Время летело с бешеной скоростью, отсчитывая утомительные часы, наполненные делами и постоянной суетой. Шастали какие-то странные типы в низко надвинутых капюшонах – ребята Эрика. Наргин и Ганн при помощи прихвостней оборудовали на первом этаже будущий лазарет. Даро, правда, не показывался. Зато внезапно заявился скавен Шис, за которым был долг, в его понимании. Он обещал две дюжины разведчиков, посвященных Рогатой Крысе. Я отправила его общаться на эту тему с тем же Эриком. Десятый пропал куда-то и только связывался по вечерам. Ушли они с Шаггоратом, так что я и думать боялась, что там происходит. Когда я наткнулась на парочку гремлинов, тащивших вместе с прихвостнями какой-то здоровенный ящик, даже это уже не показалось мне перебором. Гостиная была увешана планами города, утыканными булавками.
Вообще, лица тут прятали почти все, как на карнавале в день Зимнего Солнцестояния. Еще у меня обосновался отличный парень, Вэрел Вега, к которому каждый день являлся его брат, понемножку уничтожая мои запасы крови: Дарсул хотел знать, что происходит из первых рук.
Дэвлин рассказывал собравшимся про Хаос: слабые места, чем бить, какие типы тварей чаще всего встречаются. Вэль, сталкивающийся с такими проявлениями всю жизнь – помогал.
Но это днем. Вечером мы с мэтром Купером нацепляли дежурные улыбки, парадную одежду и изображали мирную жизнь на праздничных балах.
Возвращалась я за полночь, засыпала, как убитая, чтобы в шесть встать, выпить чашку кофе и начать все заново, и это не утомляло. Мысли о заклинании придавали бодрости, и я была полна кипучей энергии, заражая этим всех вокруг.
Вечером четвертого дня меня поймал на каком-то приеме мэтр Ольсин, и поинтересовался, не знаю ли я что-то о появившемся влиянии Хаоса. Значит, источник был такой мощный, что слухи ходили уже везде. Я пожала плечами и предложила поинтересоваться у Дэвлина.
Дома же, судя по подготовке, планировалась не битва, а самая натуральная зачистка. Десятого все не было, я спросила у мэтра Купера, не отправился ли он в обреченный город, оказалось – нет. Демон сам не знал точно, где носит химерика.
Дни мелькали, как цветные стеклышки в калейдоскопе.
За два дня до выхода Дэвлин попросил помочь ему в одном деле, кажется, и тянули мы время до штурма, ожидая именно этого события. Нам нужно было проводить его сестру куда-то и что-то передать. Я, Эрик и Дэвлин составляли ей компанию, а Вэль, Тузат и Жнец приглядывали за домом и держали связь с нами.
Я улучила время, когда мы остались одни, и полюбопытствовала – а что, собственно, мы везем?
– Я поговорил с отцом на тему наших… разногласий с Хэль. Богиня превращается в недопустимое и неприятное вмешательство в наши дела.
– И?
– И он решил вернуть меч Королю Мертвых.
– Что?! – мне показалась, что я ослышалась.
– Этот меч позволит старому богу Смерти вернуть часть силы вернуться в изначальный мертвый мир, тогда Хэль станет уже совершенно не до нас.
– Но это же… вы же хранили его так долго. Почему?
– Никто из нас не может его использовать. Совсем другая сила. Теперь это – самый простой способ решить проблему.
Я захлопала глазами.
– То есть, когда ты обещал, что мы разберемся с Хэль…
– Я обещал тебе, что найду способ, и я его нашел.
– Спасибо… – прошептала я, чувствуя невероятную благодарность.
– Основная проблема теперь в Элизабет. Отец хочет заодно посмотреть, не выкинет ли она какой-то фокус. Так что прогулка может оказаться, немного опасной. В принципе, я могу поехать один.
Но мы с Эриком, разумеется, собрались с ним.
Элизабет приехала в Замок вечером, накануне поездки, я хотела остаться в своем поместье, не желая видеть чуть не убившую меня демонессу, но Дэвлин настоял, чтобы я осталась в Замке.
– Ты дома, – сказал он тогда, – это она – в гостях, поэтому чем быстрее моя сестра привыкнет к этой мысли, тем лучше.
Я уставилась на него с удивлением.
– Дэвлин, я не знаю, что сказать…
– И тебе не обязательно быть вежливой. Просто постарайся не рассказать ей лишнего.
В итоге мы ужинали вчетвером: я, мэтр Купер, Элизабет и Эрик. Красноволосая демонесса продержалась почти до конца трапезы, ведя себя вполне прилично, но в итоге все же не выдержала.
– Ты, я вижу, не слишком хорошо обращаешься со своей ручной зверушкой. На ней ни одного живого места, как я вижу. Пыточная камера? Любишь немного чужой боли на десерт?
Дэвлин промолчал, позволяя ответить мне, буде у меня такое желание.
– Не всем повезло сидеть на шее родителей, – лениво усмехнулась я, припоминая ей нашу прошлую встречу, – кому-то приходится заниматься делами.
– Тебе понравилось висеть на воротах? – полюбопытствовала она с усмешкой.
– Когда об этом узнает твой отец, – вернула я ей улыбку, – мы будем висеть рядом.
Демонессу на миг аж перекосило.
– Дэвлин, а где твоя подружка, кстати? Как ее, Мэган?
– Графиня Лорес дома, – коротко ответил ей брат.
– И каково это тебе, детка? – поинтересовалась она у меня. – Знать, что мой брат заинтересовался другой женщиной? Учитывая, как ты сходишь по нему с ума?
– Что мне до какой-то обычной смертной? – пожала я плечами. – Ты, дорогая, забыла одну маленькую деталь. Я – геомант. И кстати, каково тебе смотреть на меня? Ты же наверняка хочешь выпить мою душу до того, что у тебя скулы сводит. Что, я не права?
Дэвлин вздохнул, а Эрик наблюдал за нашей ссорой с любопытством.
– Когда-нибудь, я именно это и сделаю, смертная.
– Удачи, – отсалютовала я бокалом, – после такой глупости она тебе наверняка понадобится.
«Ау, болезная, – позвал Лусус, – не перегни палку, ты все-таки злишь высшую демонессу!»
– Посмотрим, – кивнула она, и терракотовые глаза обещали мне все ужасы мира, когда придет время.
В очередь, дорогая!
Дальнейший ужин прошел без эксцессов.
На следующий день мы стояли на каком-то холме посреди степи. Эрик рано утром доставил нас телепортом до маленького городка на востоке, почти граница с землями орков и оттуда пришлось еще несколько часов верхом.
На вершине холма горел костер, около которого сидело, сгорбившись, непонятное существо, закутанное в серо-зеленые замызганные тряпки. Под ними была старая, проржавевшая и очень тяжелая рыцарская броня стального цвета с неровными зелеными разводами, изображавшими черепа и кости. Оно поднялось, и глаза из-под капюшона светились зеленым.
Изгнанный бог, бродящий лишенным сил по явленному миру. Временно бомжующий Король Мертвых. Еще одна древняя легенда, я бы сказала «ожившая», но разве к нему это применимо? Он не поднялся нам на встречу, так и продолжал сидеть, безмолвно глядя в огонь.
Мы поднялись на холм, и Элизабет молча протянула ему сверток. Существо не обращало на нее внимание ровно столько, чтобы привести красноволосую красавицу в бешенство, но потом все же принял оружие. Распустилась и упала на землю ткань, и миру явился волнистый жутковатого вида двуручный меч: старый и покрытый ржавчиной вначале, и бритвенно острый, с прозрачным, будто из хрусталя, лезвием, как только попал в руки своего хозяина. И никто не произнес ни звука. Впрочем, все как обычно пошло не по плану.
Я следила одним глазом за сестрой Дэвлина, и увидела осторожный шаг назад, настороживший меня. И тут она одним коротким движением бросила в сторону Короля Мертвых небольшой камень. Тот ударился об землю, и над ним раскрылся портал, дверь в одно очень знакомое место, которое до сих пор мучает меня в кошмарах. Синее небо, тропические зеленые острова… и нежить.
Дальше все было быстро. Я швырнула в демонессу сном, а Эрик одновременно с силой ударил ее кулаком в скулу. Дэвлин явно уделял своим телу и разуму куда больше времени, потому что Элизабет все же упала и замотал головой, отгоняя сон.
– Отправь ее домой! – крикнул Дэвлин, щитом пытаясь прикрыть Эрика и меня. – Быстрее!
Я тоже выхватила меч и попыталась прорубиться к холму, создавая стену огня на пути, пока хватило сил. На сей раз все было уже привычно. Поднимай, бей. Кажется, я… привыкаю?
– Как закрыть портал?! – закричала я изгнанному богу, пока тот тоже косил новоприобретенным оружием костяки.
На сей раз божество снизошло до того, чтобы подать голос.
– Я ЕЩЕ НЕ МОГУ, НО ЗНАЮ, КТО МОЖЕТ.
– Кто?!
– ЛИЧ. САМЫЙ ЛУЧШИЙ. УНИКАЛЬНЫЙ.
Неужели Сур? – мелькнула странная мысль, но я ошиблась.
Изгнанный бог сунул руку куда-то в пространство и вытащил в нашу компанию еще одно знакомое лицо. Весьма мрачное и недовольное лицо, надо сказать.
– Да какого ж хрена вы творите?! – заорал Даро и тут увидел меня.
А еще – Короля Мертвых.
А еще – портал.
– ЗАКРОЙ, – велел изгнанный бог.
Он – лич?! Лич?! Немертвый?! Но он же дышит, ест, пьет. Боги…
Все события, происходившие раньше, продолжили сплетаться в один общий клубок. Даро тем временем, матерясь и проклиная всех, сделал что-то такое, что портал закрылся. Нам осталось только добить пролезшую на нашу сторону нежить.
Вообще, я должна была догадаться, что сжигание не желающих спокойно лежать мертвецов – станет моим… Ну я даже не знаю…Хобби? Стилем жизни? Еще в тот раз, когда искала на кладбище в Дай-Пивка сбежавшего барана. Боги, как же это все было давно.
Поднимай. Бей.
А что? Нормально, в принципе. Главное – держать ритм.
Наконец, когда холм усеяли упокоенные кости, пришло время разборок. Даро топал ногами и орал, что он не щенок, чтобы вытаскивать его за шкирку. Король Мертвых любопытствовал, что это за подстава такая интересная сейчас была. Эрик, отправивший дэвлинскую сестру к барону Куперу, настаивал, что она – вообще не с нами, и отвечать за ее поступки мы совершенно не обязаны.
В итоге Даро плюнул под ноги и сказал, что мы все, включая божество – идиоты и полные ублюдки, а он пойдет домой пешком. А нас он всех видал… очень далеко. Продолжать ссору с Кристианом Валленбергом в преддверии сражения с хаоситами было особенно неуместно, так что я побежала за ним и открыла телепорт к нему домой. Он буркнул что-то и откланялся, тогда я повернулась к Королю Мертвых.
– ТАК. КТО ГЛАВНЫЙ?
И в этот раз я отозвалась раньше, чем мужчины успели хоть что-то возразить.
– Я – капитан.
– ПОДОЙДИ.
Эрик дернулся, но Дэвлин его остановил, положив ладонь на плечо.
А чего бы нам не подойти? Ну правда?
– ВЫ ВЕРНУЛИ МОЕ ОРУЖИЕ. НО И ДОСТАВИЛИ ПРОБЛЕМЫ. Я ПРЕДЛАГАЮ НЕКУЮ СДЕЛКУ.
– Какую?
Он приблизил свой капюшон к моему лицу, наклонившись.
– Я НЕ ГНЕВАЮСЬ НА ПРЕДАТЕЛЬСТВО И НЕ ТРОГАЮ ВАС, НО ТЫ БУДЕШЬ СЛУЖИТЬ МНЕ.
Под капюшоном был натуральный череп, не отполированный, как пособие на уроках живописи, а больше напоминавший окончательно ссохшуюся мумию с ярким зеленым огнем в глазницах. От него исходил холодный резкий запах, ни на что не похожий. Я вздохнула, ощущая в глубине души дичайшее ликование.
– Вообще-то я – адепт Да Ки Нэ.
– Я ГОВОРЮ О НЕСКОЛЬКО ИНОМ СЛУЖЕНИИ. НАЕМНИК. МОЙ НАЕМНИК.
– Это немного странное предложение… Зачем тебе это?
– ЭТО ЖЕ ЗА ТВОЕЙ ГОЛОВОЙ ОХОТИЛАСЬ МОЯ УЧЕНИЦА?
Мне весьма понравилось, что он употребил прошедшее время, похоже, Дэвлин был прав, выбрав именно такой способ решения моей проблемы.
– Хэль? Да.
– ТЫ ОКАЗЫВАЕШЬ МНЕ УСЛУГИ … И ПОЛУЧАЕШЬ МОЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО.
– Но…
– ИЛИ ТЫ ПРЕДПОЧИТАЕШЬ ВОЕВАТЬ С ХЭЛЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО?
– Вот уж нет. Я согласна.
– ХОРОШО. Я НАЙДУ ТЕБЯ, КОГДА РАЗБЕРУСЬ С ТЕКУЩИМИ ДЕЛАМИ.
Я принялась с интересом наблюдать за тем, как из разбросанных костей собирается огромный костяной дракон, на котором и улетел Король Мертвых.
Эрик подошел и положил мне руку на плечо, качая головой, когда мы вновь остались втроем.
– Я тебя поздравляю, принцесска. Дважды проклятая служительница трех богов: Смерти, Безумия и Воздаяния. Это надо не просто постараться. Это просто в голове у меня не укладывается!
– А у меня был выбор? – лениво поинтересовалась я, протирая лезвие меча пучком жухлой травы. Надо ему в конце-то концов уже имя дать.
Авантюрист покачал головой и погладил меня по щеке, сняв перчатку. Нежный, интимный жест, совершенно для него не характерный.
– Надо было просто промолчать, дурочка. Дэвлин со всем разобрался бы.
– Я поступила, как считала нужным.
– Эх ты! – рыжий авантюрист потрепал меня по голове. – Ладно, хотя бы Хэль из проблем мы можем исключить. У них там сейчас начнется потрясающий междусобойчик.
– И Элизабет. Полагаю, отец весьма недоволен.
Но, как оказалось, ему тоже было интересно.
– Зачем ты это сделала? – спросил мэтр Купер, когда мы вернулись в Замок.
Я переодевалась в домашнее, а маг наблюдал с привычным уже равнодушием.
– Сам подумай, что он попросил с меня, а что мог бы – с тебя. Лучше уж так…
Демон покачал головой и ничего больше не сказал.
Пожалуй, впервые в жизни я была с ним не искренна. Выходка была вполне обдуманным риском.
Дважды проклятая служительница трех богов, как сказал Эрик.
Трех богов! А еще с магией огня и Печатью высшего демона.
Пожалуй, да, это – судьба.
А через два дня был бой.
От города не осталось ничего нормального еще до нашего прихода. Все строения проросли кусками плоти, раскрылись уродливые клыкастые пасти с длинными алыми языками, вытянулись гипертрофированные конечности. По ожившему миру кошмаров рыскали какие-то твари и жуткие искаженные люди. Мы вышли из портала перед ставшими шипастыми воротами. Я, Дэвлин, Эрик, Вэль, Тузат и Жнец.
Откуда-то из-под стены вынырнул скавен Шис и рассказал, где находится портал Хаоса, а где какая-то странная пульсирующая штука. Уточнил план, сообщил количество противников и заметил, что похоже, из портала уже вышел кто-то из Лордов Хаоса. Дэвлин попросил вывести из города всех крысюков, чтоб не пострадали, но серый отряд стоял уже рядом всем составом, настаивая на участии в дальнейшей драке. Люди Эрика проверяли винтовки и патроны. Дэвлин создал круг и вызвал тех самых зубастых ярко-алых жутких лягушек, а еще каких-то летающих тварей, их пришлось заговаривать на послушание по одной. В итоге эриковским стрелкам были выданы зубастые летающие кони. Открылся еще один телепорт, и перед нами возникли орки, во главе с Шаманом. А почти одновременно шагнули на песок дарсульские вампиры в той самой легкой черной одежде, не сковывающей стремительный движений, в компании пятерых магов-личей, конечно же, оба Веги были здесь. Отряд из корпуса Теней, как на ухо подсказал мне Эрик, элита военных сил нежити. А вместе с ними из облачка классического телепорта неожиданно вышел… высокий орк в тяжелой имперской броне и с очень знакомым лицом. Не может быть. Гис! Сам! Вот так встреча… Он вежливо поздоровался с нами и пошел обсуждать что-то с Шаманом. Явился отряд гремлинов, вооруженных взрывающимися смесями и кривыми тесаками. Из зеленого облачка вынырнул некий безумный крокодил, передал привет от Десятого и велел скоро ждать. С неба спустились в лучах света четыре крылатые серые фигуры, закутанные в плащи с глубокими капюшонами без лиц под ними – призрачная гвардия Да Ки Нэ. Из-за леса вылетел костяной дракон с Даро верхом на нем, на землю Кристиан Валленберг принципиально спускаться не стал, не переносил он почему-то дарсульскую нежить. А потом… Когда, казалось, что ничего удивительнее быть уже не может, пространство в небе как-то исказилось, и из открывшегося среди облаков огромного портала вылетел еще один дракон. Живой. Бронзовый. На спине его сидел всадник. Десятый! Так вот куда смог закинуть его Шаггорат! Они нашли тот остров!
Я зачарованно смотрела, как два огромных крылатых существа медленно делают разворот над городом, изучая местность сверху. В это время ко мне тихо подошел мэтр Купер.
– Давай, – шепнул Дэвлин, – командуй начало. Пора.
– Я?!
– А кто еще? – улыбнулся демон, ободряюще сжав пальцами мое плечо. – Погоди секунду. Посмотри, какую потрясающую маленькую армию мы собрали. Запомни этот момент. Когда-нибудь это наверняка будет в летописях.
– Пытаешься надавить на тщеславие? – рассмеялась я, борясь с желанием обнять его.
– Нет. Просто я наслаждаюсь этим моментом и предлагаю тебе разделить это ощущение со мной. Зажигай сигнал, я помогу тебе.
Как все неожиданно обернулось-то. Я выпустила в воздух самый огромный ярко-зеленый светляк, на который только была способна, и Дэвлин еще усилил его. Мы стояли рядом, плечом к плечу, готовые идти впереди самого необычного за последние несколько сотен лет отряда. Вместе.
Ну, понеслась. Боги с нами. И не боги.
Костяной и живой драконы сделали над городом несколько кругов, поливая его раскаленным оранжевым и холодным призрачно-зеленым пламенем. Когда все за стенами было хорошо проутюжено, оба дракона опустились на землю вместе со всадниками. Только живой принял вполне человеческий облик – высокого красивого мужчины с длинными – до низа спины темно-рыжими волосами и золотистыми глазами, вооруженного огромным мечом. Зрачки – красные и вертикальные, как у Десятого. Мертвый дракон рассыпался на кости, из которых собрались в момент костяные четырехногие твари, Даро не было, на я была практически уверена, что он уже в городе. Личи и шаманы общим залпом снесли ворота, и началась зачистка. Стрелки на летающих инфернальных существах разбирались с верхними этажами и крышами. Тенями метнулся в дальнюю часть города отряд вампиров – не позволить местным тварям собраться у портала. Остальные просто ломанулись внутрь тремя командами. Отстрелявшиеся парни принялись выискивать и подбирать раненых, перекидывая их в телепорт к Наргину и Ганну. Я всю неделю настаивала, что мы должны свести потери к абсолютному минимуму. И надо же: меня послушали!
Вокруг творился кошмар. Вопли и крики. Безумный хохот и ревущее пламя. Твари валились на землю, а прямо по улице текла еще теплая отвратительно пахнущая кровь. Дэвлин вырвался вперед и куда-то исчез.
– Он с ума сошел! – рявкнул держащийся рядом со мной Эрик.
Авантюрист закидывал в окна, взрывающиеся смеси Ганна, и только потом туда входили рукопашники.
– Нет! Он хочет добраться до Сердца! – проорала я, держа перед нами щит.
– Один?! Он что – больной?! Давай за ним!
Так и получилось, что, пытаясь оббежать горящий дом, именно мы вдвоем выскочили на Лорда Хаоса.
Чудовище ростом почти три метра, в тяжелой, как у того проклятого, броне, испещренной отвратительными изображениями. Металл пророс волокнами мышц и отвратительно шевелящимися отростками. Шлем в виде черепа и светящиеся зеленым глаза. Два меча, обрывки плаща, подвешенные к поясу окровавленные головы с вываленными языками. Он ринулся на нас.
Двигалась тварь невероятно быстро, неожиданно меняя траекторию и темп. Я успевала только уворачиваться от полыхающих зеленым лезвий. Ощущение, словно ты – мышь, попавшая в мясорубку, причем повар, крутящий ручку, перебрал тонизирующих стимуляторов. Добраться до него самой у меня не получалось никак. Огонь слегка задерживал его, облизывая фигуру, но, видимо, не причинял особого вреда. Только жалил, как пчела и приводил эту бронированную тушу в ярость.
Эрик стрелял, пока не кончились патроны в револьверах. Сначала огненными, потом молниями, потом серебром и сталью. Ничего. Дырки на нагруднике и шлеме твари почти мгновенно затягивались, наращивая красно-желтую бугрящуюся плоть, покрытую слизью и костяными наростами. Я ставила стену пламени, насколько хватило сил, а потом била мечом. Пыталась бить, вернее, тут навыка мне определенно не хватало. Авантюрист двигался как мой Кот, когда того пытались изловить для купания: быстро, используя любые укрытия и совершенно непредсказуемо. Очередной удар светящегося зеленым тяжелого костяного меча, принятого на мой кринок, впечатал меня в стену. Так, что на пару секунд у меня перед глазами померк свет, а затылок взорвался резкой болью. А когда я попыталась встать, сжимая собственное оружие в сведенных короткой судорогой пальцах, трехметровая тварь схватила меня, вцепившись когтями в броню на спине, прорывая ее и раздирая кожу. По спине через прорехи сразу потекла отвратительная теплая слизь, смешиваясь с кровью. Защипало непереносимо. В глазницах шлема-черепа горел разум. Извращенный, жестокий, но – определенно, разум. Мы на миг встретились взглядами, но Лорд не пугал меня. Ну, пугал, конечно, но далеко не так, как Дэвлин иногда. Просто он был омерзительно чужд.
Я до последнего мгновения не верила, что погибну. Я уже привыкла к тому, что я всегда выкручиваюсь: или меня спасают друзья, или срабатывает геомантия, но я выживаю. Просто теряю сознание, а потом открываю глаза и принимаюсь разглядывать потолок – знакомый или не знакомый.
– Крис! – заорал Эрик, разряжая в голову хаоситской твари сразу весь барабан.
– Беги! – закричала я в ответ. – Сейчас!
Авантюрист судорожно пытался вставить в опустевший револьвер какую-то совершенно черную без металлического отблеска пулю. Лорд развернул меня к себе лицом, снова заглянув в глаза.
– О, – гулко, на нижнем уровне слышимости проревела тварь, и я могла поклясться, что ей было смешно, – так вы вместе! Любовь! Это же еще веселее!
Он расхохотался и снова, держа за одежду, развернул меня лицом к Эрику. Тот защелкнул барабан и дернул предохранителем, вскидывая оружие. Но не успел.
– Беги! – снова кричала я, чувствуя, как вокруг замедляется время, а меня захлестывает отчаяние. – Нет! Нет!!
Я задохнулась от собственного крика, когда увидела, как чудовищное лезвие вспороло броню и вошло куда-то в живот. Рыжий, изо рта которого хлынула кровь, выстрелил еще один, последний раз. Пуля попала точно в глазницу, тварь взревела так, что у меня перестало слышать левое ухо, а в голове будто бы взорвалась алхимическая смесь, почти лишая сознания.
Эрик, как сломанная кукла, завалился на бок, как только из его тела выдернули клинок, но зеленые кошачьи глаза были еще открыты, и я с ужасом смотрела, как в них гаснет жизнь.
Лорд швырнул меня все к той же стене.
– Жалкие человечки, – прорычал он, – я даже пока убивать тебя не буду, смертная. Скорби. Кричи! Плачь! Смотри, как он умирает!!
Монстр повернулся, собираясь уйти. Ах ты… Внутри меня что-то задрожало, будто бы быстро-быстро колотящееся сердце, но только где-то в желудке. Ненавижу. Я почти физически ощутила, как это ощущение ярости забурлило внутри меня и, пройдя через ребра, разбегающейся волной вышло наружу, вызвав дикое ощущение неправильности. Той самой. Моей. Подкрепленной тонкой вибрацией мгновенно откликнувшейся Печати. Ненавижу!! И еще раз. И еще. Меня трясло с ног до головы, когда ноги с трудом пытались удержать мое тело вертикально. Лорд замер и повернулся ко мне.
– Любопытно… – прошипел он.
Но накала все равно было недостаточно. Мир вокруг меня еще не чувствовал достаточно ненависти, ему еще не было настолько больно из-за меня, чтобы начать менять реальность на глазах против всех правил. Как бы усилить? Чем?
«Красный леденец Ганна, – очень спокойно посоветовал Шепот, – но мы, вероятно не выдержим последствий».
«К демонам! Только бы ублюдок сдох!»
Я нашарила в кармане подарок гениального алхимика, кинула в рот целую пригоршню и разгрызла.
Вот теперь стало совсем невыносимо, до того, что я заорала во все горло. Вышел вопль смертельно раненого зверя.
Ощущение неправильности в этот момент стало так сильно, что я полностью потеряла ориентацию в пространстве. Были только я и он. Я чувствовала весь мир вокруг, будто собственное тело. Каждый камень, каждый язычок пламени. И кое-что еще: мир вокруг болел Хаосом и страдал от этого, и потому с радостью воспринял мою ненависть, как очищающее пламя. Соседнее здание изогнулось, подчиняясь не успевшей сформироваться мысли, и внезапно отрастило балкон, который рухнул на проклятого по траектории, противоречащей всем законам физики. Тот не успел уклониться, и его швырнуло на одно колено. Я медленно шла к нему, желая только одного – ударить. Убить. Рвать ногтями и зубами мерзкую плоть. Ненавижу! Ненавижу!!
В небе на миг показалась крылатая фигура с мечом, и меня озарило. Оружие божества! Не поможет оно, не поможет ничего! Я вытащила кинжал Да Ки Нэ и принялась горячо его молить о помощи. Тварь швырнула в меня сгустком чего-то светящегося, но внезапно на пути заряда выросла из ниоткуда колонна. Сразу уже старая и покосившаяся, будто стояла тут уже лет двадцать. Хаосит поднимался на ноги – под ним проваливалась земля. Он вырвался – с неба ударила молния, раскалывая его нагрудник.
– Кто ты? – ревел монстр, а я просто шла к нему, сжимая в руке кинжал, налившийся ослепительным белым светом.
Лорд очередным зеленым сгустком взорвал стену и крышу дома – все камни рушащегося здания принялись кружиться в воздухе вокруг меня. Реальность натянулась, как надсадно звенящая струна, как готовый порваться нерв.
– Кто ты?!
Земля под ним, помогая мне, превратилась в расплавленный металл, засосавший его по колено, обжигая, лишая возможности двигаться. С нижних конечностей проклятого сползала обожженная плоть. Отвратительно воняло паленым. Он ударил меня мечом, но тот только разлетелся осколками какого-то хрупкого кристалла. Мгновенно очень сильно запахло мятой. Хм-м. Ментол. Клинок из ментола. Оригинально.
– Что ты такое?!! – проорал мне в лицо монстр, уже лишившийся одного глаза, благодаря меткому выстрелу Эрика.
Я со всей силы ударила его кинжалом туда, где у человека было бы горло. Взрыва не произошло, хотя, я и ожидала его подсознательно. Монстр просто рухнул всей своей чудовищной массой, вспыхивая, а я упала на колени перед лежащим Эриком, понимая, что сделать-то тут уже ничего нельзя. Ощущение неправильности оставило меня в тот же момент, когда был повержен противник, и не возвращалось больше. Простите, геомантия на сегодня, видимо, кончилась. От слова совсем. Зато из ушей и носа хлынула кровь. Откат. Но это было не важно. Важен был только Эрик. Но сделать я ничего не могла. Бессилие. Отчаяние. И бьющаяся в голове единственная мысль: «Не честно! Не честно!!»
Даже будь прямо тут целитель, он бы ничего не смог, но я все равно принялась машинально хлопать себя по карманам, в поисках – чего? Платка? Бинта? Пузырек клеверной эссенции? Влить в рот. Не помогает. Не помогает! Не от оружия Хаоса. От чудовищной раны по коже растекалась чернота, просвечивающая даже через алую завесу крови. Я принялась молиться – не помогало.
– Эй, – прошептал рыжий, раздвигая губы в слабой ухмылке, – круто вышло. Молодец. Только не плачь. Иди, найди вампиров. Не ходи тут одна, принцесска…
– Я люблю тебя, – заорала я, – не смей умирать! Слышишь?! И сознание не теряй!
Только на сей раз кричать и просить о чем-то было слишком поздно.
Я убедилась, что дыхания больше нет, и впала в какую-то прострацию. Звуки боя пропали, и наступила ирреальная оглушительная тишина.
А потом за моей спиной раздался смешок и повеяло запахом озона.
На короткое мгновение у меня мелькнула безумная мысль: Эрик! Его портал!
Но за моей спиной стояла виконтесса Клэр Леми, собственной персоной. А позади нее чуть светилась арка телепорта – копия моей, только фиолетовая, а не красная.
Я тупо таращилась на нее, вообще ничего не понимая.
– Ты просто не представляешь, Крис, – улыбнулась она, – как же мне нравится сейчас выражение твоего лица. Хорошо, что я все же тебя не убила.
Моя ладонь потерла лоб – машинальный жест.
– Что ты здесь делаешь? – глухо спросил Шепот моим голосом.
Она медленно двинулась вперед, обходя меня, впрочем, по дуге.
– Ты правда хочешь знать? Ладно-ладно! Разумеется, я тебе расскажу. Обидно будет, если ты так ничего и не поймешь.
Дружелюбный голос, улыбка, колышется красивыми складками при каждом движении черная мантия, вокруг – кровь, огонь и разрушенные дома. А внутри меня остались только лед и пустота.
– Что ты знаешь о магии, Крис? О настоящей магии! Не об этих твоих жалких фокусах. Ничего, конечно. Так смотри!
Кларисса протянула ладонь перед собой и ткань реальности поплыла. О, я прекрасно знаю это ощущение. Оно – такое… неправильное, одним словом. Впрочем, отличия были. Я видела полупрозрачные нити, тянущиеся к ее пальцам, и из них соткалась колонна. Обрела материальность и начала быть. Каждая из незримых нитей дергала, как блесну, отдельные моменты в прошлом. Вот эту колонну строят, вот обтесывают, вот она стоит здесь уже десять лет, а на вершине ее гнездятся аисты. Надо же. Мой дар совершенно иначе работает: он куда грубее, все равно, что сравнить тонко сплетенную кружевную салфетку и набегающую на берег вспененную высокую волну: ничего общего, кроме сути явления.
Цветные замки любят выбирать владельцами таких, как мы – покойный мэтр и граф Ксерт Граммартон сказал мне это, так что тут все логично. С чего это я взяла, что больше таких, как я – нет? Мэтр Ольсин никому не выдал мой дар, точно также он может защищать и другого мага. Она приняла мое молчание за потрясение.
– Знаешь, что такое геомантия, Крис? – хищно улыбалось тонкими хищными губами мое альтер-эго. – Абсолютная власть! Это когда мир слышит тебя и исполняет желания. Кстати, добро пожаловать в мой родной город.
О как.
– Знаешь, что я пожелала, когда твоя демонова крыса меня ранила? Что хочу не твоей смерти, а увидеть выражение твоего лица, когда какая-то тварь из Бездны убьет того, кого ты любишь больше всего на свете, – ее голос перешел на шипение, – возле моего дома, сегодня, ровно в полдень. И вот! Что я вижу!
Оу. Теперь понятно, почему прорыв Хаоса произошел именно здесь. Нужно было создать условия. Для твари и для смерти.
С неба, кружась, падали серые хлопья пепла, засыпая нас обеих, будто грязной метелью. Мрак и холод. Как внутри, так и снаружи.
Я поднялась на ноги, и медленно пошла к ней под черным дождем, перекинув кинжал Да Ки Нэ в обратный хват.
– Даже не пытайся! – расхохоталась Клэр безумно. – Ты будешь жить с этим! Как жила я все это время! Тварь! Сука!
Поток ее ругательств иссяк, когда я добралась до созданной ею колонны: просто стояла и смотрела, ничего не делала. Но нити реальности тут же принялись расплетаться. Камень таял, становился прозрачным, пропадал из истории этого города. Аист покружил над пустым двором и пролетел мимо.
Я спокойно прошла сквозь то место, где только что был монолит весом в тонну.
И мне было глубоко наплевать, почему именно это произошло.
– Стой! – крикнула Клэр.
Груда камней с взорвавшейся крыши пролетела до меня ровно половину пути и растаяла в воздухе. Как вспыхнула нестерпимым жаром земля под моими ногами, так и погасла. Мир просто никак не мог решить, на чьей он все же стороне? Поэтому и оставил нас разбираться самостоятельно. Если бы у меня остались силы на магию, я бы тоже тратила сейчас время на бесполезные изменения, пытаясь ее достать, но после сражения с тварью Хаоса все, что у меня осталось, это только ритуальный нож в руке. М-да, не зря я все-таки вернула Да Ки Нэ.
Поэтому все, что я могла сделать – добраться до нее раньше, чем она успеет открыть портал, и вот это мне было вполне по силам. Спасибо Шаггорату за эльфийскую скорость. Здорово все-таки, что я его нашла.