– Ты опять о чем-то скучном думаешь?
– Где Зевель? – спросила Марка.
Шарм нахмурилась.
– Зевель у озера, изучает местность повнимательнее. Вчера она мне сказала, что кроме потрахушек Люр она учуяла что-то еще, но пока не может понять, что именно.
«Понятно», – подумала Марка.
Среди всего отряда нюх Зевель был самым острым, и ему Марка доверялась не раз, нисколько при этом не пожалев.
Блондинка развела руками, кидая взгляд на кинжал Марки, прикрытый ладонью, и как-то медленно проговорила следующее предложение, видимо, о чем-то задумавшись, – Люр, к слову, спит на втором этаже.
– Знаю, – сразу же ответила Марка, проходя мимо подруги.
– Ты куда?
– К Зевель. Я хочу у неё кое-что спросить.
Они прошли к озеру. Зевель стояла у дерева, смотря на какой-то клочок ткани, лежащий возле дерева.
– Ты как будто не в настроении, Марка. Неужто что-то случилось?
– Ничего не случилось.
Рыжая повернулась к ним и недовольно поджала губу.
– Что это, Зевель? – спросила Шарм, указывая на белую ткань.
– Это чья-то рубаха. Очень грязная и местами порванная. А у вас что, не поделили расческу?
– Не поделили право первой дать тебе под зад, – сказала Шарм, показав язык.
– Ха-ха, очень смешно, красная шапочка, – ответила Зевель.
Шарм насупилась. Красной шапочкой её называли в Академии, когда подшучивали сверстницы.
– Где ты её нашла? – спросила Марка. Зевель повернулась к ней, уже улыбаясь.
– А вот, секрет. Хочешь узнать – поцелуй.
– Зевель.
Рыжая нахмурилась.
– Шуток не понимаешь. Ладно. Я нашла её под снегом, приблизительно в трех ста метрах от сюда.
– И ты притащила её сюда? Фу, я думала, что она лежала у дерева.
Зевель усмехнулась.
– Ну да, ну да. Вообще-то я её почти что откапала. Представь себе, такая я умелица. Но интересно – воняет она псиной.
– По мне так она просто воняет. С чего ты взяла, что это запах псины? – спросила Шарм, делая несколько шагов назад с зажатым пальцами носом.
– Необразованная. Ты что, никогда собак не видела?
Марка молча смотрела на болтовню подруг, не решаясь влезать в их разговор. Она знала, что в семье Зевель было много животных, а в семье Шарм всегда избегали животных, поскольку считали их бесполезным мясом.
Шарм посмеялась.
– Животные? Теперь понятно, почему ты такая дикая.
Зевель состроила злобное лицо и напрыгнула на Шарм со спины.
– Эй, ты чего устроила. Отцепись, зверинец!
Между ними началась перепалка. Мелкая проныра кружила вокруг блондинки, которая пыталась отмахиваться нелепыми взмахами, как будто на неё и впрямь напал зверь. Хохот Зевель разносился по всем окрестностям, в то время как Шарм рычала что есть мочи, пытаясь ухватить обидчицу за руку.
– Ну я тебя, мелкая!
Смотря на этот беспорядок Марка улыбнулась уголком губ и покачала головой. Это было как всегда, когда они еще учились в Академии вампиров. Зевель вечно вытворяла какую-нибудь проказу, а остальные получали за неё. Чаще всего в конфронтацию первым делом вступала Шарм, а потом уже подскакивала Люр… Только сейчас Марка вспомнила, что была в этом месте не одна, и проблемы, в которые они впутывались, всегда решались также – вместе.
«Боже, что вы делаете», – подумала она.
– Хватит, Зевель, – Марка положила руку на плечо Зевель, и та замерла, глянув в глаза черноволосой.
– Она первая начала, знаешь ли.
– Вы ведете себя как дети, – удрученно выдохнула Марка, кидая усталый взгляд на лежащую на снегу рубаху.
– Но я ничего не делала. Это все Зевель, – запротестовал Шарм. Завель показала ей язык, после чего посмотрела на Марку.
– Я вот что думаю, Марка. Эта рубаха – не зря пахнет псиной. С волками рабы не обнимаются. Вампиры тем более. А судя по тем легендам, что у тебя там в книжках…
«Она читала, пока я спала?» – удивленно подумала Марка.
– Оборотни должны пахнуть именно так. В моей семье… Никто не увлекается охотой, но собак любят. Я как-то читала исследования одного собачника, – Зевель слегка покраснела, – и научилась приблизительно по запаху выяснять, как примерно должна пахнуть вещь, когда, ну, сколько она пролежала. Эта рубаха здесь более одного месяца точно, но большего я сказать не могу.
Шарм рассмеялась. На этот раз Зевель лишь поджала губу, краснея от досады, которую испытываешь, когда рассказываешь нечто личное, а над этим потом смеются. Наверняка она думала, что это полезно, но в обществе вампиров никто не нюхал вещи, как ищейки… И стояла рыжая краснея дальше, не в силах выдать ответную пакость, поскольку стыд сковал её всю, как если бы она испытала на себе всю кару за грех, свершенный последним злодеем.
– Спасибо, Зевель. Это дало нам что-то, – сказала Марка, чуть улыбнувшись, и было в этой улыбке нечто заботливое, сродни тому, как её родная мать успокаивала саму Дарк. И Зевель в ответ внезапно просияла.
– Спасибо, Марка, я знала, что ты не такая, как Шарм, – сказала Зевель и прыгнула на черноволосую, душа в объятьях.
– Ну хватит… – сказала Марка, пытаясь как можно аккуратней отлепить рыжую липучку от себя. И отлепившись наконец, Зевель чуть приоткрыла губы, словно что-то вспомнила, и пропустив очередную колкость Шарм мимо ушей, мол: «Да-да, рыжая бестия, ах, да ты опять мне форму порвала!», – снова продолжила свою мысль.
– И еще, Марка… Я вот что думаю, никто из нас не верит в эти легенды. Бредни о существовании оборотней, но, что если они существуют? Не мешают ли эту предрассудки нашему поиску правды?
Марка удивленно приподняла брови, но прежде чем успела сказать хоть слово:
– Ты про предрассудки? Но это же чушь, – вставила Шарм, похоже, переживая, что она все это время была третьей лишней.
Зевель криво посмотрела на блондинку. Марка задумчиво опустила голову.
«Возможно…»
– Возможно, ты права, – сказала Марка.
– Эй, Зевель, слушай. А я вдруг вспомнила один слушок… Ты случаем не из этих, которые питаются одними животными? – Шарм хихикнула, прикрыв ладонью рот.
– Откуда ты это взяла, глупая? Животные это одно, а…
– А отмазки это другое, – перебила её Шарм. Зевель взбеленилась, сжимая кулаки.
«Оставлю их здесь. Тряпку надо взять», – Марка посмотрела на рубаху с небольшим отвращением, но затем нашла в себе силы побороть отвращение, задержав дыхание, и мысленно отстранившись от ощущений, – да, она вовсе не брала этот белый грязный кусок ткани своими пальцами, не-е-ет, – нагнулась, взяла ткань и пошла в сторону деревни.
– Это озеро, – внезапно заговорила Зевель, – тут часто ходит лишь один парень, Марка. И он странноватый, ты ведь это заметила, да? Я все стояла здесь и думала, а может… Он может им быть? Оборотнем. Это глупо, но…
– Я поговорю с ним еще раз.
– Еще раз? – тихо повторила Шарм.
***
На следующий день Марка шла по улице деревушки Хэб и услышала чьи-то хихиканья. Она завернула за угол дома и увидела Зевель с Шарм. На губах одной из них была кровь. Шарм прижала к стене дома мужчину, и, приложив кулак к своим губам, смотрела на текущую из его шеи кровь с широко распахнутыми глазами, в которых отражался бушующий голод.
Зевель заметила Марку и, ойкая, быстро развернулась и начала бежать.
– Это не я, это не я!
– Шарм, что здесь происходит?
От удивления Шарм откинула от себя человека, и сделала несколько быстрых шагов назад. Её глаза уставились на Марку.
– Я… ничего, – она облизала губы.
– Это запрещено, – Марка быстро подошла к мужчине рабу и прощупала его пульс.
«Неосторожное питание… Она его убила»
– Кто тебя на это надоумил? Зевель?
– Я дразнила её, что она не питается людьми. А она взяла и высушила его. А я увидела кровь и не смогла… сдержаться, – отчиталась она, виновато глядя на Марку.
За спиной послышался хруст снега. Марка обернулась и увидела стражника, удивлено глядящего на труп и на них.
– Это… – выронил страж, заставы словно статуя.
«Проблемы», – подумала Марка. Вся ответственность за проступки этих двоих ложилась в первую очередь на её плечи, как лидера отряда.
– Это было сделано в целях расследования, – сдержанно проговорила черноволосая, властным жестом указывая на труп, но получилось все так, будто она выступала в театре, отыгрывая роль оловянного солдатика, – убрать в хранилище тел. Отчет я предоставлю сегодня вечером. Кто у вас принимает отчеты?
– Главный надсмотрщик, – резко ответил стражник.
– Имя.
– Солган.
– Солган. Хорошо, я с ним поговорю и предоставлю отчет. Уберите тело, я займусь остальными вопросами. Если кто-нибудь будет спрашивать мое имя – Марка Дарк из Флавель, – четко сказала она, решив до конца изобразить твердую уверенность в своих словах, но все это ей казалось такой ужасной игрой, что хотелось свернуться в клубочек от стыда. Она ведь раньше никогда так не говорила…
Стражник кивнул, быстро подбежал к телу, взял его и удалился. Когда он ушел, Марк тяжело выдохнула и, прикрыв глаза, медленно повернулась к Шарм.
– Пошли за Зевель.
Шарм молча кивнула.
И они быстро нагнали рыжую. Она сидела на дереве, покачивая ногой из стороны в сторону. Зевель только открыла рот, чтобы что-то сказать, как Марка тут же подпрыгнула к ней и, ухватившись за плечо, скинула её на землю.
Зевель упала, успев опереться руками на землю. Возле её пальцев встала нога… Марки.
– Что ты себе позволяешь, Зевель. Эти люди – не твоя забава.
Зевель не поднималась, она лишь нервно куснула губу, сжимая скрипучий снег пальцами. Шарм молча стояла в стороне. Они оба знали, что, когда Марка была зла, её покидала всякая доблесть и доброта, хотя сама она за собой это практически не замечала.
– Извини, Марка… Я не удержалась. Эта деревня мне так надоела… Здесь нет ничего хорошего. Просто куча грязи и людей, тоже грязных. Его даже пить было неприятно… Ты же знаешь, или думаешь… Я сама не люблю таких. Вообще.
Марка сосредоточенно смотрела на Зевель, как будто злилась, но она ничего такого не испытывала. Лишь создавала вид. Наверное, – думала она. Все её эмоции были давно укрыты за стеной самоконтроля, – наверное. Наконец она вздохнула и обстановка, кажется, стала проще.
Марка протянула руку Зевель и та, несколько секунд недоверчиво глядя на неё, все же приняла помощь.
– Ты напишешь отчет, я передам его надсмотрщику Солгану.
– Хорошо.
– Зевель.
– Да?
– Не подведи меня. Я… за тебя ручаюсь, хорошо?
Зевель на мгновение застыла, уловив в отражении глаз Марки что-то только ей понятное, и, опустив голову, молча пошла в сторону деревни. Когда черноволосой уже начало казаться, что Зевель продолжала дурачиться, последняя сказала:
– Не подведу, Марка. Не бойся.
***
– Вы хотели поговорить со мной? – сказал хмурый мужчина, сидя за столом из красного дуба. На столе у него было все прибрано и четко рассортировано. Даже бумага лежала так, как будто каждый сантиметр он отмерял линейкой, лишь бы все было ровно.
Марка подняла глаза.
– Верно, главный надсмотрщик Солган.
Надсмотрщик смерил её взглядом. Он был лыс, крепкого, даже мощного телосложения, и почему-то носил броню. По слухам, которые Марка успела услышать из уст местных работников, Соглан был бывшим командиром элитной группировки, отвечающей за осаду лесов эльфов около десяти лет назад, когда война между ними закончилась.
– Не нужно этих приставок, Флавель. Твой статус выше моего, а я терпеть не могу, когда начальство строит из себя любезных вампиришек. Субординация. Без лишнего пафоса. Просто – Соглан, но только для вас, юная леди, – Соглан говорил с серьезным лицом, сухим, и даже слегка старческим голосом, лишенным всяческого энтузиазма. И на конец скрестил руки на груди, чуть приподнимая подбородок, ясно давая Марке понять, что настал её черед говорить. От одного взгляда на него она испытывала сильное напряжение.
«В этой глуши даже такие вояки, как Солган, любят поговорить», – подумала Марка.
– В таком случае можете называть меня Марка Дарк, Солган. Я Флавель Жнец из отряда Тюль.
Разумеется, он знал из какого она отряда, но раз уж они представлялись, Марка решила проявить к Солгану ответное уважение. Слова словами, но вампиры были гордыми и любили, когда к ним относились с уважением. Иногда Марке казалось, что и её это не обходило стороной, хотя она была скромная и не любила привлекать к себе лишнее внимание.
– Марка Дарк, – медленно произнес мужчина, будто смаковал её имя. – Хорошо, Марка Дарк, я знаю, зачем вы пришли. Мне предоставили ваш отчет, – он встал из-за стола, достал из стопки бумаг какой-то листок и положил её на стол с солидным хлопком. – Здесь все, – сказал он, исподлобья посмотрев на неё.
– Рада слышать, что ваша стража ответственно подходит к делу.
– Не ответственно, Мисс Дарк, – как нужно. Можете не беспокоиться по поводу этого случая. Тюль заранее обговорила со мной возможные исходы вашего расследования. И лишние смерти будут компенсированы Империей от лица вашего Командира. Помимо прочего я могу выделить вам еще несколько людей для питания. Это является одним из условий вашего пребывания тут. Я обязан обеспечить Флавель качественной едой и условиями проживания. Спишу с вашего счета один труп, добавлю еще несколько позже – все в пределах договора.
Марка спокойно слушала Солгана, борясь со странным чувством внутри неё: она смотрела и слышала этого мужчину, но не понимала ни его слов, ни его действий. Он как будто отличался от неё на корню. В его глазах было что-то стальное, какой-то опыт, который она еще не пережила и о котором еще не знает, – и этот опыт был ей чужд. При всем уважении к Солгану, Марка не хотела понимать этого вампира еще некоторое дозволенное ей время.
– В таком случае выделите для нас четыре человека. Одну… девушку, пожалуйста.
Солган чуть вскинул бровь, но ничего не сказал. Марка оставила это без внимания. Она не хотела объяснять, зачем ей одна девушка.
– И парень по имени Тео. Я бы хотела видеть его в списке этих четырех людей.
Солган протяжно промычал.
– Тот парень, которого завербовал Лорд Эмерик? К сожалению, с ним все обстоит сложнее. Его работа может пострадать, если он лишится части крови, поэтому Лорд Эмерик приказал позаботиться о сохранности его шеи… Пока он продуктивен.
Марка посмотрела в окно. На улице снова шел снег, где-то вдалеке промелькнула белка. Жизнь шла своим чередом, даже когда она стояла здесь и разговаривала о рабах, которые должны были утолить голод её подруг и её собственный. А ведь она могла сидеть дома и читать книжки, но её забрали в армию, а потом сюда, далеко от желанного спокойствия. И она вздохнула.
– В таком случае неважно, – отрезала она. Мысль о том, что Тео никто не тронет, её вполне устраивала, но казалось ей, будто эта мысль была для неё важнее, чем казалось. Но она слишком устала от всех этих дум за последняя время, и решила не думать пока что. Или хотя бы сейчас.
Она потрогала рукой запястье, испытывая легкое желание поежиться и потереть шею, но главный надсмотрщик все еще был перед ней, а она была не в своей комнате, чтобы позволить себе вольности.
– Среди всех Флавель ваш отряд самый молодой, – внезапно сказал Солган, смотря девушке в глаза. – Я думал, что Тюль оставила вас здесь только потому, что боялась, что вы еще слишком зелены. Многие считают вас обузой, но никто об этом не осмелится сказать.
Слова Солгана были подобно невидимому толчку, от которого Марка внезапно опешила, и, тем не менее, эти слова являлись правдой, которые, по наблюдению самой девушки, попадали в цель крайне точно. Они и вправду были слишком молоды, Зевель, Люр, Шарм, – вели себя как дети, и потому она сейчас говорила с Солганом, и она много раз ловила себя на мысли, что была обузой, поскольку занималась бессмысленной, как ей казалось, работой – наблюдала за место, где и так была куча стражи. Боялась ли Тюль Кровавая за то, что при всей своей неопытности с ними могло что-то случиться, Марке было плевать, но остальные слова, все эти два факта об их бесполезности и молодости заставили её почувствовать горечь и злость. Внутри неё как будто что-то всколыхнулось, заставляя уголки её губ дрогнуть, но если Солган и хотел её вывести подобными оскорблениями прямо сейчас, прикрываясь чужим мнением, то он зря пытался, – думала Марка. Воспоминания о пройденных тренировках с наставницей помогли её поднимающимся чувствам обрести покой.
«Сомнения неприемлемы», – подумала она, её выражение лица стало холоднее.
Слова, сказанные о членах отряда Марки, в первую очередь задевали её саму, а потом уже их.
– Возможно ваши глаза обманывает их облик, но они отнюдь не такие слабые и незрелые, как вам могло бы показаться, Надсмотрщик, – спокойно произнесла Марка, борясь с желанием оскалиться и высказать Солглану всё, что она думала о его дерзости. Но она не хотела уподобляться ему. А еще, вдруг подумала девушка, резкая смена поведения надсмотрщика показалась ей странной. Все же пелена злости, затмившая на мгновение рассудок Марки, рассеялась, и она с трудом признала, что Солган не создавал впечатление вампира, который будет попусту разбрасываться оскорблениями.
Соглан усмехнулся, но как-то по-доброму, не так, как ожидала Марка.
– Я всего лишь старик с достижениями, не являющийся высшим вампиром. Недооценивать вас, «Высшую Молодежь» я бы не стал. Это могут делать только те, кто не видел вас в деле. А я видел. Не конкретно Ваш отряд, Марка Дарк, но других, десятки лет назад. Когда Эльфы выпускали стрелы в небо сотнями, блестящими, с серебряными наконечниками, несущими смерть с первого попадания. Эльфы всегда были точны, как будто их стрелы были зачарованы магией. От части так-то оно и было… Но не всегда.
– Я не понимаю вас, Солган.
Он устало выдохнул, взяв листок бумаги в руку.
– Вы мне нравитесь, Марка Дарк. В отличии от ваших сверстниц. Не допустите их промашек в следующий раз, иначе это может оказаться смертельной ошибкой, но не для вас, а для ваших друзей. Вампиры умирают так же легко, как и люди, если правильно нанести удар. На этом все. Я больше не буду занимать ваше время.
Марка чуть нахмурилась.
– Спасибо за наставление, Надсмотрщик Солган, – она развернулась и вышла на улицу. Снег падал на её волосы. Она шла, не останавливаясь, и думала. Наставления старика были ей неприятны, но в частности потому, что, наверное…
«Это была правда», – она часто об этом думала, и особенно в последнее время, когда находилась далеко от родного дома. Солган был выдающимся воином и мудрым вампиром, раз смог пережить войну с эльфами и дослужиться до главного надсмотрщика, пусть и на самом краю мира. Его звание было почетным, и, как и все низшие вампиры, на большее он не мог рассчитывать.
Привилегии, дарованные по праву рождения, были самой жесткой и несправедливой вещью в мире. Даже в мире тех, кто смог подчинить себе все земли одной лишь грубой силой, – в мире Бледных Лордов.
И если в учебниках истории почти на каждой странице упоминается благородство и ум её расы, Марка была одной из тех, кто временами сомневался в данном утверждении. Война, как бы она не выглядела, всегда в первую очередь выигрывалась благодаря кровопролитию, а не какому-то там туманному благородству и уму. Разве что уму отнимать чужие жизни…
«Мне надо поговорить с Тео»
Она направилась к нему, и в какой-то момент остановилась, бросая взгляд на густой лес, покрытый снегом.
«Командир должна была уже вернуться. Я поговорю с ним быстро, совсем быстро»
Тео сидел возле озера, как обычно в одно и тоже время, в полном одиночестве, и вырезал фигурку ворона. Марка не спеша подошла к нему, немного зачарованная его старательной работе. Он потел, сосредоточенно опустив взгляд на маленьком кусочке дерева в своих руках, и, моментами поджимал губы, как будто чего-то боялся. Это позабавило Марку.
«Как можно относиться к такой пустяковой работе с таким усердием?» – подумала она.
– Тео, – сказала Марка, – снова работаешь?
Парень с белоснежным волосам поднял на неё взгляд, тяжело выдохнул, выпуская из груди облачко пара, и встал на ноги, чтобы поклониться.
– Да, моя Госпожа.
– Я снова пришла с тобой поговорить. Меня интересует вот что, не оставлял ли ты рубашку где-нибудь здесь, когда попал в деревню?
Парень задумчиво посмотрел на дерево, почесав затылок, и отрицательно покачал головой.
– Нет.
– Возможно, ты это забыл?
– Возможно, вы можете быть правы…
«Даже если это рубаха принадлежит ему, это сразу же не сделает из него оборотня. Мне в любом случае нужно проверить его, но как выяснить, что он может оказаться оборотнем? Просто убить его?» – Марка задумчиво опустила голову. Капюшон закрывал её лицо, ветер заставлял края плаща танцевать, причудливо извиваясь.
Тео молча стоял и смотрел на неё, но она этого не видела. Не видела его глаз. И как только Марка почувствовала, что молчание затянулось, она вынырнула из вязкого потока мыслей, исподлобья глянув на беловолосого парня.
– Тео?
– Да, Госпожа?
«Мне показалось, что с ним что-то не так, но видимо мне просто кажется»
– Я приду позже. Сейчас… мне нужно подумать.
«Я не могу терять здесь время, когда меня уже может ждать командир Тюль. Я думаю, что это не станет ошибкой, если я повременю с действиями по отношению к Тео»
– Вы подозреваете меня в чем-то? – спросил он, заставив её обернуться, когда она уже была готова уйти.
– Почему ты так подумал?
– Не знаю… У меня появилось такое предчувствие. Я ошибся?
«Знакомое чувство», – подумала она. Предчувствие было её верным спутником.
– Нет, Тео, не беспокойся. Если что-то произойдет, я тебе обязательно об этом скажу, – солгала она машинально, как учили, по выработанной привычке. Враги не должны знать правду, какой бы она ни была: основы стратегии, которой обучала её Аллария.
Но ведь Тео не был врагом… Он был рабом.
«Возможно, я тоже поддалась предчувствию», – подумала она, ощущая к стоящему напротив неё парню смешанные чувства. Она как будто предавала его, и при этом должна была опасаться.
– Я готов рассказать вам все, что знаю, Госпожа. У меня… все равно ничего больше нет. И я… возможно, вы будете рады увидеть, – он наклонился, достал из-за пенька какую-то вещь, укутанную в кусок ткани, и протянул её черноволосой.
Она удивилась, но на её лице это отразилось слабо: Марка лишь легонько раскрыла рот.
– Это ворон?
– Вы напоминаете мне ворона. Он такой же черный, как и вы… И такой же свободный, мне кажется…
Марка опустила взгляд на фигурку. Она выглядела красиво. Волнистые перья извивались подобно морской волне, уходя в бок, острый клюв был направлен вместе с глазами бусинками в сторону, словно приметил нечто важное. Он, этот ворон, казался таким мохнатым и пышным, что в какой-то момент, казалось, она почувствовала мягкость его вьющихся перьев своими пальцами. И почему-то одна фигурка вызывала в ней теплые чувства, среди всех остальных, которые она видела ранее из работ Тео. Как это вообще работало? – удивилась она, предполагая, что что-то поняла, пока наблюдала за ним или дело было в чем-то другом?
Марка аккуратно трогала перья пальцами, ощущая острые изгибы, вес, не отрывая взгляда. И почему-то не хотелось отрываться, и в груди что-то теплело, слабо, еле различимо, но так ясно, что в этом не было никаких сомнений.
И все же она опомнилась, вспоминая недавний разговор с Солганом, и слабая улыбка, которую она ранее не замечала на своих губах, тут же исчезла.
– Спасибо, Тео… но тебе лучше больше так не делать, – сказала она, чуть хмурея, – не привлекай внимание местной стражи. Они могут тебя наказать.
– Это ничего, – сразу же выдал он, смотря ей в глаза. Казалось, что её слов он боялся сильнее, чем любой стражи.
Марка задумчиво посмотрела ему в глаза, затем на статуэтку, и протянула ему деревянного ворона, чтобы он забрал его, но сама не решалась отдать.
– Мне пора, Тео.
– Вы не возьмете её? – спросил он.
«Взять её? Но… зачем», – она не должна была общаться с ним, и для работы статуэтка не нужна была.
– Нет, Тео. Оставь её себе. Я не могу брать вещи, которые не принадлежат мне. Эта статуэтка – собственность Лорда Эмерика.
– Но…
Но что…? Марка чуть подвигала губами, как будто была способна прочитать проглоченные парнем слова, но ничего не произошло. И она просто ушла, пока он молча стоял с опущенной головой.
«Свободна…?» – подумала она, не зная, как ответить на собственный вопрос.
***
Украденная свобода.
– Мама, что это такое?
– Это сборник сказок, Марка. Я дарю его тебе. Хочешь, я почитаю тебе перед сном?
Они сидели в детской комнате, было темно, девочка и мама лежали на пышной кровати, и тусклая лампа светилась возле них, ограждая от аккуратно расстелившихся теней. Девочке было очень уютно и комфортно, и она чувствовала тепло матери, касаясь её руки. А еще в тот вечер светила луна, но её свет падал лишь на белоснежную плитку пола.
Марка кивнула. Мама улыбнулась.
– Хорошо, – она раскрыла книгу и наткнулась пальцем на первую главу, – жила была однажды девочка…
Мама рассказывала удивительную сказку про сказочного кота Мара, который ходил по миру и искал интересные истории, но никак не мог найти ту, которая утолила бы его интерес. Но однажды кот вернулся домой и понял, что самую интересную историю, которую он мог отыскать, была история его собственной жизни. Эта сказка почему-то запомнилась Марке на всю жизнь.
– Тебе понравилось, Марка?
– Угу, а там еще много таких, да?
– Верно, – сказала мама, а потом её улыбка почему-то потускнела, – старайся всегда придерживаться того, что тебе нравится, Марка. И никогда не обманывай себя, чтобы не случилось.
Марка коснулась руки матери и кивнула.
– Хорошо, Мама.
Десятью годами спустя.
Марка весело забежала в комнату матери, вертясь вокруг своей оси, как куколка мастера – с румяным личиком и худенькой талией. В её руках – книжка.
– Ма-ма, смотри какую я книжку нашла. Ты не поверишь, там такая история!
Девочка раскрыла глаза, и её улыбка застыла. Отец сидел с опущенной головой, а возле него стоял силуэт, прятавшийся в тенях восходящей кровавой луны.
– Папа? А где мама?
– Она…
Мужчина в военном обмундировании повернулся к ней лицом.
– Марка Дарк, позвольте поздравить вас с зачислением в боевую академию Великой Империи. Я, Август Авро, был удостоен чести быть вашим проводником.
Воспоминания обрываются.
***
Марка шла по улицам деревни. Вновь. Она прикрыла лицо ладонью. Её все так же мучали мысли по поводу всего, в особенности Тео. Его странное поведение, и его предположение. Он как будто догадывался… Может о том, что его вскоре могли убить, узнав, что он оборотень? Но тогда почему не убежал? Почему не стал могучим врагом и не отбился? Почему работает здесь, когда мог жить… свободно?
Внезапно справа от Марки послышались резкие шаги. Она обернулась, – и всего мгновения, увиденного ей нападения, хватило, чтобы принять верное решение, – она подпрыгнула вверх, зависнув в воздухе вверх-ногами, и пропустила летящего на него стражника мимо себя плавным движением руки. Её плащ развевался на ветру, как крылья. Она воспарила, а стражник пал.
Брюнетка приземлилась, ложа руку на чехол с кинжалом, но стражник не вставал и не продолжил атаку. Марка смерила его взглядом и огляделась.
– Что здесь происходит? – спросила она сама себя и кинула взгляд туда, откуда прибежал стражник. Там была таверна для вампиров, которые по служебным причинам останавливались в Хэб на некоторое время.
Марка взглянула на вывеску.
«Сердце Эльфа», – подумала она, подмечая, что это название было странным для этих мест. Из-за дверей таверны раздавался грохот и шум. Марка нахмурилась и вошла туда, аккуратным касанием толкая старые деревянные двери вперед, пока они не распахнулись, и сперва ей в нос ударил запах мокрого дерева, а затем уже запах хмеля и пота.
По центру «Сердца Эльфа» шла драка. Столы, выпивка и все, что можно, было раскидано по всему помещению. Главные виновниками были… Зевель и несколько выпивших стражников.
Стоп. Зевель тоже была пьяна.
«Зевель…» – подумала Марка, прижимая ладонь к лицу.
Рыжеволосая скакала по столам и хихикала, пинала стражников под задницу, толкала их и снова хихикала, как обезумевшая. В рядах Флавель Зевель знавали как рыжую ведьму, но Марка надеялась, что во время службы она будет вести себя как гордый воин Флавель.
– Хья-ха-ха! – смеялась Зевель. – И это все, на что способны горды стражники деревушки Хэб? Ну и ну, а я то думала, что зазнавшуюся девчушку можно наказать за дерзость в любой момент. А вот она я, почему-то ненаказанная, – она громко посмеялась, после нескольких сальто приземлившись на барную стойку вымазанными в крови сапогами. И тут же присела, свесив ноги, в ожидании стражника, бегущего на неё с кулаками.
– Зевель! – крикнула Марка, но так не слушала.
Рыжеволосая взяла кружку с хмелем, сделала быстрый глоток, и быстро откинула её в стражника. Он отбился рукой, но, когда моргнул – Зевель уже не было. Она пролетела над его головой и приземлилась за спиной стражника, толкая его бедрами на барную стойку. Он повалился, как дурак, опрокидывая оставшиеся кружки с пивом. Хозяин таверны охнул, прижимаясь к стене.
Когда опьяневшая Зевель была готова натворить новых дел, на её плечо внезапно легка рука Марки, и она вздрогнула, тут же нервно дернув носом – уловила запах… подруги. Но с какой-то дури, а может и не уловила запах вовсе, с разворота ударила Марку ногой.
Черноволосая заблокировала её удар мгновенно, хотя удар Зевель был мощный и очень уж неожиданный. С той позиции, в которой она была, нанести такой удар могла только Зевель, которая славилась своим умением вести бой ногами.
Марка повалила рыжую на пол, но та успела обхватить её ногами, и они упали вместе, подобно двум громоздким мешкам.
– Маарр-кааа, – протянула она, любовно глядя на черноволосую. Правой рукой Марка упиралась в пол, а левой – сдерживала острые когти Зевель, которая она по дури выпустила.
– Ты не поверишь, они, оказывается, думали, что я никакая, а я – вот какая, – она расплылась в улыбке, извиваясь на полу, а в глазах блестело безумие, переливая красным цветом её бардовых глаз.
– Успокойся или мне придется тебя вырубить, – сквозь зубы сказала Марка.
Вампиры вокруг них замерли, наблюдая за образовавшейся картиной. Трактирщик, завидев представившуюся его очам картину, тут же уронил стул, который нес из подсобки.
– Аа, я немного увлеклась, – икнула Зевель, – знаешь, этот алкоголь для вампиров – такая дрянь. Магическая. Веришь, нет? Даже мы можем… – она мило посмеялась, потом как-то серьезно посмотрела на Марку и, сделав губы трубочкой, потянулась к ней.
Марка впечатала её головой в пол, и рыжая тут же размякла.
– Всегда одно и тоже, – Марка встала, поправляя сбившийся наручник рукой с каким-то нервным спокойствием. Если бы не их долгое знакомство, она бы, возможно, пустила в ход оружие. Не многие могли противостоять Зевель, когда та сражалась не сдерживаясь.
В таверну внезапно забежала Шарм и охнула.