– Страшная напасть над градом нашим нависла. Змий трехглавый царевну похитил. Вся дружина царская полегла в битве со Змием ужасным. И нет нам от него спасения

Интересно стало Ивану. И пошел он к логову Змия. Подошел ко входу да молвил

– Тут ли ты, царевна?

– Здесь я, добрый молодец

– А рядом ли Змий?

– Нет, улетел он в края дальние

– Отчего не уйдешь ты, царевна?

– Коль уйду я, Змий сожжет мой город родной, да съест моих матушку с батюшкой

– Отчего же ночью темною не сбежишь ты, покуда он спит, да не позовешь людей сюда?

– Как ночь настанет, ложится Змий на ложе свое каменное, да спит. Но когда спят две главы, третья смотрит. В первой голове у него сила, словно у тысячи витязей, во второй – беспробудная злость, ненавидит весь род он людской, а в третьей голове у него хитрость. Не дурак Змий, да только глава только после других говорит

– А скоро ли вернется Змий сюда?

– Скоро, молодец, скоро

– Не бойся, царевна, ступай себе в город. Позови людей, да скажи им, чтобы знака моего ждали.

И вышла царевна из логова Змия. Иван тут же внутрь зашел, сел в тот угол, где прялка стояла да спрятался за нею. Стал он ждать. Вскоре потемнело в пещере. Ветер засвистел, да холодом страшным повеяло, словно из могилы. Влетел в логово Змий. Был он огромен, подобно горе, лапы его были словно бы у лягушки, а на хвосте его шипы были гигантские. И сказала первая голова

– Здесь ли ты царевна?

– Тут я, змий

Отвечал Ваня из дальнего угла

– А работаешь ли ты, царевна?

Спросила вторая голова

– Работаю я, Змий, работаю

– А отчего голос твой так низок, царевна?

– Простудилась я, Змий. Холодно мне здесь одной оставаться. Но ложись лучше спать. Утро вечера мудренее

И лег змий на ложе свое огромадное, целиком из камня вырубленное. Долго ли, коротко ли, не спится Змию. Все его мысли гложут. И сказала первая голова

– Сожгу я завтра город твой, царевна. Дома разрушу, людей убью, а матушку с батюшкой твоих съем. Не жалко ли тебе их, царевна?

– Жалко мне их, Змий. Да только надеюсь я, что передумаешь ты.

– Нет, царевна. Держу я данное мною слово. Уж ежели сказал, что сожгу, то сожгу

– Скушай пирожок лучше, дабы силы в тебе прибавилось

И протянул Ваня первой голове пирожок из короба. И съела первая голова пирожок да заснула. Но не спится двум другим. И сказала вторая голова

– Скажи мне, царевна, любишь ли ты меня?

– Нет Змий. Как же любить мне тебя, коли ты на город мой напал да многих людей убил?

– А не боишься ли ты, что сожру я тебя, коли не будешь ты меня любить?

– Не ешь меня, Змий. Возьми лучше кафтан, что я для тебя соткала

И снял Ваня с себя кафтан, да дал его второй голове. Надел тот на себя кафтан. Смотрит вторая голова, да радуется. Так и заснула. Но не спится третьей голове. И сказала она

– Не царевна ты. И вовсе не девица ты, а молодец

И взял Иван с пола камень, да стукнул Змия по третьей голове. И упала третья голова на ложе каменное. И вышел Ваня из пещеры, да как свистнет. Тут же войско царское подоспело. Пленили они Змия, да в город повезли. А Ивана царь лично обнимать кинулся. Царевна уж свадьбу играть хочет. Да только задумчив Ваня. Смотрит он в окно да видит, как Змия страшного на трех цепях ведут

– Куда же тащат-то его, царь-батюшка?

– Хвост его топором отрубят, лапы его огнем сожгут, одну голову его в речке быстрой утопят, другую сварят в котле, а после кинут его на съедение волкам

– Зачем же так жестоко губить жизнь его, царь-батюшка?

– А сколько он погубил?

– Но зачем же злость такая ненасытная? К чему эта ненависть лютая? Если уж смерти его вы желаете, так не отрубить ли ему головы? А не лучше ли вовсе просто в подземелье его заточить?

– Прекрати этот вздор, а не то за ним вслед ты отправишься!

– Стало у Вани на душе тяжко. И решил он вновь в путь-дорогу отправиться. Дал ему царь корабль, чтобы семь морей проплыть он мог, да команду молодцев добрых в помошники дал ему.