Астория внимательно слушала их разговор. Раньше, до приезда в особняк Марка, она думала, что говоря о «единстве» Роберт подразумевал, прежде всего, то, чтобы остальные приняли ее. Сейчас же девушка видела, речь шла не только о ней. Эти люди были едины не больше, чем страны бывшего Союза. Осознание этого обстоятельства расстроило Асторию. «Раньше мы были командой. Стояли друг за друга стеной, – думала она. – А теперь мы волки, сбившиеся в стаю лишь потому, что так всем лучше».

Продолжая слушать, как препираются Алиса и Петр, Астория перевела взгляд на Марка. Пророк, казалось, был где угодно, но только не здесь: может быть в видениях будущего, а может просто в своих мыслях. Забирающая души хотела бы проникнуть в голову этого человека и понять, что в ней происходит.

От раздумий ее отвлек Андрей. Он коснулся ее руки и прошептал.

– Не молчи.

И действительно Астория уже потеряла нить разговора с людьми, которых сейчас ей было так важно перетянуть на свою сторону.

– Я не виню вас за ваше отрицание, – с нескрываемым разочарованием сказала забирающая души. – Вы, большая часть из вас, жили в мирные времена, когда единственное, что нужно делать – это скрываться. А другие уже и не помнят, как это использовать свой дар в качестве оружия. Тогда не было легко, но другого выхода не было и мы поступали, как должно. Трагедия, которую предсказывает Роберт, она заставит нас всех действовать так же. Просто мы можем быть к этому готовы или нет.

– Ты нене права, – неожиданно для всех рявкнул Кирилл своим поставленным в армии командирским голосом. – Мы можем пользоваться нашими дарами, как оружием. Ты просто этого не видела.

– Что ж, если это так, то я рада, – снисходительно улыбнулась Астория.

– Это не меняет главного: мы тебе не верим, забирающая души, – Алиса снова вылила на окружающих ее гнев и раздражение.

– Говори за себя, – сквозь зубы пробормотал Андрей. Он, похоже, совсем не боялся вызвать недовольство своей пассии. – Я ей верю.

Алиса от злости даже покраснела. Она было дернулась в сторону Астории, но стоявший рядом Кирилл, удержал ее на месте. Алиса попыталась вырваться, но хватка бывшего военного была крепка.

Тут внимание всех привлек звук разбивающегося стекла. Ваза, стоявшая на полке, ни с того, ни с сего разлетелась на мелкие осколки, будто что-то разорвало ее изнутри.

Астория была достаточно проницательной, чтобы понять – это проявление дара Алисы. Теперь ей стало понятно, почему девушка Андрея ее совершенно не боится. С умением взрывать вещи на расстоянии можно вообще забыть о любых страхах. Впрочем, Астория сочла разумным не реагировать на проявление бесконтрольной ярости. Вместо того, чтобы выяснять отношения с ревнивицей Алисой, она повернулась с пророку.

– А что скажешь ты, Марк?

Услышав свое имя, хозяин дома бросил быстрый взгляд на Асторию, затем опустил руки от своего лица и негромко произнес:

– Я не буду скрывать, в моих видениях не было катастрофы, о которой предупреждает Роберт. Впрочем, на деле ничего не значит: у нас с Робертом редко совпадают видения.

– Значит, все еще может быть хорошо? – взволнованно спросила Вера.

– Будущее всегда нестабильно, – уклончиво ответил пророк. – Но я бы не стал игнорировать предостережение Роберта. Он обычно не вмешивается в естественное течение событий, только если видит, что это действительно поможет.

Не успела Астория обрадоваться тому, что благоразумие Марка взяло верх, и он не стал вставлять ей лишние палки в колеса, как пророк продолжил.

– Что же касается твоего возвращения, Астория, я уже много лет жду, когда оно случится. – Марк впервые с начала встречи посмотрел забирающей души прямо в глаза. – Не знаю, какую катастрофу предрекал Роберт, однако я точно знаю, что произойдет она после твоего возвращения. Однако на то, как эти люди, – он показал рукой на «молодую гвардию», – будут относиться к тебе, ни я, ни Андрей повлиять не можем. Если ты веришь Роберту, тебе придется действовать самостоятельно. Прости, но это так.

Астория ожидала нечто подобного от Марка. Их взаимоотношения всегда были непростыми. Они не были врагами, но и на дружескую помощь с его стороны нельзя было рассчитывать. Иногда девушке казалось, Марк иногда специально пытается проучить ее, давая тем самым понять, что мир не всегда может прогнуться под нее.

– Что ж, спасибо, что попытались выслушать, – сказала Астория, делая несколько шагов назад. – Приятно было со всеми познакомиться.

Она развернулась и направилась к выходу, по дороге бросив Андрею, что она будет ждать его в машине.

Когда Астория ушла, все невольно вздохнули с облегчением. Забирающая души не угрожала, не пыталась проявлять свои силы, но за годы своего отсутствия она стала для них чужой, и поэтому они не хотели ей оказывать теплого приема.

– Боже, какая неприятная женщина, – Алиса показательно закатила глаза.

– Ага, она так высокомерно себя вела, – вторила ей Люда.

– Астория вела себя нормально, – сказал Андрей, повышая голос. – Это вы все пытались увидеть в ней врага, хотя она ничего для этого не сделала.

– Андрей, опомнись, – подалась вперед Вера. – Десять лет назад Астория уехала, не сказав ни слова. А теперь она возвращается, как ни в чем не бывало.

– Астория уехала тогда и вернулась сейчас, потому что она хотела защитить всех нас, – Андрей, не стесняясь, перешел на крик. – И я ей верю. За все время, что я ее знаю, она никогда не поступала по-другому. Ради нас, одаренных, она могла действовать жестоко, несправедливо, даже зло, но она никогда не предавала наших интересов. Я привез ее сюда, надеясь, что вы все не замкнетесь, как улитки в своих раковинах, а позволите ей помочь нам всем. Но нет. Вы все сочли нужным ее оттолкнуть. За что? За то, что ее просто не было рядом с каждым из вас последние десять лет? Если трагедия, что предсказал Роберт, случится завтра, все жертвы последующих событий лягут на вашу совесть.

Договорив, Андрей развернулся и спешно двинулся прочь из кабинета пророка.

– Андрей, – окликнула его Алиса.

– Пускай идет, – холодно сказал Марк, прекрасно понимавший, какая каша сейчас заварилась.

Андрей сел в машину, от злости и раздражения громко хлопнув дверью. От резкого звука Астория, пригревшаяся на пассажирском кресле, вздрогнула и подняла взгляд на своего старого друга. Как обычно, им не нужно было слов, чтобы понять, что происходит у каждого на душе. Им обоим было одинаково паршиво.

– Прости, Андрей, что втянула тебя в это, – начала Астория.

– Не извиняйся, – отмахнулся Андрей. – Много лет назад, когда ты искала Марка, я отвернулся от тебя, и, как оказалось, зря. Сейчас я не позволю тебе снова остаться один на один с нашими общими проблемами.

– Ты всегда был отличным другом, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, из-за меня ты не рассоришься с Алисой.

– За нас с Алисой не беспокойся, – хмуро ответил Андрей.

– Почему ты мне не рассказал мне о ее даре? – спокойно спросила она.

– Решил, это защитит вас обоих, – управляющий движением задумчиво почесал лоб. – Никаких провокаций с твоей стороны, никаких показательных угроз с ее.

– А та ваза? – Астория напомнила о том небольшом инциденте.

– Алиса немного нестабильна. В отдельные моменты, когда у нее зашкаливает эмоции, ее дар может выходить из-под контроля.

Астория скривила губы. Она наконец-то поняла почему в квартире Андрея свежий ремонт.

Андрей тем временем потянулся к ключам и завел двигатель. Ожидая, когда он прогреется, Андрей нервно постукивал пальцами по рулю.

– И что ты собираешься делать дальше? – спросил он, повернувшись к Астории.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Все началось совсем не так, как я планировала. А ты можешь что-то посоветовать?

– Я бы на твоем месте пока к ним не приставал, – Андрей включил передачу и резко тронулся с места. – Дай им время все осмыслить.

– А если времени катастрофически мало? – полным безнадеги голосом пробормотала Астория.

– Астория, которую я знаю, никогда не сдавалась, – усмехнулся Андрей. – Неужели кубинское солнце убило в тебе это?

Год 1994

Дочь владельца нескольких ликеро-водочных заводов, студентка МГИМО, миловидная блондинка девятнадцати лет, Алиса Савинова выходила из своего прославленного университета, когда к ней подошли трое мужчин устрашающего вида и тоном, не подразумевающим никаких возражений, попросили ее пройти с ними. У испугавшейся девушки подкосились ноги, и похитители практически на руках занесли ее в старенький потрепанный микробус. Алиса за это время не проронила ни звука. Разумная часть ее сознания убедила девушку, что лучше всего сейчас не сопротивляться, проявить благоразумие и молчать. А со всем остальным разберется отец. Он всегда все улаживает.

В микробусе Алисе связали руки, сунули в рот кляп.

– Не бойся, девочка, это на всякий случай, – приговаривал один из похитителей.

Фраза "не бойся" возымела обратный эффект, Алиса почувствовала, как паника лавиной накатывается на нее. Ей стало казаться, что она задыхается, что металлические стены микробусика надвигаются на нее и вот-вот раздавят ее хрупкое тельце.

– Эй-эй, спокойней девочка, – похититель навис над ней. – Мы сами заинтересованы, чтобы это все быстрее закончилось.

– Надейся, что твой папочка окажется очень сговорчив, тогда ты вернешься домой со всеми пальчиками.

Алиса относилась к своему телу слишком трепетно, чтобы не воспринять угрозу, как потенциальную катастрофу вселенского масштаба. Она задергалась всем телом, пытаясь освободиться от веревок, ее связывавших.

– Но, но, девочка, не стоит глупить, – похититель достаточно грубо схватил ее за предплечье.

Тут Алиса почувствовала, как ее страх внутри нее материализовался, превратился в пульсирующий комок тепла, стал вторым сердцем. На миг девушка увидела своих похитителей совсем по-другому. Ей показалось, будто в них, этих страшных, опасных людях заложены невидимые бомбы.

Подсознание сказало Алисе: "Избавься от них. Уничтожь их!". Она пыталась сопротивляться кровожадному желанию, но страх, второе сердце, оказался сильнее. И, вот, Алиса сказала "Да!"

В тот же момент тело похитителя, стоявшего рядом с ней, словно разорвало изнутри. Алису залило кровью, слизью и остатками кишечниками. Страх девушки смешался с отвращением. "Боже, избавь меня от всего этого", – взмолилась Алиса.

Опять раздался хлопок. Опять запахло кровью и фекалиями. Алиса хотела закрыть уши, как закрыть глаза. Похищение было не так страшно, как то, что происходит вокруг нее сейчас. Это как страшный сон, как дурацкий фильм ужасов, который хочется поскорее выключить.

Еще один хлопок, на сей раз сопровождаемый криком ужаса и боли. И вот все стихло.

Алиса лежала в темноте, не шевелясь и боясь открыть глаза. Ее богатое воображение уже рисовало ей тот ужас, который она может увидеть вокруг себя. Она пошевелила связанными руками. Похитители связали ее на совесть. Неужели ей придется лежать здесь до тех пор, пока кто-нибудь не заинтересуется странным микробусиком. Алиса чувствовала: еще немного и у нее начнется истерика.

Вселенная словно сжалилась над Алисой Савиновой. По крайней мере, девушке показалось именно так. С легким свистом веревка, связывавшая ее руки, разорвалась. Алиса постаралась не обратить внимания на то обстоятельство, что веревка взорвалась изнутри так же, как и ее похитители.

Освободившись от пут, девушка вытащила изо рта кляп и вздохнула полной грудью. Она словно и не обращала внимания на обрывки тел, лежащих вокруг нее. Алиса хотела лишь выбраться отсюда, на улицу, где нет этого мерзкого запаха плоти. Она изо всех сил навалилась на ручку, открывая дверь микробуса.

Из микробуса Алиса почти что вывалилась. С трудом поднявшись на ноги, девушка побрела прочь. Но, сделав несколько шагов, она остановилась, как вкопанная.

Перед Алисой стоял мужчина в строгом черном пальто. На вид ему было от тридцати до сорока. Его сложно было назвать красавцем, но, несомненно, он был обаятелен. Стремительный нос, выразительные серо-зеленые глаза, небольшие, четко очерченные губы, сурово сведенные брови – все в нем просто отдавало мужественностью и, почему-то, мудростью.

– Все уже позади, Алиса, – сказал незнакомец. Голос у него оказался приятным, с небольшой хрипотцой.

Неизвестно почему, девушка поверила ему. Было в нем что-то, что убедило ее в том, что все действительно уже позади. Слезы облегчения брызнули из глаз Алисы.

– Меня зовут Марк, – представился мужчина, подходя ближе к девушке. – Я знаю, у тебя много вопросов. Я смогу ответить на большую их часть.

Ревущая девушка кивнула и обняла себя за плечи; ей вдруг стало очень холодно. Марк, как истинный джентльмен, снял с себя пальто, оставшись в одной лишь рубашке, накинул его на плечи девушки.

– Пойдем, мои люди обо всем позаботятся, – сказал он, показывая девушке на припаркованный неподалеку мерседес.

– Вы не замерзните? – кутаясь в колючее пальто, спросила Алиса.

– Не беспокойся, я не заболею, – уклончиво ответил Марк, ведя ее к машине.

Через полчаса Алиса узнает об одаренных, узнает всю их историю за последние семьдесят лет, узнает про бессмертие и молодость, которые она получит за использование дара. Девушка не восприняла слова Марка, как шутку. После того, что с ней произошло в том микробусике, она уже готова была принять любое объяснение. Девушка задала лишь один вопрос:

– Я смогу это контролировать? – ее голос дрожал.

– Со временем, да, – кивнул Марк. – Я познакомлю тебя с одним человеком, Андреем, он научит тебя, как контролировать свой дар.

– Это правда возможно? – уточнила Алиса.

– Поверь, у Андрея большой опыт в этом деле. Он хороший парень, – уверил ее Марк.

Алиса слегка улыбнулась. Она, наконец, успокоилась и даже расслабилась. Девушка еще не поняла, что в этот день ее жизнь кардинально изменилась, но это пока.

3

Приподняв одеяло, Алиса осторожно, чтобы не разбудить Андрея, встала с кровати. Нащупав в темноте футболку, она быстро одела ее и на носочках попыталась незамеченной выйти из спальни. Однако ее остановил голос Андрея:

– Далеко собралась?

– Я в туалет, – соврала девушка, зная, что управляющий движением, не увидит в темноте ее глаз.

– И поэтому оделась? – настаивал Андрей.

– Это всего лишь футболка, – парировала Алиса и, развернувшись, покинула спальню.

Когда она вернулась, Андрей уже включил свет и оделся. Выглядел он помятым, немного рассерженным и готовым начать неприятный для обеих сторон разговор.

– За что ты на меня обиделась? – напрямик спросил он.

– Да, брось ты, я на тебя не обижалась, – постаралась отвертеться Алиса.

– Не хитри! – рявкнул Андрей.

Алиса стушевалась, опустила голову, убрала за ухо волосы.

– А как ты думаешь, почему я на тебя обижаюсь? – побормотала она, усаживаясь на край кровати.

– Ты из-за Астории? – сощурил глаза Андрей. – Господи, неужели из-за нее?

– А почему бы нет, – повысила голос Алиса. – Что я должна думать, когда ты, даже не предупредив меня, приводишь ее к Марку? Ты вел себя с ней так…

– Как я с ней себя вел? – Андрей еле сдерживал себя, чтобы не перейти на крик. – Как хороший друг?

– Как возлюбленный! – взвизгнула Алиса. – Ты так защищал ее!

На ее глупое предположение Андрей лишь презрительно хмыкнул.

– Я с этой женщиной столько всего прошел. И Гражданскую, и войну, и карибский кризис, и много еще чего. Эта женщина меня из тюрьмы вытаскивала, жизнью своей рисковала ради меня. И ты смеешь меня к ней ревновать?

– Потому я и ревную! – Алиса не успокаивалась. – С этой женщиной у тебя было все и даже больше. А со мной только пять лет борьбы за мой дар и два года ненавязчивых отношений. И думаешь, я могу не ревновать?

Андрей переполз через всю кровать, чтобы обнять взрывающую, прижать ее к себе. Ему так нравилась хрупкость Алисы и осознание той мощи, которая стоит за внешней хрупкостью.

– Но люблю-то я тебя, – буркнул он, вдыхая сладковатый запах ее волос.

Алиса дернула плечами, но освобождаться от объятий Андрея не стала. Ее пальчики обвили накаченную руку управляющего движением

– Знаешь, как я разозлилась, когда увидела вас вместе, – пробормотала девушка. – Я еле сдержалась.

Внутри себя Андрей рассмеялся. На встрече он заметил, что Астория тоже с трудом удержалась, чтобы не вытащить из Алисы ее душу. Да, девушки не взлюбили друг друга. только причины у них были абсолютно разные. Если Алиса банально приревновала ее к человеку, которого любит, то Астория явно почувствовала во взрывающей сильную потенциальную соперницу-одаренную.

– Послушай, в ближайшее время мне придется часто видеться с Асторией. Поэтому, прошу тебя, не заморачивайся по этому поводу, – Андрей немного отстранился от своей девушки и посмотрел ей прямо в глаза. – Наши с ней отношения никогда не перейдут дружеских границ. Я тебе обещаю.

– Я тебе верю, – кивнула Алиса и небрежно чмокнула его в губы. – Ладно, – она стянула с себя футболку, – давай дальше спать.

– И ты наивно полагаешь, что после такого я захочу спать? – игриво сказал Андрей, заваливая Алису на кровать.

В больницах Астория больше всего не любила запах. Аромат аммиака и хлорки. Этот запах ассоциировался у нее с полевыми госпиталями, где царствовали смерть и боль. "Интересно, почему за пятьдесят лет в учреждениях здравоохранения в этой стране ничего не изменилось?" – подумала Астория, морща носик и оглядываясь по сторонам.

Когда Астория сказала, кого она пришла навестить, молоденькая медсестра встрепенулась, попросила подождать и убежала зачем-то звать врача. Ожидая врача, Астория думала, почему Машу не положили в хорошую платную клинику, где ей бы обеспечили достойный уход. Должны же были такие появиться в Москве за десять лет ее отсутствия? Сначала Астория решила, будто дело в деньгах, и Машу просто не кому содержать. Но потом она вспомнила, что Марк так старательно строит из себя всеобщего папочку. Вряд ли он поскупился бы отправить Машу в приличное место.

– Простите, это Вы хотите навестить Марию Иванову? – к Астории обратилась худосочная докторша с большими добрыми глазами.

– Да, я. Меня зовут Астория. Я давняя подруга Маши.

– Но вы раньше ее не навещали? – уточнила врач.

– Я долгое время была заграницей, – не соврала Астория. – Лишь недавно вернулась и узнала про Машин диагноз. Ужасно! До сих пор не могу поверить, что это случилось с ней.

Завотделением с подозрением посмотрела на девушку. Ей казалось, что Астория годится Маше как минимум в дочки, но никак не в "давние подруги". Астория заметила сомнения врача. Что ж, придется опять пользоваться своим даром быть услышанной.

– Она моя близкая подруга. Я очень хочу ее увидеть.

Врач секунду думала, потом кивнула.

– Если вы так хотите, то Вы увидите свою подругу. Только я бы хотела предупредить, это будет страшное зрелище.

– Я смогу, – уверила ее Астория.

Забирающая души и в правду была уверена, что сможет. Ведь сколько страшных вещей она повидала за свою жизнь. Но умирающая, исхудавшая, с неестественно серой кожей и глазами полными боли и отчаяния, подключенная к многочисленному оборудованию Маша потрясла Асторию до глубины души. У забирающей боль не было сил даже взглянуть на Асторию с ненавистью, которую она к ней испытывала. Маша лишь слегка повернула голову, пробежалась безразличным взглядом по тоненькой фигурке Астории.

– Что ты здесь делаешь? – пробормотала она. – За моей душой пришла, дьявол?

– Андрей сказал мне, что ты умираешь. Я решила, что стоит тебя проведать, – Астория села на ветхий стул рядом с кроватью Маши. – Я никогда не одобряла то, что ты отказалась от своих способностей. Но я никогда не желала тебе такого.

– Не ври, – сквозь зубы прошипела Маша. – Я тебе никогда не нравилась.

– Сейчас это неважно. Ты умираешь. И умираешь болезненно и в одиночестве. Если ты от этого не страдаешь, то ты тогда не заслуживаешь даже сочувствия.

Поджав губы, Маша отвернулась. Сейчас она жалела, что у нее нет сил, чтобы влепить Астории пощечину. Она всю жизнь хотела это сделать, но всегда рядом оказывался кто-то, кто ее сдерживал.

– Я перестала пользоваться даром, я сделала свой выбор. И от меня все отвернулись. Даже сын. Я перестала быть своей среди одаренных, но и среди нормальных людей мне своей не стать. Есть же то, что лучше скрывать. Я никому не нужна, Астория. И даже ты сюда пришла только из-за того, что тебе нужна моя душа и мой дар.

– В этом ты ошибаешься, Маша, – Астория не отводила от нее своего взгляда. – Твоя душа и твой дар мне не нужны. Но если ты попросишь взять у тебя душу и освободить тебя от страданий, я выполню твою просьбу, только потому что я не хочу, чтобы ты уходила долго и мучительно.

Маша стала дышать чаще. Ее тело сотрясли порывы громогласного кашля.

– Не нужно, – сказала она, когда кашель наконец утих. – Мне осталось несколько недель, может месяц. Я не пойду на то, чтобы доставить тебе радость и позволить себя убить.

– Маша… – отношение забирающей боль (отчасти даже справедливое) возмутило Асторию. Она пришла к умирающей с самыми добрыми намерениями, а она поступает с ней так. Наверное, стоит сказать то, ради чего она действительно явилась в это адоподобное место.

– На самом деле, Маша, я здесь для того, чтобы извиниться, – начала Астория. – Возможно, не стоило заставлять тебя после рождения Влада снова начинать пользоваться даром. Все видели, что тебе осточертела жизнь одаренной, что ты уже тогда хотела стать нормальной. Но я настояла, и, возможно, именно поэтому ты умираешь здесь и сейчас от этой страшной болезни. Прости меня, если можешь.

Маша посмотрела на Асторию. У нее уже не было сил выражать хоть какие-то эмоции, она просто сказала.

– Нет, ты все сделала правильно. Я должна была видеть, как растет Влад, должна была ему помочь справится со своим даром. И умираю я только потому, что мне не хватило смелости покончить с собой более радикальным способом. Передо мной ты ни в чем не виновата, Астория. Мне тебя не за что прощать.

На лице Астории промелькнула слабая улыбка. Слова Маши ее обрадовали. Все-таки ее жесткость очень часто становилась актом добра, нежели зла.

– Я никогда ни о чем тебя не просила, – продолжила Маша. Астория видела, что с каждым словом ей становилось все сложнее говорить. – А сейчас попрошу первый и последний раз. Пожалуйста, найди Владлена. Я хочу увидеть его перед смертью. Интригуй, угрожай, убивай, делай все, что хочешь, но привези моего сына. Пожалуйста.

Астория внимательно посмотрела на Машу. В глазах забирающей боль читалась мольба. Действительно, Маша никогда ее ни о чем не просила. Астория всегда делала для нее что-либо без просьбы. А вот сейчас, если бы она не попросила, Астория и не додумалась бы искать Влада. Хотя, конечно, добралась бы, только совсем по другой причине. Нечего человеку с одним из самых перспективным даром сидеть в лесу и оберегать исчезающих животных. Все равно же не убережет.

– Я привезу, – пообещала Астория. Ее в голосе было столько уверенности, что Маша ни на мгновение не сомлевалась, что забирающая души сделает все, чтобы выполнить обещание.

Стоя по колено в смеси земли и талого снега посреди бескрайнего сибирского леса, Астория думала о том, что иногда взятые на себя обязательства приводят ее в такие места, куда не сильно хочется попадать. Чтобы узнать, где находится Владлен, главный друг животных и сын Маши, забирающей души пришлось пообщаться с большим количеством народу. Проще всего дело обстояло с Марком. Он сразу сообщил, в какой части света искать блудного сына, и от себя попросил не мешкать, потому что он видел, что Маша не умрет, пока не увидит сына. А пророку не очень хотелось, чтобы она долго страдала.

С остальными же людьми, с которыми встречалась Астория за последние несколько недель, все проходило не настолько гладко. Мало кто горел желанием помочь незнакомке, говорившей со странным акцентом и ведущей себя уж очень настырно. К счастью, Асторию выручал дар быть услышанной. Так что та масса проблем, что возникла на пути к Владлену, была успешно преодолена.

И все для того, чтобы в паре метров от нее скалился и недобро рычал здоровенный серо-бурый волк. А еще чуть дальше, опустив двустволку, стоял Владлен. В нем было не узнать нескладного подростка, каким он был, когда Астория видела его последний раз. Теперь это был странный мужик с пышной растрепанной бородой.

Астория медленно подняла руки, показывая, что безоружна.

– Кто вы? – спросил Влад. Волк зарычал еще сильнее.

– Твое ружье опущено, – спокойно заговорила Астория, – значит, знаешь, что пули не причинят мне вреда. И, значит, ты узнал меня, Влад.

Владлен вмиг поднял двустволку. Его лицо исказилось от гнева. Так же как и мать, он недолюбливал Асторию.

– Тебя сюда никто не звал, – заорал он. – Уходи!

Астория сделала над собой усилие, чтобы не сделать ничего плохо Владу. Она почти двенадцать часов топала по дикому лесу, замерзла, как собака, проголодалась. И никакого "теплого приема". Было немного обидно. Забирающая души вспомнила лицо умирающей Маши. Ради нее стоило держать себя в руках.

– Хочешь, чтобы ушла? Тогда собирай вещи, сбривай свою уродливую бороду, прощайся со своими питомцами. Ты едешь со мной в Москву к матери.

Влада невероятно возмутил приказной тон Астории. Да кто она такая, чтобы указывать ему? Если мама слишком часто слушала забирающую души, то это не значит, что он должен поступать так же.

– Никуда я не поеду. Тем более с тобой, – заявил он.

– Хорошо, что ты еще не сказал "тем более к матери", – скривила губы Астория. – Твоя мать умирает…

– Она умирает уже давно, с тех самых пор, как перестала пользоваться своим даром. Не я один говорил ей, насколько все это глупо, – с презрением в голосе пробормотал Влад, опуская ружье. Волк перестал скалиться и отошел в сторону. Видимо, управляющий зверьми понял, что Астория сейчас не представляет особой опасности.

– Влад, – Астория перестала говорить жестко, решив действовать более мягко, – первый раз она отказалась от своего дара ради того, чтобы ты появился на свет. И потом Маша жертвовала многим ради тебя. Будь благодарным сыном. Простись с ней по-человечески.

Владлен опустил голову. Ему стало немного стыдно. Действительно, мать отказалась от уникального шанса жить вечно и поэтому родился он. Но Влад страшно сердился на Машу за то, что потом она решила умиреть.

– Ты, наверное, замерзла, Астория, – тихо сказал он. – Пойдем в дом. Я напою тебя чаем.

Влад жил в небольшом деревянном домике. Выглядел домик неказисто, но зато органично сливался с лесом. Внутри оказалось очень тепло, даже немного душно. И, конечно же, типичный для одинокого мужчины страшный бардак. Под потолком висела огромная клетка, в которой сидела сова.

– Зачем ты посадил птицу в клетку? Ты же всегда считал это неправильным, – сказала Астория, оглядев дом Владлена.

– Она сломала крыло и попросила ее вылечить, – пояснил Влад, закрывая дверь. Волка он отпустил погулять. – Здесь все звери знают, что я могу помочь. Они мне доверяют.

– Меня это не удивляет, – улыбнулась Астория. Она вспомнила, когда она впервые увидела Влада, тогда еще четырехлетнего мальчика, то сразу же поняла – он тоже одаренный. У него был не по-детски серьезный взгляд.

Способности Влада проявились в подростковом возрасте. Как-то его одноклассника очень серьезно покусала собака. В тот же день вечером Маша заметила, что сын плачет. Она предположила, что ему жалко друга. Но Владлен признался, что это он попросил бездомную собаку наказать его обидчика. Теперь ее должны усыпить. Влад слезно умолял мать спасти собаку. Находившаяся в полуобморочном состоянии Маша позвонила Астории и Андрею. Друзья приехали занимать семейный скандал. Пока Андрей успокаивал Машу, Астория подошла к Владу. Мальчик сидел на своей кровати, спрятав голову в коленях, и тихо всхлипывал. Забирающая души плохо ладила с детьми. Но Владлен… он был во всех отношениях необычным ребенком. Ему еще предстояло принять и подчинить себе свой дар. Астория села рядом, приобняла мальчика.

– Эй, Влад, не надо расстраиваться, – попыталась ободрить она его. – Ты сегодня познал свой дар. Лишь избранные имеют дар. Тебе повезло.

Нижняя губа Влада дернулась. Мальчик пробурчал:

– Собаку жалко. Они ее убьют. Я не хотел, чтобы она пострадала.

– А что хотел? – спросила Астория и, заметив сомнения Влада, добавила. – Не бойся, маме я ничего не скажу.

Владлен сжался еще сильнее. Секунду его взгляд был затуманен. А потом он неуверенно, негромко заговорил:

– Она видела, как он меня обижает. Она подбежала ко мне. Ей стало меня жалко. И она спросила, может ли он чем-нибудь мне помочь. Я сказал ему, что мне хочется отомстить. А она набросилась на Ваню. Я не думал, что все так будет, – Влад было опять чуть не заплакал, но Астория крепко прижала его к себе.

– Ну-ну, дорогой, не надо плакать. Не надо винить себя. Ты никому не хотел причинить вреда…

– Нет, хотел. Я хотел! Но я не хотел, чтобы она пострадала, – закричал мальчик.

– Она не пострадает, – уверила его Астория. – Я тебе обещаю. С собакой все будет хорошо.

Астория всегда выполняла обещания. Поэтому никогда не обещала того, что выполнять не собиралась. Она пришла к Маше и настояла на том, что собака должна поселиться у них. "Он чувствует ответственность за свой дар, несмотря на то, что сам дар он еще не осознал. Это очень хорошо. Нельзя позволить мальчику безответственно относиться к своему дару, – сказала Астория. – Он должен быть в ответе за тех, кто рисковал ради него". Маша спорить не стала, найдя доводы Астории разумными.

Сейчас, наблюдая, как Влад кормит больную сову, Астория думала о том, что, наверное, они немного переборщили с воспитанием чувства ответственности у парня.

– Тебе здесь не скучно? – спросила забирающая души.

– Здесь не бывает скучно, – сказал Влад. Сова, сидевшая у него на руках, с довольным видом поглощала кусочки сырого мяса. – Тут жизнь не такая, как в городе. Здесь совсем другие проблемы. И я не только про животных. Знаешь, сколько тут браконьеров? Я один еле справляюсь.

Астория закатила глаза. Она прекрасно понимала, почему Владлен выбрал такую жизнь, но все равно у забирающей души не укладывалась в голове, как можно счастливо жить в деревяном домике посреди леса.

– Послушай, Влад, я не оспариваю твой образ жизни и не считаю проблемы, которые ты решаешь малозначительными, – Астория наклонилась вперед. Когда Владлен был еще ребенком ему удавалось до него достучаться. Может и сейчас получится. – Но Маше осталось немного. Я прошу тебя, только проведай ее. Можешь не приезжать на похороны. Просто позволь ей проститься с тобой.