к уху, услышала:
– Знаешь, это совершенно не добавляет тебе обворожительности…
– Ты ещё и смеёшься?!
Валерий действительно рассмеялся, совершенно беззлобно, по-доброму, что заставило улыбнуться и девушку.
– Меньше будешь Марка слушать, когда я с тобой говорю, – прозвучал его голос.
– Дядя Валера… Это что, ревность?
– Я ведь уже говорил: мужчины во многом создания простые… В этом мы намного совершеннее женщин.
– Тогда я бесконечно рада, что сложнее камня на обочине, – монотонно парировала студентка.
Милиционер лишь усмехнулся. Расспросив о самочувствии, Валерий собирался закончить разговор, но Вероника задала вопрос, заставивший его прислушаться:
– Дядя Валера, ты помнишь Колю?
– Колю?.. Воронцова? Это который, чего уж скрывать, имел виды на тебя?
– Э-э, да… Наверное. Не знаю… Дядя!
– А чего смущаешься-то? – развеселился Валерий. – Неприятно осознавать, что можешь оказаться проще, чем кажется?
– Сейчас повешу.
Из динамика раздался тяжёлый вздох. Конечно, Вероника не собиралась воплощать угрозу, но та подействовала. Или, по крайней мере, девушка хотела верить, что подействовала.
– Помню… – наконец произнёс Валерий. – Лично съездил ему по мордуленции.
– Дядя Валера!
– Да шучу я, шучу! После армии парень слинял в Находку, чтобы обучиться на сварщика и работать на верфях. Да выходить на корабле в море, наверное…
– Понятно… Ладно, я пошла собираться.
Валерий пожелал не опаздывать на занятия, и на этом разговор закончился. Вероника ещё некоторое время смотрела на погасший экран телефона. Перед её глазами вновь возникла сцена, которую она пыталась забыть как страшный сон. Потому что девушке была уготована в ней ведущая партия – роль чудовища.
«Нет, не может быть! – встряхнув головой, подумала она. – Не могла я! Но если бы такое произошло… разве я смогла бы забыть?.. Кстати, Колю укачивало даже в обычном автобусе. Какое ещё море, дядя?..»
Покончив с завтраком, Вероника быстро собралась, переоделась, удивляясь тому, что найденная в шкафу одежда оказалась точно по размеру, и вышла из квартиры. Девушка даже не стала много времени проводить перед зеркалом, хотя на полочках в ванной нашлась вся необходимая косметика. Всё было так, словно квартиру наполняли люди, лично знакомые с ней. Или много знающие о ней.
Проходя мимо соседской двери, Вероника замедлила шаг и прислушалась, принюхалась… Но, ничего не почувствовав, поспешила выйти из дома.
Когда за спиной девушки захлопнулась дверь подъезда, она полной грудью вдохнула свежий утренний воздух. По словам Валерия, дорога до института теперь занимала не больше пятнадцати минут езды. Это ровно в три раза меньше, чем от прежнего дома. Вероника вышла явно раньше времени, но она хотела посетить по дороге одно место.
Проходя мимо киоска, который едва успел открыться в такую рань, девушка с сожалением не обнаружила свежих газет.
«А на что ты надеялась?» – спросила она себя.
– Что-то интересует? – поинтересовался продавец, видя, что студентка с явным сомнением на лице продолжала топтаться перед киоском.
– Нет, ничего… Хотя постойте! Вы не слышали, что вчера произошло на Луначарском проспекте?
– Это у стройки бизнес-центра? Говорят, происшествие: строительный кран упал. Есть жертвы.
Поблагодарив его, Вероника направилась к той самой стройке. Все въезды на территорию, на которой случилось так называемое «падение крана» были перекрыты милицией.
– Произошёл несчастный случай, – отчеканил сотрудник органов, всем своим видом показывая, что не будет тратить время на глупеньких девушек-зевак.
Покусывая губы, Вероника пыталась решить, что делать дальше. Наконец она глубоко вздохнула и, сдавшись, поспешила в институт.
Всю дорогу девушке казалось, что за ней наблюдают, и только перед воротами ВУЗа это ощущение ушло. Вероника остановилась посередине лестницы, ведущей к дверям учебного корпуса, и обернулась…
В потоке машин по проспекту проехал милицейский УАЗ.
«И что теперь, шарахаться от каждого мента? – подумала студентка и покачала головой. – Не дури, Миронова! Не знаю, как там они меня спрятали, но Ищейки наверняка где-то рядом и наблюдают. Просто… не думай об этом… Просто не думай…»
Вероника пришла незадолго до начала лекции. Перед зеркалом в туалете она причесала растрёпанные ветром волосы, вновь собрала хвост и закрепила заколкой зачёсанную назад чёлку. Надев очки, девушка потупила взгляд, пытаясь отгородиться от окружающих, и поспешила в лекционную. Вероника не хотела даже думать о том, на какие вопросы придётся отвечать, ведь всё, что знают её сверстники, – это о зверском убийстве в квартире сокурсницы.
Поднимаясь по лестнице, студентка услышала голоса Влада и Софьи. Они заметили её. Парень даже хотел окликнуть Веронику, но она, изобразив, что никого не увидела, поспешила в аудиторию.
– Смотрите, Миронова… – едва переступив порог лекционной, услышала девушка.
Найдя взглядом подругу, Вероника поднялась к ней и, поприветствовав, заняла место рядом.
– Ты как? – обеспокоенно спросила та.
– Думаю, у меня развивается паранойя. А ещё не выспалась и, откровенно говоря, перепила вчера…
– Ещё бы! – Саша горько усмехнулась и покачала головой кому-то из одногруппников с другого конца аудитории.
В перерыве к ним подошла Софья и, принеся Веронике соболезнования, сообщила, что готова оказать любую помощь. А когда та ушла, Саша тихо поинтересовалась:
– Ника, у вас перемирие?
– А у нас была война? – удивилась Вероника.
– Ага. Холодная. И если ты не знала об этом, значит, твоя разведка хреново сработала.
– Чего-о?! Какая ещё разведка?
Но вместо ответа Саша качнула кудрями и хихикнула.
– Ха! Смотрите, Саша расшевелила её! – раздался позади них голос.
Высокий худощавый брюнет с очками на крупном островатом носу, густыми бровями и уже проступившими на лбу мимическими морщинами, одетый в светлую рубашку, шерстяной жилет и брюки, прижал подруг друг к другу плечами. А затем, пока девушки не успели среагировать, запустил свои длинные костлявые пальцы им в волосы.
– Игорь! – тут же возмутилась Саша. – Не порти причёску!
Вероника c облегчением отметила, что никто из тех, с кем она общалась, не собирался приставать с расспросами. Остальные же студенты, казалось, просто не решались подойти к ней.
– Ну вот, улыбнулась! – заметила Саша. – Знаешь, если бы у тебя были голубые глаза и белые волосы, стала бы совсем как Снежная Королева.
При этих словах Веронике вспомнилась девушка из отделения милиции именно с такой внешностью, и в её глазах на мгновение вспыхнул холодный огонь.
Софья с первых рядов изредка поглядывала в её сторону. Она наверняка испытывала смешанные чувства от того, что Влад перед лекцией первым делом спросил, не появлялась ли Вероника. А Саша, искоса следя за подругой, вспомнила, как два дня назад, когда Игорь привёз её на квартиру Валерия, впервые увидела то, что скрывалось за отстранённостью и нелюдимостью девушки.
«Нет, ты не Снежная Королева. А твой взгляд… Это скорее взгляд притаившегося хищника, – подумала она и, улыбнувшись, локтем легонько пихнула Веронику в бок. – Мы ведь не ощутим остроту твоих когтей, Ника?»
Глава 8. Ухватить прежнюю жизнь
8 октября 2004 г.
Неделя пролетела настолько быстро, что Вероника не заметила, как наступила пятница. Ещё во вторник состоялись похороны её матери, на которые девушку сначала не хотели пускать.
– Если придёшь, задержим. Проведёшь остаток дня в отделении, – пригрозил Красин и закурил.
– За что?! – тут же возмутилась Вероника.
– Будто поводов мало бывает! А смотреть на законы под нужным углом умеют и у нас – не только в буржуйских фильмах. Забыла, что вокруг тебя творится в последнее время?
– Вы!.. Да как вы смеете?! – Студентка начала повышать голос, пытаясь сдержать слёзы и борясь с желанием вцепиться капитану в глотку.
– Довольно! – не выдержав, крикнул Валерий. А затем попросил: – Под мою ответственность, товарищ капитан. Если Ликантропы действительно появятся и навредят ей, расплачусь головой.
– Ты?.. Расплатишься головой?.. – переспросил Красин и внезапно рассвирепел: – Да кто тебе, Ищейке, позволит?! Думаешь, Бессонова, что ли?! Да она сама с радостью тебе хвост за это оторвёт!.. Идиот! Вы оба идиоты!
– Речь о её матери и моей подруге, – спокойно напомнил сержант.
– Это кто?! Оксана Миронова, что ли?!
Красин внезапно замолчал. Глубоко вздохнув, он бросил фуражку на стол, воткнул окурок в переполненную пепельницу и тут же снова закурил. Бросил взгляд на девушку и попросил:
– Прости меня, Вероника.
К счастью для всех, похороны прошли без происшествий. Вероника простилась с мамой, повидалась с ближайшими родственниками и начала погружаться в новую жизнь. Именно постоянная занятость в институте, общение с Валерием и Марком, с Сашей и Игорем, даже с Владом и Софьей, помогли ей пережить случившееся. Но память о сказанном подруге тем злосчастным вечером продолжала довлеть над Вероникой.
«Кажется, словно чужая, да? – выходя из автобуса, подумала студентка. – Для такого чудовища, каким являюсь я, моя мама… действительно…»
При этих мыслях Веронике вспомнился разговор с Яном на стройке, когда тот назвал её маму самозванкой.
Девушка замедлила шаг, смотря на отходящий от остановки автобус. Теперь дорога от института занимала втрое меньше времени, но приходилось ехать в противоположную Саше сторону.
«Интересно… А я совершенно не задумывалась о словах этого Яна. Что он имел в виду? Спросить бы… – задумалась Вероника и тут же усмехнулась: – Ну и дура же! О чём размечталась?! Неужели жить надоело?! Хочешь, чтобы этот тип прикончил тебя?»
Девушке вспомнилась ненависть во взгляде Яна, и она вздрогнула. По спине поползли мурашки. Вероника вновь ощутила страх, который породил этот Ликантроп, и замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. Шумно втянула носом воздух, будто могла почувствовать его запах.
«Чей-чей запах, ещё раз? – спросила она себя. – Во-первых, у тебя совершенно не осталось того звериного обоняния! А во-вторых… Кто ты в сравнении с дядей, Вероника? Если уж он не смог почуять того типа, что можешь сделать ты?»
– Успокойся, – прошептала себе студентка. – За тобой приглядывает шерстяной «хвост». Тот, который даже в библиотеку сходить не даёт…
Это произошло в среду, на следующий день после похорон, когда Саша и Игорь уговорили подругу посетить городскую библиотеку. Каково же было удивление студентов, когда после семи часов вечера двое мужчин, сидевших всё это время через стол от них, подошли, показали удостоверения сотрудников милиции и забрали Веронику. Девушку это сильно разозлило, но Ищеек её возмущения не интересовали, отвезли на новую квартиру, позвонили Красину и отрапортовали о том, что «объект доставлен». И оставили на незримое попечение соседей.
Сам капитан, судя по голосу, тоже оказался недоволен произошедшим. Вероника, правда, так и не поняла: ему не понравился тот факт, что её пришлось везти домой, или то, что вообще тронули, а не оставили с сокурсниками, учитывая наблюдение. Но что-то невнятное про Бессонову Красин сквозь зубы упомянул.
– Она офонарела так гайки закручивать? – Студентка расслышала его ворчание. – Совсем в технологии не верит, чёрт бы её подрал?..
Однако на Веронику за прошедшее время больше ни разу не нападали. Похоже, Ликантропам действительно не удавалось почуять её, а даже если и видели на улице, то не могли распознать цель своей охоты. За это девушка была благодарна Ордену… и этой «госпоже», воспоминания о которой по непонятным ей причинам до сих пор были неприятны. Или даже неприязнь эта становилась только сильнее.
С этого момента Вероника, осмелев, начала испытывать границы дозволенного Орденом. Дело было даже не в том, что ей не нравилось постоянно чувствовать себя под наблюдением. Ещё до всего произошедшего девушка обещала Саше позвать с собой на встречу с бывшими одноклассницами, решившими посетить Волданск по пути с Дальнего Востока. Событие это должно было произойти в пятницу, то есть сегодня. Поначалу Вероника хотела отказаться от встречи, но Саша всё же уговорила её.
– Я буду ежедневно заставлять тебя что-нибудь делать, даже если ты возненавидишь меня! – сказала та, уперев руки в бока. – Чёрта с два теперь я оставлю тебя наедине со своими мыслями, слышишь? К тому же я хочу увидеть, с кем ты росла… Я же так мало знаю о твоём прошлом, Вероника! Познакомилась с тобой совсем недавно – во втором семестре. Это нечестно!
«Что тут нечестного?..» – подумала тогда Вероника, но спорить не стала. А эти слова подруги послужили толчком для того, чтобы перестать зацикливаться на одних и тех же мыслях.
Вчера, в четверг, по дороге домой Вероника вышла на одну остановку раньше, чтобы проверить, как поведёт себя Орден. Ей крайне не хотелось, чтобы со встречи её совершенно так же забрали. И уж тем более чтобы это были люди в форме, будь они Ищейками или оперативниками. Погода стояла на удивление приятная и безветренная, однако, несмотря на яркий солнечный день, всё равно пришлось укутываться в пальто.
Вероника срезала путь дворами, оглядываясь по сторонам, словно героиня шпионского боевика. И на детской площадке наткнулась на Марка. Напарник Валерия, одетый в простую осеннюю куртку, джинсы и дешёвые кроссовки с рынка, играл с немецкой овчаркой. Хозяева собаки – девушка лет шестнадцати и юноша, бывший, скорее всего, её младшим братом – с упоением следили за мужчиной.
– И не стыдно вам, Марк Идитыч, развлекаться с малолетними? – заговорила Вероника, поскольку Марк сразу же заметил её.
Овчарка тут же среагировала на студентку и, прижав уши и оскалившись, зарычала.
– И их собакой, – добавила Вероника, пронизывая овчарку взглядом.
– Зачем, блин, пугаешь её? – спросил Марк и, улыбнувшись подросткам, показал, чтобы они шли по своим делам.
– Знаете, на следующую Масленицу я обязательно позову вас. Как же в этот день без блинов? – заметила девушка, явно намекая на столь любимое лейтенантом междометие.
– Ох, действительно заноза!.. – едва слышно прошептал Марк и усмехнулся.
– Это вы обо мне?
– Не задирай нос! Рейку дома прибивал – занозу посадить угораздило.
– Откуда вы здесь? Живёте где-то рядом?
– Да нет, мимоходом. Из строительного магазина… А ты, значит, прогуливаешься после вчерашнего?
– Вы… уже слышали?.. – Вероника виновато улыбнулась, пусть даже чувствовала лишь раздражение от случившегося.
– Конечно! Ты весь Орд… Гхм! Весь мой отдел на уши поставила.
– Извините…
– За что? Ха! Да я бы заплатил за то зрелище, которое мы с этим чудаком наблюдали! Тем более, блин, я даже не знаю, как бы повёл себя на твоём месте. Может, тоже попытался бы жить как прежде – человеком… Только дяде своему не говори, что услышала такое от меня, хорошо?
– Значит, не осуждаете?..
– Этого я не говорил. – Марк многозначительно улыбнулся. – Ты из института, домой? Не рановато ли вышла из автобуса?
– Ещё не привыкла к новому маршруту, – соврала Вероника.
– Ну-ну.
Пожав плечами, мужчина направился в сторону остановки, откуда пришла студентка. Но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся.
– Ты же знаешь, где Большой рынок? – поинтересовался он.
– Ещё бы! Он всю мою жизнь на одном и том же месте.
– И про торговый комплекс рядом тоже знаешь? Они во-он там. – Милиционер указал направление. – Это я говорю, если вдруг ещё «тяжело» сориентироваться… От института проще всего на двадцатом номере добраться. Поначалу тот же маршрут, что и к твоему новому дому, но на пересечении Рассадникова и Тюльпанова автобус свернёт в другую сторону. Тебе-то наверняка захочется какой-нибудь обновки… Одежды другой там, да? Или поесть в другой обстановке, да другую кухню? Лично мне бы захотелось, наверное… испытать этот «поводок» на прочность. А так – лишний глоток свежего воздуха…
И Марк как ни в чём не бывало продолжил путь.
– Дядя Марк… – Вероника игриво произнесла ему вслед. – А вам, случайно, ничего не будет за эти слова?.. А не случайно?..
– Ты что-то сказала, прохвостка? – не оборачиваясь, спросил мужчина. Но, не услышав ответа, лишь вновь пожал плечами.
Провожая Марка задумчивым взглядом, Вероника решила, что на следующий день отправится домой предложенным маршрутом. К тому же, несмотря на наличие в новой квартире одежды необходимого размера, далеко не всё было в её вкусе. Этот вопрос стал актуальным не только перед встречей с подругами, но и потому, что Влад пригласил её в субботу в отреставрированный выставочный зал оранжереи. И даже если студентка собиралась отказаться, формальный повод для поиска более подходящей одежды был.
Чтобы дойти до рынка, Веронике потребовалось не больше десяти минут. Но девушка даже не заметила этого, рассуждая о преследующем её Яне и об Ищейках, которые наверняка были где-то рядом. Большой рынок представлял собой нагромождение ларьков и прилавков, расположенных под открытым небом. Асфальтовая площадь, которую он занимал, была огорожена проржавевшим сетчатым забором, за которым, правда, располагался второй – из стальных профилированных листов. Сам асфальт уже давно износился, и в образовавшихся выбоинах каждую осень разливались глубокие лужи.
Рынок пока ещё оставался чистым, несмотря на участившиеся дожди и срываемые ветрами листья. Вероника остановилась у входа и осмотрелась в поисках своего «хвоста». Её внимание привлекла только троица смуглых мужчин в кожаных куртках. Они явно не были посетителями и вели себя настолько раскованно, словно были хозяевами. Решив, что это не так далеко от истины, студентка прошла рынок наискосок, заскочив лишь за хлебом и сыром. И совершенно спокойно вышла за ограждение с другой стороны.
«Они даже не покажутся?» – переходя дорогу, недоумевала Вероника.
Студентка остановилась на небольшой площади перед входом в торговый комплекс и осмотрелась. Не заметив никого подозрительного, вошла в недавно построенное современное четырёхэтажное здание с застеклённым фасадом. Внутри оказалось людно, причём несмотря на то, что время было рабочее. Ученики старших классов, технических училищ, институтов и женщины с детьми наполняли коридоры и занимали все диванчики и скамейки. Из-за этого казалось, что комплекс предназначен не для торговли, а для всех желающих скоротать время до вечера.
Решив не бродить по этажам, разглядывая витрины и яркие вывески, Вероника несколько минут изучала план здания. В конце концов, её свободное время было ограничено, а девушка знала: как только она окажется в одном из нужных магазинчиков, стрелки часов пустятся в галоп.
– Странно… – невольно выдохнула Вероника.
Студентка надела очки, решив, что глаза обманывают её. Но ничего не изменилось: магазины и кафе располагались именно там, где, как ей казалось, и должны были находиться. Проблема в том, что Вероника здесь впервые. А назвать это место типовым язык не поворачивался: других торговых комплексов в Волданске попросту не было. Универмаги и универсамы ещё советских времён не в счёт.
«Что за фокусы?! – опешила Вероника. – Опять память играет со мной?.. Надо спросить у дяди, могут ли оборотни вместе с кровью впитывать чужие воспоминания? Чем чёрт не шутит в этом дурацком мире монстров?»
Простояв перед планом ещё пару минут, студентка поднялась на третий этаж, предпочтя лифтам эскалатор. Проследив, как вниз опустилась одна такая стеклянная кабина, она лишь усмехнулась.
– Ты точно становишься ненормальной, Вероника… – прошептала девушка, всё больше сомневаясь в том, что не была здесь раньше.
Более она старалась не думать об этом, даже если расстановка полок в ближайшем обувном магазине оказалась до боли знакомой.
Когда Вероника заканчивала обход, она уносила с собой высокие сапоги, шерстяную юбку до колена, явно отличающуюся от модной среди школьниц мини, чёрные зимние штаны и бежевую замшевую куртку с меховым воротником. Сколько прослужат покупки, учитывая, за исключением куртки, не самый большой ценник, девушка старалась не думать.
Спустившись в холл, Вероника вновь осмотрелась, пытаясь понять, кто всё это время следил за ней. Чертыхнулась. Списав всё на развивающуюся паранойю, собралась уйти, но столкнулась в дверях с широкоплечим мужчиной среднего возраста – лет тридцати пяти на вид.
– Простите… – виновато произнесла Вероника. – Сегодня не мой день…
– Нет-нет, что ты! – Незнакомец поспешил успокоить студентку и помог поднять выроненные пакеты. – Я сам излишне торопился и не пропустил девушку из того же… дурацкого мира монстров, что и я. Виноват.
Вероника застыла, смотря на интеллигентного вида светловолосого незнакомца в чёрной кожаной куртке, тёмных джинсах и ботинках армейского образца. У него было вытянутое лицо, узкий подбородок и заметные скулы, а внимательные тёмные глаза за линзами прямоугольных очков не отрывали от девушки пристального взгляда.
– Мы, случайно, раньше не встречались? – задумчиво спросил мужчина.
– Нет, я бы запомнила… – Вероника нервно улыбнулась в ответ.
«Откуда он знает, о чём я думаю?! – опешила она. – Он определённо не человек!.. Он явно дал понять, что оборотень. И его глаза, его клыки!..»
Мужчина улыбался, словно специально показывая вампирские клыки, а в его глазах девушке чудился звериный отблеск, едва различимый при свете дня. Но при этом в нём совершенно не чувствовалось агрессии. Даже наоборот, казалось, что он чего-то ждал от Вероники.
– Ты уверена? – уточнил мужчина, а затем метнул взгляд в сторону, словно заметив кого-то нежелательного. С картинным сожалением вздохнул и произнёс: – Похоже, всё-таки обознался… Прошу, не подумай, что это какой-то глупый подкат… И передавай привет дяде.
«От кого?» – едва не спросила студентка, но вовремя осеклась, а незнакомец, уже уходя, ответил на не заданный вопрос:
– От Камиля.
Вероника пулей вылетела из торгового комплекса. Она поспешила домой, выбрав более длинный путь по оживлённой улице, а не через дворы. Девушка не раз роняла пакеты, пытаясь на ходу достать из сумочки мобильный. Наконец-то совладав с трясущимися руками, позвонила Валерию. Милиционер, как назло, ответил не сразу, за что тут же удостоился целого букета ругательств.
– Тише, тише… Всё хорошо… Глубокий вдох, полной грудью… Остановись, не беги… Отдышись… – стоически выслушав её, произнёс Валерий. – Ты успокоилась?
– Да… – выдохнула Вероника, когда приступ паники отступил.
– Что у тебя стряслось?
Студентка пересказала всё, что случилось за время посещения Большого рынка и торгового комплекса.
– Значит, ты повстречала Камиля?
– Что смешного?! – Вероника тут же среагировала на усмешку Валерия.
– Он… куда более осведомлён, чем я думал… – протянул мужчина. – Вот же чёртов волчара!.. Ладно, будем считать, что он вернул мне должок. Да, я знаю его. Он Ликантроп. Совершенный Ликантроп. Наверное, один из сильнейших в Волданске.
– Что-о?! И ты так спокойно говоришь об этом?!
– Он же тебе ничего не сделал? – Валерий задал вполне резонный вопрос, который тут же охладил пыл Вероники. – Он иногда помогает Ордену.
– К-как?..
– Ты забыла, кем сама являешься? – Ищейка вновь усмехнулся, и девушка ощутила покалывания злости. – Он мирный Ликантроп.
– То есть он безопасен?
– Безопасен ли?.. Скажу так: он неоднократно помогал мне в расследованиях. И наша Белая со своими способностями предвидения – или, если угодно, предугадывания – ещё ни разу не воспрепятствовала мне. Марк, кстати, тоже удивлялся этому… Не переживай ты так: рядом были наши Ищейки.
Закончив разговор, Вероника посмотрела на экран мобильника и заметила, что индикатор уровня заряда показывал только одно оставшееся деление.
«Странно, – подумала она. – Я же на ночь его заряжаться ставила…»
Девушка вошла в подъезд и поднялась к квартире. Вставила ключи и открыла замки, возвращаясь мыслями к странной встрече в торговом комплексе:
«А ведь этот Камиль кого-то увидел… Может, тех самых Ищеек? Кстати, а он, когда мы столкнулись, обнюхивал меня. Не мог почувствовать запах Ликантропа?..»
Вновь поставив телефон на зарядку, Вероника перекусила, а затем принялась разбирать покупки. В одном из пакетов она обнаружила визитку некоего Хасанова Камиля Усмановича – владельца «Мясного комбината № 1» и сети заведений ресторанного типа «Медина-Саян», широко распространённого в Волданске и ближайших городах. Того самого заведения, которое обычно все называют просто «Медина».
«Подложил, когда мы столкнулись! – покусывая губы, поняла Вероника и, сменив сим-карту на предыдущую, набрала указанный номер телефона. – Дурёха, что же ты делаешь?! Зачем звонишь, если знаешь, что он Ликантроп? Надеешься, что сможешь увидеть мирного монстра? Просто потому, что сама одна из них? Серьёзно?»
Студентка горько усмехнулась. Но до того как она успела сбросить звонок, из динамика прозвучал спокойный, располагающий к себе голос:
– Слушаю.
– Мы столкнулись в дверях… – с сомнением заговорила девушка.
– Значит, я могу записать этот твой номер? Кто бы мог подумать, что от предыдущего он отличается лишь парой цифр… – произнёс Камиль и хмыкнул.
«В смысле?.. – удивилась Вероника. – Какой ещё предыдущий номер?..»
– Я так полагаю, ты поговорила обо мне с Назаровым? – продолжил мужчина. – Что ж, быстрое принятие решений всегда было одним из твоих положительных качеств. Хотя кто-то, и я в их числе, скажет, что они бывают опрометчивыми.
«О чём это он вообще?! – мысленно вскричала девушка. – Откуда он знает про мой характер?.. Прочитал? Прямо как мои мысли? Или мы и вправду когда-то были знакомы, а я этого совершенно не помню?..»
Словно защищаясь, Вероника начала язвить:
– Никогда бы не подумала, что у меня окажутся знакомые Ликантропы с внешностью библиотекарей!
– Уверяю, всё куда хуже! – Камиль усмехнулся. – Я был блестящим полевым хирургом в армии Его Величества. Знала бы ты, сколько солдат побывало под моим скальпелем!.. Или пилой, кому как улыбнулась Фортуна. Ну да ладно, без малого век прошёл. Слушай, я сейчас занят. Если не струсишь, жду через три часа в «Медине», здесь, в комплексе. На каком она этаже, говорить не буду. Да, и не пытайся искать её на плане комплекса: я попрошу его убрать.
Вероника схватилась за голову. Она готова была завопить из-за того, что совершенно ничего не понимала.
– С чего бы после этого мне встречаться с вами, господин хирург от мира оборотней? – спросила девушка. – Это же така-а-ая головная боль!..
– Ты же позвонила, хотя могла проигнорировать меня. Хочешь, наверное, понять, откуда я знаю тебя? И что-то мне подсказывает, что тебе будет очень интересно найти дорогу самой, Вероника.
«Он даже имя моё знает?..» – промелькнуло в голове студентки.
– Но хорошо, считай, что уговорила: с меня угощение. В конце концов, нечасто мне удаётся полюбоваться волчицей Ликантропов с сильной родословной. Обычно всё вшивые сучки из дворняг… – закончил Камиль и тут же повесил трубку.
Девушка некоторое время не отрывала взгляда от телефона, а потом бросила его на диван и воскликнула:
– Да он издевается! Кобель!
Однако через три часа, собравшись на встречу с подругами и позвонив Саше, отметив, что телефон так и не зарядился, хотя ещё позавчера всё работало, Вероника вышла из квартиры. Девушка направилась в сторону торгового комплекса, по пути раздумывая над рифмой слов «Камиль» и «кобель».
Уже оказавшись в здании, Вероника отметила, что в коридорах и залах стало намного больше народа. В толпе спокойно могли затеряться как Ищейки, так и оперативники Ордена, будь то её соседи или даже Валерий с Марком. Или же Ликантропы, которые, по идее, не должны почувствовать или узнать её.
«Хотя один сделал это!..» – с содроганием подумала студентка.
Плана комплекса действительно не оказалось на прежнем месте – за стеклом стенда напротив входа. Вероника с сомнением потопталась у эскалатора, но затем поспешила влезть в переполненный лифт. Что-то начало просыпаться в её памяти от поездки в набитой людьми стеклянной кабине, какие-то старые, забытые чувства… Девушка поднялась на последний этаж и вышла с оставшимися посетителями, среди которых были и младшие школьники, и их родители. Остановилась перед перилами, смотря на главный вход четырьмя этажами ниже…
Ушла по правому коридору почти до самого конца и свернула, приметив выход на лестницу…
И оказалась перед стеклянными дверьми «Медина-Саян».
Ресторан занимал просторное мягко освещённое помещение. Всю дальнюю стену составляли затемнённые окна высотой от пола до потолка. За столиком для двоих, приютившимся в углу под настенным светильником, сидел Камиль и не отрывал взгляда от меню. Вероника направилась прямо к нему, с опаской поглядывая на посетителей, уже занявших почти все места. Но чем ближе она подходила, тем больше её внимание приковывал вид на город, освещённый оранжевыми уличными фонарями и наполненный живописно разукрашенными деревьями… И белоснежные шапки гор вдали.
– Привет, – произнёс Камиль, как только Вероника остановилась у столика. – Раздевайся, присаживайся. Твоё угощение скоро принесут.
– И именно этот стул… – выдохнула студентка.
– Именно он. Здесь около года назад я впервые увидел тебя в компании парня, которого, кажется, звали Коля. Коля Воронцов?.. И он был… твоим бывшим одноклассником?
Камиль вопросительно изогнул бровь, ожидая реакции девушки. И попросил:
– Сядь. Не стоит привлекать излишнее внимание твоего косматого «хвоста».
Повесив пальто на вешалку, Вероника села за столик. Она всё ещё не отрывала взгляда от вида из окна. Девушке смутно вспоминались детали встречи с Воронцовым именно в этой «Медине». Парень действительно возвращался после армии, и они вдвоём сидели именно за этим столиком. И именно с этого места Вероника год назад, прямо как сейчас, смотрела на город, игравший яркими красками под тяжёлыми осенними небесами.