Дварх-полковник Сур был изумлен скорости, с которой мы обернулись. Он при мне внимательно изучил составленную Эриком и Вэлем карту, сравнил с какой-то старой, еще имперской и заставил написать подробный отчет об обстановке за Хребтом. Я очень красочно расписала фанатиков культа Всеединого, а про Красный замок написала обтекаемо: «к сожалению, невозможно предоставить доступ» – понимайте, как знаете. Поинтересовалась заодно, знал ли он про влияние Эмпиреев, и оказалось, мы с Эриком были правы. Нежить просто не хотела соваться сама на такие вредные для нее территории. Ну что ж, это было честно. Сур снова тыкал пальцем в карту, мучил меня вопросами и отпустил только через три часа. Довольный. С деньгами. Я занесла добычу в банк, поделила на всех, и чтобы закончить все неприятные дела побыстрее, отправилась к Кловеру. Заодно у меня был к нему вопрос, на который в принципе, он мог бы и ответить, чем облегчил бы мне существенно жизнь.
В столичном здании конторы стояла нездоровая суета: то ли кто-то сбежал, то ли кого-то наоборот поймали, но обычно чинное и тихое здание гомонило, кричало и бегало. Я скромненько уселась в приемной на обитый темно-синей кожей диванчик возле окна, и принялась поглядывать на тяжелые резные двери, ведущие в кабинет генерала. Почему-то во всех подобных заведениях обязательно есть тяжелые резные двери с длинными прямыми ручками, на концах которых закреплены бронзовые шишечки. Мне уже не один раз хотелось подсказать, что карнизы вообще не надо прибивать на двери: на них должны висеть шторы, однако, обстановка к шуткам не располагала вовсе.
Напротив, за столом-конторкой сидел молодой блондин, видимо, адъютант. Я решила не терять времени, и поэкспериментировать: пустила в ход все свое обаяние, гламоур, о котором рассказывал Вэль и способности к эмпатии. После чего парень по секрету и на ушко рассказал, что кто-то пристрелил двух лучших агентов Кловера в Аскоте. Убийцу видели, но никто не в состоянии вспомнить лицо, а подозревают спецслужбы Алесия.
Не могут вспомнить лицо…
Почему-то эта формулировка не давала мне покоя. Кажется, я не так давно уже думала на эту тему. Почему нельзя запомнить чье-то лицо. Но – чье?
Настроение у меня испортилось, как бывает всегда в случае, когда я не могу чего-то понять.
Наконец, у Кловера закончилось совещание, выпустив из кабинета раскрасневшихся и задерганных мужчин с цветными папками в руках. Они гомонили, возбужденно размахивали руками и обещали кого-то убить.
Генерал чуть изменился в лице и едва не поперхнулся водой, когда адъютант проводил в его кабинет меня.
– Привет, – поздоровалась я, присаживаясь в одно из оставшихся после совещания кресел.
Он допил воду, поставил стакан рядом с хрустальным графином и откинулся на спинку кресла. «Так, так, так…» – обещали его стальные глаза массу неприятных моментов.
– Ну, привет, как поездка?
Я вздохнула, скромненько потупив взор.
– Нервно.
– Получила мое письмо?
– Ну да. Но я не только поэтому.
Генерал вздернул брови и сложил руки на груди. Ну-ну, мол.
– И чего же ты хочешь? – чуть насмешливо протянул он.
– Подсказку, – подняла я глаза, пытаясь выглядеть трогательно и беззащитно, – скажите мне, генерал, кто больше всего выиграет, если следующим королем Найса станет Николас?
Кловер открыл рот, намереваясь что-то сказать. Потом закрыл. Потом устало потер лицо руками.
– Я обещал за следующую же непонятку засадить тебя за решетку?
– Да погодите вы, – поморщилась я, – я к вам посоветоваться, а вы ругаетесь сразу.
– Да у меня просто слов нет! Наглость твоя, – вздохнул Кловер, – не знает границ. Скажи-ка мне вначале, где ты была этот месяц?
Внезапно я поняла, что ему не особо-то и интересно. У него целая контора, полно дел, агентов вон потерял, а ему приходится еще и тратить время на меня. Наверное, я для него что-то типа мигрени, вроде и совсем игнорировать не получается, и как разобраться – непонятно.
– Путешествовала.
– Где?
– А что, это запрещено?
– Да нет. Просто ты как-то умудрилась не пересечь ни одной границы, вот что интересно.
– Это как раз легко. Была на севере, телепортом через Сэндис. А там сейчас такой бардак, знаете ли.
– Знаю, – проворчал он, – Рад хотя бы, что на счет Стигии – это была шутка. Я уж тут думал – вообще придется тебя за Хребтом искать в итоге.
Я прикусила язык. Но какая же у мужика потрясающая интуиция! Не зря он в своем кабинете сидит все-таки. Но как-то у нас разговор вообще не в ту сторону ушел.
– Так что на счет Николаса? – аккуратно полюбопытствовала я.
– Слушай, Кристина! – завелся Кловер. – Тебе что, настолько не терпится примерить корону?! Причем, плевать – какую?
– Да какая корона! – с досадой воскликнула я, всплеснув руками. – Вы про что вообще?
– Бывшего своего не ты подбиваешь?
– Вот только его мне не приписывайте!
– Во что ты вообще играешь?!
– Да ни во что я не играю! Наемник я! Охрана, картография, разбойников погонять. Вот и все!
– Знаю, – успокоился он внезапно, – записочку мне тут прислали. Из Ронда. Похоже, вы со своими несколько банд уничтожили, пока король не усилил патрули. Даже спасли кого-то там. В общем, возможно, я был не совсем прав относительно тебя. Но стоило мне об этом задуматься, как являешься ты, непонятно откуда, прячешь за браслетиками свежие шрамы и интересуешься Николасом. Пойми меня правильно, вот самое логичное в твоем случае – минимум, домашний арест. Минимум! И видят боги, так бы я и поступил. Но потом же придет твой папенька. Потом кто-нибудь от Ирен. Потом Николас, твой куратор, твой бывший, твой полковник, еще боги знают – кто. В общем, ничего особенного, но мелких досадных проблем мне прибавится – до верху! А мне сейчас вообще не до этого.
И это только то, о чем вы знаете…
– Зачем тебе Николас? – очень спокойно и дружелюбно поинтересовался Кловер, чем слегка напугал меня.
– Мне кажется, что кто-то в его окружении хочет посадить его на трон.
– Почему тебе так кажется? – продолжил генерал в том же духе.
– Не могу сказать, случайно узнала.
– Заказ?
– Вроде того.
– Нету у него никого нового в окружении, – с некоторой мстительностью проговорил Кловер, – ни единого человека, кроме тебя.
– Плохо, – пожала я плечами разочарованно.
– Почему?
– Потому что когда там начнется заварушка, вы опять приплетете сюда меня, если я не смогу разобраться раньше…
– А она начнется?
– Возможно.
Генерал помотал головой, будто отгоняя наваждение.
– Ну, вот что, – проговорил он, – мне все это надоело. Сидишь ближайшие два месяца в этом своем Дай-Пивка и нос не показываешь наружу.
Я сокрушенно покачала головой.
– А что на счет дня Зимнего солнцестояния? Балы? Прием во дворце?
Он сцепил ладони, поставив на стол локти, и посмотрел на меня очень внимательно поверх них.
– А может тебя по-тихому убить? – негромко проговорил он, будто размышляя вслух. – Ну, там, ограбление, или баловалась с алхимией и что-то не рассчитала?
– А если я потом вернусь? – тем же тоном спросила я и тут же пожалела об этом.
Трижды неосторожная!
– Дай догадаюсь, – чуть издевательски протянул Кловер, – твой новый любовник – вампир. Он уговорил тебя к нему присоединиться? Или, может быть, ты решила стать личом?
– Генерал, – как смогла, жалобно протянула я, – давайте договоримся. Что я могу вам рассказать, если я даже не понимаю, в чем вы меня подозреваете? В убийстве Мореля? В шпионаже на кого-то?
Неожиданно Кловер рассмеялся. Он откинулся на спинку кресла и хохотал, пока у него не выступили слезы. Думаю, дело не во мне: судя по покрасневшим глазам, спал генерал дня три назад. Какие бы стальные нервы у тебя не были, наступает момент, когда просто необходимо сбросить напряжение, а никакими эликсирами и стимуляторами, судя по словам папеньки, мой собеседник принципиально не пользуется.
– Знаешь, в чем дело, – проговорил он, немного успокаиваясь, – я не знаю, в чем я тебя подозреваю. Я твое дело вдоль и поперек изучил, включая характеристики из Академии и мнения твоих знакомых. Все плохое, что я о тебе услышал или прочитал, укладывается в два слова: «легкомыслие» и «разврат». Да ты даже налоги и отчисления в гильдию платишь чуть ли не по дням. Но моя интуиция просто вопит, что все не так просто. Что-то с тобой не так. Поэтому я склонен предполагать, что ты – хороший человек, попавший в какую-то дурную историю. Твоя реакция, даже сейчас – защита. Ты защищаешься. А это значит, ты чувствуешь себя в опасности. Но вот в какой? А? Может уже просто выложишь все, а?
Глаза генерала горели азартом, и ему нужно было дать кость. Хоть какую-то, чтобы успокоить на время.
«Полагаю, он специально придерживается несколько фамильярного тона, – проворчал Шепот, – думаю, его аналитики сочли такой вариант наиболее подходящим для тебя, и это вовсе не означает, что Кловер в самом деле издерганный и уставший. Вполне возможно, просто играет».
– Доставайте свою пирамидку, – проворчала я, решаясь, – и позаботьтесь, чтобы нас действительно никто не слышал.
– Ты что же, учишь меня работать? – правая бровь иронично приподнялась.
Он выставил артефакт на стол и теперь смотрел на меня, как хищник на добычу. Сейчас главное правильно формулировать.
«Умолчания и обобщения».
– Некромантия, – проговорила я, – что-то вроде. Я пыталась повторить, по сути, шаманскую орочью магию. У меня чудом получилось, но я чуть не погибла, зато таки встретила Мореля.
Генерал невольно подался вперед, впившись в меня пронзительным взглядом, а я испытала невольную благодарность к разделяющему нас столу.
– Его не мог поднять ни один некромант!
– На пирамидку свою смотрите, – попросила я, – я встретила Джаспера Мореля и поговорила с ним.
Кловер понял, что я не вру, и впервые на его лице появилось удивление, может, даже не разыгранное. Хотя вряд ли, тертый мужик все-таки.
– Что он тебе сказал?!
– Что ищет способ вернуться когда-нибудь. Воплотиться по новой.
– А еще?!
– Проводил, не подпустил других призраков. Сказал, что хочет, чтобы я выжила.
«Ни слова неправды!» – восхитился Лусус.
«Наловчилась», – согласился Шепот.
– А ты ему?
– Что очень сожалею, что так все вышло.
– Кто его убил?
– Он не говорил об этом.
– А из-за чего?
– Да мы вообще не говорили об убийстве!
У Кловера внезапно дернулся глаз. Два раза подряд. И почему-то мне показалось, что вот это уже искренне.
– Кто научил тебя такому фокусу?
– Никто, – пожала я плечами, – это, по сути, почти случайно получилось.
– Ты хотя бы понимаешь, насколько это уникальный талант? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Нет, – замотала я головой, – я и говорить не хотела, чтобы вам не пришла в голову гениальная идея «эй, а почему бы ей на нас не поработать».
Губы генерала медленно расползлись в широкую ухмылку, обнажив белые акульи зубы.
– Работать? – проникновенно уточнил он. – Да боги с тобой. Зачем мне неуправляемый сотрудник? Хотя, возможно, однажды я вас с командой найму. По стандартному контракту. Это возможно?
– П-пожалуй, да, – согласилась я, слегка ошалев от такого поворота.
Он что же, внезапно воспринял меня всерьез? Да ладно!..
– Ты так переживала из-за смерти Джаспера? – спросил неожиданно генерал, вырывая меня из собственных мыслей.
– До кошмаров, – призналась я.
– Понятно. Но знаешь, что мне теперь стало совсем интересно? – серые глаза посмотрели в упор, загоревшись, как два фонарика, – А какие у тебя еще есть скрытые таланты?
«Хреново. Он мыслит в очень нехорошем направлении», – констатировал Лусус.
«Дай мне!» – велел Шепот.
– У меня есть хвост, – произнесли мои губы, пока лицо примеряло на себя выражение дружелюбного идиотизма.
Второй внутренний голос выбрал верную тактику: Кловер уставился на меня так, будто с ним внезапно заговорил стул и непринужденно осведомился о ценах на зерно в южных провинциях.
– Когда я меняла внешность, захотела чего-то экзотичного, – пояснила я.
– Э-э-э… Большой? – спросил генерал, видимо, первое, что пришло ему на ум.
– С мой указательный палец длиной. Розовый. В форме сердечка.
– Все, – замахал внезапно руками мой собеседник, – на сегодня с меня – вполне достаточно. Иди, можешь быть свободна. Если, конечно, тебе не нужна от меня еще какая-то секретная информация, – с сарказмом добавил он.
– До свидания, – вежливо попрощалась я, почти уверенная, что мысль о хвосте станет теперь для него первейшей ассоциацией относительно меня. И это было хорошо. «Разврат и легкомыслие», больше ничего интересного во мне нет.
Я вышла на улицу, взяла наемную карету и поехала в «Плющ», плюхнувшись за свой любимый столик, возле той самой отдельной кабинки, где сидел Алесий в тот день, когда я впервые увидела будущего короля и познакомилась с Дэвлином и Морелем.
Связалась за обедом со своими. Эрик был в Найсе, и, похоже, что-то накопал. Дэвлин поехал посоветоваться с отцом на тему Эмпиреев и вообще рассказать о происходящем. Десятый, дождавшийся отъезда Наргина, улизнул: и теперь торчал во Вратах и пользовался появившимся доступом к незасекреченным архивам Дарсула и хорошим отношением Вельвета Веги. Пытался понять по отрывочным сведениям, откуда вообще взялся культ Всеединого, за Хребтом. Ну да систематизировать он был мастер. Вэль обнаружил после вмешательства Да Ки Нэ какое-то изменение в своей магии, что-то новое, поэтому временно отбыл домой – советоваться со своей мэтрессой. Тузат и Дик увлеклись стройкой в Моро. Все заняты, все при деле.
Я раздумывала, отправиться домой или попросить еще фисташкового мороженого, когда мимо моего столика прошли двое: молодой светловолосый парень и женщина лет тридцати с длинными черными, как уголь, волосами. Оба были в мантиях, только не нем – электрик погодника, а на ней черно-зеленая – цвета некромантии.
«Виконтесса Леми? Кларисса?..» – изумился Лусус.
Тут ее сопровождающий обернулся, увидел меня, и как только узнал, лицо его просияло.
– Крис!
Я ужасно ему обрадовалась.
– Харл!
Мы с маркизом Вилетти с первого дня знакомства перешли на дружеский тон. Тогда, помнится, они с приятелем пытались тайком поднять зомби, а я их застукала. Полугода не прошло, а, кажется, так давно это было.
– Клэр, вы знакомы? – обернулся парень к своей спутнице.
– Немного, – кивнула та, изображая вежливую улыбку, – добрый день, графиня.
– Рада видеть вас, виконтесса.
Пронзительные фиалковые глаза ощупывали мое лицо, что-то ища в нем и не находя.
– Пообедаем вместе? – предложил непосредственный маркиз, и я согласилась.
Он галантно придержал кресло, помогая своей спутнице присесть за мой столик, а потом плюхнулся и сам.
– Рассказывай! – азартно потребовал Харл, как только они сделали заказ, а я таки попросила мороженое, украдкой наблюдая за Клариссой.
– Да все нормально, – улыбнулась я, заражаясь невольно его хорошим настроением, – только что из небольшой экспедиции, отдыхаю вот.
– Что за экспедиция? Вино будешь, кстати?
– За компанию, немного.
– Красное?
– Белое, Кастельванию.
– Ты упомянула экспедицию?
– Да, – я улыбалась, но не могла отделаться от раздражающего ощущения опасности при взгляде на спутницу маркиза, – пополняла запас алхимических ингредиентов.
– Разве не для этого нужны алхимические лавки? – приподняла бровь виконтесса.
Я не успела ответить, подошедший официант принялся разливать по резным бокалам вино, мне – белое, коллегам – красное.
– Зато теперь мне стал понятен твой интерес к некромантии, – улыбнулась я приятелю, не желая начинать ссору со странной женщиной.
– О нет, мы просто приятели, – хрусталь соприкоснулся с мелодичным звоном, – боги, как же мне везет, я сижу за столиком с самыми потрясающими девушками, окончившими Академию!
Маркиз – не глуп, только вот что он сейчас делает? Пытается разрядить обстановку или провоцирует нас сравнением?
– Ну что ты, – я наклонила голову на бок и посмотрела из-за своего бокала на Клариссу, – виконтесса куда интереснее. Вы, кажется, единственная женщина-некромант за последние несколько десятков лет?
– Полагаю, да. Может, перейдем на «ты», графиня? Коллеги, да и разница в возрасте ничтожна.
– Я не возражаю, зови меня Крис.
– А ты меня – Клэр.
Маркиз Вилетти сам поухаживал за нами, обновив вино, и мы снова сделали по глотку хмельной жидкости. Меня завораживали ее густо обведенные черным глаза, мешали сосредоточиться, мешали думать. Будто в глубине зрачков пряталась сама Бездна. Клэр носила щит от эмпатического воздействия или какой-то талисман, но вот взгляд…
– Некромантия куда менее агрессивная дисциплина, чем огонь, – тонкие пальцы с выкрашенными в лиловый ногтями легко пробежались по резной ножке, – в конце концов, мы имеем дело с уже умершими.
Ага, а то я не помню, сколько раз на меня кидалась всякая нежить за крайние полгода.
– Огонь, на самом деле, тоже имеет много утилитарных применений, – пожала я плечами, сама не понимая, отчего так хочу возразить, – те же классические заклинания света в магических фонарях.
Полные вишневые губы изобразили улыбку.
– Огненная школа – основная из боевых, Крис. Огневиков всегда бросают на первую линию во время сражений, так что человек, выбравший это направление, в любом случае, рано или поздно вынужден будет убивать. В этом – суть факультета.
– Или пламенем можно сжигать твоих поднятых мертвецов, – попытался выправить беседу маркиз, – как в ту ночь, когда мы познакомились с Крис. Я тебе рассказывал, помнишь?
– Харл, покойники отвратительно горят, и на них нужно тратить слишком много сил, – ее тон был чуть покровительственный, непонятно, что вообще связывает этих двоих?
– Мне хватает, – возразила я, не в силах вовремя заткнуться.
В это время перед нами как по волшебству появилась еда, люблю я Плющ все-таки, за атмосферу и комфорт.
– Пари? – приподняла одну бровь виконтесса, что-то кажется мне, она это у Дэвлина скопировала.
– Какое? – чуть нахмурился мой приятель.
– Я подниму, к примеру, десяток зомби, а Крис их уничтожит. Не делай такие глаза, все безопасно, в лаборатории Академии, мне все равно через полтора часа там практикум вести для второго курса.
– Преподаешь?
– Факультативно. Так как? Согласна?
Я покрутила в пальцах бокал.
– Мы пили алкоголь, после этого колдовать вроде как запрещено?
– А ты что, никогда так не делала? – фиалковые глаза дразнили, насмешничали.
«Отличный шанс отправить эту сумасшедшую на больничную койку, она меня напрягает», – проговорил Шепот.
«Мы ничего о ней не знаем, ни тактики, ни возможностей», – возразил Лусус.
«Но это же лаборатория, раз уж мы слегка модифицировали наши заклинания огня против нежити, это ли не лучший способ их проверить? Не ждать до боя?»
– Согласна, – вернула я виконтессе улыбку, – через час в экспериментальной лаборатории.
– Крис, – окликнула она меня, когда я, оставив несколько монет, поднялась из-за столика, позволив маркизу придержать стул, – какая ставка?
– Ставка? Ящик энтильского?
Она сморщила нос с легким презрением.
– Слишком банально, как на счет мантии?
– Мантии? – не поняла я.
– Ну да, проигравшая отдаст свою мантию победительнице.
– И отправится домой в нижнем белье? – усмехнулась я, а что еще можно ожидать от самой эксцентричной мэтрессы столицы. – Согласна.
Дар речи вернулся к маркизу, только когда он проводил меня до выхода.
– Что это сейчас только что было? – больше Харл не улыбался.
Я пожала плечами.
– Понятия не имею, у твоей приятельницы какие-то проблемы, а я не считаю нужным уклоняться от вызова.
– Извини, это я предложил пообедать всем вместе. Похоже, я снова доставляю тебе неприятности.
Я потрепала его по плечу.
– Вовсе нет. То, что мы встретились, просто случайность, и ты тут не при чем. Увидимся в Академии. Мне еще нужно раздобыть мантию, сам видишь, я не ношу форму.
«Случайность? – едко полюбопытствовал Лусус. – С каких это пор у нас бывают случайности?»
Выбранная в магазине мантия была красной с рубиновыми вставками на рукавах и по бокам. За отдельную плату портной в магазине за полчаса избавился от глухого ворота, заменив его на треугольный вырез, и разрезал ее по бокам до середины бедер, чтобы было удобнее двигаться. Давненько я так не одевалась.
Мысль о том, что стоит сообщить о происходящем Дэвлину, даже не пришла мне в голову, ну пари, ну учебный поединок – не первый же. Так, скорее развлечение, чем что-то серьезное.
В Академии я столкнулась с Тайей, схватившей меня безо всяких прелюдий за руку, и утащившей в угол за лестницей.
– Что ты делаешь?! – поинтересовалась ледяная графиня, сверкая голубыми глазищами.
– Я?! Я тут вообще не при чем!
– А ты в курсе, что уже полстолицы знает, что у вас дуэль?
– Дуэль?! Это просто тренировочный поединок, Тайя!
Она отошла от меня на полшага и нахмурилась. Я ни разу не видела ее такой: ни грамма косметики, копна белокурых кудряшек забрана в строгий хвост, удобная мантия синего цвета и ни единого украшения.
– А ты почему здесь?
Ледяная графиня пристально глянула мне в лицо и покачала головой.
– На случай, если тебе понадобится секундант.
– Ух ты.
– «Ух ты»? Это все, что ты можешь сказать?!
Я потерла висок, на котором принялась биться жилка.
– Слушай, что тут происходит? На арене, что – много народу?
– Трибуны в лаборатории забиты, все считают, что вы с Клэр что-то окончательно не поделили, и что одна из вас уйдет отсюда без одежды.
– Подразумевалось, что это будет просто небольшой эксперимент. Зомби против огня.
– Ладно, пойдем. И умоляю тебя, будь осторожна. Клэр ничего не делает просто так.
– Ты что, хорошо ее знаешь? – удивилась я.
– Достаточно. Ты знаешь, как я раньше тебя ненавидела? Так вот, ее я – побаивалась. Немного. Все ее развлечения для кого-то кончались не слишком хорошо. Может, тебе лучше просто уйти?
– Может, – согласилась я, – но я хочу понять, что ей от меня нужно. Поединок – не самый плохой вариант для этого.
– Как знаешь. Я буду недалеко.
Балконы лаборатории оказались заполнены настолько, что я почти слышала, как стонут балки. Клэр уже была на арене, разговаривая с каким-то мужчиной в серой мантии. Она увидела меня и улыбнулась.
– Ну что ж! Все в сборе, начнем?
Зал затаил дыхание, разглядывая нас, боги, ну что за балаган? Жаль, Эрик этого не видит. Человек в сером оказался мэтром Соти, он должен был обеспечить безопасность.
– Господа! – обратился он к присутствующим. – Прошу всех немного отодвинуться назад. Сейчас я активирую щиты, и поединок начнется. Мэтрессы, прошу вас, это тренировочное мероприятие, постарайтесь не покалечиться. В любом случае, в правом секторе дежурят целители. Сейчас принесут материал для мага смерти, и можете приступать.
Спустя минуту в одном из углов сгрузили кучу костей. Служащие покинули арену, бросая на нас обеих весьма заинтересованные взгляды, а потом нас окружила пленка артефактного щита. Па-а-анеслась.
Клэр улыбалась, она подняла руки, принявшись читать что-то нараспев, я не понимала язык. Костяки зашевелились с отвратительными щелкающими и хрустящими звуками и принялись подниматься. Сжечь покойника сложно, а вот взорвать, разметав тело и конечности – вполне. Главное, чтобы магия огня разрушила магию, связывающую мертвеца в единое целое.
Я размяла пальцы.
«Не можешь не рисоваться, да?» – поинтересовался Лусус, но я пренебрегла.
Клэр немного слукавила: не было никаких ковыляющих зомби, в мою сторону шустро бросились примитивные костяные скульптуры, с полыхающими зеленым огнем глазницами, штук пятнадцать. Вот и отличный повод испытать новые огненные шары. Первый полыхнул, зацепив сразу четверых, он разорвался с грохотом, раскидывая кости по сторонам, но нападающие отреагировали мгновенно, изменив тактику. Разбежались, увеличив дистанцию и лишив меня возможности наносить массовые удары. Как лучше: прижаться спиной к стене или оставить себе побольше пространства для движения? Второй снаряд снес еще одного, оторвав его соседу ссохшуюся руку. Итого, девять боеспособных и один чуть покалеченный. Еще один шар, и первые доберутся до меня. А, в Бездну!
Стена пламени! Горячо завибрировало в груди, сила потоком полилась сквозь мое тело, выплескиваясь рекой золотистого пламени. Это заклинание я тоже немного изменила: добавила некоторые черты щита, в итоге золотая стена смела нападавших, отбрасывая их назад, заставляя тлеть мертвую плоть. Жаль, но только тлеть, покойники, действительно, отвратительно горят. В нос бил жуткий смрад, пришлось потратить еще силы на волну чистоты, ничего, сил хватает. Все хорошо.
Я успела выпустить еще один огненный шар, накрывший троих, когда что-то кинулось на меня сверху, со стены.
«Вбок!» – заорал Шепот мгновением раньше, поэтому удар когтистой лапы пришелся в плечо, вместо того чтобы вцепиться в затылок.
Ладонь дернулась к бедру, но меча не было. Мертвяки! Оружие осталось у Тайи, таковы правила. Тварь вцепилась пальцами в мою шею, скалясь в лицо вечной ухмылкой, на миг мне показалось, что в зеленых искрах глазниц мелькнула тень разума. Сил разжать тиски, похоже, собирающиеся сломать мне гортань, не было. Эй, а что там с целителями? И мэтр Соти?
«Огонь! В упор! Как с тем упырем у храма Да Ки Нэ!»
Я ударила его в ребра, взрывая изнутри, и раскаленные осколки костей рассекли кожу на руках, лице и попали в вырез мантии, вот тут я пожалела об отказе от глухого ворота. И еще один шар, сшибает двух противников. Пока я пыталась отдышаться, вытирая кровь с лица порванным рукавом, отмороженная некромантка смеялась. Да что с ней не так-то?!
Оставалось еще четверо, надо заканчивать быстро, еще одна такая ерунда и я могу не отделаться порезами. Жалко, расстояние не позволит накрыть всех огненным шаром, придется снова стену. Ну ладно. Эта стерва отсюда у меня голой уйдет.
Я вложила в стену много, очень много, желая покончить одним ударом со всеми противниками, золотой огонь разорвал костяки и дошел до противоположной стены арены, жалко не задел Клэр, та успела поставить щит. Щит! Ну не дура я? Надо было ставить его сразу, как только все это началось. Впрочем, ничего еще не думало заканчиваться.
Фигура моей противницы принялась светиться зеленым, она громко выкрикивала непонятные слова, размахивая руками, и похоже, создавала что-то серьезное: по крайней мере, щит с нее спал.
«Бей!» – велел Шепот.
«Да я же ее убить могу! На глазах толпы зрителей».
«Да бей уже!»
Малый огненный шар отбросил Клэр на стену, по которой она и сползла, но костяки снова зашевелились. О как. Ладно, а вот теперь щит.
Останки сплелись, облитые мертвенным зеленым сиянием, в единое целое, и в середине арены изогнулась костяная скульптура: многоножка, очень похожая на последнего стража Хэль возле храма Да Ки Нэ. Тварь изгибалась и щелкала несколькими нижними челюстями, будто жвалами.
Огненный шар!
Пламя взорвалось, разливаясь по тонкой пленке зеленоватого щита, закрывавшего чудовище. Твою ж мать. Я медленно двинулась по кругу, лихорадочно размышляя, что делать? Клэр сильнее меня, это очевидно, костяные скульптуры – высокий уровень, а защищенные магией вообще единицы создавать могут. Вот что она ко мне вообще привязалась, а? Щит твари нужно чем-то пробивать. Что если попробовать сжать огненный шар? Получается же у меня стену сделать упругой, может и более плотный снаряд сработает?
Многоножка кинулась, ударяясь пастью в мою защиту, и отскочила в сторону. Быстро, шаром в нее попасть теперь будет проблематично. А что, если не бросать, а ударить? Сжать огонь до того, чтобы он стал плотным? И не шар, я же кидать его не собираюсь. Хватит ли сил?
Огонь поддавался, нехотя, потому что плетение я меняла практически на ходу, боги, как же хорошо, что мне достались учебники из заброшенной имперской Академии Магии, объяснявшие принципы работы со чарами, вместо простого заучивания конкретных заклинаний. Когда челюсти щелкнули вторично, а когтистые руки ударили в тонкую огненную пленку, в моей ладони уже было что-то вроде светящейся палки, только плотности ей все равно не хватало. Еще. Еще!
В груди все горело, из носа текла струйка крови от напряжения, но этого было все еще мало. Придется снимать щит и уворачиваться, а значит, рвать длинные полы мантии. Я собрала подол свободной рукой и просто прожгла ткань сначала на передней части, а потом на задней. Милая юбочка сильно выше колен, стыдобища, зато хоть ноги не запутаются. Огненная пленка зазвенела, принимая на себя еще одну атаку, а потом развеялась. Недомеч в руке стал плотнее, что ж, попробуем так.
Многоножка бросилась, метя в голову, но все-таки Дэвлин не зря издевался надо мной на тренировочной площадке, да доставшаяся в подарок от Шаггората эльфийская ловкость была весьма кстати. Я успела уклониться и дважды ударить тварь в шею и в голову, зеленоватая пленка щита замерцала, но выдержала. Костяная скульптура извернулась вокруг меня наподобие огромной змеи, я успела отпрыгнуть, но когти оставили четыре глубокие царапины на плече.
Боль привела меня в дикую ярость, до того, что перед глазами поплыла красная дымка, а потом над сердцем стало горячо-горячо. Сила, откликаясь на злость, вливалась потоком внутрь моего тела с левой стороны груди и стекала по правой руке превращая невнятный вытянутый силуэт в пылающий меч привычной мне чуть изогнутой формы, только вот цвет огня изменился: пламя стало багровым.
Печать.
Упс.
А она что, и так может? И что теперь от меня на всю округу прет силами Инферно? Интересно, сколько охранных амулетов срабатывает в эту минуту?
«Ни одного, – мрачно проговорил Лусус, – вы на арене, полигоне для испытания заклинаний, щит вокруг экранирует от любой магии. Так что не переживай, жги».
Я так и сделала. Первый же удар отсек костяной скульптуре две конечности, и визг, переходящий в ультразвук, болезненно резанул по ушам. Теперь уже я кинулась на противника, нужно попасть в голову, судя по всему, центральный энергетический узел всего плетения именно там. Тварь снова попыталась проскользнуть мне за спину и лишилась еще двух когтистых конечностей. Ну, ничего себе, как я умею!
Наплевать было на отвратительный смрад горелой мертвой плоти, на боль, на порезы и на напряжение на пределе возможного, все мое существо захлестывало единственное желание: добраться до врага. Уничтожить тварь, а потом схватить за волосы мертвячью Клэр и бить ее лицом о стену, глядя, как ломаются хрящи и вылетают зубы.
Некромантка тем временем умудрилась бросить в меня какой-то светящийся зеленым шар, впрочем, промахнулась. Но теперь многоножка старалась отвлечь меня, заставить обернуться спиной к своей создательнице. Какого лысого мертвяка не останавливают поединок?! Ждут, когда мне в спину прилетит проклятие?
Нужен щит, только не в виде купола, иначе, огненный меч станет бесполезен. Что-то более прилегающее к телу.
И более плотное. Ха. Если вышло с мечом, почему бы не попробовать сделать броню? Сымитировать плащ, как у имперского варианта и капюшон, и все, тыл прикрыт. Печати хватило и на это, а принцип был мне уже знаком – сделать огненную структуру плотнее и гибче. Что-то ударилось в спину и сгорело в полыхавшем пламени, хех, вовремя. В это же время кинулась и тварь.