До летнего бала две с половиной недели. Две с половиной недели, чтобы поставить друзей на ноги и разработать план. Две с половиной недели метаний между чувством вины и решимостью дойти до конца.

Друзья медленно отходили от ран, полученных в плену. Поместив Ниобу и Зара в одну комнату, Лисара надеялась убить двух зайцев одним выстрелом. Присутствие друга и моральная поддержка помогали быстрее залечить ранения, в то же время был шанс, что они наконец поговорят. Единственный, кому это не нравилось, – Ник. Ходит, надувшись, словно мышь на крупу.

Едва третий лэрт пришел в себя, как исчез из дома вместе с Эльбиринами. Вилинарий, как и в прошлый раз, не счел нужным прощаться.

– Никуда они не ушли, – помешивая утреннюю кашу, заметил Зар. – Перепрятались и наблюдают.

После всего произошедшего Лисара была уверена, что друзья если не откажут, то примут ее идею с определенной долей сомнений и опасений. Зар и Ниоба уже достаточно пострадали, стоило бы оставить их в безопасном месте. Едва услышав о подобном, друзья принялись горячо спорить, отстаивая свое право нарушить закон и подвергнуть свою жизнь опасности. Опять.

В день летнего солнцестояния на академической площади не протолкнуться от экипажей и разодетых в шикарные наряды людей. Шествуя по алее к замку, они украдкой, а порой и откровенно разглядывали окружающих, высматривая знакомых и друзей. Темой бала стала мифология, поэтому в садах не протолкнуться от ведьм, болотников, кикимор, леших и прочих нечистых обитателей имперского фольклора.

Лисара влилась в толпу, укрывшись черной бархатной мантией, расшитой бисером. Лицо прикрывал череп без затылочной доли и нижней челюсти. Не самая удобная маска, но к моменту бала магазины опустели, а делать собственную из папье-маше не было времени.

В толпе промелькнул внушительный силуэт Руда в парадной форме и театральной белой маске на половину лица. За его локоть цеплялась чрезвычайно смущенная, но довольная богиня природы Тайка. В рыжие волосы вплели цветы, платье украсили живыми полевыми цветами, а лицо расписали красками. Пока Лисара пыталась помирить Зара с Ниобой, эти двое без посторонней помощи нашли общий язык. Руд то и дело украдкой подносил крохотное запястье подруги к губам, а та краснела, с улыбкой прятала глаза.

Недовольным, как всегда, остался Ник. В белом костюме и маске он шествовал сквозь толпу, особо не церемонясь с зазевавшимися гостями. Изображал он туман или горячий нож, рассекающий масло, – неизвестно. Вероятно, Ник не стал задумываться над подсюжетом для костюма. Достаточно того, что купил золотые часы с цепочкой.

Зар и Ниоба приехали вместе. Согласно плану, они так же вместе удалятся в разгар праздника, и никто не подумает, что парочка отправилась грабить дом одного из могущественных магистров Кондомы. Лисара хотела отправить с ними Ника для подстраховки, но Руд заверил, что договорился о прикрытии с лэртами. Они все еще были им должны за спасение из лаборатории.

Перебравшись с травы на брусчатку, Лисара влилась в толпу. Их задача на ближайший час – покрутиться в толпе, поздороваться со знакомыми, поболтать с приятелями, отдать дань уважения празднику. Чтобы при необходимости достаточное количество народу могло вспомнить, что они были здесь.

Замок сиял электрическими огнями. Из распахнутых дверей лилась музыка, большой оркестр уже занял свои места и грянул что-то торжественное и немного тревожное. Сад украсили гирляндами, отчего с наступлением ночи он приобрел волшебный ореол. Тут и там слышался плач скрипки. Приглашенные артисты развлекали гостей карточными фокусами, глотанием огня и чудесами эквилибристики.

Придерживая подол, Лисара шла на встречу света и музыки со смешанными чувствами. Раньше праздник середины лета был большим событием. На него пускали только совершеннолетних, и попасть туда первый раз значило наконец стать взрослым. Свой первый бал она запомнила на всю жизнь.

На первый танец ангажировал имперский офицер ненамного старше самой девушки. После положенных двух танцев он неожиданно решил жениться и предложил немедля бросить все и уехать с ним в Империю. Он был столь напорист и глух к ее попыткам вежливо обосновать свой отказ, что это привлекло внимание друзей, которые выручили девушку. Польщенная, но все же больше испуганная, остаток бала она танцевала только с друзьями и однокурсниками.

Теперь Лисара шла в замок, чтобы ограбить человека, бывшего некогда кумиром, почти небожителем, самой могущественной женщиной в мире – как казалось когда-то.

– Чего хмуришься? – спросил Ник, возникший рядом.

– Ничего. Просто волнуюсь.

Приобняв ее за плечи, несильно сжал. Вокруг толпился народ, все здоровались, смеялись, флиртовали. Оттесненным в сторону друзьям приходилось вытягивать шеи, чтобы рассмотреть танцующих.

– Мне эта идея не нравится, но если это цена за свободу Тишины, то пусть будет.

Подняв глаза, Лисара удивленно посмотрела на друга. Тот был хмур и серьезен, а всякий раз, как перед глазами появлялись Руд и Айналис, еще и кисл, словно лимон.

– Обычно ты был против подобных авантюр, – тихо заметила она, погладив друга по руке.

– Обычно это были авантюры, от которых никакой пользы, кроме извращенного удовольствия от чувства опасности для парочки безумцев.

В потоке танцующих мимо пронеслись Зар и Ниоба. Поглощенные танцем, они не сводили взгляда друг с друга и, кажется, не замечали, где находятся.

– Думаешь, они помирились? – глядя на друзей, негромко спросила Лисара.

Оглядывая зал, она пыталась отыскать Далтон. Среди вычурных причесок и ярких масок ректор захочет выделиться.

– Надеюсь, что нет, – хмуро отозвался Ник и получил несильный тычок в бок. – Ниоба никогда не скрывала, что оставит нас и отправится путешествовать. А Зару с его послужным списком не видать выездного удостоверения как своих ушей. Зачем нам еще одна драма?

– Какой же ты порой…

– Хочешь потанцевать? – увидев кого-то в толпе, спросил он и, не дожидаясь ответа, потащил девушку на паркет.

Из всех ее друзей Ник танцевал лучше всех. Миссис Фиар утверждала, что умение хорошо танцевать – признак аристократа, и потому он научился. Расслабившись, Лисара могла бы танцевать, закрыв глаза, зная, что он не собьется. Но внезапно он оступился.

Проследив за его взглядом, Лисара без труда обнаружила причину заминки. Мистер Арус выделялся на фоне разряженной толпы, словно коршун среди попугаев. Черная маска на половину лица, безупречный фрак, на правом плече угольно-черный плащ с кровавым подбоем, алая роза в петлице.

– Он был сильно недоволен, когда я не привел тебя, – Ник осекся и, озираясь, добавил: – Вас на переговоры.

– Полагаю, мистер Арус в состоянии пережить это маленькое разочарование, – отозвалась девушка, моментально входя в образ.

Подбородок поднять, взгляд слегка надменный, движения плавные и изящные. Вот бы и в жизни быть такой же самоуверенной.

– Могу я попросить вас о небольшом одолжении? – стреляя глазами в толпу, тихо спросил Ник.

– Разумеется, – величественный кивок, от карикатурности которого Лисаре захотелось рассмеяться.

– Если мистер Арус пригласит, не отказывайте ему.

Иронично приподняв брови, Лисара посмотрела на друга.

– Только один танец, и я всегда буду рядом.

– Не нужно меня уговаривать, – похлопала его по плечу девушка. – Я потанцую с этим хлыщом. Не хочу, чтобы он затаил обиду и отравил тебе жизнь. К тому же до полуночи куча времени, нужно же чем-то занять себя.

Закончив танец, они отошли к столу с закусками. Памятуя о том, в какой спешке обычно организовывается бал, Лисара не рискнула пробовать угощения, оставив это самым голодным и бесстрашным гостям. Отчасти она не хотела занимать руки: жующую даму на танцы приглашать не принято, но Арус не торопился. Потанцевав несколько танцев с незнакомцами, Лисара выбросила соронца из головы и, едва освободившись от очередных излишне тесных объятий, поспешила выпорхнуть в прохладу сада.

По дорожкам гуляли компании, по тропинкам пары. Желая скрыться от их внимания, Лисара углубилась в темноту. Каждый уголок парка хорошо знаком и горячо любим. Лисара могла бы пройти его насквозь с закрытыми глазами. Потому сквозь темноту она шла к знакомой беседке, не боясь и не таясь.

Беседка оказалась занята. На перилах расставили зажженные свечи, на столе бокалы из тонкого лэрдского стекла, темная бутылка с вином и чаша с фруктами. Мужчина, сидящий на скамье, невольно привлек внимание девушки, не позволил, отвернувшись, раствориться в темноте.

Прислушавшись и убедившись, что ожидаемая им дама не выскочит вот-вот из-за кустов, Лисара осторожно приблизилась. Опущенные плечи, ссутуленная спина, безвольно склоненная голова – все это не похоже на позу мужчины, ожидавшего свидания. Перед ним на столе лежала знакомая коробочка в фиолетовом бархате с золотой окантовкой. Внутри, переливаясь гранями, сверкало колье с розово-оранжевыми камнями.

– Не стоит так переживать, уверена, она придет, – весело произнесла Лисара.

Вмиг встрепенувшись, скрывшись за привычной маской, он улыбнулся и не глядя захлопнул коробочку.

– Конечно, придет, – уверенно отозвался Арус.

Ни следа от того разбитого, усталого мужчины, что почти с ненавистью смотрел на драгоценные камни в золотой оправе. Тронув его за подбородок, Лисара улыбнулась. Мягко, понимающе.

– Я пришла пригласить вас на танец.

– Уж не мистеру ли Фиару я обязан этим приглашением? – по тону невозможно догадаться, ироничное веселье таится в его улыбке или неудовольствие сложившимися обстоятельствами.

– Отчасти, – коснувшись плеча на прощание, произнесла она.

Не стоит прерывать чужое свидание, лучше подождать его в замке. Но отступить он не позволил, мягко перехватив пальцы. Разворачиваясь, он пытливо, с каким-то невысказанным вопросом смотрел в глаза, и Лисара не находила в себе сил разорвать этот контакт.

– Пообещайте, что мы еще увидимся сегодня.

Чувствуя себя мышью, загипнотизированной змеем, она ответила:

– До полуночи я буду здесь.

– А потом карета превратится в тыкву? – улыбнулся он, и Лисара не смогла не улыбнуться в ответ.

– Я приглашена еще в несколько мест и не хотела бы показаться неучтивой.

– Хм, так вы знаете, что такое учтивость?

Чуть сжав его пальцы на прощание, Лисара сделала шаг назад.

– Удачного свидания.

Арус не ответил, немигающим взглядом следя за ней. Чувствуя приятное смятение Лисара, поспешила вернуться в замок. Примелькаться. Она здесь для того, чтобы примелькаться в толпе, а не стоить глазки соронцам.

Далтон появилась в зале и под бурные аплодисменты поднялась на сцену. Речь Лисара не слушала. Смотрела на крупные розово-оранжевые камни на ее тонкой шее. Понятно, почему Арус был таким подавленным, но не понятно, зачем он туда пришел.

Теплые пальцы коснулись руки. Не оборачиваясь, девушка улыбнулась, позволив увлечь себя прочь из зала.

– Позвольте полюбопытствовать, что сама богиня смерти делает на этом скромном празднике? – поднося ее пальцы к губам, спросил Арус.

– Пришла в последний раз обогреть несчастных и подарить их душам долгожданный покой.

– Что ж, пожалуй, одна мятежная душа отвергнет вашу последнюю милость.

Только тут Лисару осенило, кого он изображает. Девятый генерал. Хозяин предательства. Человек, пожелавший стать богом. Человек с тысячью лиц. Человек с тысячью имен. Серый человек.

– Задача тяжелая, но у нас с вами вечность.

В прохладе полутемных коридоров она ступала рядом с Арусом, испытывая странное, волнующее чувство в груди. Улыбка отказывалась сходить с губ, а пальцы – расставаться с его рукой.

– Вы обещали мне танец, – тихо произнес он, оставляя громкие речи Далтон позади.

– Увы, пока ректор не закончит выступление, оркестр не сядет за инструменты.

Для человека, который никогда не учился в Академии, Арус неплохо ориентировался в хитросплетении коридоров замка. Они вышли под колоннаду, к парку. Гирлянды сюда не дотянулись, но за деревьями что-то светилось. Паранойя шептала о готовящейся ловушке и неминуемой трагедии, но девушка отогнала эти мысли.

Небольшая площадка оказалась ярко освещена гирляндами на деревьях и свечами на постаментах статуй. Полукругом перед площадкой сидели музыканты. Лисара невольно вспыхнула от удовольствия и, пытаясь скрыть это, спросила:

– И многих девушек вы планируете сегодня сюда привести?

Арус рассмеялся в ответ на шпильку.

– Боюсь, если отвечу, Луна соберет сегодня слишком богатый урожай.

Засмеявшись в ответ, Лисара позволила увлечь себя на площадку. Музыканты тут же взялись за инструменты. Вальс позволял оказаться куда ближе к партнеру, чем позволяют приличия. Казалось, она чувствует жар его тела, несмотря на несколько слоев одежды и плащ.

– Я все удивлялся, как вам удается так плавно двигаться, – рука Аруса скользнула меж застежек мантии и пристроилась на талии, заставив девушку невольно вздрогнуть, сбиваясь с ритма. – Ответ оказался прост. На вас ни платья, ни корсета. Леди в красном опять что-то задумала?

– Очень может быть, – туманно откликнулась Лисара, избегая его взгляда.

Тела их оказались так близко, что это не составило особого труда. Понимая, что не должна, она тонула в сладком моменте. Неосмотрительно и откровенно глупо давать волю подобным слабостям, но, вдыхая его запах, чувствуя тепло сильной руки на талии, Лисара не могла не наслаждаться.

Понятно, отчего у него репутация ловеласа. Низкий бархатный голос сам по себе выветривает мысли о благоразумии из головы, а в танце никаких мыслей не остается. Только неразумные желания.

Улыбнувшись самой себе, Лисара позволила привлечь себя ближе.

– Все же слово «учтивость» вам не знакомо, – прошептал он у самого уха, отчего спина покрылась мурашками.

Вальс все меньше походил на танец и больше на топтание. Рука на спине перестала восприниматься как поддержка в танце. Дыхание участилось, а тело горело непонятным огнем, отзываясь на каждое его движение.

– Я хочу встретиться еще раз при более благоприятных обстоятельствах.

Плохая идея! Плохая идея! Плохая идея!

– Быть может, – вместо отказа обронила она, пряча покрасневшее лицо, совсем забыв о маске.

От ошибки ее уберег бой курантов. Вздрогнув, девушка, резко отступив, повернулась к замку. Часовая башня выходила на четыре стороны света, но с ее позиции был виден лишь неосвещенный угол. Часы ударили еще раз.

– Мне пора! – выдохнула она, в спешке покидая площадку.

Уже в темноте коридора Арус нагнал ее и, взяв за руку, вынудил остановиться.

– Боитесь, плащ растворится с последним ударом часов? – спросил он, все еще поддерживая веселый тон, когда Лисара едва могла скрыть волнение.

– Вы даже не представляете, насколько правы.

– Вы так и не сказали: увидимся ли мы вновь? – чуть сильнее сжимая ее руку, спросил Арус.

Вместо ответа она шагнула к нему и, мягко коснувшись лица, наклонила к себе. Поцелуй, начавшийся как мимолетное прикосновение, вмиг изменился. Лисара не могла похвастаться большим опытом в вопросах поцелуев. Чаще всего это было что-то не слишком приятное, слюнявое, с попытками протолкнуть язык ей в рот.

Сравнивать Аруса с подростками неразумно. Но сложно оставаться разумной, когда поцелуй лишает тебя воли. Он ответил мягко и настойчиво, мгновенно приспосабливаясь к ее манере и не пытаясь получить больше, чем ей хотелось дать. Руки не бросились бродить по телу или мять выпуклости, но менее волнующими от этого его прикосновения не стали.

Когда поцелуй закончился, Лисара уже и не помнила, что ей куда-то нужно.

– Приходите в ресторан «Последний шанс», – от его шепота по телу бежали мурашки, а пальцы, вцепившиеся в пиджак, не желали разжиматься. – Я буду ждать вас в сапфировом кабинете. Завтра. После полуночи.

Лисара, даже если бы захотела, не смогла бы ответить. Мысли размякли. В голове поселились приятная легкость и слабость. Арус сжал ее в объятиях, заставив задохнуться, но не от давления, а от неожиданной реакции тела.

– Как родители выпускают своих дочерей на улицу, зная, что вы живете в городе? – от смущения засмеялась она, заставив себя отстраниться, глядя ему в глаза, не удержалась: – Я постараюсь завтра прийти.

– Обещаете?

– Интересно, если я нарушу обещание, что вы мне сделаете?

Наклонившись, он запечатал на губах девушки еще один поцелуй. Поцелуй – обещание чего-то большего, чего-то запретного, чего-то желанного. Колени предательски подкосились.

Глава 37. Зарониэл Эрис

Чудо, что два магистра с медицинским образованием могут сделать с куском изломанного мяса. Нос снова дышит и смотрит прямо, а не свернут куда-то в сторону. Да и дышать без боли – настоящее чудо!

Едва Зар поднялся на ноги, чтобы медленными шажками передвигаться из комнаты в комнату, как в доме появились посторонние. Магистрат. Но не те клоуны, что заседают на общих собраниях и сотрясают воздух. Бледнея, Руд признался, что это ребята из особого отдела. Что-то среднее между внутренней разведкой и отделом расследований преступлений, связанных со злоупотреблением Таланта.

Допросы длились несколько дней. Друзей развели по комнатам, не давая возможности договориться. Магистрат пообещал подключить все имеющиеся ресурсы к поиску Тиш, но верилось в это с трудом. Волчонок не единственная похищенная девочка, люди, что сожгли мистера Кайта с семьей, все еще на свободе, двух магистров похитили и держали в плену, и никто, кроме друзей, не попытался их спасти, напротив, отрицая саму возможность похищения. Потому рассказывать о готовящемся проникновении со взломом Зар не стал.

До самого бала Зар почти не виделся с Ниобой. Они с Лисой пытались поймать Далтон, уже больше ради интереса – как долго она намерена их избегать. К тому же работа никуда не делась, и Ниоба окунулась в преподавание и подготовку бала.

Руд шествовал рядом, бледный и взволнованный. Он принес огромный букет, заставив друга смутиться собственной непредусмотрительности. Айналис, вышедшая навстречу с писком, означавшим крайнюю степень восхищения и волнения, приняла букет и мило покраснела, когда Руд поцеловал ей руку. Букет нужно срочно поставить в воду, и они вдвоем поспешили наверх.

Спускавшаяся в этот момент Ниоба посторонилась, прижавшись к перилам, чтобы дать им пройти. Бросив взгляд на девушку, Зар почувствовал, как заливается краской. Ниоба остановилась, смущенная, не зная, куда деть глаза. Подойдя ближе, он подал руку, помогая спуститься.

На шее девушки висел серебряный кулон с треугольником. Пышный пучок волос поддерживали тонкие ветки с крапинками изумрудов, создавая подобие короны. Темно-зеленое платье, отделанное черным кружевом, открывало тонкую шею и нежные плечи.

Ощутив явный дисбаланс их пары, он пожалел, что не принял помощь Айналис, которая горела желанием нарядить друзей в исторические костюмы. Слишком просто и даже по-мещански он выглядел рядом с царственной Ниобой.

– Пожалуй, не будем их ждать, – не зная, можно ли держать ее руку или следует отпустить, произнес он.

– Как быстро у них все развивается, – словно пытаясь отогнать смущение, откликнулась Ниоба, перехватывая его за локоть.

– Руд ждал удобного момента года четыре, если не больше, – усмехнулся Зар.

– Правда?

– Да, он влюблен в нее со студенческой скамьи. Ник с ума сойдет от ревности, когда увидит их вместе.

Бросив удивленный взгляд в сторону лестницы, Ниоба улыбнулась. Они прошлись по холлу, ловя на себе взгляды окружающих. Зару стало некомфортно, и он поспешил к кебу. Извозчик нетерпеливо подергивал ногой в ожидании. В такие вечера подобные ему люди делали неплохую кассу, и каждая минута простоя лишала его денег.

На подъезде к Академической площади не развернуться, поэтому, выйдя заранее, друзья прогулялись по запруженным народом улицам. Ниоба вновь привлекла всеобщее внимание. Мужчины, к недовольству своих спутниц, сворачивали головы, провожая девушку взглядом. Зар не знал, как к этому относиться, старался подавить неуместную ревность.

– Помнишь, ты обещал сфотографироваться? – спросила Ниоба, утягивая его в сторону садов. – На балу будет площадка фотографа. Пойдем, пока у него карточки не кончились.

Следуя плану, им нужно держаться толпы, как можно чаще мелькать среди знакомых. В полночь Далтон поднимется на сцену, чтобы произнести торжественную речь, и незадолго до этого можно будет покинуть этот балаган.

Улыбаясь знакомым и приветствуя однокурсников, они прогуливались по парку, неторопливо приближаясь к замку. Ниоба продолжала держать его руку, даже когда коллеги окружили их и засыпали вопросами. Для преподавателей из Академии девушка ездила на Восток к родственникам. Магистры спешили выразить восхищение Мандагаром и узнать последние новости. Зар о том, где пропадал, не распространялся, скупо обронив, что болел. Коллеги, недавно узнавшие, что он уволился из конторы в Кваче, выражали надежду увидеть его в скором времени в их отделе.

– Ты уволился? – удивилась Ниоба, едва они выбрались из толпы.

– Да, отправил им письмо, как только Лиса поставила меня на ноги.

– Чем планируешь заниматься теперь? – как бы между прочим поинтересовалась она.

– Чем угодно, кроме бессмысленного перекладывания бумаг. Потанцуем?

Они подоспели к окончанию танца и успели переброситься несколькими вежливыми фразами со знакомыми, прежде чем началась новая композиция.

– Ниоба, – позвал он, едва началась музыка, а девушка отвернулась, думая о своем.

– М?

Зеленые глаза искрились тихой, невысказанной грустью.

– Мы все еще обижены друг на друга?

Черные брови удивленно взметнулись, но, тут же смутившись, она отвела взгляд, пробормотав:

– Вроде нет.

– Тогда отчего ты холоднее Карестовой пустоши?

Фыркнув, она на несколько секунд уткнулась в его плечо, переживая вспышку смеха.

– Как театрально, – покачала головой девушка.

Лед в глазах стал сменяться веселостью.

– Отчего вы, барышня, невеселы? Что гнетет вашу душу? – продолжал паясничать Зар, припоминая старую любовную пьеску, что они ставили в студенческом театре. – Если бы ваша грусть была драконом, я бы, не медля ни секунды, сразился с ней!

Пытаясь сдержать смех, Ниоба вновь уткнулась в его плечо. Плечи дрожали, и со стороны могло показаться, что девушка рыдает.

– Ты две недели избегал меня, едва Лиса разрешила покинуть дом! – успокоившись, заявила она, несильно ущипнув плечо.

– Обидно, не правда ли? – сощурился он, видя озорной огонек в глазах подруги. – И это всего две недели, ты игнорировала меня два года.

Ниоба резко побледнела, позабыв о танце, переставляя ноги, словно кукла с негнущимися конечностями.

– Но я не игнорировал тебя, – наклонившись к ее уху, прошептал Зар. – Мы с лэртами обшаривали Золотой район, пытались найти путь к особняку через катакомбы.

– И не позвали меня с собой! – еще не вполне отойдя от предыдущего выпада, проворчала девушка.

– Ты окунулась в дела Академии, готовила бал, писала лекции, преподавала. Не хотел лишать тебя тех жалких четырех часов сна, что оставляет работа.

– Не четырех.

– Четырех с половиной.

Ниоба сгримасничала.

– Если тебе все еще интересно, чем я планирую заниматься, так знай: я хочу посвятить время друзьям, – чувствуя, как она напряглась, Зар добавил: – Я и так многое пропустил за эти два года. Когда спасем волчонка, за ней нужно будет приглядывать. Руд того и гляди сделает предложение Айналис, не хочу пропустить кислой мины Ника, когда он об этом узнает.

Улыбнувшись, она наконец подняла глаза, и Зар позволил сократить дистанцию между телами.

За полчаса до полуночи они затерялись в саду и, покинув освещенные тропинки, ускользнули в рощу. Оттуда через люк в катакомбы. Ниоба, ни секунды не тратя на смущение, отстегнула юбки и, свернув, перекинула через плечо. Узкие светлые брюки и ботинки куда лучше подходят для пробежки под землей.

– Это прозвучит несколько самоуверенно, но я должна знать, – на ходу спросила она. – Ты остаешься не из-за меня?

– Мир клином на вас не сошелся, мисс Верес, – держась легкой трусцы, с деланной веселостью отозвался он.

«Да, я остаюсь из-за тебя, противная и упрямая ты демоница! Всю душу мне извела и теперь заставляешь притворяться!»

– Правда? – голос ее прозвучал глухо и печально. – И правильно!

– Я тоже так считаю. Каждый вправе сам решать, на что тратить оставшееся ему время, – цитируя их ссору двухгодичной давности, отозвался Зар и закончил уже своими возражениями: – Даже если это идет вразрез с моралью и чувствами других людей.

Ниоба обиделась. Вот только театральные жесты в условиях кромешной темноты и постоянных развилок не самая лучшая идея. Ухватив за локоть, Зар не позволил подруге влететь в стену.

– Давай осторожнее, Лиса мне не простит, если ты впишешься в стену.

– Я не хочу смотреть, как вы чахнете рядом со мной, ожидая встречи с Луной! – сбивчиво выкрикнула девушка в гневе, неосознанно ускоряясь.

– Так это мы или ты собралась умирать? – она зашипела, Зар с деланным равнодушием пожал плечами. – Умирай сколько влезет, мы-то тут при чем.

Пыхтя от недовольства, она внезапно остановилась, и Зару пришлось резко тормозить и возвращаться.

– Что-то случилось? – шепнул он, вмиг обострив все чувства, выискивая опасность.

На деле он знал, где затаилась опасность, – прямо перед ним, гневно сверкая зелеными очами.

– Ладно, этот вопрос давно пора решить. Я против! – сказала и задохнулась от нахлынувших чувств.

– Хорошо, против чего голосуем?

Предчувствуя слезы, он осторожно приблизился.

– Не хочу, чтобы вы положили свои жизни на алтарь моих страданий, – голос начал дрожать.

– И кто из нас театрально выражается?

Получив чувствительный удар в плечо, Зар потер будущий синяк и, не сдержавшись, ответил громче и эмоциональнее, чем хотел:

– Хочешь умирать – пожалуйста, умирай. Не хочешь лежать в больнице – не лежи! У нас два медика, они придумают, как облегчить боль. Признаться честно, я и вовсе не понимаю всей этой драмы. Что плохого, если мы будем рядом? Помешает разыграть великомученицу?

Вместо ответа она отвернулась. Плечи затряслись. Спина ссутулилась. Зар, вздохнув, обошел ее и обнял.

– Ты объясни мне, чего ты хочешь, – гладя мягкие волосы, тихо попросил он. – Неужто я такой осел и не пойму. В прошлый раз Ник постарался, чтобы у нас не было возможности спокойно поговорить, но сейчас-то она есть.

Говорить Ниоба все равно не могла. Рыдания сотрясали хрупкое тело девушки, и Зару оставалось лишь прижимать ее к себе, гладить худые плечи и ждать. За годы учебы он привык, что тяжелые, долго мучающие ее темы без слез не обсуждаются. Зачем так затягивать, так долго вариться в переживаниях, чтобы потом не суметь их высказать без подобной разрядки, он не знал, но принимал как данность.

– Извини, – обретя слабый дрожащий голос, заговорила Ниоба, отнимая лицо от пиджака. Рубашка в этом месте промокла и липла к коже.

– Тебе не за что извиняться.

– Когда, – голос задрожал сильнее, – когда мама, – голос сорвался.

Дрожа, она перевела дыхание. По телу пробежал холодок от используемого рядом Таланта.

– Я помню, как болезнь сожрала маму. Как дни превратились в беспросветную агонию. Я не могла оставить ее, но и смотреть на это было невыносимо. Она храбрилась, улыбалась и шутила, но скоро боль отняла у нее и эту малость. Не хочу, чтобы вы пережили что-то подобное, когда придет мое время.

– Когда придет время, можешь уползти в лес умирать, как кошка, – грубовато отозвался он. – Только скажи, куда поползешь. Я тебя, конечно, люблю, но не хотелось бы проклясть несколько гектаров леса из-за твоей прихоти.

Хихикнув, Ниоба спрятала лицо у него на груди.

– А как бы ты поступил на моем месте? – глухо из-за одежды спросила она. – Едва ли завалился бы на порог и требовал внимания к своей персоне. Вот уж кто уполз бы в лес умирать, так это ты.

– Для начала, раз уж мне недолго осталось, дал волю эгоизму и исполнил все свои желания, – чуть разворачивая ее, Зар возобновил движение в сторону Золотого района.

– Это какие?

– Еще раз подрался бы с Ником…

– Словно тебе для этого нужен повод, – закатила она глаза.

– По-серьезному. Может, даже на дуэль бы вызвал за то, что он наговорил мне перед выпускным.

– А что он тебе наговорил?

Голоса разносились по темным коридорам, отражаясь от каменных стен и возвращаясь неясным эхом. Держа прохладную, еще влажную от слез руку Ниобы, он неосознанно улыбался, чувствуя себя достаточно могущественным, чтобы не только отыскать журнал Далтон, но и сдвинуть Северную гряду.

– То, во что поверить можно только по глупости. Что ты собираешься сбежать, едва получив диплом, наплевав на дружеские чувства, – Ниоба угрюмо замолчала. – Нет, ты так и поступила, но одно дело – разбить мое сердце, совсем другое – сердца всех своих друзей. До этого ты бы не опустилась.

– Нет, – шмыгая носом, отозвалась она. – Я и впрямь собиралась уехать, но не так поспешно. Ник сказал, что ты уже договорился с больницей, едва я получу диплом, там чуть ли не насильно займутся моим здоровьем.

Хохотнув, Зар полюбопытствовал:

– Интересно, как ты себе это представляла? Если бы мы узнали, что тебя там держат насильно, выкрали в ту же ночь.

– Не выкрали, вы ведь сами меня туда упекли, – буркнула она и, словно пытаясь избавиться от неприятной темы, передернула плечами. – Какие еще пункты есть в твоем эгоистичном списке?

– Послать к Каресту пару-тройку людей, начиная от Далтон и заканчивая мачехой.

Забавляясь перечислением, Зар так увлекся, что ляпнул:

– Женился бы на тебе.

Ниоба встала как вкопанная. В первый момент он решил, что от шока и радости, но, рассмотрев ее лицо, ощутил, как все внутри оборвалось еще до того, как она открыла рот.

– Давай сразу решим: этого никогда не будет, – строго произнесла она. – Нет смысла наматывать сопли на кулак. Просто дайте мне уйти без мысли, что я тяну за собой всех своих друзей.

Зар не ответил. Силы изображать веселость иссякли, сменившись чем-то холодным и отрешенным.

– Нас ждут. Поторопимся.