– Настолько любопытно, что вы готовы были допустить крах своего творения?
– Вы имеете в виду этот мир? Не страшно.
– Да, но… Простите, я опять ничего не понял.
– Вам не понять, Иван Игоревич. Для этого нужно быть мной.
И внезапно Иван осознал, что перед ним сидит вовсе не человек, а существо, натянувшее маску человекоподобия. Очень старое, обремененное десяти, статысячелетним, а может, даже миллионолетним жизненным опытом, существо, которому все давно опостылело, и оно всеми способами ищет новых развлечений или мечется от жажды новых познаний. Но не находит их. И создает свой мир – мир, населенный никому не нужными в реальном мире людьми, потерянными, обреченно взирающими на свою жизнь. Есть, разумеется, и те, кто пуст душой – их здесь большинство. И еще вымышленные персонажи – эти больше похожи на людей, чем настоящие. Почему? И, главное, зачем? Что за странная игра? Но откуда Ивану понять это создание, его устремления и деяния…
– Я вижу, вы кое-что осознали, – медленно произнес Владыка.
– А как же ваш мир? – спросил Иван вместо ответа. – Что же будет с людьми, которых вы заманили сюда?
– Вам и их жалко?
Иван не ответил.
– Некоторых верну домой. Другие, окончательно истлевшие душой, попадут прямиком в чистилище. А мир… Честно говоря, мне он уже порядком наскучил.
– Чем же вы теперь предполагаете заняться?
– Теперь вам и меня жаль? – сухо рассмеялся Владыка.
– А разве это так смешно?
– Совершенно не смешно. Только не вздумайте кому-нибудь рассказать, что пожалели самого Дьявола, – сказал Владыка серьезно. – И не делайте, пожалуйста, такое лицо. Еще раз говорю: я не изверг и не враг рода человеческого. Я борец за свободу мысли и движение вперед.
– Но ведь религия…
– Религию, веру, Иван Игоревич, нужно процеживать через сознание, вдумываться, а не слепо верить всему тому, что говорится в святых книгах. Слепая вера, граничащая с фанатизмом, так же плоха, как и абсолютное неверие. Она создана людьми и для людей, и об этом никогда не следует забывать.
– Я понимаю, но странно как-то слышать все это от вас.
– Опять двадцать пять! Вот он стереотип! Вы до сих пор считаете общение со мной опасным для разума и души? А ведь я всего лишь сторонник трезвого мышления и движения вперед.
– Я хорошо помню, чем закончилось общение Евы с вами.
– Во-первых, это не я ее выставил из рая вместе с мужем, если уж вы заговорили об этом. А во-вторых, я не заставлял ее есть яблоко с Древа Познания. То было свободным выбором Евы. Я лишь искушал ее, если помните.
– Значит, Адам и Ева все-таки существовали! – воскликнул Иван.
– Помилуйте, Иван Игоревич! Иносказания нужно воспринимать как повод задуматься над истиной. Вы действительно верите, будто все люди на Земле произошли всего лишь от двух людей? Во-первых, в таком случае человеческий род давно бы вымер, выдохнувшись, так сказать, генно, поскольку все люди оказались бы кровными родственниками. Во-вторых, мир зародился гораздо раньше, как вы знаете, и в библейскую модель совершенно не вписываются ни миллиарды лет истории Земли, ни ископаемые динозавры, ни неандертальцы, ни прочие существа прошлого. В-третьих, как вы понимаете, Земля была сотворена никак не за неделю. Люди, которые писали все это, хотели передать потомкам не исторические познания, а идеи правильного устройства общества.
– Но ведь вы существуете!
– Существую. И Он существует. И еще кое-кто и кое-что. Но мы несколько не то, чем вы нас представляете.
– Так кто же вы в таком случае на самом деле?
– Для вас мы действительно высшие силы. Лучше спросите у Кота,– улыбнулся одними губами Владыка.
– Вы уже не в первый раз отправляете меня к Коту.
– Вот и поговорите с ним.
– Вы что-то знаете о нем?
– Разумеется! Я знаю о нем все, как и о каждом другом, но я не вмешиваюсь в чужие дела.
– Понимаю. Но все-таки объясните, чем все же конкретно я разрушил этот мир?
– Вы не догадываетесь?
– Нет.
– Все, с кем вы общались, заряжались от вас духовной энергией, светом добра. Они обретали надежду, начинали о чем-то задумываться, к чему-то стремиться. К тому же вы уничтожили столько нечисти, главного, можно сказать, источника энергии, что энергобаланс неминуемо нарушился. И вскоре этого мира просто не станет.
– А Василиса, а Аленка с Ванюткой – что станется с ними?
– Вы так привязались к ним?
– Вы же видите меня насквозь? И потом, что здесь такого удивительного?
– Вы правы, но мне просто хотелось услышать это от вас лично.
– Да, привязался. И думаю, они нужны мне. По-настоящему нужны.
– Вот в том-то и все дело, – пробормотал Владыка.
– Что, простите? – не расслышал Иван.
– Вы вновь обретете их, я вам обещаю.
– С чего вдруг такая щедрость?
– Возможно, у меня своя выгода, – хитро прищурился Владыка. – Прощайте!
– Но…
Эпилог
Иван очнулся полулежащим в кресле в собственной квартире. За окном светало. Рядом с Иваном на столике стояли тарелки с салатами и початая бутылка вина. Разбитый телефон лежал там же, где он его оставил прошлым вечером.
Протянув руку через стол, Иван взял второй бокал и понюхал. Нет, в этот бокал никто ничего не наливал – он был абсолютно чист, даже запаха никакого не ощущалось. И тарелка вторая – тоже чистая. И в квартире никого. Тишина и полный покой.
Иван протер сонные глаза, поднялся из кресла и прошел в ванную. Умылся, поглядел на себя в зеркало. В нем отразилось опухшее со сна лицо – не с выпитого же! Выпил-то вчера всего ничего.
Неужели все это ему приснилось? А как же Василиса, Аленка, Кот? Иван вернулся в зал и, чтобы чем-то занять себя и немного отвлечься, принялся прибирать со стола. Рассовав салаты по полкам холодильника и свалив грязную посуду в раковину, Иван подошел к окну. На подоконнике стояла пепельница, полная окурков. Возле нее лежали початая пачка сигарет с зажигалкой. Странное дело, но курить почему-то не хотелось.
Может, сон? Да нет, бред! Разве может такое приснится?
Иван почувствовал, что ему тесно в квартире. Захотелось выйти на свежий воздух, немного пройтись. Он прошел в коридор, втиснул ноги в удобные разношенные туфли, похлопал по карманам – ключи на месте – и открыл дверь.
– Мр-р? – За дверью к его ногам прильнул незнакомый серый кот и начал вертеться, выпрашивая чего-нибудь вкусненького. Кот все порывался проскочить в квартиру.
Иван решительно захлопнул дверь перед его носом, вздохнул и аккуратно отодвинул ногой кота. Кот, недовольно дернув хвостом, улегся на площадке и отвернулся.
«Явно соседский, – решил Иван, сбегая вниз по ступенькам. – Нагулялся и вернулся домой, а в дверь попасть не может».
На улице было пасмурно и прохладно, Иван пожалел, что не накинул ветровку. Ничего, подумал он, не замерзну. Оглядевшись, он свернул к парку и пошел неторопливым шагом, засунув руки в карманы и опустив глаза. И вдруг налетел на кого-то.
Под ноги посыпалось содержимое дамской сумочки. За ним – и сама сумочка.
– Ох, простите. Я вас не заметил, – отшатнулся Иван, поднимая глаза.
– Смотреть надо, куда идете, – недовольно сказала девушка, нагибаясь, чтобы подобрать сумочку и то, что вывалилось из нее.
Иван присел рядом и помог ей собрать вещи.
– Я же извинился. У меня просто плохое настроение.
– Это не повод сбивать с ног людей, согласитесь? – Девушка сердито закрыла сумку на молнию и повесила ее через плечо.
– А можно я вас провожу? – неожиданно спросил Иван.
– Что? – удивилась девушка.
– Ну, провожу, пройдусь с вами.
– С чего вдруг?
– Ни с чего, просто так, – сказал Иван.
Девушка как-то странно посмотрела на Ивана.
– А давайте сделаем по-другому: я попробую угадать ваше имя. Если угадаю, то вы разрешите вас проводить, идет?
Девушка долго, изучающе, разглядывала Ивана и вдруг засмеялась.
– Идет. Угадывайте!
– Вас зовут… – Иван задумчиво приставил кончик указательного пальца к губам, – Виолетта… Валентина… Нет-нет, постойте! Василиса!
– Как вы узнали? – поразилась девушка.
– Неужели угадал?
– Это такое редкое имя. Признайтесь, вы знали, как меня зовут.
– Что же мы стоим? – Иван не ответил. – Идемте.
– Куда?
– Я провожаю вас, Василиса, забыли уже? Вам куда?
– На Семеновскую.
Они спустились по серой бетонной лесенке к набережной и пошли вдоль влажно поблескивающего кованного чугунного парапета – не иначе, ночью прошел дождь.
– Кстати, меня зовут Иван, – запоздало спохватился он.
– Нет, правда, откуда вы меня знаете, Иван?
– Вы не поверите.
– Попробую.
– Я вас видел во сне. Сегодня. Вы там были Василисой Премудрой. Еще у вас был сундук, который за вами вечно слонялся.
– Сундук? – Глаза девушки широко распахнулись. – Вы серьезно?
– Абсолютно.
– Знаете, у меня такое чувство, будто я вас тоже где-то видела, но вот никак не могу припомнить, где именно.
– Может, тоже во сне?
– Ну разумеется! – фыркнула девушка. – А я знаю, кто вы такой.
Она коснулась мокрого поручня парапета и провела по нему пальцами. Затем взглянула на влажные пальцы, достала из кармана куртки платок и задумчиво зажала его в ладони.
– Кто?
– Прожженный ловелас. Утром вы выходите на охоту и сталкиваетесь с очередной своей жертвой нос к носу… Скольким девушкам вы все это уже говорили?
– Такое еще ни одной. Нет серьезно! А до вас у меня была всего лишь одна, но она вчера меня бросила. Или я ее.
– Знаете, меня ваши любовные дела совершенно не интересуют! – Девушка почему-то обиделась и ускорила шаг, яростно цокая каблучками.
Иван догнал ее.
– Простите. Вы спросили, а я хотел быть честным.
– Честность и болтливость – суть разные вещи, – с укором сказала девушка и свернула на мостик, перекинувшийся через реку.
Иван поспешил за ней.
– Не понимаю, чем я вас обидел?
Разговор не клеился, грозя оборваться окончательно.
– Не понимаете? – Девушка остановилась и посмотрела в лицо Ивану.
– Нет. Честно.
– Не люблю быть утешением.
– В каком смысле?
– В прямом. Вы расстались с кем-то там, вышли на улицу в плохом настроении, и тут я – почему бы не отвлечься? Ведь так?
– Совсем не так! – отрицательно мотнул головой Иван. – У меня плохое настроение по другому поводу: я потерял вас, а не ее.
– Меня? – Василиса удивленно похлопала ресницами. – Ах, ну конечно – ваш сон!
Она засмеялась, повернулась к парапету и оперлась о него, глядя на воду.
– Вы должны будете как-нибудь рассказать мне о вашем сне.
Ивана обдало жаром. Сразу стало как-то теплее и почудилось, будто из-за туч выглянуло солнце. Как-нибудь! Ведь это означает, что девушка не исчезнет бесследно в толпе людей и потоке времени, а завтра или послезавтра – а может, даже сегодня! – они еще встретятся и будут говорить, говорить…
– С удовольствием как-нибудь расскажу! – Иван встал рядом с Василисой. – Но это очень длинная история.
– А я, представьте себе, люблю длинные истории. Особенно сказочные. Вам нравится смотреть на воду? Я обожаю. Успокаивает, приводит мысли в порядок.
– После того как я побывал в пустыне, мне постоянно хочется на нее смотреть.
Иван заглянул вниз, перегнувшись через парапет. Внизу, под мостом, мутная, медленно текущая вода колыхала длинные зеленые ленты водорослей, свивая их в косы, вновь расплетая и перекручивая. Меж них деловито сновали рыбки.
– Вы были в пустыне? – спросила Василиса.
– Конечно. С вами, во сне.
– Все шутите.
– Да нет же, серьезно! Но мне почему-то кажется, это был вовсе не сон.
Иван едва не проболтался, что купался с Василисой в чистейшем озере святого оазиса, но вовремя спохватился, сдержав себя.
– Может, хватит вам. Вы уже произвели нужное впечатление и не стоит перебарщивать, – нахмурила брови Василиса. Меж них пролегла знакомая вертикальная складка.
– Да, вы правы. – Иван выпрямился и вновь засунул руки в карманы. Какое же это счастье – карманы! – Тогда расскажите о себе.
– Обо мне? Поверьте, это скучно.
– Не верю.
– Хорошо, слушайте, – сдалась Василиса. Она оторвалась от парапета и пошла дальше. Иван вновь поспешно нагнал ее и пошел рядом. – Я живу с бабушкой. Вернее, у бабушки – приглядываю за ней. Она болеет. Сейчас я собиралась навестить ее в больнице. – Василиса показала целлофановый пакет, который держала в руке. – Интересно?
– Продолжайте, – серьезно сказал Иван, сцепив руки за спиной.
– Странный вы… – сказала Василиса. – Работаю я в детском доме, воспитателем.
– В детском доме? – оживился Иван.
– Да. Но это совсем не весело, поверьте мне. А детей очень жаль.
– Конечно. Вы правы, – смутился Иван. – Но у вас есть те, кому вы особенно симпатизируете?
– Я стараюсь никого не выделять. Они и так обделены любовью и заботой.
– И все же?
– Есть, конечно. Это брат и сестра.
– Можно, я попробую угадать их имена?
Василиса с недоверием покосилась в сторону Ивана.
– Попробуйте.
– Сестрица Аленушка и братец Иванушка.
– Откуда вы?.. – задохнулась Василиса.
– Вы опять не поверите и скажете, что все это сказки.
– Хотите сказать, будто и их видели в своем сне?
– Не буду настаивать, – скромно произнес Иван. – Хотя могу еще добавить, что девочке десять, а ее брату года четыре.
– Аленке действительно скоро будет десять, – рассеянно поправила Василиса, подозрительно косясь на Ивана. – Знаете, мне кажется, я уже готова поверить во все, что вы мне скажете дальше.
Они сошли с моста и зашагали вдоль усаженной молодыми липами неширокой улицы к серому пятиэтажному зданию больницы.
– Что же вы замолчали?
– А что вы хотите услышать?
– Продолжение. Вы меня, честно говоря, сильно заинтриговали.
– Вы уверены?
– Да.
– Будь по-вашему. – Иван погладил пальцем переносицу. – Дальше мы с вами будем встречаться, встречаться. Потом в один прекрасный день решим пожениться и возьмем из детского дома Аленку с Ванькой. И еще у нас будут свои дети – чем больше, тем веселее. Одного, вернее, одну из них мы назовем Лада… И будем мы жить долго и счастливо.
– Лада? – эхом повторила Василиса и чуть зарделась, что было заметно даже сквозь скромный макияж. – Вам не кажется, что вы слишком торопитесь? – тихо спросила она.
– Возможно. Но я боюсь опоздать, Василиса. Честно.
Они вошли через распахнутую настежь калитку в больничный двор и остановились у лестницы. На скамеечках сидели больные, дымя сигаретами. Некоторые читали книжки, другие прогуливались по узким дорожкам, криво выложенным плиткой.
– Иван, вы в своем уме? – серьезно спросила она. – Вы меня совершенно не знаете.
– Вы ошибаетесь, я знаю вас очень хорошо. Можно я вас подожду?
– Нет, лучше идите домой и хорошенько подумайте.
– Я уже все обдумал. Я не могу без вас.
Василиса долго смотрела ему в глаза. Иван стойко выдержал пронизывающий взгляд девушки.
– Уговорили, – тяжко вздохнула она, – давайте встретимся вечером, посидим где-нибудь.
– В кафе? У парка?
– Можно в кафе. Например, в шесть, – согласилась Василиса. – Только прошу вас, больше никаких сказок!
– Клятвенно обещаю! – Иван поднял руку с выставленной вперед ладонью и перехватил взгляд одного рыжего молодого человека в спортивном костюме, который вот уже пару минут, не отрываясь, пристально наблюдал за ним и Василисой.
Что-то в молодом человеке казалось до боли знакомым – эта походка вразвалочку, въедливый взгляд и еще нечто едва уловимое, на пределе восприятия.
– Ну, я пошла? – сказала Василиса.
– Да, да, конечно, – опомнился Иван. – До вечера!
– Куда вы все смотрите? – Василиса обернулась через плечо.
К ним медленно, словно нехотя, приближался странный молодой человек. Казалось, он хочет что-то спросить, но сомневается или никак не может решиться, и готов в любой момент повернуть назад.
– Это ваш знакомый?
– Иван? Василиса? – неуверенно спросил молодой человек. – Не может быть, – раздельно проговорил он и вцепился пальцами в свою шевелюру. – Вот это встреча!
И еще эта речь, интонация…
Иван повнимательнее вгляделся в лицо молодого человека. Брови его поползли вверх.
– Кот?!.
Обложка создана с использованием изображений следующих авторов:
1. Macrovector, Freepik / Freepik.com
2. GraphicMama-team, Pawel Szpiler, OpenClipart-Vectors, Alexey Marcov, Gdakaska, Olaf Wuppermann, Lucianavieira, Ryszard Porzynski, IMG4FreeRgood1, Gellinger, Momentmal / Pixabay.com
3. GDJ / publicdomainvectors.org.