Леди Юловского озера
Мерным шелестом набегает на берег хрупкая волна, накатывается на ещё зеленеющие камыши и, чуть задержавшись, рассыпается мелкой рябью по песчаному берегу Юловского озера. Где-то крикнет ночная птица, но звук, чуть поднявшись над землёй, исчезает в чернеющий ночи прибрежных лесов. Затем снова слышится, как приближается волна, снова птичий вскрик, снова шёпот…. И так бесконечно.
В палатке уютно! И думается хорошо, и спится хорошо под такую мелодию лета. Хорошо спится, да только не всем! Второй час Фёдор ворочается с бока на бок, но не берёт сон, хоть убей! Витька с Лёшкой, поди, второй сон смотрят, ишь как посапывают, а ему, Фёдору, никак не спится.
Давно в отпуск собирался, ох, давно! Вот и приехал, наконец! Друзья уговорили на озеро съездить, благо, недалеко, километров сорок от дома. Одичал, говорят, на своих Северах, забыл, как теплом пахнет!
Снова где-то далеко крикнула птица. Зная, что уже не уснуть, Фёдор неспеша вылазит из палатки. Черна ночь! Звёзды точками рассыпаны по небу, как веснушки на лице. Не счесть!
Затух костёр. Ещё тлеют угли, дым тонкой струйкой тянется к небу. «Как дорожка к звёздам!» – мечтательно думает Фёдор.
Внезапно до него доносится женский плач. Какой плач, откуда? Фёдор внимательно вслушивается в темноту. Ну, да, со стороны озера. «Какого чёрта!» – приходит внезапная мысль. Ночь на улице, до ближайшего человека километра три, а здесь девичий голос! Долгий голос, певучий, только болью нечеловеческой пропитан. Рвутся над озёрной гладью слёзные ноты.
« Что за чудеса?» – думает Фёдор и направляется к берегу. До него метров десять, но очень уж буйно разрослись по берегам травы, широко раскинули свои ветки зеленеющие ивы. В темноте, не заметив, Фёдор бухается в воду. Чертыхнувшись, замирает, понимая, что плача уже не слышно. « Показалось!» – думает он и собирается вернуться назад. Но вот снова плывёт голос над рябью Юловского озера, снова боль растекается над заросшим берегом и поднимается вверх. Наверно, туда, к звёздам!
Только тут Фёдор замечает движение: прямо по озеру, по озёрной глади, скользит девичий силуэт! Не видно движения ног, не колышется длинное платье, не развевается длинный шарфик, обёрнутый вокруг тонкой шеи! Чуть надвинутая на лицо шляпка и белая вуаль скрывают лицо, но Фёдор уже понимает, что девушка достаточно молода и, скорее всего, красива.
– Мадам! – сквозь ночную темноту зачем-то кричит он, но девушка его не слышит. Она продолжает своё бесшумное движение, и только плач доносится до стоящего на берегу Фёдора. Ночь, очень плохо видно, но он пристально всматривается в чернеющие воды озера, на которых светлым пятнышком выделяется белое платье незнакомки. Наконец, плач слабеет, становится тише, в ночной мгле тускнеет женская фигура и становится тихо….
Как бы очнувшись ото сна, Фёдор ошарашено смотрит по сторонам. Сколько он тут простоял? Что это вообще было?
Заметив, что начинает светать, плетётся назад. Как в полудрёме, пытается развести костёр. Обжегшись о закипевший чайник, наконец, приходит в себя. Вот чудеса так чудеса!
– Ты чего так рано? – доносится Лёшкин голос, – Не спал что ли?– тот выползает из палатки и, прищурившись, протирает глаза.
– Спал, спал… – успокаивает друга Фёдор.
Витька вываливается из-под брезентовой крыши, когда они уже пью чай:
– Эгоисты! – нарочито грозно кричит он и тут же присоединяется к компании.
Отдых есть отдых! Где ещё можно дышать таким воздухом и ловить такую рыбу?! Пусть небольшую, неприглядную, но очень вкусную!
Фёдор ничего не говорит друзьям о ночном видении. Не поймут, ещё и на смех поднимут! Они загорают, травят какие-то несуразные анекдоты, часа три сидят на озере, закинув удочки, а Фёдор нет-нет, да незаметно для друзей всматривается в водную гладь, всё ещё мучая себя вопросом: а было ли?
Время неумолимо. Накапливается тысяча дел, которые надо сделать за время отпуска, поэтому вечером они возвращаются домой. Проезжая через Юлово, Фёдор просит остановить возле магазина. Там какая-то маленькая старушка приютилась на деревянной лавочке. Она внимательно смотрит на подходящего к ней Фёдора и шевелит губами.
– Вы давно здесь живёте, бабушка? – задаёт он ей вопрос, на что та какое-то время молчит, а потом, вздохнув, произносит:
– Давно.
– Вы, уж, простите ради бога, я впервые в этих краях! Озеро, вот, ваше понравилось.
– Красиво тут! – утвердительно кивает головой старушка.
– Вы и родились здесь?
– А как же! – старушка подозрительно смотрит на Фёдора, – Так ты спрашивай, чего мнёшься–то!
– Ничего странного здесь не замечали? – Фёдор оглядывается на друзей, которые из машины тоскливо смотрят ему в спину, а Витька молча тычет пальцем по часам: пора, мол!
– Так ты Аленку, что ли видел? – наконец, догадывается старушка.
– Да так…. – пытается темнить Фёдор.
– Видел, видел, поняла уже!
– А кто она такая, Алёнка эта? – удостоверившись, что ночью ему ничего не привиделось, Фёдор присаживается на лавочку.
– Интересно? – хитро щурится старушка, – Так ты не переживай, ничего плохого не будет! Она просто горе своё выплакивает. Да…. Сто лет уже, почитай!
– А что за горе-то? – пытается докопаться до истины Фёдор.
– Так жениха своего всё оплакивает! Как ушёл в 14-м на войну, так и не пришёл после. Убили его! А красивый офицер был, видный! Тоже из господ. Сынок какого-то начальника из Симбирска. А Алёнушка, так она дочка нашего помещика бывшего Юлова. Говорят, для неё он и пруд выкопал. И мельницу заодно поставил.
– Дела… – Фёдор инстинктивно подёрнул плечами, – Так ведь сто лет прошло, бабушка!
– А горе, сынок, никогда не кончается. Хоть сто лет, хоть двести…. А кто увидит её, плачущую, того горе минует, Алёнушка сама на себя всё возьмёт. Так люди говорят!
Фёдор поднялся:
– Спасибо за рассказ, бабушка!
– Иди. Тебе повезло, что её увидел. Редко кому такое случается. Иди!
Как не растягивай отпуск, всё-равно дни становятся короче, часы пролетают быстрее и вот наступает минута, когда, стоя в тамбуре поезда, понимаешь: всё, начинается прежняя жизнь. За окном уже мелькают незнакомые остановки, соседи по вагону начинают давать друг другу ненужные советы, и ты точно знаешь, что жизнь продолжается!
Фёдор смотрит в окно и тоже знает, что на будущий год он непременно приедет на таинственное озеро с надеждой, что ему снова повезёт, и он снова встретит Леди в светлом платье, в шляпке с белой вуалью…
Фотограф
Интересный случай произошёл у меня в Саянах.
На базе экспедиции рассказали об одном приезжем фотографе, который всё мечтал медведя снять в реальной жизни. Уходил на несколько дней, потом возвращался расстроенный. Его предупреждали, что это очень опасно, что, мол, не всегда этот хищник питается ягодами! Да где там! Вот и не вернулся однажды на базу. Ждали его долго, потом поиски организовали, даже местных охотников привлекли. Бесполезно. Так и сгинул человек!
Так уж получилось, что через год, летом, я оказался в тех местах. Об этом случае, конечно, слышал, да запамятовал, а, может, всерьёз тогда не воспринял. Отправились с помощником на рекогносцеровку маршрута. По пути разошлись в разные стороны, предварительно договорившись встретиться в определённом месте. Помощник – человек бывалый, поэтому я за него не переживал.
Оставшись один, пошёл по заданному направлению и вдруг треск сучьев услышал! Выскочил на меня из зарослей какой-то человек. Смотрю: одежда порвана во многих местах, сапоги кирзовые стоптаны до основания. Я даже испугаться не успел, как он, было, мимо проскочил, а потом вдруг назад рванул, дёрнул меня за штормовку:
– Медведя здесь не видел?!
– Ты что, мужик, – говорю, – какие медведи? Его ж дух за километр учуять можно!
– А, жаль…. – парень поправил висевшее что-то на шее. Тогда я понял, что это фотоаппарат. А разит от этого ненормального так, что у меня в горле запершило и мутить начало.
– Ты кто? – задал ему вопрос, но тот махнул рукой и снова ринулся в кусты. Потом я долго приходил в себя, осмысливая произошедшее. Тут и история с фотографом вспомнилась. Вот и думал всё: то ли привиделось, то ли тот пропавший любитель экзотики со мной повстречался. Да ведь год прошёл со дня исчезновения!
Напарнику и на базе ничего рассказывать не стал, потому что сам ни в чём не был уверен. Да если б и был, всё-равно не рассказал бы! Тогда с галлюцинациями строго было – вмиг работы лишишься!
Машина
Валера Степанов купил машину. Не новую, конечно, с рук. Да и марка не ахти какая, но главное ведь колёса да салон от дождя, остальное его не волновало!
Ух, ты! Друзья кружили возле автомобиля, то похлопывали по капоту, то зачем-то пинали колёса и периодически пожимали Валере руку.
– «Москвичонок» что надо, молодец, Валерка! – радовался больше всех Женька Мажура, закадычный друг детства и, вдобавок, сосед, живущий в соседнем доме.
– Ага! – Степанов ласково поправил боковое зеркало и с довольным видом посмотрел по сторонам.
– Главное, чехлы классные! – с видом крупного знатока резюмировал Гоша Зайцев, ещё один друг и бывший одноклассник Валеры.
Все трое работали на совхозной автобазе: Женька водителем на хлебовозке, а Степанов с Гошей простыми слесарями. Валера находился в законном отпуске, вот и подвернулся по дешёвке этот автомобиль. В соседнем селе купил. Почти даром продала его незнакомая тётка, уверявшая, что это машина её покойного супруга, который полгода назад отдал богу свою душу. А то, что он любил до невозможности свой «Москвичок» и что лелеял его, как дитё малое, Степанов старался пропустить мимо ушей. Какой хозяин не любит свою машину? Но автомобиль был в идеальном состоянии, и в этом тётке не откажешь. Хорош!
– Ладно, мужики, пора в стайку! Завтра в ГАИ, то да сё.… Потом покатаемся! Вы, уж, извиняйте, братцы!
Степанов уверенно сел за руль, осторожно хлопнул дверцей и включил замок зажигания. Автомобиль завёлся, как говорится, с полуоборота. Махнув друзьям, что б отошли в сторону, Валера с заправским видом въехал во двор. Неспеша вышел из машины, ещё раз поправил зеркало и пошёл закрывать ворота.
На оформление ушло два дня. Сразу возле ГАИ Степанов прикрутил номера. Потом, как городской, заехал в районную мойку и, счастливый покатил по просёлочной дороге в свою Неклюдовку.
От июльской жары изнывали бесконечные поля. Травы, потускневшие и потерявшие былую свежесть, всё ниже гнулись к земле.
«Эх, кондиционер бы!» – мечтательно подумал Валера. Конечно, это не иномарка какая-нибудь, но всё-таки….
Откуда-то дунуло ветерком. Окна были открыты, но повеяло сзади. Степанову даже показалось, что в салонном зеркале мелькнуло чьё-то лицо. Он в недоумении оглянулся назад, но на заднем сиденье никого не было. Да и откуда там кому взяться!
Валера остановил машину прямо посреди дороги, вышел и задумчиво остановился возле задней дверцы. В голове промелькнуло, непонятно откуда взявшееся, беспокойство.
«Это у тебя от радости что ли?» – спросил он сам себя. Ответа, естественно, не было, но неприятный осадок остался.
И всю дорогу до деревни Валера через зеркало то и дело поглядывал назад, ощущал прохладу и затылком чувствовал чьё-то незримое присутствие.
Подогнав машину к своему дому, он запер « Москвич» на ключ и пошёл на ферму, где работала Глаша, его жена. Специально, не стал подъезжать на автомобиле, чтобы избежать ненужных расспросов, да и почему-то захотелось поскорее прогуляться на свежем воздухе.
– Мог бы и на машине приехать! – обиженно проворчала жена.
– Да ладно тебе, успеем ещё! – Валера прижал к себе супругу, – Вот вечером и заеду!
– Хорошо, – примирительно согласилась Глаша.
От жены Степанов прямиком направился, было, на автобазу, но, проходя мимо дома, с удивлением заметил, что «Москвичок» стоит далеко от ворот, совсем не в том месте, где он его оставил.
«Ну, блин, поймаю – уши надеру!» – раздражённо передёрнул плечами Валера. Конечно, местные пацаны облюбовали новинку, кто ж ещё? Вот я вам!
Возле машины никого не было, да и следов рядом не наблюдалось, кроме его, Валериных, но других объяснений в голову не пришло, и Степанов поставил машину на прежнее место. Во двор загонять не стал, поскольку вечером собирался забрать с фермы жену.
В салоне было жарко. Он мысленно упрекнул себя за излишнюю впечатлительность. Только вот давило что-то на сердце, и назойливое беспокойство никак не хотело его оставлять.
Позже, заехав за Глашей, они вместе катались по пыльным окраинным дорогам, и Степанов убеждал супругу, что им просто подфартило, потому что автомобили в таком техническом состоянии стоят гораздо дороже. Её убеждал, а сам замечал, что не стало в его душе былой радости от этой покупки. Была просто пустота, и где-то в мозжечке свербило и не давало покоя нехорошее предчувствие.
Обо всём этом он, естественно, не стал рассказывать Глаше. Друзьям тоже ничего не сказал: не дай бог, подумают, что от радости заговариваться стал.
Ночью, выйдя во двор по нужде, Степанов увидел, что машина стоим капотом к воротам. По спине пробежал неприятный холодок и, словно тысяча иголок одновременно впилось в пальцы ног. Не так ведь она стояла, не так! Как загнал, так и оставил! И ещё показалось, что за рулём сидит какой-то мужик в надвинутой на глаза кепке. Тот любовно гладил рукой по рулю и смотрел прямо вперёд на закрытые ворота.
Валера, едва придя в себя, осторожно, стараясь не шуметь, попятился назад и тихо закрыл за собой дверь. Сдерживаясь, он заскочил с веранды в дом и накинул крючок. Ё-моё!
И тут он понял, кто был этот мужик. Хозяин! Тот первый хозяин «Москвича», что умер полгода назад! Тётка же говорила, что он до безумия любил эту машину! Ещё припомнилось, что проскользнула в её речи фраза, мол, он и умер-то за рулём, прямо в салоне, едва подъехав к дому. Поняв, что сболтнула лишнее, она постаралась перевести разговор на другую тему. Степанов тогда не придал этому значения, а вот сейчас дошло….
Утром, стараясь не поддаваться панике, Валера с опаской завёл машину, как ни в чём не бывало довёз Глашу до фермы. Она на прощание помахала ему рукой: до встречи, мол! А он, кивнув головой, отъехал неспеша и, как только супруга скрылась за дверью, судорожно нажал на газ. Степанов знал что делать! Он летел, брезгливо держась за руль, а сзади снова веяло холодом. Холод, как покрывалом, обволакивал его спину, медленно продвигаясь по рукам и ногам. Не обращая на это внимания, Валера всё давил и давил на газ! Он даже улавливал на заднем сиденье непонятное шевеление. Боковым зрением заметил в зеркале удивлённые глаза того мужика. Хозяин был сзади!
Машина выскочила на берег местной речушки. Выключив скорость, Степанов рванул ручник и почти выкатился из дверей. Надорванный мотор заглох, только это уже не имело никакого значения! В салоне никого не было, но Валера знал, что Он там.
Трясущимися от страха руками, пришедший в себя Степанов, открыл багажник и вытащил оставленную про запас канистру с бензином. Он с каким-то наслаждением поливал некогда счастливую покупку. Вспомнил, как это не раз видел в фильмах. Оставляя бензиновую дорожку, отошёл от «Москвича» на достаточное расстояние и чиркнул зажигалкой.
В рванувшемся пламени услышал ужасающий вопль. Оно, бывшее когда-то человеком, металось по салону и билось в закрытые двери! В боковом стекле отразились выкатывающиеся из орбит глаза на перекошенном лице. А затем, как восковая фигура от огромной температуры, всё начало плавится и течь. Взрыв поставил окончательную точку в этой вакханалии. В столбе огня, взметнувшимся вверх, Валера увидел поднимающееся в небо бесформенное искрящееся пятно.
– Вот и полетела к богу твоя душа, – не переставая шептал Степанов, – вот и полетела!
Возвращаясь назад, усталый от свалившихся на голову событий, возле деревни увидел бегущих к нему людей.
– Что случилось?! – наперебой спрашивали возбуждённые мужики, а он, в изнеможении просто махнул рукой:
– Проводка замкнула….
– Вот не повело человеку, горе-то какое! – шептались потом в деревне бабы, – Ведь только машину купил….
Звонок
Меркулов позвонил на работу. Сотовые телефоны только-только входили в моду, но Аркадий Меркулов предпочитал пользоваться по старинке проводной связью. « О, чёрт!» – в сердцах воскликнул он, когда в ответ после некоторого ожидания никто не поднял трубку. Хотел сообщить, что заболел и совещание, назначенное на 11.00, отменяется.
« Спит что ли?» – недовольно подумал о секретарше. «Ладно, позже позвоню!» – успокоил он сам себя и пошёл на кухню, где жена приготовила какую-то настойку, предназначенную от простуды.
Во всю бушевал февраль. Частые метели снежной вуалью накрывали улицы маленького городка, порывами ветра стучались в зановешенные ночные окна, и утром совсем не хотелось выходить из дома, где было тепло и уютно. Строительная фирма Меркулова процветала, заказов было множество, поэтому каждое утро он надевал своё драповое пальто, водружал на лысеющую голову соболиную шапку и, кутаясь в махровый шарф, выходил на лестничную площадку. У подъезда его ждал водитель Андрей на новенькой, недавно купленной компанией, «Ауди». А на работе совещания, деловые встречи, бесконечные звонки…. Вечером, возвращаясь в квартиру, с удовольствием надевал мягкие тапочки, ужинал, присаживался с женой возле потрескивающего камина, и, обнявшись, они мечтали, как отправятся куда-нибудь на отдых: хоть на Байкал, хоть на Валаам…. К загранице оба были равнодушны, поэтому этот вариант даже не рассматривался.
Мысли прервал неожиданный звонок. «Вот я ей сейчас!» – подумал Меркулов о секретарше и взял трубку.
– Извините, – услышал он слабый детский голос, – Вы нам звонили?
– Извини, деточка, вам я не звонил! – хотел было бросить трубку Меркулов, но что-то его сдержало.
– Тогда простите, – донеслось из трубки, – только скажите, как Вы к нам дозвонились?
– То есть? – удивился Меркулов.
– У нас телефон давным-давно отключен, – пробулькало на том конце, – даже проводов уже нет….
– Это как?
– А их давно обрезали, как только немцы подошли к Ленинграду.
– Какие немцы, к какому Ленинграду?! – начал было Меркулов.
– Немецкие немцы, так мама говорит, когда я ей надоедаю с вопросами. Только она уже два дня как ушла и до сих пор не вернулась.
– Постой! – ничего не понимающий Меркулов плотнее приложил трубку к уху,– Ты вот что скажи мне, деточка, кто тебя надоумил так шутить со взрослыми людьми? Это ведь телефонное хулиганство, за которым обязательно последует наказание, понимаешь?
– Понимаю, наверно…,– вздохнули в трубке, – только это ведь Вы позвонили.
– Я… – задумался Меркулов, – Кстати, как тебя зовут?
– Лена. Лена Князева из восемнадцатой квартиры, а Вас?
– Меня Аркадий Петрович. Давай так, Леночка, ты сейчас объяснишь мне где находишься, и почему два дня отсутствует твоя мама. Слушай, а сколько тебе лет?
– Десять. Только я знаю, что мама уже не придёт. Она взяла золотые серёжки, что ещё до войны подарил ей папа, и пошла поменять их на хлеб. Если б поменяла, она давно бы вернулась….
– Опять ты за своё! А папа твой где?
– Папа ушёл на фронт. Не пишет только давно. Я уже большая и тоже понимаю, что раз человек не пишет с фронта, то он или погиб, или тяжело ранен.
В трубке послышался какой-то посторонний шум. Шум, переходящий в гул, становился всё яснее и яснее.
– Что это там, Лена? – спросил Меркулов свою собеседницу.
– А это немцы опять летят…. Бомбить будут…. Только я уже никуда не прячусь. Если суждено убить, убьют ведь всё-равно, правда?
– Ты что, деточка! – в сердцах крикнул Меркулов. Немцы, бомбить, фронт…. Что вообще происходит, чёрт возьми?! И тут до него стало что-то доходить. Неужели правда петля времени необыкновенным образом связала его с голосом ребёнка из блокадного Ленинграда?
– Лена, как ты там? – взволнованно спросил он собеседницу.
Та молчала, а потом до Меркулова донёсся её слабеющий голос:
– Дядя Аркаш, а правда, если ножки опухли, то умереть можно, да?
– У тебя что, ножки опухли?! – почти закричал Меркулов, и ему стало страшно.
– Ножки, ножки, ножки…. – затухающим эхом неслось из трубки, а потом всё стихло.
Тщетно Аркадий кричал в трубку и стучал по телефону: ответа он так и не получил. Чуть позже позвонила секретарша, долго извинялась за неотвеченный звонок, но Меркулов, дав указания и предупредив о своей простуде, думал уже о другом.
Вечером он всё рассказал вернувшейся с работы жене. Поверила та или нет, его не очень интересовало:
– Мы мечтали с тобой о Валааме, о Байкале? Так вот, нам в Питер ехать надо!
– Аркаш, ну кого мы там будем искать?
– Лену Князеву, понимаешь? Лену Князеву из восемнадцатой квартиры! Ведь есть же там архивы какие-то, домовые книги, музеи, в конце-то концов! Не может быть, чтобы бесследно пропал человечек, что никаких следов от него не осталось! Всего-то четыреста тысяч детей было! На каждой улице есть дома с квартирой восемнадцать, а сколько в Питере улиц?
Меркулов задумался:
– Всё-равно найдём! Завтра отпуск на работе оформляй, хоть на недельку!
Через день «Стрела» уносила Аркадия с супругой в Петербург…
Петербург встретил чету Меркуловых мокрым снегом.
– Ну, и куда теперь? – обречённо спросила Аркадия жена, как только они ступили на перрон.
– Не знаю, – буркнул он, – может, в справочную? Хотя, какие сейчас справочные….
За всю дорогу из Москвы они перекинулись всего несколькими словами. Супруга смотрела на сосредоточенное лицо мужа, на его нервные движения, и, понимая, что он сам находится в растерянности, молчала.
– Давай с ЖЭКов начнём что ли… – наконец, решил он, – Только сначала с гостиницей определимся.
Сняли недорогую возле вокзала.
Трудно сказать, сколько нервов и сил было потрачено за несколько дней! Они ходили по улицам, спрашивая прохожих о нахождении всевозможных контор и организаций, заходили в музеи и архивы. Сложно найти человека в многомиллионном городе, зная только фамилию и имя! Да и жившего здесь много-много лет назад!
– Если б, как раньше, справочные были! – сокрушался Меркулов.
– Может, хватит, Аркаш?! Зачем тебе это?– тянула его за рукав жена.
– Должны же быть хоть какие-то сведения, должны! – стоял на своём Аркадий.
В одном из районных архивов появилась надежда. Молодая женщина приняла запрос. Поставив стремянку, она долго перебирала на полке пыльные бумаги. Несколько раз чихнула, виноватым взглядом посмотрев на Меркулова с супругой.
– Да, есть такая фамилия, и не одна! – удовлетворённо воскликнула сотрудница архива , – Но думаю, вам вот эта нужна! Только осторожно, пожалуйста!
Она протянула Меркулову небольшую папочку, перетянутую потемневшей от времени тесёмкой:
– Как я понимаю, историю Ленинграда будете писать?
– Да, да! – автоматически буркнул Аркадий, – Простите, а столик у вас где-нибудь есть? Хотелось бы более скорупулёзно ознакомиться с материалом!
– Да, в углу возле окошка!
Год рождения, адрес, родители, школа… И небольшая приписка на одном из листков: « В феврале 1942 эвакуирована в Омский детский дом».
– Да…. – разочарованно протянул Меркулов, – конец истории….
– Что там? – спросила жена.
– След теряется. Такие вот пироги…. Жаль, даже фотографии нет.
Они поблагодарили архивариуса. Та очень сожалела, что не смогла помочь.
Наутро Меркуловы отправились в школу, где когда-то училась Лена. Увидев новое современное здание, Меркулов вздохнул:
– Всё правильно, скорее всего, старая была разрушена в блокаду. Да и сколько лет прошло, живых свидетелей трудно найти!
Но они всё-таки зашли в вестибюль, затем в учительскую.
– Так вам Алевтина Николаевна нужна! – завуч, женщина средних лет, записала на листке адрес, – Она в блокаду эвакуацией занималась! Собирала детишек по адресам и тех, кто без родителей остался, организовывала вывоз из Ленинграда. Слава богу, живёт и здравствует!
Снова засветилась надежда, снова захотелось узнать конец истории и разобраться с тем странным звонком.
Бывший директор школы, сухонькая старушка лет восьмидесяти, удивлённо встретила своих гостей:
– Мне Татьяна Петровна позвонила. Говорит, люди одну мою ученицу ищут!
Она провела Меркуловых в комнату. Ни слова не сказав, ушла на кухню. И только, когда на столе появились ароматные ватрушки, ваза с конфетами и кружечки с горячим чаем, заговорила:
– Угощайтесь, без чая я вас все-равно не отпущу!
– Алевтина Николаевна, – спросил Меркулов, отхлёбывая крепко заваренный чай, – мне сказали, что Вы тогда, в блокаду, эвакуацией своих учеников занимались?
– Да, конечно, как директор я обязана была это делать! Попробуйте, очень вкусные конфеты! – старушка пододвинула к жене Меркулова вазу с шоколадными конфетами.
– Мы Лену Князеву ищем, одну из Ваших учениц. Помните такую?
– Лену…, – Алевтина Николаевна задумалась, а потом вдруг внимательно посмотрела на Меркулова, – Это та, которая….
– Что? – Аркадий чуть не поперхнулся.
– Понимаете, у детей вообще очень тонкая психика, а тут ещё война, блокада, потеря родителей….
– А что случилось-то?
– У неё от всех переживаний, как бы мягче выразиться, стало не в порядке с головой! Мы ведь не теряли своих детей из виду, постоянно переписывались с педагогами из детских домов, интересовались их успехами и здоровьем!
– И? – Меркулов уже догадывался, что в ответе старой учительницы он услышит только неприятные для себя слова, и ему становилось неуютно. Супруга так и не притронулась к уже остывшему чаю и сидела молча, разочарованно отводя в сторону взгляд.
– Словом, она всё-время рассказывала о каком-то звонке. Но мы-то знали, что в то время уже не работала связь, кроме специальных линий, проложенных военными. Ни о каком звонке не могла идти речь, тем более из будущего! И в дороге, и уже там, в Омске, она всем рассказывала эту историю. А потом настолько зациклилась на этом, что подбегала к телефону после каждого звонка и ждала ответа.
Алевтина Николаевна вздохнула:
– Такое бывает. У кого-то проходит, у кого-то нет…
– У Лены, как я понимаю, не прошло.
– Нет, не прошло. Постойте, сейчас я дам Вам одно письмо! Оно пришло сразу после войны, но я его храню, потому что Лена была моей ученицей, и мне совсем не безразличной была её судьба!
Старушка принесла из соседней комнаты пожелтевший конверт и положила перед Меркуловым:
– Почитайте, и Вам всё станет ясно!
Письмо было от коллеги Алевтины Николаевны, директора Омского детского дома. В нём говорилось, что в связи с участившимися наваждениями у Лены Князевой, пришлось отправить её на психиатрическую экспертизу, откуда впоследствии она была переведена в детскую лечебницу.
– Жаль, что так получилось, – старушка взяла в руки письмо, – Я ведь потом ни один раз интересовалась здоровьем Лены, это уже в пятидесятых. Изменений никаких не было. А со временем – другие ученики, другие судьбы, переживания!
– Дела! – горестно усмехнулся Меркулов.
– Да, – старушка поднялась из-за стола, – А лет десять назад я вспомнила про Лену и позвонила в Омск. Знаете, что ответили?
– Что? – Меркулов с супругой тоже встали.
– Елена Князева скончалась во сне в 1985 году в возрасте пятидесяти трёх лет от инфаркта. Земля ей пухом! Прости за всё, Леночка!
Меркуловы возвращались в гостиницу, и Аркадия не покидало чувство вины.
– Знаешь, – говорил он жене, – ведь не будь того злополучного звонка, жила бы сейчас Лена Князева, растила бы внуков, гуляла бы с собачкой во дворе и кормила бы вкусным обедом своего мужа!
– Ты не виноват! – успокаивала Аркадия супруга, – Ты родился гораздо позже того звонка, а, значит, не мог быть причиной её бед!
– Но ведь я-то звонил! И она мне звонила!
– Не понимаю…. – супруга прижималась к плечу Меркулова, и они медленно шли по Невскому, погружённые каждый в свои переживания.