– Семнадцать мегакорпораций, включая Байо Рэй, взяли в легальное рабство почти миллиард человек на Земле. Теперь они же создали огромный город на Сатурне, где сами пишут все законы и устанавливают правила. Тебе всё ещё туда хочется?
Лу смотрела с таким дерзким вызовом, что вопреки внутреннему голосу, орущему, что девушка явно не врет, Юрино эго требовало продолжать бой.
– Не хочу показаться грубым, но твои родители сами виноваты, что провалили бизнес и невнимательно прочитали договор. Корпорации делают очень много хорошего.
Зубы Лу почти крошились от злости.
– Как скажешь, главное – сам не упусти в договоре одну хорошо спрятанную строчку. А то незаметно, чтобы ты любил внимательно изучать правила и руководства.
Туше.
– Но если дело в заработке, зачем тебе Сатурн?
– Потому что дело в долге, а не в заработке, кретин ты тупой. Либо я выполняю любую работу, которую от меня требуют Байо Рей, либо задолженность достигнет критической суммы, и я лишусь оставшихся прав. Что со мной после этого сделают, оставлю на твоё извращенное воображение.
– Хочешь сказать, тебя заставили лететь? Это что ж ты за специалист такой?
– Экзобиолог общего профиля.
Иронично. Экзобиология считалась чуть ли не специальностью приколом. Так, посетить пару занятий, чтобы потом травить байки про инопланетян. Но ученые иногда отличаются пугающим фанатизмом в своих дисциплинах. Парочка чокнутых профессоров с Марса решили всерьез сделать полноценный всеобъемлющий курс по поиску и изучению инопланетной жизни. Естественно, студентам он даром не сдался, и профессора шли на все мыслимые уступки, лишь бы заполучить пару благодарных ушей. Для жительницы Пацифики, с ограниченным доступом к сети, это был единственный шанс на образование. А теперь, когда пошли слухи, что в атмосфере Сатурна обнаружили живые организмы. Не исключено, что Лу действительно оказалась единственной студенткой, которая отучилась там всерьез. История звучала странно, но, опять, вполне правдоподобно. Юра никак не мог найти, к чему докопаться, и Лу решила не давать ему шанса:
– Клянусь, если ты еще какую чушь скажешь, я разобью тебе этот стакан об голову.
– Это нанокерамика, – рефлекторно буркнул Юра, – она не треснет, даже если танком проехаться.
– Я знаю. – Лу медленно потянулась к стакану и Юра предпочел закрыть рот.
Дискуссия выкатилась на такие рельсы, что куда ни сверни – везде либо обрыв, либо партизаны с минометами.
Оставшиеся три часа прошли в гнетущей тишине, а тишина отличная почва для взращивания угрызений совести. Юре стало одновременно стыдно и за подростковый, азарт в споре, неприемлемый для человека научных взглядов, и за излишнюю грубость. К тому же он так и не высказал свою позицию, что тоже больно свербило где-то в мозгах. Тем не менее начать разговор он так и не решился.
***
Пробуждение после короткой фазы полета далось намного легче. А, главное, длительный сон позволил забыть о Луизе.
Ничего не происходило. Юра просто лежал в своей капсуле и ждал. Судя по слабому ощущению гравитации, корабль уже приземлился на Титан, спутник Сатурна, с которого всё когда-то началось. Именно исследовательская станция Титан 3, построенная аж сорок лет назад на частные инвестиции, обнаружила кольцо водяного пара в атмосфере Сатурна. С годами она переквалифицировалась в главный перевалочный пункт между Солнечной системой и Синефополисом.
Ничего не происходило. Но эта тишина пылала эмоциями, ожидание становилось практически нестерпимым. Последний раз Юра испытывал нечто подобное, когда впервые полетел в отпуск с родителями. Самолет заходил на посадку в абсолютно чужой стране. Юра, намертво пристегнутый ремнем, пялился в спинку впереди стоящего кресла, но внутри все клокотало от предвкушения. Этот невероятный иной мир с другим воздухом, непонятным языком, странными дорожными знаками и светофорами, – всё такое новое, непознанное. Рутина встала на паузу, остался только этот момент, он поглощал целиком и лишал смысла все, что было до и будет после.
Вот только семья предпочитала раз за разом проводить отпуск в одном и том же месте, бронируя один и тот же отель. Пару раз отец приходил в ярость, когда не получалось заселиться в привычный номер 407, благо всегда находился его полный клон. Но одного раза хватило, Юрина психика была безвозвратно сломана. По немыслимой причине, в нем, прилежном сыне рядовых граждан, проснулся раш первопроходца. А в данную секунду там, за серой крышкой капсулы, его ждал Титан. Не какое-то иностранное побережье, а абсолютно иная планета!
Капсула тронулась с места и Юриному сердцу стало тесно в грудной клетке.
Первые восторги не заставили долго себя ждать. Если вы никогда не мылись при гравитации в восемь раз слабее земной, то настоятельно рекомендую. Вода словно забывает, как ей положено двигаться. Под напором она прозрачным желе размазывалась по стенкам душевой кабины, собиралась в огромных круглых слизней и медленно, лениво, ползла к полу, где постоянно работал сливной насос. А стоило налюбоваться на эту гидровакханалию и приступить к непосредственно мытью, веселья становилось еще больше. Вода пупырчатой пленкой облегала тело, и очень не хотела с него стекать. Можно было даже попрыгать или потрясти руками, насколько позволяли ослабленные фиксаторы, она все равно висела на теле прозрачным комбинезоном. На Титане, поверхностное натяжение и силы трения переставали быть погрешностью и демонстрировали свою мощь.
Предвидя, что новички могут часами заниматься в душевой непотребством, встречающий уже через минуту грозно заорал: “У вас 15 минут на сборы, кто не успеет, останется без обеда. И не забудьте поднять руку вверх”. Угроза сработала. Через 10 минут в раздевалке собралась вся толпа и, выглядели они крайне воодушевленно. Однако, те наивные, кто решил, будто поднятая рука нужна для демонстрации готовности, тут же обзавелись парой шишек. Каждый неосторожный шаг или даже слишком резкое вставание на носочки заканчивались взлетом к потолку, с неминуемым ударом головой.
Жадного до деталей Юру база Титан 3 слегка разочаровала. Слишком уж все было обычно. Коридоры, белые лампы, таинственные двери с электронными замками. Единственно, что по-настоящему манило к себе это иллюминаторы. Проходя мимо них колонисты, в попытках заглянуть в неизвестность, превращались в сов, выворачивая шею под пугающими углами, но встречающий неумолимо тащил строй вперед. Однако, когда группа дошла до столовой, его бессердечность была моментально прощена. Помещение озарялось теплым оранжевым светом, источником которого было огромное панорамное окно во всю стену. Встречающий едва успел сделать шаг в сторону, замешкайся он хоть на секунду и был бы размазан по стеклу обезумевшей толпой.
Зал погрузился в напряженную тишину. Землян тяжело поразить особенностями рельефа. Наша планета богата на ландшафты начиная с пустынь, заканчивая щекочущими небосвод горами. К тому же развитая и многообразная жизнь раскрашивает этот рельеф в бесчисленные краски. Казалось бы, чем нас может удивить безжизненный кусок камня и льда, окутанный вечным оранжевым смогом? Тем чем не избалованы существа, прожившие на одной планете всю жизнь. Небом.
Казалось бы, никаких звезд, все затянуто оранжевой дымкой, через которую с трудом пробивается тусклое солнце. Чему удивляться? Было чему. В небе над Титаном безраздельно царствовал Сатурн. Непривыкшему глазу казалось будто это монстр занимает половину небосвода. Газовый гигант заглядывал на поверхность, словно на верхнюю полку своего шкафа. То ли он просто любопытствовал, чем тут заняты муравьишки, то ли готовился рассечь свой спутник пополам гигантским кольцом. Этот исполин вызывал первобытный страх, не то что малюсенькая луна.
– Это же река! База стоит на берегу реки! – раздалось откуда-то слева, – я думал, на Титане нет жидкой воды.
– Это река из метана, – ответил кто-то справа, – точнее, из смеси углеводородов.
– Типа нефти? Тут нефтяные реки?
– Не совсем, но типа того.
– Так и есть, – вмешался встречающий, – в экспедициях мы время от времени ходим за “дровами” с ведрами. Скорей с гигантскими цистернами, но с местной гравитации, по весу это почти ведра.
– Обалдеть! – резюмировал вопрошающий.
Юра молча согласился. Конечно, Сатурн оттягивал на себя взгляды, но остальной вид тоже был неплох: угольно черная река спокойно текла по своим делам, омывая неровные ледяные берега, вдали возвышались оранжевые скалы. Вид был красивый и непривычный. Но сильнее всего внимание привлекала рукотворная деталь по другую сторону реки.
– А что за этим высоченным забором? – спросил Юра в пустоту.
– Это завод, – ответил все тот же голос справа, – и он размером с небольшой город. Я сюда на вахты летать буду, когда сдам все экзамены.
– Вот как? – Юра отлип от окна в поисках говорящего, – А че производят?
– Космические корабли. В перспективе планируют строить орбитальных гигантов. Низкая гравитация для этого жизненно необходима. Взлетать легко, строить тоже намного проще. Представляешь, простой инженер в обычном термоскафандре может спокойно таскать детали в полтонны веса, а с экзоскелетом и все четыре!
– .Это ж машину поднять можно…
Говорящий тоже отлип от стекла и и протянул Юре руку:
– Марк.
– Юра – пожал он в ответ.
– А ты кем будешь вкалывать?
– Ученым. Я специализируюсь на адронах.
– О как! Случаем не антиматерию делать будешь?
– Да не, – улыбнулся Юра, – Пару молекул и на Земле сделать можно, а что б массово. Такой монстроколлайдер еще не придумали…
– Ну, смотри. Мне про этот заводик тоже перед самым вылетом сообщили. И то исключительно потому, что я начал докапываться, зачем в договоре регулярные командировки на Титан. Не хотят они успехи афишировать. Видимо, терки с земным правительством.
– Ну ты сравнил. Космозавод, конечно, штука крутая, но такой и на Марсе есть.
– Э не, брат. Ты завод Титана с марсианским гаражом не ровняй. Масштабы производства – небо и земля.
Юра недоверчиво посмотрел на Марка. Слабо верилось, что полувековая марсианская промышленность уступала юному заводу на орбите Сатурна. Марк считал этот немой вопрос:
– Гравитация здесь вдвое ниже. Топлива столько, что в нем утопиться можно.
– Погодка почти тропики… – съязвил Юра, – всего-то минус 170.
– Зря смеёшься. Да, холодрыга жуткая, но термокостюмы всё равно удобней скафандров радиационной защиты. Зато нет никаких пылевых штормов и метеорит в стройплощадку не прилетит.
– Убедительно, – почесал затылок Юра, – с радиацией тут получше.
– Не то слово. На Марсе она людей пачками косит, едва рожать успевают. И с отдыхом от низкой гравитации там проблема не решена. А тут Синефополис под боком.
– А когда этот завод начнет корабли выпускать? Чего мы на древних ракетах летаем?
Марк пожал плечами.
– Он уже кучу их выпустил. – вмешался встречающий. – Вообще-то, с этого завода все началось. Именно тут построили все транспортные и строительные корабли для Синефополиса. Единственный в мире дрононосец с роем в 6 миллионов. Десяток печатных кораблей. Нигде больше такого нет.
– Печатные корабли? Это что за звери? – спросил Юра.
– Гигантские летающие 3д принтеры. Как, по твоему, делали понтоны Синефополиса?
Марк с Юрой переглянулись с беззвучным возгласом: “Вау”.
– Ладно, – обратился встречающий уже ко всей группе – рассаживайтесь за столы, а то сейчас девушки придут. Если не освободите окно – пеняйте на себя.
Столы оказались разочаровывающе земными, разве что с магнитами на ножках, как и вообще вся мебель на Титане. Видимо, улетающие в стену от любого чиха стулья и столы быстро всех тут утомили. В угоду дизайну помещения, гостей рассаживали по трое лицом к окну. Юра и Марк, не сговариваясь, уселись вместе, их внезапная дружба стала само собой разумеющейся, к ним подсел тучный блондин с телосложением Джаббы Хатта. Новый знакомый, который даже в условиях низкой гравитации умудрялся обтекать стул своим объемным задом, оказался модным и крайне успешным шеф-поваром по имени Антуан Чаррыр. По его словам, корпорации уже два года уговаривали его открыть ресторан на Синефополисе. Впрочем, ломался он исключительно для вида, чтобы дорисовать нолик к инвестициям.
Когда в столовую явились девушки, Юра, впервые с момента посадки, вспомнил про Лу и инстинктивно пробежал глазами по лицам прибывших. Её в этой группе не оказалось, и Юру кольнула странная грусть.
Титанические приключения на этом закончились. До взлета оставалось еще больше двух часов, но расходиться строго запретили, поэтому пассажиры сидели в холле космопорта и ждали, пока все группы соберутся. Формально посадка уже была разрешена, но душные каморки так всех утомили, что даже абсолютно пустынный, но просторный холл выглядел привлекательней тесного корабля. Кто-то предпочел заводить новые знакомства, большинство натянули на нос агменты.
Юра крутил свои навороченный очки в руках, не решаясь надеть. Ему казалось кощунством уходить в цифровую реальность, находясь на другой планете, даже если вокруг ничего не происходит. Это то и позволило заметить одинокую женскую фигуру, отправившуюся в сторону корабля. На таком расстоянии разобрать, кто это было невозможно, но интуиция орала, что это Луиза. Ей точно должно было стать тошно на этом празднике воодушевления, даже таком тихом. Юра вскочил с кресла, сказал новым друзьям, что хочет поскорей глянуть корабль и побежал следом, плохо понимая, что вообще делает и зачем.
Корабль внутри напоминал комфортабельный автобус. Бронированный, летающий, защищенный от радиации и перегрузок автобус…в любой другой момент Юра бы в экстазе изучал каждую детальку, но сейчас это был просто автобус с одним-единственным пассажиром в хвосте.
– Можно с тобой сесть? – слегка осипшим от волнения голосом спросил Юра.
– Нет. – ответила Лу не выключая свой старенький агмент.
– Здесь все равно кто-то сядет, свободные места не предусмотрены.
– Главное, чтобы этот кто-то был хоть немного менее раздражающим.
– Я бы на твоем месте так не рисковал. А то я тут познакомился с парочкой… если тебе попадется, например, Антуан, то до Синефополиса живым долетит только один из вас. Со мной хотя бы знаешь, чего ожидать.
– Да что тебе от меня надо? – Лу резко сняла агмент и с уже привычным вызовом уставилась на Юру.
Если бы только он сам знал ответ. Конечно, Лу очень красива, но дело явно не только в этом. Во-первых, за ним никогда не водилось донжуанских замашек, во-вторых, там, снаружи, на лавочках сидела куча девчонок на любой вкус. В конце концов, это не Земля, тут будет из кого выбрать. Тут было что-то другое, что-то глубинное. Луиза напоминала ему одичавшую бездомную кошку, которая привыкла ждать ото всех вокруг подвоха и никогда не знала искренней заботы, даже родительская любовь обернулась для неё долгами в пару миллионов. В прошлый раз она заставила его снять розовые очки, а теперь ему хотелось снять с неё угольно черные. И он, игнорируя гневный взгляд, сел на соседнее кресло.
– Я понял, что противен тебе, но это не взаимно.
– Что прости? – Лу аж приподнялась в кресле от такой наглости.
– По-моему, ты удивительная.
– Мы с тобой знакомы без году час, откуда такие выводы?
– Ты родилась в тихоокеанском гетто и смогла попасть сюда. Может, и против своей воли, может, ты тут всё ненавидишь, но это место для выдающихся людей.
– Ты что в прошлый раз сидел с затычками в ушах?
– Да нет же, я тебя очень внимательно слушал. И боюсь даже представить, насколько ты талантлива в своем деле, если тебя сюда аж насильно затащили.
За двадцать три года жизни в Пацифике Луиза наслушалась комплиментов её красоте. Их было не счесть и большинство заканчивалось плохо для неё. Иногда очень плохо. Но к такому она готова не было. Главный шаблон дал трещину. Тихоокеанцы – отбросы, дно общества почти без прав и совсем без будущего. И на тебе, здесь кто-то ей восхищается потому, что она тихоокеанка? На самом деле это наивный дурак просто ничего не понимал, но…
– Садись куда хочешь, но мое мнение тебе не изменить.
– А ты можешь изменить мое, если хочешь. Я люблю понимать, что ошибался.
– Никто не любит ошибаться.
– А я дискуссионный мазохист.
– Кто?
– Как бы объяснить. Когда проигрываешь спор, в итоге становишься чуточку умнее, чем был. Это довольно приятное ощущение
– Больше похоже, что ты балабол.
Впервые за все время Юра увидел на лице Лу улыбку. Слишком уж мимолетную, некоторые люди моргают медленнее, но это точно была улыбка. Девушка смиренно вздохнула, молча надела свой громоздкий агмент и смирилась с соседом на следующие 12 часов. Юра понятия не имел, что делать дальше. В глубине души он был уверен, что его пинками отправят в противоположный конец корабля.
Первый час прошел в полной тишине, Юра пытался спланировать заход на беседу, но каждый вариант казался тупым и ведущим к ссоре. Уже начали заходить пассажиры. Марк подошел к Юре, посмотрел на Лу, заговорщически подмигнул и сел на кресло перед ними. Прошло еще с полчаса. Корабль резко дернулся, пассажиры дружно ухнули, включились гравитационные компенсаторы и вернулась скука. Корабль уже с чудовищной скоростью летел в сторону Сатурна, но внутри ощущалось, будто они замерли в воздухе над поверхностью Титана. Всё-таки без перегрузок летать в космосе скучно. Теряется страдальческая романтика.
Спустя еще девять часов, Юра успел вздремнуть, случайно коснуться руки Лу, проиграть в голове около тысячи безуспешных сценариев диалога, пообедать и, наконец, полностью отчаяться. Но, главное, он понял, что еще ни разу в своей жизни не встречался с девушкой, которая по настоящему сильно ему нравилась. С ними со всеми было легко, потому что наплевать. А вот сейчас все, внезапно, стало невыносимо сложно. Как так вышло, оставалось тайной…
– Почему Сатурн?
Юра подпрыгнул на кресле от неожиданности. Луиза смотрела на него грустным скучающим взглядом. Как никогда сильно ему хотелось ответить на вопрос, и именно сейчас он абсолютно не понял, чего от него хотят.
– Что ты имеешь в виду?
– Меня весь полет мучает мысль, почему корпорации выбрали Сатурн? Колонизировать газовый гигант это же глупость.
– Ааа, – Юра мысленно выдохнул, – это особо и не планировалось.
Лу никак не отреагировала , продолжая смотреть на него равнодушными зелеными глазами и давая понять, что этот ответ её не удовлетворил. У Юры пересохло во рту, словно он сдавал самый важный экзамен в своей жизни.
– Если сократить, то там смесь безысходности и стечения обстоятельств.