Равновесие

– Бинго, – радостно осклабился Щепкин. – Но не делай такое довольное лицо. Давай ещё поиграем в угадайку. Как думаешь, почему я вначале заговорил о наручниках?

– Потому что нудила и любишь издеваться над людьми?

– Ответ неверный. – Стас запрокинул стакан, пытаясь вытрясти из него последние капли напитка. И, разумеется, потянуть время, натягивая нервы Владика на невидимую, но почти осязаемую катушку. Спорить с вошедшим в раж Щепкиным было чревато новой порцией издëвок, поэтому Влад сжал кулаки до побеления костяшек и ждал, пока собеседник наиграется в театральные паузы. Наконец Щепкин отставил многострадальную кружку, вольготно откинулся на диване и зубасто ухмыльнулся. – Отдел магического правопорядка впервые столкнулся с проблемой снятия кандалов, когда один из сотрудников забрёл на Изнанке в логово туманника. Ты знаешь этих тварей, их туманная ловушка сносит все слабые магические плетения, а те, с которыми не может справиться, портит. Законник чудом выжил, но его наруч начал вести себя неадекватно. Нагревался, бился током, а в итоге едва сам не утянул хозяина на Изнанку. Короче, решено было кандалы снимать. Но вот беда, техник, который их надевал, помер от несчастного случая. В общем, того законника не спасли. В один прекрасный день он просто ухнул вместе со своим ущербным браслетом на глубокий уровень Изнанки и там сдох. А остальные обладатели таких же милых украшений запереживали. Примерно тогда же какой-то местечковый гений изобрёл ошейник Морены, и ликвидаторов бросили на поиски и уничтожение змеëвника. Что произошло дальше, история умалчивает. Может, какой-то идиот сунул руку в пасть растения, может, это стало известно позднее во время экспериментов, но зубы змеëвника отлично перекусывают не только свои щупальца. А теперь третий вопрос. К чему я веду?

– К тому, – буркнул Влад, которому совершенно расхотелось ерепениться, – что змеëвник приватизировал ОМП.

– А ты не такой безнадёжный, как я думал, – удивлённо поднял брови Щепкин. – Да, змеëвник на Изнанке ты больше не найдёшь. Его буквально изничтожили, чтобы кто попало случайно не поснимал свои кандалы. Поэтому ошейники Морены на вашем подпольном рынке так дороги. Свой ты, скорее всего, донашиваешь за другим, менее удачливым бедолагой. Возможно, даже не первым. Ты его хотя бы продезинфицировал?

– Конечно, сказал Хромому, что без обработки эту дрянь надевать не стану, – буркнул Влад, с таким трудом удерживаясь от желания подпортить ухмыляющуюся рожу собеседника, что мышцы начали гудеть от напряжения. Останавливало то, что Стас до сих пор с ним говорил, значит, в его загашнике таилась ещë какая-то информация. В противном случае Влада давно бы выставили за дверь.

– Ходят слухи, – Щепкин не подвёл и продолжил рассказ, намеренно растягивая слова, – что последние недобитки змеëвника прячутся в районе Ловчих сетей.

Удача, белозубо улыбающаяся Владу секунду назад, развернулась и показала другую свою сторону.

Официально Изнанку на районы не делили. В легальном доступе не существовало её карт, да и в целом нахождение на той стороне всячески возбранялось. Но поисковики давно раскидали потусторонний город на отдельные сектора, делясь между своими подробностями каждого из них.

Ловчие сети находились примерно на том же месте, что городское депо в реальности, и значились районом повышенной опасности. И главной проблемой были даже не прядильщики, по чьим художествам сектор получил название. Главной бедой были вещницы. Тот, кто давал имя этим омерзительным крылатым тварям, наверное, имел в виду, что они предвидят смерть и слетаются в место предстоящих катастроф. На самом деле вещницы ничего не предвидели. Они брали смерть в свои чешуйчатые лапы.

– Ты, конечно, можешь никуда не идти и продолжать щеголять своим аксессуаром, – заметив сомнения Влада, хмыкнул Стас, – но если всё-таки передумаешь, притащи мне гостинец на поколупаться. И да, товарищ сказал, что нашёл в тоннеле очень удачный разлом, почти у депо, но идти туда нужно сегодня вечером. Слишком патрулируемый участок. Нужны координаты?

Влад хмуро кивнул. Выбирая между смертью от перетянувшей горло удавки, смертью под ногой гиганта в сердце города и смертью от когтей вещниц, заманчивее выглядела именно последняя. Еë он, по крайней мере, мог выбрать по своей воле.

– Телефончик мне только подгони, я знаю, что у тебя полные закрома всякой рухляди.

– Наглость – второе счастье, – ухмыльнулся Стас, но ерепениться, против своего обыкновения, не стал.

Глава 4

Проблем с проникновением в метро под закрытие станции ожидаемо не возникло. Влад так приноровился ползать по тоннелям в поисках блуждающего рынка, что чувствовал себя под землёй даже уверенней, чем на поверхности.

Координаты неведомый товарищ Стаса дал чëткие, поэтому, когда технический коридор окончился мутным мерцающим маревом плывущей реальности, Влад только удовлетворëнно хмыкнул. Приятно работать с тем, кто понимает, что делает.

Разлом был совсем крошечным – полоса искажённого пространства как раз под человеческий рост. Ассоциация неприятно перекликалась с теорией о способе появления разломов. Впрочем, Влад был простым поисковиком, и платили ему не за поиски причин возникновения дыр в реальности.

Однако форумный товарищ Щепкина был прав, стоило поторопиться, потому что ищейки ОМП разломы чуяли буквально носом. Особенно те, в которые может протиснуться что-то крупнее светлянки.

В марево Влад шагнул, даже не поколебавшись. Интернет кричал в голос, что в разлом нужно идти с закрытыми глазами, оберегая разум от перегрузок, но Влад на эти рекомендации плевал. Ему нравился момент, когда пространство вытягивается, затем сжимается, перетекает в полную черноту, а в следующий миг выплëвывает тебя в совершенно другом месте.

Переход привычно дезориентировал. Мозг категорически не хотел понимать, как тёмный, освещённый фонарным лучом, пахнущий сыростью и железом тоннель за секунду превратился в земляную нору, обвитую вдоль стен причудливыми корнями местных деревьев.

В нос ударил пряный запах палой листвы, гнили и древесной коры. Влада слегка повело, и он опёрся о земляную стенку рукой, чтобы не грохнуться. Ладонь скользнула о влажный склизкий корень, и поисковик отшатнулся, гадливо отирая перепачканную конечность о штанину. Фонарик уныло мигнул и скончался, оставив Влада нервно шерудить в рюкзаке в поисках его магического аналога.

Изнанка странно относилась к технике из реальности. Какую-то она преобразовывала, напитывала, дополняла, какую-то игнорировала. Но чаще чужие приборы она глушила, позволяя людям пользоваться на своей территории лишь её дарами.

Перстень был куплен на блуждающем рынке за приличные деньги, но на активирующее похлопывание не отозвался. Влад раздражённо зарычал, потряс руку и снова потянулся, чтобы отбить необходимый для включения ритм. Колечко наконец сдалось и плюнуло чахлую бледную искру. Поднявшись над головой поисковика, искра разрослась до приличных размеров и залила помещение голубоватым светом, погружая тоннель в ещё более инфернальную обстановку.

– Отродье нижних уровней, – ругнулся Влад, сам не понимая, имеет он в виду перстень, его изготовителя или светящийся шар.

Разлом был и правда расположен подозрительно удачно – через несколько метров пол приобрёл ощутимый наклон, а по потолку побежали чëрные лианы ловчих сетей. У выхода на поверхность сети разрослись на весь тоннель, свисая бахромистыми шторами до самого пола. Липкие нити цеплялись за одежду, но им не хватило ни клейкости, ни силы, чтобы удержать человека. А вот светящийся шар пару раз поймать удалось. Влад останавливался, с матюгами распутывая паутину, в самых запущенных случаях помогая себе ножом. В отблесках освобождённого светляка мелькали некрупные, не больше кошки, хитиновые тела хозяев сетей. Влада от их мельтешения передëргивало – ползучее и многолапое вызывало неконтролируемую гадливость, но эти конкретные твари были похожи скорее на обзаведшихся талией крабов, чем на насекомых, что слегка примиряло Влада с их существованием.

Прядильщики выглядывали из своих нор, шуршали клешнями на вспомогательных конечностях и недовольно шипели, когда человек подходил слишком близко к их убежищам. Но нападать боялись – противник был крупнее и отказывался ловиться сетью.

Из тоннеля Влад выбрался уставший, злой и с ног до головы покрытый ошмëтками паутины, но его страдания на этом, разумеется, не закончились.

Лес был чёрным. Вечно покрытое тяжёлыми тучами небо, подкрашенное лишь зеленоватыми отблесками ползущего над верхушками деревьев сияния, словно набухло, готовясь прорваться дождём. Ветер трепал нити ловчих сетей, которые здесь были буквально повсюду – оплетали стволы деревьев, ползли по земле, путались в кронах. Лес был непроглядно чëрен и находился в непрерывном движении.

Влад зябко поëжился и задрал голову. В путанице ветвей и сетей разглядеть гнëзда вещниц было нереально. Тем более что плели их из той же паутины, не липнущей к жёстким чёрным перьям, и маскировали ей же.

Изнанка говорила. Шелестела порывами ветра, дразнила треском ветвей, шуршала травой под ботинками. И мельтешила на периферии зрения паутинными нитями, натягивая нервы до состояния гитарных струн.

И когда что-то сцапало Влада за куртку, струна не выдержала. Звон, с которой она оборвалась, оглушил и выбил все мысли, оставив лишь голые рефлексы. Влад экономичным движением вытащил нож, который сразу лёг в руку боевым хватом, развернулся, вмазав коленом по чему-то мягкому, и продолжил движение, впечатывая противника в ствол ближайшего дерева. Мягкое захрипело, совершенно по-человечески матюгнулось, и Влад пришёл в себя. Его локоть упирался в чужой подбородок, заставив поверженного врага неудобно задрать голову, а остриё ножа дрожало в опасной близости от яремной вены.

– Мужик, ты совсем дикий? – сипло выдохнул противник.

– Это ты больной, на Изнанке со спины к людям подкрадываться! – рыкнул Влад, отпуская свою жертву и отступая на пару шагов.

Самоубийца оказался практически его ровесником. Ниже ростом, уже в плечах, с нелепым коротеньким хвостом вьющихся русых волос, он казался сбежавшей из офиса кабинетной крысой и на Изнанке смотрелся инородно. Стоял, растерянно лупал глазами и выглядел так, словно заблудился в лесу. Влад едва удержался, чтоб не сплюнуть. Растение доморощенное.

– Я просто обрадовался, увидев здесь человека. – Растерянный от проявленной агрессии, парень отступил на шаг и вздрогнул, когда его лопатки снова коснулись злополучного дерева. И только теперь Влад заметил на собеседнике яркую оранжевую спецовку работника метрополитена.

Злость резко схлынула. Бедолага и правда заблудился. Случайно забрёл в разлом и, растерявшись или перепугавшись, не смог вернуться в реальность. Именно это парень, сбиваясь и отчаянно жестикулируя, попытался донести. Продолжая при этом со здоровой опаской косить на зажатый в ладонях поисковика нож. Влад, поймавший эти затравленные взгляды, убрал оружие в поясные ножны. Видимой опасности от найдёныша не исходило.

– Меня Жорой зовут. – Ставя точку в своём коротком монологе, парень неуверенно протянул ладонь для скрепления факта знакомства.

Влад скривился. Он терпеть не мог, когда коверкали его собственное имя, а понять человека, который добровольно называет себя дурацкой сокращённой формой, было выше его сил.

– Что мне с тобой делать, Георгий? – намеренно игнорируя необходимость представиться в ответ, поинтересовался Влад.

Жора растерянно моргнул по-бабски длинными ресницами, опуская протянутую руку, и осторожно пожал плечами. Видимо, парень и сам не мог решить, что для него сейчас безопаснее – идти в жуткий, увешанный ловчими сетями тоннель в поисках разлома или оставаться наверху с дëрганым и вооружённым психом.

Изнанка не любила долгие передышки и бесконечные рассусоливания на пустом месте. На её земле царил вечный хаос и беспрерывное движение. Если люди хотели прожить здесь подольше, следовало подстраиваться под бодрый темп. Из тоннеля раздалось щёлканье, и наружу посыпались вспуганные прядильщики. Чёрные тела глянцево мерцали в отблесках небесного сияния, два ходовых комплекта лап шустро переступали, унося тварей подальше от чего-то, потревожившего их спокойствие. Под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. О том, что может жить в глубинах изнаночных тоннелей, Влад имел лишь смутное представление. Сам он старался не соваться настолько глубоко, но братство поисковиков иногда делилось страшилками из недр метрополитена.

Влад некстати вспомнил, что разлом открыт только в одну сторону. Если нечто захочет подняться из подземной норы, оно даже не заметит искажения реальности.

От мыслей отвлёк отбившийся от товарищей прядильщик, слепо ткнувшийся бронированной головой поисковику в лодыжку. Влад даже не сразу среагировал, ошалев от подобной наглости. Иномирная тварь цапнула хватательной конечностью Владову штанину, прежде чем он пинком послал еë в полëт. Поделённое на сегменты бронированное тельце приземлилось ровнёхонько у входа в нору. Сети, заграждающие проход, зашевелились. А следом зашевелились волосы на голове Влада.

Сначала ему показалось, что из норы высунулась змеиная голова. Серебристая, отчëтливо заметная на фоне чëрного нутра тоннеля, она повернулась в профиль и оказалась полой. Звено потянуло за собой соединëнные с ним колечки, и щупальце змеëвника поднялось в полный рост, с лëгкостью доставая кончиком до верхушки ближайшего дерева.

– Морена и все твари Изнанки, – ошарашенно пробормотал Влад, глядя, как щупальце молниеносным рывком обвивается вокруг ветки. Послышался придушенный клëкот вещницы, и Влад наконец отмер.

Вопрос, как змеëвник умудрился вырасти до такого размера, можно было отложить на попозже, когда пропадёт угроза быть сожранными. Влад уже обернулся к притихшему товарищу, чтобы озвучить последнюю мысль, но тут мир пришёл в движение.

Шевелилось всё. Деревья, ловчие сети, сама земля. Залежи паутины на земле вздрогнули и вспучились, словно морские воды, выпускающие из себя тушу Кракена.

Звенчатое щупальце взбугрилось, вырываясь из вороха сетей, и взметнулось вверх. Следом поднялось ещё одно. И ещё.

Влад, беззвучно шевеля помертвевшими губами, насчитал десять.

Цепи бренчали звеньями, извивались, слепо ощупывая землю вокруг себя. Искали добычу. Влад, практически потерявший голову от ужаса, едва не сорвался с места, но был перехвачен неожиданно крепкой рукой забытого со страху Георгия. Чужие пальцы до боли впились в предплечье, отрезвляя.

Влад перевёл на товарища ошалелый взгляд и с трудом поймал падающую челюсть.

Этот человек не был тем, кого он пять минут назад так легко повозил лопатками о ствол дерева. Внешне Жора не изменился. Дурацкие вьющиеся патлы так же сцеплены резинкой, ресницы такие же нелепо длинные, но взгляд холодных синих глаз больше не был ни растерянным, ни перепуганным. Георгий спокойно огляделся, словно прикидывая пути для отступления, и раздражённо цыкнул, когда Влад попытался вырвать пленëнную конечность.

– Стой смирно. Они реагируют на вибрацию. Дëрнешься – и сдохнешь, – чётко и бесстрастно пояснил товарищ, руку всё-таки выпуская. Сейчас, когда он не горбился и не сжимался, оказалось, что ростом Жора не так сильно уступает Владу. Это вызвало иррациональную досаду.

– Кто ты, мать твою, такой? – рыкнул Влад, наконец собрав мысли в более-менее ровную кучку.

Светлая бровь товарища по несчастью удивлëнно выгнулась, давая понять, что Георгий не считает этот вопрос уместным в сложившихся обстоятельствах.

– Давай мы поболтаем позже? – криво усмехнулся он, напряжённо всматриваясь в движение ближайшего щупальца. – На счëт «три» двигай за мной. Бежишь след в след, если отстанешь, виноват сам. Три.

Попутчик сорвался с места неожиданно, и Влад выругался в полный голос, поминая Жору и его гипотетическую родню на десять колен в обе стороны. Но стоять было глупо. Змеëвник отлично понял, где почуял движение, и щупальца поползли к Владу. Он побежал.

Спина в яркой рыжей спецовке зазывно маячила впереди, и догнать её особого труда не составило. Как бы Жора ни хорохорился, на Изнанке он был чужаком. Тропы выбирал посредственные, проваливался в прикрытые паутиной ямы, с трудом лавировал меж плотно стоящих стволов деревьев.

Влад же втянулся быстро. Ноги сами понесли вперёд, огибая опасные участки, уши чутко ловили звон змеëвника за спиной, сигнализировали, что тот безнадёжно отставал. Слишком ленивым и разожранным было растение. Слишком отвыкло активно охотиться.

Сердце забилось сильнее, предчувствуя спасение, но тут провожатый со всей дури влетел в свисающие с ветки сети. Влад привык работать в связке. Он машинально подлетел к Георгию, сцапал за шиворот и бесцеремонно отволок на несколько шагов назад, настороженно замирая. Попутчик попытался что-то сказать, но Влад, не церемонясь, заткнул ему рот ладонью. Жора точно не был поисковиком. Даже очень посредственным. Отличить ловчие сети прядильщика от маскировочных паутинных завес вещниц смог бы даже желторотый новичок. Паутина, в которую вломился Жора, висела слишком ровно и плотно, словно намеренно свитая неряшливыми тугими косичками. Георгий затих и даже позволил утянуть себя вниз, когда Влад присел на корточки в попытках разглядеть под паутиной копошение.

Была маленькая надежда, что птенцы ещё не вылупились, а родители улетели на поиски прокорма, поэтому сигнализировать о вторжении было некому. Но она не оправдалась.

Птенцы были. Причём подросшие и горластые. Их писк едва не вышиб барабанные перепонки. Влад зашипел, зажимая уши и лихорадочно озираясь.

Мир почернел и утонул в гуле хлопающих крыльев. Вещницы были повсюду. Крупные, мелкие, чёрные, с подпалинами серебра. Одна из тварей села на землю перед сжавшимися людьми. На птицу она походила смутно. Узкая морда с двумя рядами зубов, покрытое жëсткими мелкими перьями тело, длинные семипалые когтистые кисти и кожистые крылья. Вставшая на задние лапы вещница сравнялась по росту с сидящими на корточках людьми. Она вперила в них взгляд мутных, покрытых защитной плëнкой глаз, и Влад чëтко осознал, что они попали.

Вещница почти нежно курлыкнула и без предупреждения бросилась вперёд.

– Не дай себя оцарапать, – успел бросить Влад, вынимая нож. И начался ад.

Твари налетели со всех сторон, норовя вцепиться зубами, продраться когтями через слои одежды. Влад махал лезвием ножа почти не глядя, временами попадая, о чëм говорили пронзительные крики тварей. По ладоням текла тëплая, но склизкая кровь. Органы чувств отказали, потерявшись в мешанине звуков и мельтешении чёрных тел. Влад упал на землю, группируясь и пряча не защищённое одеждой лицо.

В какой-то момент на периферии зрения выплыл сосредоточенный Георгий, ударом тяжёлого ботинка откидывающий от себя особенно наглую вещницу.

А потом в какофонию звуков вклинился звон. Змеëвник догнал беглецов.

Вещницы, почуяв неладное, бросили добычу, прыснули в разные стороны и, отлетев на безопасное расстояние, настороженно заозирались. Влад поднял голову и невесело усмехнулся. Змеëвник учился на своих ошибках и на этот раз взял жертв в кольцо. Вещниц растение проигнорировало, видимо, наметив более перспективную и нажористую цель.

Кольца зазмеились, сужаясь, затягиваясь петлëй вокруг угодивших в ловушку людей. Влад лихорадочно вглядывался, пытаясь найти между щупальцами просвет, достаточный, чтобы через него протиснуться, но змеëвник не планировал их упускать.

– Да что за непруха такая? – Вопрос Георгия был скорее риторическим, но Влад всё же решил удостоить его ответом:

– Пока ты тут не появился, всё шло отлично.

Товарищ по несчастью что-то пробурчал и стянул с волос резинку. Освобождённые кудряшки радостно полезли ему в лицо, но Жора не обратил на это внимания, разглядывая закреплённую на резинке металлическую блямбу. Влад закатил глаза так далеко, что почти увидел внутренности собственного черепа. Мало того что отпустил патлы ниже ушей, так ещё и бабскими украшениями их подвязывает. Но Георгию на мимические усилия товарища было плевать. Он гипнотизировал брошку взглядом, не отвлекаясь на внешние раздражители.

На мгновение Владу показалось, что по металлической поверхности пробежал сноп искр, но внимательней разглядеть украшение ему не удалось. Давно назревавшее небо громыхнуло и прорвалось стеной ледяного дождя.

Влад задохнулся от холода и неожиданности, а попутчик, словно только того и дожидаясь, вскочил на ноги.

– Он боится воды, – перекрикивая шум ливня, бросил он растерянно замершему Владу.

Змеëвник и правда припал к земле, лихорадочно пытаясь зарыться в ковёр из листьев и паутины. Георгий, не дожидаясь реакции на свои слова, рванул в сторону виднеющегося среди деревьев просвета, легко перемахнув притихшие щупальца.

Цепочка на шее Влада недовольно заворочалась, но ей не хватало длины, чтобы спрятаться от затекающих под ворот ледяных струй.

«Одарённый», – стрельнуло в мозгу неожиданной мыслью. Да, дождь собирался, но тучи на Изнанке ходили вечно, и так вовремя начавшийся ливень не мог быть простым совпадением. И все эти задумчивые жмакания металлической брошки явно не случайны. Люди не способны использовать силу Изнанки без посредников, а металл как раз является отличным проводником.

Впрочем, разбираться с проблемами нужно было по мере их появления, поэтому поисковик с трудом оторвал себя от земли и бросился следом за удаляющейся рыжей курткой.