Их компания привлекала лишнее внимание, и пришлось углубиться в переулки подальше от чужих взглядов. Мысленно прощаясь с новыми ботинками, Дэймос шагнул в кашу из снега и грязи.

– Нового мастера уже нашли? – спросил он, переступая через гору мусора.

– Нет, – Зэван, словно ледокол, прошёл кучу насквозь, с безразличием глядя на перепачканные брюки и ботинки.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Вот это письмо нужно переслать Белому оленю через сеть Серых. Оно, конечно, конфиденциальное и тайное, но нужно, чтобы все о нём узнали.

Непривычно молчаливый, Зэван слушал, изредка кивая. Конверт он не глядя сунул в карман. Казалось, новость, что Дэймос решил вернуться к Серым, ничуть его не удивила.

Они вышли на задворки Серебряного района и остановились в тени. Тут недалеко люк в катакомбы, и до «Последнего шанса» рукой подать.

– Что случилось? Какого демона ты ходишь как в воду опущенный?

Зэван бросил на него задумчивый взгляд и уставился на руку, сжимая и разжимая пальцы. Раны успели зарубцеваться, выделяясь на золотистой от южного солнца коже.

– Тебя хотят сделать мастером? – догадался Дэймос, и часть его обрадовалась. Не придётся больше заплатить, но это развяжет Зэвану руки. Можно будет увеличить количество соглядатаев в городе, распространить своё влияние на север через агентов Заклеймённых. Ну и, если повезёт, выбить скидку на их услуги.

– Не радуйся раньше времени, – хмуро отозвался Заклеймённый. – Я не собираюсь вешать на грудь мишень.

– Правильно, пусть другие играют во власть, а когда перегрызут друг друга…

Зэван в ответ глядел волком, и на мгновение Дэймос почувствовал, что если продолжит, то получит по лицу.

– Есть проблема, – наконец обронил он, рассматривая толпу разряженных студентов, что с улюлюканьем носились по площади. – После того как вы меня вытащили, Кайт колола мне ту дрянь, что ты принес, – он сделал паузу, ожидая, когда городовой пройдёт мимо, тот бросил в их сторону внимательный взгляд и, перейдя улицу, остановился у магазинчика, – где ты её взял?

– Купил у одного из Заклеймённых.

– Либо он тебя обманул, либо Кайт что-то намудрила с формулой, – не сводя немигающего взгляда с весёлой суеты студентов, тихо произнёс Зэван. – Я предпочту думать, что тот Заклеймённый обманул тебя.

«Потому что, если Кайт самовольно избавила его от зависимости, приказ Оленя вынудит Зэвана убить её, – но эта мысль пронеслась в голове слишком быстро и потухла, уступив место иным измышлениям. – Чёрный волк уже освобождал Зэвана от этого поводка. Если Кайт удалось повторить трюк отца, то, быть может, удастся перебороть и внушение? Белый олень неспроста приказал убивать всякого, кто посмеет посягнуть на его власть над Заклеймёнными. Ведь достаточно всего одного свободного от приказов, чтобы остальные начали роптать и верить, что могут получить свободу. Всего одного Заклеймённого достаточно, чтобы войти в покои Белого оленя и перерезать ему глотку».

– Нет, конечно нет, – покачал головой Дэймос, спрятав ликование. – Она не глупа и не стала бы…

Они переглянулись, и Дэймос против воли улыбнулся.

– Точно нет, – поспешно повторил он, опасаясь, что приказ заставит Заклеймённого вернуться в коттедж. – Я предупредил её о последствиях.

– Буду думать, что попалась палёная партия.

– Но колоться ходи к Кайт, – добавил Дэймос.

– Конечно, – медленно кивнул тот и, шагнув глубже в тень, обронил: – Подстрахуйся и отправь несколько писем.

Кивнув, Дэймос вышел на мостовую под свет фонарей. Городовой проводил его недоверчивым взглядом. Игнорировать совет Зэвана он не стал и продублировал письмо.

Для исполнения второй части плана требовалось лояльное отношение Далтон, и теперь Дэймос как никогда жалел о том, что позволил усталости и раздражению взять верх. Пришлось потратиться на украшения, договорившись, чтобы хотя бы половина камней в колье была настоящей.

В день бала было морозно. Лёд сковал озеро. Улицы застыли, и даже вечно спешащая толпа замедлилась, замёрзнув. Остановившись на площади Академиков, Дэймос некоторое время стоял в стороне. Он провожал взглядом студентов, шумных, весёлых и беззаботных, для которых сегодня бал, а завтра выходные.

– Почему во время академических балов у вас всегда такой безрадостный вид, словно вас не танцевать сюда пригласили, а перемолоть в мясорубке?

Повернувшись, Дэймос обнаружил неприметного мужчину, что сутулился, спасаясь от холода и ветра. Обойдя скамейку, он сел на край и сверкнул льдистыми глазами из-под капюшона.

– Я сюда не танцевать хожу, а работать, – отозвался он, невольно улыбнувшись. – А вы почему не в платье?

Вытянув ноги в тяжёлых ботинках, покачала носками, наблюдая за следами на снегу.

– Маму ищу.

Кивнув, Дэймос поднял воротник, пытаясь согреться.

– Не думаю, что у меня много шансов, – вздохнула девушка. – Милиция и Серые искали её и не нашли. Я обошла все крыши в Медном районе, поговорила с фридами, они видели женщину с ружьём, но где она живёт, не знают.

«Хвостатые хитрюги, милиции они ни слова не сказали», – подумал он, приглядываясь к собеседнице.

– Мы проверили катакомбы и все оставленные дома, – заговорил Дэймос, – она когда-нибудь бывала в столице?

– Нет, папа приезжал один, брал за компанию кого-нибудь из братьев.

– До замужества она всю жизнь прожила на Востоке, так что едва ли стоит искать её в катакомбах, – рассуждал Дэймос. – Город она не знала, значит, будет искать знакомых… – сказал и осёкся, сообразив, где она скрывается.

Судя по Кайт, что на секунду замерла, схожие мысли посетили и её.

– Спасибо, – быстро поднимаясь, произнесла она, – вы бы хоть шарф купили, зима обещает быть холодной.

– Я южанин, – улыбнулся Дэймос. – Любая зима для меня слишком холодная.

– Вы просто недостаточно тепло одеваетесь, – улыбнулась она.

Поднявшись на ноги и сунув руки в карманы, она вновь ссутулилась, превратившись в неприметного прохожего.

Проводив её взглядом, Дэймос сделал условный знак, веля Заклеймённому приблизиться. Золотые глаза блеснули в темноте. Он остановился на границе света за кустами. Тихий, почти беззвучный, словно призрак.

– Проследи за ней.

– Плохая идея, – заметил Зэван. – О твоём письме узнали и теперь мечутся, словно осой ужаленные. Серые не хотят видеть над собой нового Чёрного волка, и самые отчаянные могут попытаться тебя убить, чтобы не делить власть.

Кивнув, Дэймос перевёл взгляд на толпу.

– Все они вылезут в ближайшее время, – качнулся он, поднимаясь на ноги, холод прокрался под пальто, заставляя несолидно сжиматься и ёжиться.

Зэван нахмурился, осознавая, что часть информации от него утаивают.

– Это ещё не всё. Группа лэртов прибыла в посольство.

– И что?

– Это не послы и торговцы, а военные. Они приехали встретить старшего Эльбирина.

«Неужто Вилинарий выполнит просьбу и привезёт дневник, вместо того чтобы отправить деду? – мысленно удивился Дэймос. – Хотя от него это не зависит, если военные успеют его перехватить».

– Ты знаешь, где он?

– Нет, но знаю, кто знает, и могу его найти.

– Тогда забудь о Кайт. Найди и защити Вилинария. Мне нужно встретиться с ним до того, как он попадёт в руки военных.

Заклеймённый кивнул и, отступив в тень, произнёс:

– Разведке не понравилось, как ты говорил с Далтон в «Кабане», и за твоим домом следят. Они обшарили квартиры, в которые ты водишь баб, побывали в «Последнем шансе» и «Бешеном псе». Думаю, они ищут дневник.

– Тогда нашли несколько обманок.

– Ты решил идти ва-банк? – осторожно спросил Зэван, сделав шаг навстречу.

Свет фонаря отбросил на лицо Заклеймённого тень, углубив шрамы.

– В некотором смысле, – отозвался Дэймос, направляясь в сторону замка Академии. – Если мне не повезёт, займёшься охраной Кайт.

Зэван поспешил следом и, не сдержав удивления, спросил:

– Это ещё зачем?

– Затем, что она не плохой человек, и мне искренне её жаль.

Тот недоверчиво сощурился.

Скрипел снег под ногами. Ветер, завывая, качал кроны деревьев.

– После твоей смерти контракт аннулируется, – напомнил он. – И твои приказы потеряют власть.

– Это не приказ, а дружеская просьба.

Обмануть Зэвана не удалось, но зато удалось заинтересовать. Кайт воспитана Александром, а значит, ей хватит глупости рассмотреть за грубостью страх и пожалеть Заклеймённого. Как знать, быть может, Дэймосу удастся пережить собственную глупость, и он сумеет направить эту дружбу в нужное русло. Всего одного Заклеймённого, способного нарушить приказ Хозяина, достаточно, чтобы вся система полетела в Бездну.

– Чего ухмыляешься? – останавливаясь, спросил Зэван.

Они вышли к хорошо освещённой аллее, и Зэван, стараясь держаться тени, остановился у дрожащих на ветру кустов.

– Я, быть может, совершаю глупость, возвращаясь в большую игру, – Дэймос вздохнул и улыбнулся, – но я давно не чувствовал себя таким живым.

Зэван как-то странно посмотрел на него, словно прощаясь, и, махнув рукой, скрылся в темноте заснеженного сада.

Пора играть свою роль.

Весь вечер Дэймос был преувеличенно весел, обходителен и обаятелен. Расточал комплименты другим дамам, чем привлек внимание Далтон, а едва им завладев, уже не отпускал до самого утра.

– Вижу, кто-то сменил гнев на милость? – лукаво улыбнулась она, выбираясь из постели.

– А разве был гнев? – сонно удивился Дэймос, нежась среди подушек. – Просто неподходящий момент. Усталость и голод делают меня не самым приятным собеседником.

– А сегодня ты сыт? Хорошо ли спал?

Словно кошка, она растянулась рядом, хищно поглядывая на Дэймоса.

– Да, – отозвался он и задержал дыхание, словно перед прыжком. – Я знаю, где остальные дневники и как их перевести.

На мгновение потеряв лицо, Далтон резко дёрнулась, порываясь встать, но вовремя вспомнила, что притворяется томной красавицей, и вновь расслабленно растеклась по подушкам.

– Я знала, что ты передумаешь, – довольной кошкой улыбалась она, ноготками царапая его живот.

– Гражданство, полное снятие обвинений и слежки, – убирая её руки, ответил Дэймос.

– То есть должности в милицейском управлении тебе недостаточно? Может, ещё и в Магистрат тебя допустить?

Её самодовольная усмешка Дэймосу не понравилась.

– Мне всё равно, кому продавать эти дневники. Вам, Серым или лэртам.

Далтон ещё улыбалась, но маска дала трещину. Сцепив зубы, она подобралась, позабыв о кошке, которой притворялась.

– И поверь, если дневники уплывут из ваших рук по твоей вине, я постараюсь сделать так, чтобы все узнали об этом.

Подскочив, Далтон обожгла его холодным взглядом. Отступив к трюмо, закуталась в халат.

– Чего ты хочешь?

– Того же, чего и все, – пожал он плечами, – свободы. Гражданство, освобождение от надзора разведки, а место в Магистрате можете оставить себе. Участвовать в этой клоунаде я не хочу.

– Ты ведь понимаешь, что разведка не может просто забыть о твоём существовании?

– Понимаю и предлагаю сотрудничество. Я буду передавать им информацию о Серых, но как партнер, а не осужденный на смерть, у которого нет иного выбора. Если разведка решит отнять дневники силой, те отправятся к Белому оленю, не думайте, что я не подстраховался.

Возможно, стоило быть более сдержанным и милым, запудрить ей мозги комплиментами, притвориться слабым и пассивным, чтобы она сама захотела дать ему нужное, чтобы почувствовала себя благодетелем. Но Карест свидетель, как ему всё это надоело.

Глава 46

Несколько дней всё было тихо. Увеличилось количество агентов, отправленных следить за ним. Но все, словно выжидая, не предпринимали никаких мер до самого понедельника. Должно быть, агенты и разведка ждали, у кого первым сдадут нервы.

Не желая рисковать, он не стал посещать дом Кайт, сведя общественные контакты к минимуму.

После службы Дэймос не успел дойти до дома, как путь ему преградили. Несколько крепко сбитых мужиков, все как один с поломанными ушами и носами, неприветливыми взглядами и вооружённые обрезками труб и небольшими дубинками.

– С тобой хотят поговорить.

Дело происходило посреди оживлённой улицы. Прохожие, сначала с любопытством поглядывавшие в их сторону, вмиг сообразили, что ничего хорошего не увидят, и поспешили прочь. Одно хорошо: ещё до того, как Дэймоса успели потыкать дубинками, на стремительно пустеющей улице появилось несколько постовых. Длиннополые синие пальто резко выделялись на фоне заснеженных домов. Тут же как из-под земли появился городовой и, поправив фуражку, с недобрым прищуром уставился на недоброжелательных господ.

– С кем имею честь? – желая потянуть время, осведомился Дэймос.

– Ты, это, – второй выразительно дёрнул подбородком, – иди куда сказано, не выделывайся.

– Господа? – рядом с городовым появилось несколько оперативников.

Пока хмурые «господа» думали, как поступить, из-за угла выехала крытая чёрная карета с занавешенными окнами. Следом несколько всадников без опознавательных знаков.

– Мы ещё придём, – отступая, бросил один из здоровяков.

– Мы знаем, где ты живёшь, – добавил второй, и вся компания скрылась в подворотне.

Карета остановилась напротив. Дверца приоткрылась, и Дэймос заметил внутри знакомую фигуру.

– Доброе утро, мистер Арус, – чуть наклонившись вперёд, произнёс мужчина в роговых очках и помятой шляпе. – Позволите вас подвезти?

«Не хотелось бы», – подумал Дэймос, но едва ли из-за дома выскочит делегация лэртов в надежде его перехватить.

Делать нечего, пришлось залезать в карету. Тесное помещение наполнилось приторно-сладкими духами Далтон, что немного перебивали запах пота и крови. Открыв окно, Дэймос устроился на жёсткой скамейке, сложив руки на набалдашнике трости.

– Мисс Далтон передала нам ваше предложение, – произнёс он, снимая шляпу и прилаживая её на колено.

Всматриваясь в лицо агента, Дэймос пытался понять, встречал ли его ранее. Не тот ли это агент, что проник в движущийся поезд, чтобы пожурить за случившееся в Империи? Или его коллега, появившийся из ниоткуда в кабинете? Нужно выяснить, как они это делают. Должно быть, используют Талант, но как именно?!

– Но нас несколько смущает, что подобное предложение вы сделали не только нам, но и Серым, а также, как я понимаю, и лэртам, – продолжил тот. – Отдайте дневники, и мы позволим вам уйти живым.

– Вы позволите? Увольте, сила не на вашей стороне.

Агент выхватил пистолет, и трость тут же подлетела, пригвоздив его руку к стене. Схватившись за древко, он попытался высвободить руку, но острый конец трости попал между костей и, должно быть, причинял немало неудобств.

Немного понаблюдав, как агент пыхтит, теряя образ, Дэймос убрал трость и подобрал пистолет. Маленький, лёгкий, малый калибр, никакого Таланта не хватит отразить такую иглу при выстреле. Сразу не убьёт, но достаточно ослабит, давая шанс магистрам, что ехали за каретой.

– Я не стану обсуждать подобное с шестёркой. – Убрав пистолет в карман, Дэймос выпрямился и вновь уткнулся тростью в пол кареты, сложив руки на медном набалдашнике. – Вы ведь и сами можете оказаться двойным агентом.

На его улыбку мужчина ответил хмурой недоверчивой миной.

– Всё, что я хотел сказать и предложить Серым, я изложил в письме, которое ваша разведка наверняка перехватила и прочла. Потому я подстраховался и отправил несколько писем разными путями. Если вы не везёте меня к своему начальству, – он бросил взгляд в окно и покачал головой, – в чём я сильно сомневаюсь, то, боюсь, нам не по пути.

Они оказались на окраине Медного района, где он плавно перетекал в Железный. Место, куда и днём-то без крайней на то необходимости люди предпочитали не соваться. Когда-то здесь коптили небо фабрики с восемнадцатичасовым рабочим днём, где умерших сваливали в коллекторы, затыкая рты рабочих угрозами и похищенными детьми.

Чудесное место.

Двое всадников проехали чуть вперёд, ещё двое остались позади. Все замерли в ожидании. Едва заметный жест агента, и у всадников вдруг появились куда более важные дела, чем пялиться на вышедшего из кареты Дэймоса.

Плотнее запахнув пальто, он кивнул милиционерам и развернулся назад в сторону Медного района. Теперь в Железном склады и притоны. Место настолько скверное, что если убить здесь пару-другую магистров, то никто и не заметит проклятия. Да ещё и спасибо скажут за сбежавших крыс.

Едва всадники скрылись за поворотом, как из подворотни вышел городовой. В чистом длиннополом пальто, с опрятной бородой. Он отдал честь Дэймосу и протянул конверт.

– Вот-с, просили передать, – добавляя растянутое «с-с-с-с» на мандагарский манер, он протянул письмо.

Плотный, коричневой бумаги конверт запаян печатью из сургуча. Едва глянув на гордо вскинувшего голову оленя, Дэймос удивлённо поднял глаза. Либо мандагарский герцог прохлаждался где-то неподалёку, либо письмо на Восток и обратно нёс ветер.

На самом деле объяснение более чем простое. Лэрты. На словах они все против деятельности Серого человека, ведь он ворует и портит в лабораториях их молодняк, а его эксперименты делают асов сильнее, грозя вытолкнуть лэртов с вершины пищевой цепочки. На деле же находятся те, кто извлекает пользу из подобного союза, подставляя неугодные Дома под удар и возвышаясь за счёт их потерь. Серые среди лэртов.

Сеть подземных железных дорог, оставшаяся ещё со времён до вторжения асов, – настоящее чудо, позволяющее незаметно перемещаться по материку за считанные часы.

– Благодарю, – засовывая конверт во внутренний карман, обронил Дэймос.

Щёлкнув каблуками, городовой поспешил на свой пост.

Домой Дэймос возвращался через катакомбы, спустившись на пару уровней вниз. Не удержавшись, он распечатал послание и под светом зажигалки прочёл.

Удивительно, Белый олень не пожалел для ответа плотной дорогой бумаги с вензелями и тиснением. Как и всякая псевдоофициальная бумажка, письмо содержало больше пустых фраз, чем толку.

Ответ, что едва уместился на двух листах, можно было сократить до: «после всего того, что ты сделал, я предпочёл бы содрать с тебя шкуру живьём. Но если от тебя будет польза, то, возможно, часть шкуры оставлю. Приезжай в мою резиденцию. Исследования Чёрного волка могут спасти твою жалкую жизнь».

Что ж, это даже лучше, чем ожидалось.

На выходе из катакомб сидел Зэван. Судя по окровавленным кулакам и рассечённой щеке, времени он даром не терял.

– Проследил за Кайт? – спросил Дэймос.

Старый особняк, в котором Дэймос снимал меблированные комнаты, имел многоуровневый подвал с выходом в катакомбы. Не приходилось всякий раз спускаться в узкий люк и карабкаться по грязным лестницам. Жаль только, что местные использовали подвал в качестве кладовой и складировали всякий хлам, что гнил тут годами, отчего, пробираясь в темноте к выходу, можно было переломать ноги.

– У квартиры тебя уже ждут, – поднимаясь, произнёс Зэван и, махнув рукой, направился назад в туннели.

Вздохнув, Дэймос поплёлся следом. Его всё ещё преследовал приторный запах духов Далтон, и он надеялся переодеться.

Они спустились и направились в центр города.

– Кайт заметила слежку и, бросив вонючую бомбу, скрылась, – хмуро отозвался Зэван.

– Вонючую бомбу?

– С нашатырём, – поморщился он и потёр нос грязным рукавом. – Я вылез на улицу прямо посреди площади. Еле убежал от постового.

– Всегда было интересно, где она их берёт, – пробормотал Дэймос, пытаясь сориентироваться и понять, куда Зэван его ведёт.

– Мелкая рыжая собирает. Ты не почувствовал? Из её комнаты разит реагентами.

Туннель уводил их в сторону от Серебряного района назад в Железный.

– Ты заговариваешь мне зубы? – пошарив в карманах и наткнувшись на пистолет, спросил Дэймос.

Не хватало ещё и с Зэваном сцепиться. Драки с Заклеймёнными чаще всего заканчиваются плохо.

– Не в этот раз, – клыкасто улыбнулся Зэван. – В квартире тебя ждали Заклеймённые, выжившие при обрушении, хотели поквитаться, пока ты не получил неприкосновенность.

Они обошли Медный район, и Зэван указал на неприметную нишу, попросив подождать. В его руках мелькнул нож, и, крадучись, он вернулся обратно в коридор. Прижавшись к стене, Дэймос выудил отобранный у агента пистолет и затаился.

Звуков потасовки он не слышал и невольно подумал, не сбежать ли, пока не поздно? Контракт обеспечивает лояльность Зэвана ровно до тех пор, пока не прикажет кто-то более могущественный.

Что, если ему приказали завести Дэймоса в самые глухие закоулки катакомб? Приказ – есть приказ, и ослушаться его Заклеймённый не может. Жаль, некуда написать жалобу на некачественное предоставление услуг. Купил охранника, а он ведёт тебя в засаду.

Вопреки ожиданиям, Зэван вернулся, вытирая нож чужим платком и бросая его на песок.

– Вот теперь можно и к Кайт на пироги, – довольно произнёс он. – К тому же там тебя ожидает особый гость.

Когда они выбрались из катакомб, продрогшие до костей, им было уже всё равно, рады им или нет. Они ввалились в дом Кайт через заднюю дверь, не постучавшись, и тут же получили долю справедливого возмущения.

– Нужно поставить новый замок, – покачала головой Айналис.

Зэван в ответ лишь улыбнулся, а Дэймос, опомнившись, несколько смутился столь бесцеремонному вторжению.

Первый этаж заливал белый электрический свет. Вся честная компания собралась на кухне, чуть припорошённой мукой, в центре которой восседал лэрт.

– Вы ещё не напекли пирогов?! – возмутился Зэван.

– А ты топчешься грязными ботинками по моей чистой кухне?! – в ответ поднялась Кайт.

Заклеймённый с удивительной покладистостью тут же сбросил ботинки и прошёл на кухню, оставляя за собой мокрые следы.

– Мойте руки, – девушка указала на рукомойник и вернулась к лепке пирогов.

Лайронс отщипывала кусочки от теста и скатывала их в шарики. Вилинарий раскатывал тесто в лепёшки и передавал Кайт и Руду, что складывали в них начинку и лепили пироги. Лэрт выглядел столь инородно на идеалистичной кухне Кайт, что сразу бросался в глаза. Он всеми силами пытался сотворить что-то не уродливое, но куда ему угнаться за ловкими женскими пальчиками, что лепили пирожки один к одному идеальной формы.

– У вас очень хорошо получается, – похвалила его Кайт, но тот лишь, сконфузившись, потемнел.

Высокий по лэртским меркам, он казался чуть выше Кайт. Выбеленные солнцем волосы собраны в косу и подколоты гребнем с милыми голубыми цветами. Видимо, одолжил у кого-то из хозяюшек. Открытое обветренное лицо казалось желтоватым в электрическом свете, из-за которого тёмные морщинки были менее заметными, делая лэрта почти похожим на асов, в компании которых он столь неординарно проводил день.

– Если хотите поговорить, можете занять мой кабинет, – предложила Кайт, пытаясь скрыть любопытство.

Поблагодарив её, Вилинарий поднялся. Дэймос предпочёл бы остаться на кухне. От печи, где, должно быть, пеклась первая партия пирогов, исходил умопомрачительный запах.

– Мы быстро, – кивнул лэрт.

Запах проникал и в кабинет, что примыкал к задней стенке печи, отчего там было душновато. Сбросив пальто, Дэймос упал в кресло, устало вытянув ноги.

– Что за мерзкая вонь? – принюхавшись, поинтересовался Вилинарий, садясь напротив и оглядываясь в поисках напитков.

На мгновение растерявшись, Дэймос ощутил, что его одежда всё ещё воняет духами Далтон.

– Приторно-сладкий? Это духи. Очень прилипчивые.

Лэрт, морщась, потёр нос.

– Если честно, я был удивлён, узнав, что ты решил встретиться со мной, а не отправился к деду, – произнёс Дэймос, разваливаясь в кресле, ожидая, когда душное тепло печи изгонит холод из тела.

– Мы с ним слегка повздорили, и я опять самый нелюбимый внук.

Дэймос улыбнулся, ожидая, когда лэрт отдаст ему дневник, но тот продолжал рассматривать кабинет. Лёгкие брюки и рубашка с чужого плеча не могли скрыть под собой пухлого журнала.

– Рад, что вы так вовремя решили выяснить, кто главный в семье, – нетерпеливо отозвался он. – Так где ты его спрятал?

– Отдал Кайт.

В коридоре послышался какой-то шум.

Прежде чем Дэймос успел спросить, какого демона лэрт отдал столь ценную вещь какой-то девчонке, грянул выстрел. Тело само собой оказалось на полу. Вилинарий валялся рядом на ковре и озирался в поисках оружия.

Подобравшись ближе к двери, Дэймос с некоторым разочарованием посмотрел на мелкокалиберную пухолку, что досталась ему от агента.

– Без паники, господа и дамы, – раздался насмешливый голос. – 14 48, моё почтение. Теперь понятно, отчего ты лажаешь в последнее время. Переквалифицировался из убийц в пекари?

Зэван не ответил.

Судя по топоту, их не меньше трех. Трое вооруженных Заклеймённых, а у него какая-то игрушка в руках вместо оружия.

– Мы пришли за Дэймосом Арусисом, – громко произнёс Заклеймённый. – Если вы его нам выдадите, мы мирно уйдём и больше никогда вас не потревожим.

– С чего вы взяли, что… – начал было Руд, но второй Заклеймённый его перебил:

– Кстати. – Грохнул выстрел, кто-то закричал. – Это тебе за то, что подрезал хвост.

– Хватит! – холодно оборвала их Кайт. – Какого демона вы заявились сюда и решили, что можете палить в моих гостей, словно в тире?!

Вилинарий, что, подкравшись к окну, высматривал, можно ли через него выбраться наружу, хмыкнул.

– Послушайте, милочка…

– Я вам не милочка! – в голосе зазвенел металл, но едва ли кто-то сможет испугаться пусть и высокой, но худосочной девицы. Разве что младшекурсники в Академии, но точно не Заклеймённые.

– Я бы на твоём месте прикрыл этот чудесный ротик, а то следующая пуля полетит тебе в лоб.

– Давай. Дай Магистрату повод выжечь вас под корень. Неужели вы думаете, что инертность к Таланту делает вас бессмертными? – она сделала паузу. – В крайнем случае у меня всегда есть пара гостинцев под столом.

Дэймос и Вилинарий одновременно бросились к столу и едва не сшиблись лбами. В небольшом кармане лежал револьвер, а у дальней стенки в углублении уже знакомая винтовка. Лэрт схватил винтовку и, выпрямившись во весь рост, прицелился в стену.

Грохнул новый выстрел. Кто-то завизжал, лэрт спустил курок.

– Может, добьём их, и дело с концом? – меланхолично предложил Зэван, после того как Кайт достала из него пулю.

– Нет.

Заклеймённые сидели в углу кухни, ожидая своей очереди. Словно демоны, вылезшие из Бездны, они с непониманием и настороженностью поглядывали на тихий уют кухни и жителей дома, что вернулись к лепке пирогов, будто ничего не произошло.

– Мой дом – это нейтральная зона. Никто никого здесь убивать не будет. Я ясно изъясняюсь? – последнее было обращено к Заклеймённым, те медленно и как-то неубедительно кивнули.

– А могли бы сбросить их тела в сток и забыть, – обронил Дэймос, заняв место Кайт за столом, лепя пироги.

Руд достал первую партию выпечки, и у окружающих несколько помутился рассудок от запаха.

– Куда грязными руками?!

Сурового и страшного, как демон Кареста, Заклеймённого хлопнули полотенцем, словно вшивого кота. Отдёрнув руку, тот втянул голову в плечи и непонимающе взглянул на Кайт.

– А вот нечего было палить без разбору, – в ответ на хмурый взгляд золотых глаз она сощурила свои светло-голубые. Вооружённая полотенцем, она казалась куда более грозным противником. – Следующий.

В той перестрелке пострадали стены, нежели сами стрелки. Те, кто стояли на кухне, бросились на пол и спрятались под столом, когда Вилинарий отвлёк Заклеймённых подлой стрельбой сквозь стены. Теперь Кайт обрабатывала раны, вытаскивала пули и хлопала полотенцем каждого, кто выражал желание поступить разумно и не тратить время на Заклеймённых. Более того, им налили чай и позволили сожрать не меньше шести пирогов на каждого. Возмущению Дэймоса не было предела. Стоило бы перерезать им сухожилия и бросить на нижних уровнях катакомб на съедение упырям, а не кормить.

– Господа, – с неуместным пафосом начала Кайт, когда второй противень с пирогами отправился в духовку. – Давайте договоримся на будущее. Мой дом – это нейтральная территория, – повторила она, наблюдая, как Руд подкладывает дрова в печь. – Никто никого здесь не убивает, не преследует и не мучает.

– Довольно самонадеянно для человека, не обладающего властью, чтобы защитить свой авторитет, – заметил Зэван как бы в сторону, но все его услышали.

– Я обладаю навыками и инструментами, позволяющими мне лечить даже Заклеймённых, – заметила она, покачав в воздухе пирогом с капустой. – При этом я могу обеспечить уход за тяжёлым больным и гарантировать, что он не будет лежать где-то в сыром подвале в антисанитарных условиях. – Отпивая чай, она улыбнулась, словно сама верила, что получится обезопасить свой дом. – К тому же здесь недурно кормят. Как вы считаете?

Вопрос был обращен к Заклеймённым. Несколько обескураженные происходящим, они, впрочем, выразили восхищение кухней и пообещали соблюдать нейтралитет в обмен на медицинские услуги.

– Учтите, она только притворяется милой, а деньги с вас всё равно потребует, – пробурчал Зэван, украдкой вытирая жирные пальцы о скатерть.

Заклеймённых проводили и вернулись на кухню. Убрав чашки, продолжили лепить пироги. Руд принялся рассказывать о помолвке брата, который, вдруг воспылав родственными чувствами, звал его в гости.

О перестрелке напоминали лишь дыры в стенах и окровавленные бинты в мусорке.

– Дед хочет, чтобы ты вернулся в Сорон, – негромко произнёс Вилинарий, отщипывая вилкой начинку из яйца и зелёного лука.

– Уверен, что стоит при мне об этом говорить? – так же тихо, не отрывая взгляда от теста, которое раскатывал, спросил Зэван.

– Едва ли это большой секрет. Я тут узнал, что Белый олень хочет того же, – пожал плечами Вилинарий. – Медному дракону осталось недолго, и кто-то должен его заменить. От того, какую политику он станет продвигать, многое зависит, вот каждый и спешит навязать свою правду.

Он покосился на Дэймоса, но тот ответил не сразу.

– На одном только острове Сов живёт не меньше десятка моих родственников, что будут бороться за титул. С чего бы мне вступать в борьбу? Мне и тут неплохо живётся.

– Мало кто из них унаследовал долгожительство от деда, – ответил Вилинарий.

– Можно поступить проще, – щёлкнул пальцами Зэван, и стоящие рядом отшатнулись от муки, Кайт бросила в их сторону предостерегающий взгляд. – Подождать, когда родственники в погоне за властью передавят друг друга, и потом уже ехать.

– Угу, с голой жопой, – буркнул Дэймос. – Думаешь, родственники будут рады меня видеть? Корабль, что рискнёт доставить меня на архипелаг, затопят, едва он отчалит от берега. Даже если доберусь до островов, там я буду никем. Без связей, земли и рабов я сам буду стоить едва дороже раба.

– Потому дед навязывает тебе свою помощь, – кивнул Вилинарий. – Как и Белый олень.

Вот зачем Олень хочет, чтобы он приехал на Восток. Вот зачем прибыли военные из Луринатти. Это осложняет дело. Если они поймут, что Дэймос не желает сотрудничать, то надавят на Кондому, сделав его жизнь ещё более невыносимой, вынуждая бежать с материка.