– Ваши покои, сэр! – многозначительно сообщил лакей, вычурным жестом приглашая Ивана войти.
Помедлив, Иван переступил порог и прошел на середину комнаты. Лакей вошел следом.
Комната была большой и квадратной, но с низким потолком, до которого свободно можно было дотянуться рукой. Слева находился широкий камин, забранный невысокой кованной решеткой. В камине жарко потрескивали дрова и вились языки пламени, разливая по комнате приятное тепло.
В углу, у камина, располагалась широкая кровать. Рядом с ней под небольшим узким окном находился стол, окруженный двумя стульями. На столе стояли металлический кувшин и небольшой кубок. Справа от стола на кривых ножках возвышался пузатый платяной шкаф с резными дверцами и полочками внизу. Вся мебель была деревянная, тяжелая, капитально сработанная.
Над кроватью, косо прибитый к стене, висел гобелен ручной работы с портретом хозяина замка. Хозяин, держась обеими руками за кинжал на поясе, хмуро, с упреком, взирал на Ивана. Иван показал гобелену язык и отвернулся.
– Здесь находятся туалет и ванна. – Лакей прошел к правой стене и распахнул узкую дверь.
Иван из любопытства заглянул внутрь, ожидая увидеть привычные его глазу ванну и унитаз. Все оказалось гораздо примитивнее и хуже, чем он мог себе представить. Отхожее место представляло собой дыру в полу, а ванну заменяла высокая деревянная бадья на две трети наполненная исходящей паром водой. Рядом с бадьей на низкой длинной скамейке лежало аккуратно сложенное полотенце и толпились какие-то склянки. Вероятно, с благовониями и аналогами шампуня или мыла. В правом углу – еще одна бочка с водой и котелком, висящим на крючковатой ручке сбоку. Похоже, его действительно здесь ждали – Его Величество не обманул…
Состряпав кислую мину, Иван вернулся в комнату и выглянул в окно сквозь мутноватые неровные стекла. Из окна открывался вид на чудесный яблоневый сад. Неподалеку меж пышных крон деревьев виднелась небольшая ротонда с белой шаровидной крышей. Рядом с ротондой источал в небо хрустальные струи фонтан.
– Что-нибудь еще желаете, сэр? – напомнил о себе лакей.
– Нет, благодарю, – ответил Иван, обернувшись.
– Если вам что-нибудь понадобится, позвоните.
– Позвонить? – Иван в замешательстве покрутил головой в поисках телефона или на худой конец колокольчика.
Лакей прошел к кровати, у которой из стены свисал шелковый шнур, и указал на него.
– Вот здесь, сэр!
– Э-э, благодарю. Все понятно.
– К обеду вас пригласят. – Лакей сдержанно поклонился, вышел в коридор и затворил за собой дверь.
Иван остался один.
– Вот, блин, попал! – простонал он едва слышно, еще раз оглядев унылого вида жилище.
Побродив по комнате, Иван присел на кровать – жесткая и весьма неудобная. Матрац не иначе как соломой набит и покрыт вместо простыни шкурой неизвестного зверя. Но, возможно, простыни есть в шкафу… Подушка так себе, хотя на вид и пуховая.
Вздохнув, Иван решил все же освежиться в «ванне» – не пропадать же горячей воде.
В ванной комнате не было одежных крючков, поэтому Иван разделся в комнате, аккуратно повесил вещи на спинку стула и прошлепал босыми ногами по прохладному полу в ванную. На всякий случай оставив дверь чуть приоткрытой, он забрался в бадью и блаженно развалился в горячей воде. Закрыл глаза. По телу разлилась приятная истома.
Где-то капала вода, отсчитывая минуты покоя и убаюкивающей тишины. Но внезапно из-за двери донеслись шарканье, скрежет и натужное пыхтение. Тихонько звякнуло стекло.
Иван открыл глаза и настороженно прислушался. Звуки стихли, затем раздалось тихое «бум». Дзинькнул металл; покатился, гремя, кубок.
Иван привстал, ухватившись руками за края бадьи. Вода, всколыхнувшись, выплеснулась на пол.
– Кто там? – хриплым от волнения голосом крикнул Иван, пытаясь заглянуть в комнату сквозь щель в приоткрытой двери. – Это ты, гадкая девчонка? Убирайся!
Послышались приближающиеся цокающие шаги, что-то металлически звякнуло, и дверь медленно приоткрылась.
В образовавшийся проем просунулась мохнатая физиономия Кота.
– Уф-фу-у! – Иван выдохнул с облегчением, сползая обратно в бадью. – Ты чего, ответить не мог?
Кот приложил коготь к губам и вновь скрылся за дверью.
– Ты куда?
Кот не ответил, но через несколько секунд из комнаты донеслись треск материи и кряхтение.
Любопытство завладело Иваном. Он выбрался из бадьи и, обернувшись полотенцем, вышел из ванной.
Кот, словно взбесившийся леопард, урча и катаясь по полу, раздирал в клочья гобелен.
– Ты чего тут творишь, вандал? Эй!
Кот, наглым образом игнорируя хозяина комнаты, дорвал остатки материи, скомкал лоскутки, утащил их в уборную и спустил в отхожее место. Отряхнув лапы, он вернулся обратно и нахально расселся на кровати.
– Теперь можно говорить спокойно, – заявил он, почесывая правую лапу в сапоге. – Черт, как же меня достали проклятые сапоги! Ты не представляешь, как в них неудобно лазить по стенам и деревьям.
– Так сними, в чем проблема? – Иван повернулся к Коту спиной, быстро натянул штаны и отбросил полотенце.
– Не могу. Положено. Здесь я Кот в Сапогах.
– А зачем ковер изодрал? Ручная работа, между прочим.
Иван накинул рубаху, обулся и прошел к столу. Подняв опрокинутый кубок, он повертел его в руке, разглядывая незамысловатую чеканку, и поставил обратно на поднос.
– Во-первых, это не ковер, а гобелен. А во-вторых, что-то вроде системы видеонаблюдения.
– Да ну? Так этот старый хрыч еще и вуайерист?
– Дался ты ему, – отмахнулся Кот. – Он под контролем всех держит, за всеми следит, чтоб чего вдруг вкривь плана не пошло. Да сядь ты, чего стоишь!
Иван послушно сел на стул.
– Ну и как тебе здесь?
– Честно признаться, не курорт. Такое ощущение, будто на сходку идиотов попал.
– Недалеко от истины. – Кот прогнул спину, вцепился когтями в спинку кровати и потянулся. Послышался противный скрежет, на дереве остались глубокие борозды. – Ох, мой радикулит!
– Да расскажи ты толком, что здесь творится.
– Играет здесь народ, понимаешь? Жуткие игры, страх и тоску наводят. Промоют им мозги – и нет человека, кукла. Дергается по сценарию, рот разевает. А режиссер, – Кот показал лапой за спину, – за ниточки дергает. Благодетель рода человеческого!
– Да уж, видал я его лошадок, – согласился Иван.
– Лошадки – не худший вариант, поверь мне. К тому же им и мозги новые вкручивать не надо – бери да впрягай.
– А дочка его, так та вообще сущая… даже слов нет.
– Ее особенно опасайся, – грозно предупредил Кот.
– И ты туда же, – расстроился Иван.
– Что значит «и ты»?
– А то и значит. Король тоже предупреждал, чтобы я ведьмы этой поостерегся.
– Вон оно как! – задумчиво протянул Кот.
– Кстати, тебя ненавидит, просто жуть!
– Кто, лихо в платьице?
– Да нет, папаша ее.
– А вот это как раз совершенно нормально, – попытался улыбнуться Кот, но вышло из рук вон плохо – то ли физиономия кота не приспособлена оказалась, то ли настроение не то.
– Значит, и вправду, король – не король, а сам…
Кот спрыгнул с кровати, в один прыжок подлетел к Ивану и прихлопнул ему рот шерстистой лапой.
– Молч-ш-ши! – зашипел он, округлив глазищи. – Не поминай Его имени. Он это, Он. Только не надо об этом орать на весь дворец.
– А что будет? – Иван отпихнул лапу Кота и брезгливо отер губы.
– Ничего не будет. Пока. – Кот смерил Ивана взглядом, заложил передние лапы за спину и прошелся туда – обратно. – Но лишние проблемы тоже нам ни к чему. Убираться тебе отсюда надо. И чем быстрей, тем лучше.
– Куда именно?
– Куда… – хмыкнул Кот. – Не знаю куда. Ты у нас герой, а не я. Спаситель, ёшкин кот!
– Ну, усатый, поклон тебе в лапки, удружил! – разозлился Иван и резво сцапал Кота за шкирку. – Признавайся, на кой ты меня сюда приволок?
Кот как-то грустно обвис всеми конечностями. Даже усы повисли. Он тяжко вздохнул и бросил на Ивана взгляд исподлобья.
– Вот все вы так: чуть что – Кот крайний. А то, что без вашего ведома Кот ничего сделать не может, так это побоку.
– Твоя правда, – вздохнул Иван, опустил Кота на пол и заботливо пригладил шерсть у него на загривке. – Это мне, дураку, романтики захотелось. Ну да ладно, придется теперь выкручиваться.
– Хороший ты мужик, Ваня.
– Да иди ты!
– Нет, серьезно. Помогу я тебе.
– Тоже мне, Серый Волк нашелся!
– Ну, серый – не серый… В общем, запоминай: сделать он тебе ничего не может, заставить вкалывать на себя – тоже, а будет строить всякие козни исподтишка. Поэтому как начнет долдонить о ролях, так ты не отказывайся наотрез, а скажи, мол, время нужно подумать, присмотреться, пообтереться там. Придумаешь, в общем, что-нибудь, ты мужик неглупый.
– Был бы неглупый, так дома сидел, в кресле, – еле слышно проворчал Иван.
– А я подсоблю, если что. По мере возможностей…
Внезапно Кот весь как-то подобрался и навострил уши.
– Все, мне пора. За тобой идут. – Кот, оскальзываясь сапогами, с трудом взобрался на узкий подоконник и встал в полный рост. – Еще свидимся-а-а!
Правый каблук, шаркнув, соскользнул с подоконника, и Кот ухнул вниз. Снизу донесся хруст веток и запоздалое «Мя-ой».
Иван подскочил к окну и перегнулся через него.
– Кот, ты как там?
Внизу из-за зеленых крон яблонь ничего толком разглядеть не удавалось. Но одно из деревьев раскачивалось, ветки его шевелились, шурша листвой.
– Все в норме, – донеслось снизу. – Вроде бы…
Притворив окно, Иван перебежал к кровати и упал на нее.
За дверью действительно послышались шаги, а через мгновение раздался громкий стук.
– Да, да.
Дверь отворилась, на пороге возник тот же лакей. Он поводил носом, оглядывая комнату, и остановил взгляд на голой стене над кроватью. Иван сделал вид, будто ничего не заметил.
– Вас ожидают, сэр! – после некоторой заминки произнес лакей. – Прошу следовать за мной.
Глава 4. Вредная Ева и другие…
Обеденная зала не вписывалась в представления Ивана о дворцовых трапезных, почерпнутых из книг и кинофильмов. Ей оказалось небольшое помещение с низким потолком и четырьмя окошками – по два с каждой стороны. Почти все пространство залы занимал массивный стол персон эдак на десять, покрытый белой шелковой скатертью. В углах комнаты стояли высокие витые золоченые подсвечники, каждый на шесть свечей. Коротенькие оплывшие огарки свечей в них не горели – в зале было достаточно света, вливавшегося с улицы через окна.
Во главах стола сидели лишь два человека – хозяин замка и его дочь. Принцесса успела переодеться, и теперь сидела в розовом купальнике и белой балетной пачке. Костюм ей был несколько мал и узковат. В волосах принцессы переливалась сверканием бриллиантовая диадема, украшенная перьями. В общем, ни дать ни взять – умирающий от ожирения лебедь.
Перед трапезничающими громоздились блюда с мясом и салатами. А перед девчонкой высилась еще и гора сладостей, на которые та налегала, игнорируя все остальное. Король, аристократически действуя ножом и вилкой, отправлял в рот небольшие кусочки мяса и задумчиво пережевывал их, запивая вином. Слева от высокого стула короля стоял навытяжку лакей, державший в руках фарфоровую супницу.
Рядом с королем было накрыто еще одно обеденное место: тарелка, вилка, ложка, нож и кубок, наполненный вином.
– Иван Игоревич, Ваше Величество! – объявил лакей новоприбывшего, словно какого важного графа.
Ивану стало неловко. Он топтался на пороге, не решаясь пройти к столу.
– Прошу вас, присаживайтесь. – предложил король и отложил вилку с ножом. – Не стесняйтесь, у нас все по-простому, без церемоний.
Иван прошел к столу и сел. Лакей с супницей тут же приблизился к Ивану, плеснул половником в глубокую тарелку немного супа и удалился. Иван взял в руку ложку и вопросительно взглянул на хозяина замка.
– Ешьте, не стесняйтесь. Еда – естественная потребность организма, а она не знает ни привилегий, ни сословий. Вы не согласны?
– Согласен. – Иван зачерпнул ложкой суп и отправил его в рот. Жиденький куриный бульон с зеленью, хотя неплохо способствует поднятию аппетита. – Но это как раз указывает на то, что все должны питаться подобно королям.
– А я разве против? – удивился король, вскинув тяжелые черные брови. – Социальные различия и неравенство выдумали люди, а не я.
Иван не нашелся, что на это ответить и взялся за суп по-настоящему. Разобравшись с ним в пару минут, Иван развернул чистую салфетку и промокнул ей губы. Пустая тарелка исчезла со стола, а на ее месте появилась другая, не такая глубокая.
– Попробуйте мясо кабана, – предложил король, наблюдая за гостем.
– А вы?
– Благодарю, я уже поел.
Пожав плечами, Иван переложил себе на тарелку кусок жареного мяса с пряностями.
– Не стесняйтесь, берите больше. Вина отведайте.
– Благодарю. – Иван отрезал небольшой кусочек мяса ножом и отправил в рот. Потянулся за кубком, бросив взгляд на девчонку.
Та, перестав уминать пирожное, во все глаза наблюдала за Иваном.
«И чего она на меня пялится?» – подумал он, поднеся к губам кубок.
– Одну секундочку, – остановил король.
Он выхватил кубок из рук Ивана и понюхал его содержимое. Потом набрал в рот немного вина, покатал во рту и выплюнул. Кубок полетел за спину.
– Принесите другой кубок моему гостю и наполните его вином, – отдал он приказание прислуге, бросив хмурый взгляд через стол на притихшую девчонку с перемазанной заварным кремом рожицей.
Перед Иваном появился другой кубок, лакей вновь наполнил его вином из кувшина.
Девчонка притихла, потом вдруг запустила недоеденным пирожным в стену.
– Папочка, так нечестно! Ты ему подыгрываешь!
– Тебе пора посмотреть свои любимые ужастики, – холодно сказал король.
– Не хочу! – надулась маленькая вредина. – Я еще не поела!
– Тебе пора, Изольда! – с нажимом повторил король.
Девчонка схватила двузубую вилку, с размаху воткнула ее в стол и, выскочив из-за стола, скрылась за дверью.
– Вот же противная девчонка. А вы, Иван Игоревич, – король вновь обратил свой взор на гостя, – как маленький, честное слово!
– Я ничего не понял. Что здесь сейчас произошло?
– Выпей вы этого вина, уже корчились бы на полу в предсмертных судорогах. Я же вас предупреждал, – укоризненно покачал головой король.
– Меня хотели отравить? – пролепетал Иван, на глазах бледнея. – Мелкая с… Простите. Она подсыпала отраву?
– Именно.
– Я в шоке! – Иван еще больше побледнел. – Но вы тоже пробовали вино!
– Дорогой мой, меня невозможно отравить. Иммунитет, знаете ли. Вы ешьте, ешьте.
– У меня что-то пропал аппетит. – Иван отодвинул от себя тарелку.
– Ну что вы! Угроза миновала, и нет смысла морить себя голодом.
– Вы уверены? Насчет угрозы?
– Абсолютно.
Иван поколебался, затем продолжил прерванную трапезу, уплетая за обе щеки мясо и приправляя его салатами.
– Но почему вы спасли меня?
– Не поверите, жалко терять такого человека.
– И что же во мне особенного?
– Душа.
Иван отпил немного вина, потом сделал еще глоток и вернул кубок на стол, откинувшись на спинку стула.
– Вас интересует моя душа? – От обильного обеда Ивана немного разморило. Демон, сидящий напротив, уже не казался таким страшным. – Выходит, вы действительно тот, о ком я подумал.
– А о чем вы подумали, если не секрет? – наивно спросил мужчина, подаваясь вперед и кладя руку на стол.
– Вы… Дьявол, Сатана, простите за выражение.
– Не стоит извиняться, – улыбнулся король. – Разве можно оскорбить собственным именем?
– Значит, это правда вы? – Иван почувствовал, как по спине побежали противные мурашки.
– Правда. И что же? Я Дьявол, вы Иван, а принцессу зовут Изольда.
– И… что вы от меня хотите? – у Ивана предательски заплетался язык. – Мою душу?
– На кой, позвольте спросить, мне ваша душа? Что мне с ней делать? Наслушались там, у себя, сказок. Ваша душа пуста, как и у многих других, а пусто место свято не бывает. Значит, вам рано или поздно по любому прямая дорога ко мне.
– Насколько я помню, там говорилось наоборот.
– «Наоборот» имеет тот же смысл.
– Но почему вы так уверены, будто моя душа пуста?
– А чем она, по-вашему, наполнена? Вы живете лишь собой и для себя. Вас ничто не волнует, кроме мелочной суеты и внутреннего покоя.
– По-моему, вы утрируете.
– Ничуть. Но я хочу дать вам то, к чему вы стремитесь. Вас, если не ошибаюсь, прельщают приключения и романтика?
– Возможно, – осторожно ответил Иван.
– В таком случае, – в руках короля возник лист, – имею предложить вам следующие приключения.
Иван принял лист и пробежал глазами несколько убористых строчек текста:
«Иван-царевич (полный набор приключений),
Дон-Кихот (возможна корректировка образа и сюжетной линии по желанию клиента),
Добрыня Никитич…
Федот-стрелец…
Медведко-богатырь…
Никита-кожемяка…
Финист – Ясный Сокол…»
– Что это? – спросил Иван, опуская лист.
– Доступные гражданские роли.
– То есть вы можете сделать меня любым из этих героев?
– Да.
– А Шерлок Холмс, Илья Муромец, Синдбад-мореход – почему они вычеркнуты?
– К сожалению, уже заняты, – развел руками король.
– Кем?
– Вашими предшественниками. Видите, у меня нет от вас секретов.
– Объясните мне, зачем вам все это? Что за игры такие?
– Я всего лишь стараюсь дать людям то, чего они желают, чего лишены в собственном мире, одним словом делаю их счастливыми.
– По-вашему, счастье заключается в привитии шизофрении?
– Зачем же так грубо? – Король выпрямил спину, взял в руку вилку и повертел ее в пальцах. Иван только сейчас обратил внимание, что вилки сделаны из серебра. – Хотя шизофрения тоже в каком-то роде попытка бегства от окружающей действительности.
– Любопытно! А вы не боитесь серебра?
– А чего его бояться? Практичный металл. Не ржавеет, борется с инфекциями, если верить биологам. Так что вы решили?
– Мне хотелось бы подумать. Так сразу сложно решить, знаете ли. Такой выбор.
– Ну-ну. – Король оценивающе посмотрел на Ивана. – Дело ваше, разумеется, но я не рекомендую вам слишком затягивать с решением.
– Угрожаете?
– Ну что вы! Жизнь неприкосновенна, и она исключительно в ваших руках, – туманно произнес король с каким-то неясным намеком.
Принесли кофе – большой сверкающий кофейник на подносе – и две чашки. Гора пирожных перекочевала поближе к Ивану. Король лично разлил кофе по чашкам, придерживая пальцем крышечку кофейника, и обед сразу стал каким-то совсем домашним.
Иван с королем пили маленькими глоточками натуральный кофе с эклерами, и каждый размышлял о своем. Беседа зашла в тупик.
– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, – сказал король, ставя пустую чашку на стол и наливая себе еще немного кофе.
– Не сомневаюсь в этом.
– Вы ошибаетесь, молодой человек. Я не читаю мысли. По крайней мере, сейчас. У вас все написано на лице.
– И что же там написано?
– Вам хотелось бы, чтобы все это оказалось сном, и вы проснулись у себя дома, в своей постели.
– Возможно.
У Ивана действительно промелькнула подобная мысль. Неужели его лицо так похоже на раскрытую книгу души, или дьявол все же читает мысли?
– Могу устроить.
– Вы серьезно?
– Шутник из меня, знаете ли, не очень. Но я готов отправить вас обратно хоть сию минуту.
– С чего вдруг?
– Только не воображайте, будто я боюсь вас. Вы не герой, и святости в вас на ломаный грош.
– Тогда почему?
– Хочу, чтобы вы уяснили простую вещь: я никому ничего специально не навязываю. Хотите разнообразить жизнь – пожалуйста! Отправиться домой баиньки – ваше дело. Я не враг роду человеческому. В конце концов, вы там, у себя, давно пользуетесь моими благами, что никого не возмущает.
– Чем именно, если не секрет?
– Да всем! Весь ваш прогресс и все ваши страсти – дело моих рук. Не от бога же, согласитесь, деньги, машины, телевидение, смартфоны, демократия, депутаты, банкиры? Пользы от них ни на грош – одни проблемы. А человек, при всем при этом, остается придатком, подобным, простите, дворовой псине, ежедневно борющейся за кусок хлеба, чтобы не околеть с голоду и не быть выкинутой из собственной конуры.
– Какая-то мрачная картина у вас выходит.
– А разве не так? Весь прогресс заключается в том, что кто-то находит очередной повод обобрать ближнего своего, набить себе карманы, не чураясь самых отвратительных и грязных методов.
– И вы явно гордитесь тем, что потворствуете беспределу?
– Ему потворствуете вы, а я – за свободу воли. Я никого ни к чему не принуждаю, но и не ограничиваю, и даю только то, что у меня просят. Но я вижу в вас сомнения.
– Есть немножко, – не без колебаний ответил Иван. – Вы хотите доказать мне, будто пытаетесь осчастливить человечество?
– Счастье человеческое – это не по моей части. Хотя, потакая людским желаниям, я, в некотором роде, делаю их счастливыми. Другое дело, что из этого получается в конце концов.
– Фальшивое какое-то счастье, вы не находите? Можно еще кофе? – Иван протянул чашку, и король наполнил ее. – Отличный вкус!
– Вот видите, а вы говорите – фальшивое! Да и отравить вас не дал сегодня. Домой согласился отправить. А вы меня во врага номер один записали.
– Благодарю, достаточно. – Иван поднял чашку, вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и отхлебнул чуть остывший кофе. – Вы же прекрасно знаете, что я не соглашусь отправиться домой, и только поэтому предложили мне обратный билет.
– Каюсь, есть такой грех, – засмеялся король. – А вы не глупый человек, Иван Игоревич. С вами приятно иметь дело. Значит, вы решительно настроены бороться со мной?
– С чего вы взяли? – Иван внутренне напрягся, стараясь ничем не выказать вновь охватившего его волнения.
– Полно вам. Боритесь на здоровье! Только пустое все это.
– Почему?
– Ну с чем или с кем вы собираетесь бороться конкретно? Со мной? Так я здесь не больше, чем управляющий. Слежу за всем, что происходит, держу события в колее, перевожу стрелки, так сказать. С этим миром? Так он не мое порождение, а людей, которые его населяют, их скрытые желания, верования и устремления. И духовности сюда нет пути, поскольку в душах людей, живущих здесь, нет для нее места.
– Вы хотите сказать, что борьба бессмысленна?
– Я сказал все, что хотел. А решать вам, молодой человек… Знаете, а мне в голову пришла замечательная мысль! Давайте я сделаю вас борцом со злом!
– Нет уж, увольте. – Иван откровенно поежился. – Лучше я пока останусь самим собой, присмотрюсь, подумаю.
– Хорошо же вас Кот натаскал, – рассмеялся король. – Ну да ладно. Думайте, решайте, сколько вашей душе угодно.
Он поднялся из-за стола, давая понять, что обед закончен.
Ивану не осталось ничего другого, как последовать примеру хозяина замка.
– Кстати, могу предложить вам понаблюдать за некоторыми персонажами. Чтобы у вас была пища для размышлений.
– По-моему, это несколько неэтично, Ваше Величество.
– А этично, предположим, наблюдать за проходящими под вашим окном людьми? Условности, мой друг, одни условности. Пройдемте в мой кабинет. – Король сцепил руки за спиной и вышел из обеденной залы. – И называйте уж меня моим настоящим именем. Я не Величество и тем более не ваше.
– Лучше я буду называть вас Владыкой – у вас слишком много имен, а так хоть какая-то определенность.
– Дело ваше, – безразлично пожал плечами Владыка.
Они прошли полутемным коридором, спустились по крутой лестнице и остановились у небольшой деревянной двери. Владыка толкнул рукой дверь, и в глаза хлынул яркий свет.
Иван невольно зажмурился, затем чуть приоткрыл глаза. За дверью раскинулся тот самый яблоневый сад с беседкой и фонтаном, на который выходило окно его комнаты.
Владыка уже скрылся за ближайшими деревьями, и замешкавшемуся Ивану пришлось нагонять его.
Дорожка, выложенная красным кирпичом, затейливо вилась меж деревьев. В ее изгибах Иван не видел никакого смысла, разве что прогуляться, подышать свежим воздухом, насладиться видом зелени. А так спокойно можно было пройти напрямик.
– Куда мы идем? – спросил Иван, следуя за Владыкой и оглядывая кажущийся бесконечным сад.
– В мой рабочий кабинет. Вы будете первым его посетителем.
– С чего такая милость?
– Вы мне симпатичны, Иван Игоревич.
– Кх-м, веский довод, – пробормотал Иван.
За деревьями показался фонтан. Его чаша была выполнена в виде огромной створки раковины гребешка. В центре нее возвышалась скульптура Венеры, воссозданной в камне со знаменитой картины Боттичелли – хрупкая девушка стыдливо прикрывалась волосами. Вокруг статуи вздымались десятки водяных струй, вырывающихся из ртов диковинных рыб. Струи дробились и сверкали в лучах солнца, окатывая полированное тело Венеры мириадами брызг.
Рядом с фонтаном, под яблоней, в шезлонге возлежала крутобедрая загорелая дама лет тридцати с небольшой грудью. Из одежды на ней был лишь фиговый листок. Дама, вперив задумчивый взгляд в небо, смачно хрумкала яблоком. Над ее головой с толстой ветки свисал огромный питон, слегка покачиваясь и наблюдая стеклянными пуговками глаз за дамой.
– Кто это? – тихо спросил Иван.
– Разве не узнаете? Ева, а вон там – Адам, – указал Владыка на фонтан.
Иван наконец заметил барахтающегося в воде мужчину. Его персональный фиговый листок лежал на бортике фонтана.
– Настоящие?! – восхищенно воскликнул Иван.
– Нет, конечно. Эти двое выбрали их роли. На редкость вредная женщина.
Они остановились за деревьями, наблюдая за Евой.
Дама тем временем дохрумкала яблоко, изящным движением руки отбросила огрызок и сладко потянулась.
«Интересно, на чем держится листок?» – подумал Иван, наблюдая за женщиной.
Питон тем временем изогнулся, его голова скрылась в кроне яблони, затем вновь опустилась. В его пасти оказалось зажато яблоко, которое он услужливо протянул женщине.
– Не хочу. – Ева отпихнула рукой голову удава. – Банан хочу!
– Да хде ж-ш-ш я теб-х-хе его возь-с-с-му-у, – озадаченно прошипел питон. – Еш-шь яблок-хо-о.
– Не хочу яблоко, – захныкала дама. – Они из меня уже скоро полезут.
– Склоч-ш-шная ж-же-енщ-щина!
Питон выплюнул яблоко и полез вверх, где обиженно примостил голову на суку.
– Хочу банан! – Женщина села и капризно топнула босой ножкой.
Поднялось небольшое облачко пыли.
– В чем проблема, дорогая Ева? – Владыка вышел из-за деревьев.
– О, мой повелитель! – Ева вскочила, бросилась на шею владельцу замка и звучно чмокнула его в щеку. Мужчина в фонтане никак не отреагировал на происходящее, продолжая плескаться. – Противная змея не хочет давать мне банан!
– Непорядок, – с серьезным видом заявил Владыка. – Я незамедлительно займусь решением вашего вопроса.
Он щелкнул пальцами, и яблоня, встряхнувшись, преобразилась в высокую пальму с гроздьями бананов на верхушке. Тяжелый питон не удержался на широком листе и шмякнулся на землю.
Дама радостно заскакала на месте, восторженно хлопая в ладоши.
Фиговый листок держался на ней как влитой.
– Из-с-сдевательс-с-ство, – вздохнул питон и начал взбираться на пальму, заворачиваясь вокруг ее ствола кольцами.
– Благодарю, мой повелитель! – Дама присела в неловком реверансе, вернулась в шезлонг и принялась наблюдать за питоном, как тот тяжело вздымает свое грузное тело на высоту.
– Идемте, молодой человек. Не будем им мешать. – Владыка вернулся на тропинку и пошел дальше, заложив руки за спину.
Иван устремился за ним, все время оборачиваясь к фонтану.
Питон наконец дополз до грозди, оторвал банан и направился в обратный путь. И в этот момент из-за деревьев выскочила еще одна особа женского пола, худая, длинноногая и с массивной грудью. На этой не было даже фигового листа.
Она вцепилась в пальму и, хихикая, принялась трясти ее. Питон испуганно сжался, выронив из пасти банан. Перезрелый фрукт, спикировав, больно ударил Еву по лбу и треснул, размазавшись по ее лицу. Женщина перестала трясти пальму и помчалась прочь, гогоча и мелькая загорелым задом меж деревьев. Ева вскочила с «належенного» места, сорвала с лица банановую кожуру и, злобно сверкая глазами, погрозила вслед убегающей женщине.
Питон, вытягивая тело, потянулся за следующим бананом.
Ивану стало жалко бедное животное.
– Кто это была? – спросил он.
– Лилит, – ответил Владыка, не оборачиваясь, словно видел спиной. – Первый блин, так сказать.
– Ваш?
– Его, – ткнул Владыка пальцем в небо.
Они прошли мимо ротонды, у которой сходились несколько тропинок, и свернули вправо. Меж деревьев Иван разглядел мужчину, сидящего под одной из яблонь. Мужчина был одет в длинные серые панталоны, зауженные книзу, и коут2. На шее – легкий шелковый шарф, а голову мужчины покрывал чуть сбившийся набок парик. Мужчина что-то быстро чиркал в блокноте, пристроив его на коленке согнутой ноги.
– А это кто? – поинтересовался Иван. – Подождите, я попытаюсь догадаться.
Владыка остановился, выжидающе глядя на своего гостя.
– Судя по всему, его зовут сэр Исаак Ньютон, которого скоро огреет по голове яблоком. Или уже огрело?
– Вы угадали, – кивнул Владыка. – Но с яблоком все произошло несколько иначе. Ньютон открыл свой знаменитый закон всемирного тяготения, всего лишь увидев падающее яблоко. Остальное – красивая сказка.
Мимо пронеслась жизнерадостная Лилит, тряхнула рукой яблоню. Одно из налитых яблок, закачавших, сорвалось и садануло по макушке сидевшего под ним «Ньютона». Тот снял парик, задумчиво почесал взопревшую макушку и, воскликнув «Эврика!», застрочил карандашом еще быстрее.
– Вот вам и сказка, – подытожил Иван.
– Скорее, историческое недоразумение. А, в принципе, какая разница, увидел или почувствовал. Идемте же, – нетерпеливо поторопил Владыка, направляясь к видневшейся неподалеку двери в высокой каменной стене.
– А кто у вас здесь еще живет?
– В саду больше никто. В замке – принцесса в башне. Дожидается своего принца. Не хотите занять его место?
– Покорнейше благодарю, но меня не особо прельщают заплесневелые, покрытые пылью веков принцессы.
– Все шутите? – хмыкнул Владыка, останавливаясь у двери и берясь за ручку.
– Приходится. У вас тут без юмора никак.
– Входите, прошу вас.
Владыка потянул за ручку. Дверь распахнулась. Внутри зажглась лампочка, выхватив из темноты узкий короткий коридор. В конце него имелась еще одна дверь, металлическая, с сенсорной панелью.
– Ого, а у вас здесь и электричество имеется! И замок кодовый!
– Сенсорный, вернее, дактилоскопический, – поправил Владыка. – Срабатывает на отпечаток ладони. Интересно, хотя мне по большому счету он ни к чему.
Пройдя коридором, Владыка дотронулся до панели, и дверь с тихим шипением ушла в стену. За ней открылась пустая просторная комната со столом и креслом возле него.
– Прошу, Иван Игоревич.
– И это ваш рабочий кабинет? Вернее, центр управления? – Иван прошел вперед и огляделся.
– Именно.
– А где же аппаратура?
– Вы меня явно с кем-то путаете. Я ведь не шарлатан какой, а Владыка Подземного Мира, как-никак! К чему мне человеческие игрушки?
– А что же вы тогда хотели мне показать?
– Как вы, люди, все-таки нетерпеливы. – Владыка приблизился к столу, уселся в удобное кресло и сложил перед собой на столе руки. – Кого бы нам посмотреть?.. Ну, например…