Жизнь и Смерть. Хранители

– Ладно… Айгер, прошу, только очень аккуратно, – крикнула я, и прижалась к нему, почти полностью распластавшись по спине.

Он взмахнул крыльями. Вокруг затрещали ветки. Меня слегка подбросило, потом ещё раз. Я заскользила по спине вниз, закричала. Но в этот момент всё прекратилось.

Надо сказать, Айгер летел очень ровно, лишь ветер выдавал скорость полёта и линия горизонта, которая двигалась невероятно медленно. Наверное, дракон не хотел пугать меня, поэтому летел со скоростью улитки.

После небольшого перелета он спланировал вниз и сел так аккуратно, что я почти ничего не почувствовала.

Мы оказались возле озера с водопадами. На утёсе, рядом с красным водопадом, лицом вниз лежал Анри.

Не помню, как соскользнула с дракона и как бежала по тропинке. В голове пульсировала лишь одна мысль: только бы он был жив.

Миновав водопад, я выбралась на утёс и закричала, подбегая к цхенрарию:

– Анри.

Он не пошевелился. Ноги стали ватными. Упав на колени, я наклонилась. Дыхание еле прослушивалось, но он был жив!

– Анри… – Обхватив его, я попыталась перевернуть.

Он застонал, перекатываясь на спину, и открыл глаза. На лбу у него красовался огромный кровавый подтёк.

– Ты как? Анри… слышишь меня?

Но он закрыл глаза, ничего не ответив.

В отчаянии я посмотрела наверх, там сидел Айгер. Он тут же вытянул шею и жалобно завыл. Дракон явно ждал от меня помощи, а я понятия не имела, что делать. На глаза навернулись слёзы.

– Не плачь, не надо. – Хранитель поднял ободранную в кровь руку и коснулся моей щеки.

– Как же так? Ты ведь чуть не погиб.

– Ну не погиб же, – выдохнул он.

– Что нам теперь делать?

– Надо добраться до озера. Только дай мне немного отдохнуть.

– Надо позвать кого-нибудь на помощь.

– Нет! Только не это! – Он порывисто дёрнулся, пытаясь подняться, но со стоном повалился обратно. – Умоляю, не надо! Пожалуйста. – Его голос звучал всё слабее.

– Хорошо, хорошо, только успокойся.

Сняв с себя кафтан, я расстелила его рядом с ним. Анри со стоном перекатился. Помогая ему, я взяла за руку, и вдруг почувствовала тепло от колец. Некоторые были даже горячими.

– Анри, как давно кольца нагрелись? – В ответ он буркнул что-то невнятное. – Ну же, очнись, когда это началось? – Я потрясла его за плечо.

– Мы так и не долетели до площади.

Холод прошёлся у меня по спине. Я посмотрела на его запястье. Кое-где под кольцами виднелись шрамы от ожогов. Значит, не только души людей пострадают от этого, но и Анри тоже. Не давая ему отключиться, я спросила:

– Что теперь делать? как это исправить?

– Возьми. – Он протянул руку.

– Взять перстень?! – Я таращилась на него в недоумении.

– Айгер знает, что делать. Ты избранная, Елена, у тебя получится. Иди, любовь моя!

Ещё одно испытание. Я закрыла глаза. Вот зачем прилетел ко мне Айгер! Зажав в кулаке Указующий перст, я прошептала, что попробую, хотя вряд ли Анри меня слышал, и побежала к дракону.

Он уже ждал.

– Ты ведь за этим привёз меня? – Я вытянула руку с кольцом.

Он шумно выдохнул и пододвинул ко мне хвост. Проделав ту же самую операцию с посадкой, что и в лесу, мы полетели.

Снова я распласталась на широкой спине дракона и снова смотрела только на линию горизонта. Мне было страшно даже голову поднять. Но я заметила – в этот раз ветер обтекал его тело заметно сильнее. Струи холодного воздуха хлестали меня по спине, трепали волосы. Хорошо хоть кожа дракона была тёплой, значит, умереть от переохлаждения не грозило.

Айгер начал снижаться. Замелькали макушки деревьев, что было очень странно. Под нами появилась поляна, посреди которой стояла маленькая деревянная избушка.

– Куда ты меня привёз? – Я огляделась.

Дверь в домике отварилась и на поляну выбежала Серафима.

– Анри, Анри, – закричала она.

Я поспешила к ней.

– Серафима, он жив, не переживай, просто ушибся. Сильно ушибся! – Мой голос постоянно срывался, я пыталась взять себя в руки, чтобы не расплакаться, но это плохо получалось. – Он дал мне перстень.

Увидев его, Серафима всплеснула руками и попятилась от меня, словно испугалась, а затем и вовсе побежала к дому.

– Ну что ещё? – Я обернулась на Айгера. – Зачем мы здесь?

Он рыкнул и коротко кивнул в сторону домика, будто говоря: посмотри. На пороге снова появилась Серафима с красным плащом и посохом в руках. Теперь всё стало понятно. Я побежала к ней навстречу.

Серафима не скрывала слёз, пока снаряжала меня. Лопотала что-то по-своему, всхлипывала. Создавалось ощущение, будто на смерть отправляет. Только зачем в таком случае посох? Проводница настойчиво впихнула его мне в руку.

И снова мы с Айгером поднялись в воздух. Полёт мне начинал нравиться. В этот раз я даже села. Скорость, конечно, он развил запредельную, но сейчас, когда времени в обрез, это было даже кстати.

Как только показалась каменная стена, дракон выдал трубный рык, от которого заложило уши. Значит, площадь близко! Надев капюшон, я приготовилась к приземлению.

Не шибко церемонясь, Айгер плюхнулся на площадку. Скатившись с него, словно с горки, я встала в центре площадки (вспомнила, как это делает Анри), вытянула вперёд руку и замерла, в ожидании неизвестно чего.

Людей на площади собралось очень много! Мне стало дурно, перед глазами поплыли круги. Только бы не упасть! Я покрепче сжала посох и попыталась успокоиться. Внезапно перстень на пальце будто потяжелел, мышцы на руке невольно напряглись, а потом она начала жить своей собственной жизнью! Вдруг резко дёрнулась вправо, камень на перстне вспыхнул синим пламенем. Люди тут же организовали коридор для выбранного человека. Мужчина мгновенно побледнел и пошёл чуть упираясь. Служащие выпихнули его на площадку. А дальше я предпочла не смотреть. Едва только Айгер выпрямился, камень снова вспыхнул. Теперь он выбрал маленького мальчика, а после него ещё семерых. Руку бросало то в одну сторону, то в другую. Я уже чуть не плакала от боли в плече и, пытаясь хоть как-то помочь себе, всё сильнее опиралась на посох. Облегчение наступило внезапно: мышцы расслабились, и рука плетью повисла вдоль тела. Неужели всё закончилось? Но новый толчок всё-таки вышиб слёзы. Боль пронзила плечо, словно ножом.

На площади почти никого не осталось, когда перстень «отпустил» меня.

– Боже, пусть это будет конец!

Служащие начали расходиться, значит, церемония закончилась. Теперь надо было как-то взобраться на Айгера. Я подошла к дракону, поставила ногу на его лапу. Странно, но оказалось не так уж сложно, даже несмотря на невыносимую боль в плече. Вскарабкавшись, я уселась и прижала больную руку к груди, но, когда дракон резко оттолкнулся от площадки, невольно выставила её перед собой, чтобы не удариться лбом. Боль с новой силой пронзила плечо, вызвав стон и слёзы.

Перелёт показался мне быстрым. То ли Айгер торопился, то ли привыкать начинала. Спустившись с дракона, я поблагодарила его. Он коротко рыкнул, после чего шустро взмыл в небо. Куда? Зачем? Проводив его взглядом, я побежала к Анри. Айгер не маленький, никуда не денется!

Забравшись на утёс, я склонилась над хранителем. Выглядел он плохо! Дышал прерывисто, ото тела чувствовался жар.

– Елена… – простонал Анри.

– Я здесь.

– Елена.

Он снова и снова повторял моё имя, явно бредил. Губы у него пересохли и еле шевелились. В моей фляжке оставалось ещё немного Амброзии. Анри с жадностью выпил всё, как только приложила к его губам.

– Вот и хорошо, – вздохнула я.

Нужно было сходить за водой, чтобы промыть раны, да и самой напиться. После пережитых треволнений жажда мучила жутко. Меня ещё потряхивало, да и плечо не давало покоя. Но, прежде чем уйти, вернула Указующий перст владельцу, не допуская даже мысли, что снова отправлюсь на площадь. Анри застонал, едва прикоснулась к нему. Мне стало страшно оставлять его одного. Вокруг по-прежнему ни души. Айгер так и не вернулся.

– Потерпи. Я скоро.

Больше не задерживаясь, побежала к озеру, не щадя ни ног, ни плеча.

Добравшись до воды, я пила долго, с жадностью, едва не захлёбываясь, потом наполнила фляжку и подумала, что раны Анри нужно чем-то перевязать. Вспомнив о нижней сорочке, тут же рванула подол. Выполаскивая и выжимая лоскуты, я не сразу заметила, что рука двигается легко и без боли. Теперь стало понятно, почему хранитель, говорил про озеро.

Когда я вернулась, он уже не бредил, а просто метался в жаре. Теперь, понимая ценность воды из озера, я снова напоила его и, положив мокрый лоскут на лоб, принялась омывать раны. Меня сильно тревожило состояние хранителя. Простые синяки и ссадины не могли причинить столько вреда. Если только… Я посмотрела на скалу, нависавшую над утёсом. Если только Анри не упал сначала на неё, ударился грудью. Там он пытался удержаться, отсюда ободранные руки, но не смог и свалился, ударившись спиной. Чтобы проверить догадку, расслабила ему пояс и распахнула рубашку. От увиденного у меня в груди всё сжалось и стоном прорвалось наружу. Красно-синие подтёки украшали всю левую половину тела. Несколько рёбер наверняка были сломаны. Меня охватило отчаяние. Плечи невольно затряслись, по щекам потекли слёзы. Наверное, так и разрыдалась бы, но Анри вдруг прошептал моё имя и попытался сжать руку.

– Ничего, мы справимся, – закивала я, спешно смахивая слёзы, – справимся.

Решительно выпрямившись, я положила ему на грудь мокрый лоскут и при помощи пояса сделала тугую повязку. Хранитель помогал мне, когда просила приподняться или повернуться набок. Медленно, со стонами, но шевелился. Это хоть как-то ободряло.

После того как перевязала его, он вскоре уснул. Я тоже успокоилась немного и, раздумывая, что делать дальше, села у скалы. Ему нужна была настоящая помощь, а не примочки. Но куда идти, кого звать? Айгер, словно понимая, что начну просить его отвезти меня к людям, так и не появился.

Сон сморил меня незаметно. Вздрогнув, словно от толчка, я резко открыла глаза. Анри в этот момент дёрнул рукой:

– Горит, горит…

Сразу сообразив, в чём дело, я закатала рукав его рубашки и ощупала кольца. Но все они казались холодными. Даже то, что было обмотано красной тряпочкой.

– Как же так? – снова и снова ведя пальцами по кольчуге, шептала я.

Над водопадами взревел дракон. Значит, всё же не показалось, и пора было снова исполнять обязанности цхенрария. Под пальцы, наконец, попалось горячее колечко. Совсем маленькое. Прикрытое ремешком.

– Бегу, – вскинув голову, крикнула я, потом наклонилась к Анри: – Потерпи.

Когда мы с драконом вернулись, уже было темно. Вконец вымотанная, я улеглась рядом с хранителем. Он тихо сопел, его дыхание выровнялось, жар отступил. Я вздохнула. По щекам снова потекли слёзы. Кризис миновал!

Ночь, шум водопадов… Глаза закрывались сами собой. Усталость брала своё. Вздрагивая, я подскакивала и лихорадочно ощупывала кольца. Мне было страшно пропустить сигналы кольчуги. Но под утро бороться со сном стало просто невыносимо. Граница реальности уже стала слишком зыбкой. Надо было позволить себе хотя бы короткий отдых, поэтому, обхватив руку Анри, я расслабилась и закрыла глаза.

Пылающий синим пламенем металл завораживал. Ореол призрачного огня вибрировал вместе с кольцами. Они гудели и звенели с каждым новым мгновением всё надрывнее. Но вот металл достиг предела своей прочности, кольца начали взрываться. Разноцветные искры рассыпались яркими фейерверками и медленно угасли, оставляя после себя глубокую черноту. Наступил покой. Короткий и обманчивый. Чернота медленно приобрела очертания дракона и двинулась ко мне. Но внезапно дорогу ей отрезал Айгер. Вытянув шею, он зашипел. Чёрный дракон не спасовал, зарычал, расправил крылья. Айгер ответил ему тем же. Перепалка продлилась какое-то время, и совершенно неожиданно чёрный дракон отступил, а потом и вовсе исчез. Айгер повернулся ко мне, в его глазах вспыхнул синий свет, и вместо дракона появился Анри! Он манил меня за собой, а я смотрел на него, не в силах сдвинуться с места.

Голос Анри выдернул меня из сна. Вздрогнув, я открыла глаза, но не сразу сообразила: что происходит и где нахожусь. В это время Анри попытался сесть, но, поморщившись, опустился обратно. Посмотрев на меня, он улыбнулся.

– Ты здесь? А я уж думал, привиделось.

– Нет, не привиделось. – Он снова попытался сесть. В этот раз я помогла ему, потом спросила: – Как это случилось? Из-за дождя?

– Нет, – он покачал головой. – Мы не раз летали в дождь. Айгер будто с кем-то столкнулся, и меня отбросило в сторону. Странно другое. Как я не попал ни в один из источников!

Устроив Анри возле скалы, я села рядом.

– Почему источники такие опасные? Ну, чёрный – его хоть видно. А остальные?

– Понимаешь, источники – это чистая энергия. Как бы объяснить, в общем, это всё равно, что напиться Амброзии на месяц вперёд! Вряд ли организм выдержит. Не совсем удачный пример, конечно, но выглядит приблизительно так. И только драконы могут питаться из источников. Для них энергия жизненно необходима!

– Понятно.

Анри потёр руку, наверное, кольца начали просыпаться.

– Что, пора? – Я встала.

– Ты о чём? – Он непонимающе уставился на меня.

– О том, что тебе ещё рано садиться на дракона. И мне пора на площадь.

– Ты летала на площадь?!

Его удивление выглядело совершенно искренним. Я немного растерялась.

– Слушай, ты же сам меня вчера туда отправил.

– Ничего не помню. – Он покачал головой, в его голосе чувствовалось напряжение. Мне стало грустно, я села обратно, и уставилась на свои руки.

– Прости, если что-то не так сделала.

– Что ты! Ты просто молодец! Но я, правда, ничего не помню. – Он замолчал.

– Так что мы теперь будем делать?

– Ты понимаешь, что не каждый может управлять перстнем? – Серьёзно посмотрев на меня, он протянул кольцо.

– Скорее он управляет… – буркнула я, забирая перстень, но Анри сжал мою руку.

– Елена, я не об этом. Ты – избранная!

– Да, да, конечно, – кисло проговорила я. Но он не сдавался.

– А как Айгер тебя принял?

– Наверное, он чувствует себя виноватым, поэтому нянчится со мной, как может. Ладно, пойду. – Отойдя от него на несколько шагов, я обернулась. – Никуда не уходи.

– Ага, смешно! – Он усмехнулся, но тут же поморщился от боли.

– Пока! – улыбнулась я.

В этот раз на площади было всего несколько человек. Церемония прошла быстро. Служащие начали расходиться. Надо было остановить кого-нибудь и попросить принести Амброзии. Я спрыгнула с площадки, догнала одну из женщин. Она вздрогнула, как только окликнула её, испуганно округлила глаза.

– Мне нужна Амброзия. Вы можете принести?

– Д-да. – Осторожно, чтобы не коснуться моих пальцев, она приняла фляжку и попятилась, а потом побежала, без конца оглядываясь.

Меня начало мучить сомнение: вернётся ли? Хотя иерархия здесь работала безукоризненно. Однако Серафима осмелилась перечить Анри. Я решила подождать.

Время шло. Площадь оставалась пустой. Свесив ноги, я сидела на краю площадки. Айгер позади меня переминался с лапы на лапу. Ожидание затянулось.

Услышав тихий рык, я кивнула.

– Да-да, сейчас полетим, потерпи немного. – Но сама понимала: нет смысла торчать здесь дальше.

Дракон оживился, когда начала подниматься.

– Цхенрарий! – прозвучало издалека.

Я обернулась. По площади шла та самая женщина. Рядом с ней шагал высокий седой мужчина.

– Вы не Анри! – вместо приветствия сказал он.

– А так разве не видно? – невольно грубо получилось у меня.

Когда они подошли ближе, я узнала его. Это с ним мы встретились во время перехода. Похоже, мужчина тоже узнал меня.

– А, так это вы! Скажите, что случилось с Анри? – Его голос выражал крайнее беспокойство.

– Авария.

– Что?! – мужчина с недоумением вскинул брови.

– Ну, понимаете, он неудачно приземлился. Но он скоро будет в порядке! А пока я взяла на себя его обязанности.

Он кивнул.

– Теперь понятно. Я рад, что Анри рискнул, выбрав вас. Иначе чёрному дракону досталось бы много душ. Простите, что мы заставили вас долго ждать. Ирина забеспокоилась. – Он мельком глянул на свою спутницу. Женщина сразу оживилась, протянула мне фляжку и свёрток.

– Это для вас. – Взгляд мужчины переместился на грязный подол моей рубахи. Я невольно запахнула плотнее плащ. Теперь стало понятно, почему женщина забеспокоилась.

– Спасибо, – краснея, сказала я и поспешила добавить: – Нам пора.

– До встречи, – напутствовал мужчина.

Я быстро пошла к дракону и, не оглядываясь, взобралась к нему на спину.

Площадь осталась внизу. Меня охватило волнение: может зря выдала себя? Теперь про аварию узнают родители Анри. Начнут его искать. Он расстроится…

Как только мы добрались до места, первым делом рассказала о своих приключениях.

– Ничего страшного. Они бы всё равно забеспокоились. Я почти каждую ночь прилетаю в замок, иногда даже просто, чтобы отметиться. Так что, это только вопрос времени, кода они начали бы меня искать. Давай лучше перебираться на пляж. – Хранитель поморщился поднимаясь. Я обхватила его, помогая встать.

– Ты уверен, что сможешь дойти?

– Нет, – поморщился он, – но время терять нельзя.

– Хорошо.

Опершись на меня, он шёл очень медленно. Кустарник цеплялся за одежду, препятствуя нашему и без того трудному продвижению. Пришлось сделать пару остановок. Анри выглядел уставшим, и мне даже показалось, что у него снова поднимается жар.

– Тебе надо полежать, ты устал, – обеспокоенно сказала я, как только мы вышли из зарослей. Но он запротестовал:

– Сначала в озеро, всё остальное потом.

Вспомнив, как мне самой помогла вода, я не стала возражать.

Мы расположились на мелководье. Анри полностью погрузился в воду, положил голову мне на колени. Изучая его спокойное лицо, я провела мокрыми руками по синякам. Сначала чтобы омыть, но потом… Меня охватила необыкновенная нежность. Словно находясь во сне, я смотрела на сильного красивого молодого мужчину и никак не могла поверить, что он выбрал именно меня. От прикосновений на моей коже начали плясать синие искорки. Анри был прав – свечение исходило от меня. Но только сейчас стало понятно почему! Чтобы успокоиться, я погрузила руки в воду, в песок, и пропустила его сквозь пальцы. Это помогло. Волнение улеглось, и когда хранитель посмотрел на меня, я спокойно провела ладонью по его щеке.

– Может, на первый раз хватит?

– Наверное, да. – Что он увидел в моих глазах, не знаю, но его губы вдруг растянулись в довольной улыбке. Он как-то слишком бодро встал, но тут же пошатнулся. Подскочив, я обхватила его. – Переоценил силы! – констатировал Анри.

– Да уж! Пойдём-ка уложу тебя.

Силы он точно переоценил, но старательно не подавал вида. Я помогла ему лечь, а когда он закрыл глаза, накрыла плащом.

– Правильно, поспи.

День выдался спокойным. Кольца молчали. Анри спал. Айгер не появлялся. Пользуясь передышкой, я решила заняться собой. В свёртке, который дала мне женщина, оказалось платье. Скинув с себя всю одежду, я зашла в воду.

Озеро расслабляло. Небольшие волны плавно покачивали тело. Шум падающей воды уже не напрягал, и даже чёрный водопад не казался теперь страшным. Мне вспомнились слова Анри: «Жизнь и Смерть». В этом мире особо остро ощущается эта тонкая грань, особенно здесь, рядом с источниками силы.

– Ты не против, если присоединюсь?  – Голос вырвал меня из раздумий.

Увидев Анри рядом, я резко обхватила себя руками.

– Что ты делаешь?

– Ты боишься меня?! – Его удивление прозвучало искренне. Похоже, чувство стыда ему было не знакомо.

– Нет, но ведь я без одежды!

– Я тоже. – Он пожал плечами.

Мы смотрели друг на друга. В его глазах отражался чёрный водопад, и от этого они казались почти синими. Но холода в них не было, наоборот, нежность, заставляющая забыть обо всём на свете. Обманывать себя не стоило. Я влюбилась в эти глаза, и в их хозяина! Впервые и сразу невыносимо сильно. Нагота вдруг перестала беспокоить, я опустила руки. Анри обхватил меня, притянул к себе и мягко коснулся губ. Поцелуй лишил остатка разума нас обоих, тела сплелись в воде, отдаваясь внезапно возникшей страсти.

Мы снова расположились на мелководье. Волны ласково омывали нас. Анри уже не выглядел больным. Синяки и ссадины исчезли бесследно. Озеро творило чудеса! Ощущая себя влюблённой и счастливой, я приподнялась, посмотрела в голубые глаза. Хотелось петь, говорить о чувствах. Анри улыбнулся, провёл ладонью по моей щеке. Мелькнувшая красная тряпочка на кольце моментально вернула меня в реальность.

– Анри, что с нами будет? – Я прижалась лбом к его плечу.

– Мы теперь всегда будем вместе!

Если бы так! Если бы всё было именно так! Мне очень хотелось оставаться оптимисткой, но я чувствовала – не будет красивого конца в нашей истории. Что ж… Снова подняв голову, я поцеловала его. Значит, радуйся жизни здесь и сейчас! Он тут же перекатился и прижал меня к песку. Страсть горячей волной захлестнула нас, и уже было всё равно – наступит ли вообще завтра!

Остаток дня мы безмятежно валялись на пляже. Ночью Анри не выпускал меня из объятий ни на минуту. Его пальцы нежно скользили по моему телу, забирались в волосы, путались там. Он шептал что-то ласковое, нежно касаясь губами уха. Совершенно забыв о сне, еде и заботах, я наслаждалась близостью с любимым человеком.

И на следующий день продолжалось затишье. Мы ловили каждый момент. Плескались, дурачились в озере как дети, загорали на пляже. Анри уже не вспоминал о падении и выглядел совершенно здоровым. Он с лёгкостью подхватывал меня на руки, нёс к воде или, наоборот, выносил на берег…

Но время летело неумолимо быстро, вот и второй день ушёл в закат. Вечером, сидя у костра, Анри грустно заметил:

– Затянулось затишье. Думаю, завтра начнётся круговерть. Всегда так бывает. Утром я отвезу тебя к Серафиме.

Его слова расстроили меня.

– Не хочу расставаться.

– Я тоже, – вздохнул он. – Но не хочу, чтобы ты сидела здесь одна.

– Понимаю, – с грустью выдохнула я. – Но пока не отпускай меня.

– Ни за что на свете. – Его губы обожгли мою кожу. Она вспыхнула синими искрами. Блаженство! – Я люблю тебя, – прошептал он.

– И я тебя…

Ещё было темно, когда кольца начали оживать.

– Времени осталось совсем мало. Надо торопиться. – Выпустив меня из объятий, Анри потянулся за одеждой.

На сборы не ушло много времени. Рассвет мы встретили в воздухе. Айгер летел очень быстро, но рядом с Анри я совершенно не боялась. Как только мы приземлились, он прижался ко мне щекой и прошептал:

– Береги себя, любовь моя.

Как же мне не хотелось отпускать его, но время шло. Анри спустил меня на землю, и дракон рванул ввысь, оставляя за собой голубой шлейф.

Серафима уже ждала меня на пороге, с беспокойством теребила платок. Подойдя к ней, я улыбнулась.

– Ну, вот видишь, всё хорошо!

Женщина облегчённо вздохнула и, кивнув, ушла в дом. Я последовала за ней.

В этой избушке была всего одна комната. Под потолком и на стенах висели травяные пучки. Похоже, это место использовалось для заготовок. Аромат здесь витал невероятный!

– Чем мы будем заниматься? – Я посмотрела на Серафиму. Она подошла к столу, что стоял возле окна, строго посмотрела на меня.

– Собирать травы.

– Отлично! – улыбнулась я.

Как только совсем рассвело, она повела меня в лес, стала показывать нужные травы и цветы. А так как говорила женщина в основном на своём языке, до меня не сразу дошло отличие одних от других. Пришлось переспрашивать, допытываться. Серафима сначала отвечала охотно, но постепенно в её голосе и взгляде появилось раздражение. В конце концов, ей надоело это дело, и она отправила меня в дом, перематывать нитки.

Сидя у окна, я с тоской посматривала на поляну и без конца думала об Анри, представляла его на площади.

Серафима вернулась с охапкой травы, затеяла варить Амброзию. Любопытства ради, я внимательно наблюдала за ней. Процесс не был сложным, просто травы надо было добавлять в определённой последовательности. Это отвлекло немного, но всё равно время тянулось жутко медленно.

Анри прилетел поздно вечером. Я хотела побежать навстречу, но увидела спешащую к нему Серафиму и замерла у двери. Хранитель сначала встретил её приветливо, но, когда она заговорила, сделался грозным. Женщина робко пыталась что-то ему втолковать. Арни слушал, качал головой и всё больше хмурился, а когда Серафима повысила голос, резко вскинул руку, прервав её на полуслове.

– Нет, я сказал! Нет! – грозно глянув на неё, он направился к домику.

Я вышла навстречу. Увидев меня, цхенрарий сразу заулыбался, сгрёб в охапку и зашептал целуя:

– Я скучал по тебе безумно!

– День без тебя показался вечностью, – задыхаясь, вторила я.

– Прости, но ничего не поделаешь. Мне и сейчас надо быть там, заскочил лишь на минутку. Я так хотел увидеть тебя, почувствовать твоё тепло. – Он впился в губы, заставляя меня трепетать всем телом. Как же было хорошо в его объятьях, но ему надо было уходить. Анри посмотрел на меня, и я спросила:

– Когда ты вернёшься? – Конечно, глупо задавать подобные вопросы, как будто он мог что-то решать.

– Ты же знаешь, как тут всё устроено.

– Да. Я буду скучать по тебе… очень, очень.

– И я. – Он ещё раз поцеловал меня напоследок.

Моя душа рвалась быть рядом с ним. Но, увы.

Проводив взглядом улетающего Айгера, я повернулась к избушке. В дверном проёме стояла Серафима. Интересно, о чём они спорили? Попробовать расспросить? А вдруг скажет?

– Серафима, – она вздрогнула, услышав мой голос, – о чём вы говорили с Анри?

Она опустила глаза, но не ушла, а когда снова посмотрела на меня, то сказала:

– Елна мерто. – В глазах у неё заблестели слёзы.

– Ничего себе! Серафима, я ведь живая! С чего ты это взяла?

Она не ответила, только махнула рукой и вытерла слёзы передником. Я задумалась. Неужели Анри что-то скрывает от меня?

Ночью я долго не могла уснуть. Слова проводницы никак не давали мне покоя. Развеять мои тревоги мог только цхенрарий, но его ещё нужно было дождаться. Днём я старалась не сидеть без дела, чтобы время пролетело быстрее. Мы с Серафимой слили готовую Амброзию. Сходили за новыми травами, потом сели перебирать нитки.

За окном разгорался жаркий день. Пели птицы, благоухали цветы. Но внезапно всё это перестало иметь значение. На поляну, размахивая громадными крыльями, сел чёрный дракон. Мои сны эволюционировали в галлюцинации! Моток ниток выпала у меня из рук. Серафима насторожилась, но посмотрев в окно, сразу встала и вышла из дома. Значит, всё на самом деле. Прикрывшись занавеской, я внимательно наблюдала за гостями.

С дракона спустился мужчина, заговорил с подбежавшей Серафимой. С ним она была гораздо эмоциональнее. В отличие от Анри, он выслушал её спокойно. Потом дракон с седоком улетели. Оцепенение ещё долго не отпускало меня. То, что это был отец Анри, я догадалась, но что он делал здесь? Меня мучило плохое предчувствие. Как только Серафима вошла в комнату, я попыталась расспросить её. Увы! Женщина не проронила ни слова. Она даже глаз на меня не подняла, сразу взявшись за нитки. Мои нервы сдали! Я вышла на улицу. Хоть бы Анри прилетел быстрее. Но время будто застыло. Ожидание сводило с ума!

После обеда, когда жара пошла на убыль, Серафима снова отправилась собирать травы в лес. Я увязалась за ней, однако, чтобы не раздражать, шла на расстоянии и рвала только те цветы, которые точно знала. Женщина постоянно маячила недалеко от меня. Мы обе набрали по приличному букету и двинулись обратно. Торопиться мне было некуда, поэтому шла медленно и размышляла о нас с Анри. Любовь так стремительно ворвалась в мою жизнь! От одной мысли о нём по телу разливался жар. Мне страшно было даже подумать о разлуке. А может, он прав, и я застряну в этом мире? Ведь «моё» кольцо было холодным последние дни.

Я остановилась и завертела головой. Странно, казалось, всё время иду за Серафимой, но её впереди не было! Мало того, вокруг теперь высились вековые деревья. Как такое возможно?! Я развернулась, решив пойти назад, и вдруг увидела дракона. Прозрачный, словно туман, он стоял метрах в пятидесяти от меня. Интересно, почему-то он не напугал меня. Наоборот, вызвал интерес.

– Здравствуй, хранитель, – проскрипел он.

– Почему ты называешь меня хранителем? – не узнавая своего голоса, спросила я.

– А разве ты не хранитель?! Я видел твой свет!

– Ах, это! Да, от меня исходит свечение, но я не хранитель.

– Странно! – Он замолчал. – Ну да ничего. Всё равно скоро всё закончится.

– Что закончится?

– Всё, – громко и чётко сказал он. – Тебе пора просыпаться.

– В смысле – просыпаться?! – Я с непониманием уставилась на него.

– Он уже пришёл за тобой. – Дракон вздохнул и растворился в тумане.

– Елена, как тебя угораздило забраться так далеко? – Знакомый голос звучал взволнованно. Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Анри. – Очнулась?

Из-за дурмана в голове я никак не могла понять – сон это или реальность. Протянув руку, дотронулась до него и сразу обхватила за шею. Теперь меня ничто не сможет заставить разжать руки! Анри поднял меня…

Проснулась я в огромной комнате с каменными стенами, на просторной кровати. Замок Рууз! – промелькнула мысль. Гобелены, полумрак, тяжёлые занавеси на громадных окнах. Мебель из массивного дерева. На тумбе рядом с кроватью лежала моя одежда. Быстро облачившись в платье, я вышла из комнаты и оказалась в коридоре.

– Когда ты понял, что её время пришло? – донеслось из-за двери напротив.

– На третий день, когда перстень так никого и не выбрал. – Это был голос Анри. Я подошла к двери и взялась за ручку, но остановилась.

– Ты понимаешь, что она умрёт? Её время на исходе. – Голос мужчины звучал слишком серьёзно.

– Да, но ведь мама живёт здесь, и всё в порядке.

– Понимаешь, именно потому, что она жива в том мире, её душа может жить в этом. Анри, ты потеряешь Елену, если не отпустишь. Она в любом случае не сможет остаться здесь. Либо чёрный дракон, либо её собственный мир.

У меня потемнело в глазах. Я решительно открыла дверь и вошла. В комнате стояли Анри и ещё двое. Женщина сразу подошла ко мне.

– Елена, рада с тобой познакомиться. – Она обняла меня за плечи и вдруг быстро зашептала: – Запомни: Варна, улица Князя Бориса, один. Мария Сурье. Квыся! – И уже отстранившись, сказала громко: – Я – Мария, мама Анри, а это его отец – Станислас.

Мужчина даже не посмотрел в мою сторону. Он обращался к Анри:

– Сын, подумай над моими словами. Время на исходе.

– Да, – обречённо выдохнул Анри, после чего быстро подошёл ко мне, схватил за руку и вдруг потащил в коридор. От услышанного мне стало нехорошо, дыхание перехватило, я даже слова не могла сказать, да ещё Анри двигался очень быстро. Мы вышли во двор – большой, зелёный. Там, возле деревьев, ждал Айгер. Уже через минуту мы оказались на его спине и взмыли вверх.

Скорость была такой, что ветер вышибал из глаз слезы. Анри целовал меня то в шею, то в плечо. Его руки касались губ, щёк. Он что-то говорил, но ветер уносил слова, и я не могла ничего разобрать.