– У нас мало времени, так что слушай и не перебивай. Как только студиозусы Академии закончат, вы будете тянуть жребий. Запомни, у тебя преимущество в скорости и ловкости, у твоих противников – сила и опыт. Если тебе достанется что-то легкое, например, нож или кинжал, считай, тебе повезло. Будет хуже, если тебе достанется меч и совсем плохо, если придется махать секирой или палицей. Просто запомни – оружие не сделает тебя воином, солдат с ложкой опаснее, чем крестьянин с мечом.

– Благодарю вас, госпожа.

– Мама Эллениэль! – прозвучал крик подбежавшей Килары – мама Кафаша зовет тебя.

– Что произошло? – поинтересовалась эльфийка, наблюдая, как скачет по воде брошенный ее рукой плоский камень.

– Мама Кафаша умирает, она желает проститься с тобой. Поторопись!

– Вот гыр! Беги за Маларой!

– Кафаша там? – спросила вбежавшая эльфийка у сгрудившихся возле входа на женскую половину пещеры жен Тарлака.

– Она ждет только тебя, сестра.

– Я здесь, Кафаша, я помогу, – произнесла Эллениэль, опускаясь на колени рядом с лежавшей на шкурах троллихой. Старшая жена Тарлака дышала редко и поверхностно, ее сердце билось медленно и слабо. Эльфийка несколько раз провела ладонями вдоль ее тела, после чего положила руки на ее грудь.

– Эллениэль, тощая гырка… – прошептала Кафаша.

– Заткнись, гыкаково отродье и не мешай!

– Не надо… я слышала камлание Малары, предки зовут меня.

– Что за гыр! – пробормотала эльфийка, уставившись на свои ладони – Кафаша, я не понимаю, я заставляю твое сердце биться в полную силу, но стоит мне заняться твоим дыханием, как сердце снова едва бьется. Где эта гырова шаманка?

– Она не придет, – вздохнула троллиха, – никто не в силах что-либо изменить, так что слушай. Каждый тролль перед смертью слышит зов предков, когда я уйду, племя простится со мной так, как это принято у нашего народа. Я знаю, что ты не можешь есть мясо, поэтому хочу проститься с тобой на словах. Тарлак – мой третий муж, я была его старшей женой, пока он не ударил тебя палицей и не назвал старшей. Я родила двоих сыновей и дочь, которых воспитала достойными троллями, как того требуют предки. Мои сыновья уже стали предками, дочь замужем и нянчит будущих воинов и будущих матерей воинов. Я прожила достойную и счастливую жизнь бабы, предки будут мной довольны. Когда Тарлак взял тебя в жены и назвал старшей, я была удивлена. Никто до него так не поступал. Что поделать, наш муж всегда был неправильным троллем, и это хорошо. Я горжусь, что моя старшая сестра – воин. Не забывай меня, приходи к Маларе. До встречи, Эллениэль.

– До встречи, сестра.

– Кафаша ушла к предкам, – объявила эльфийка, – точите ножи, я за Тарлаком.

– Что ты наговорила Нирле? – поинтересовалась Валесия.

– Всего лишь указала на сильные и слабые стороны, – развела руками Кельвирея, – сама же просила.

– Я чуть из штанов не выскочила, когда она водяной плетью снесла лезвие с топорища своей секиры.

– Тебе прекрасно известно, что лишившийся оружия студиозус выбывает. Нирле не повезло с оружием, надо было как-то изменить расклад сил.

– Я не осуждаю ее за это, мне просто интересно, догадалась ли она сама или ей подсказал кто-то чешуйчатый…

– Я не подсказывала, ты тоже. Получается, она сама догадалась. По-моему, она показала себя достойно.

– Я надеялась, что она будет последней выбывшей. Что ж, быть предпоследней тоже неплохо.

– Вал, не дави на нее. Она – водница, а значит слабее огневиков и воздушников.

– Да знаю я… просто… привязалась я к ней, да и она ко мне. Хочу, чтобы в будущем она с благодарностью вспоминала свою наставницу.

– Помнится, раньше ты иначе как ее чирьем на хвосте не называла…

– Иногда и сейчас называю, когда не в настроении. Как только происходит что-то непонятное, сразу ко мне бежит. Мы в ее возрасте самостоятельнее были.

– Ты ее наставница и обязана учить ее.

– Только магии и бою, жизни она должна учиться самостоятельно.

– Нирла – сирота.

– Да. Мать отказалась от нее, отец погиб в кораблекрушении, когда ей было восемь.

– Так подскажи ей…

– Иногда я не знаю, что ей посоветовать. Посуди сама, мы живем другой жизнью. Ты и я воспитывались чужими людьми, нам неведома материнская ласка, наши отцы не играли с нами. Когда мы выросли, нас содержала Единая империя, мы не нуждались ни в пище, ни в одежде, ни в крыше над головой и сейчас мы тоже ни в чем не нуждаемся. Вас, Гас и Арея такие же. Архахаар повидал жизнь, но это было не на Граи, Тар и Эль не принадлежат людской расе, у них не так, как у людей. Нирле осталось два года, потом ее ждет жизнь вольной магессы, а я просто не знаю, как живут вольные.

– Неужели все предрешено?

– Цитадель не нуждается в большом количестве боевиков-водников, а Дар Нирлы недостаточен, чтобы стать наставницей. Скорее всего, она понаемничает, затем где-то осядет, а когда обзаведется семьей, то отречется от Дара.

– Все могут ошибаться, Вал.

– Архимаги не ошибаются. Кстати, зачем ты пришла на испытания? Опять твой благоверный удрал куда-то?

– С Ивелдом и Васом в последний раз проверяют лодки. Ледоход закончился, Суварра поднимается.

– Ну и гыр с ними. Давай поколотим студиозусов, а потом позовем Арею и хорошенько отдохнем с бутылочкой-другой.

– С удовольствием.

– Высокого неба, Ивелд.

– И тебе того же. Рина, Райлинга, ступайте, прогуляйтесь на свежем воздухе, – произнес Ивелд, – я слушаю тебя, драк, – кивнул полукровка, когда дверь за женщинами закрылась.

– Старшие желают, чтобы ты кое-что сделал.

– Судя по тому, что прислали синего, а не Архахаара, он не должен знать об этом задании.

– Ты мудр и проницателен, как и положено старшему. Архахаар использовал знания вашего мира, чтобы построить эти корабли. Старшие считают, что эти знания ни при каких условиях не должны стать достоянием жителей нашего мира.

– Лодки будут затоплены сразу же после того, как выполнят свою задачу. Морские воды надежно хранят тайны. Архахаар с женой поработали над воспоминаниями строителей и охранников, они считают, что строили новый город для короны Лиарина. Что до архимагов, то… я не знаю…

– Члены гнезда имеют право знать, таков закон. Старшие уверены, что ни человеческие архимаги, ни тролль, ни эльфийки Эллениэль и Ринатилэль не будут откровенничать с посторонними.

– Тогда я не понимаю.

– В каждом корабле будет по шесть магов.

– Теперь понимаю. Если Архахаар по какой-либо причине не поработает с их разумом, они должны замолчать навсегда. Это все?

– Нет. Кроме того, ты должен решить вопрос со своей женщиной. Либо ты признаешь ее членом гнезда, либо она так же не должна ничего помнить.

– Можешь передать, что с Райлингой уже все решено. Ей сотрут память, как только минует надобность.

– Она – твоя женщина, драк. Старшие опасаются, что ты можешь проявить слабость.

– Старшие ошибаются. То, что мы иногда спим в одной постели, не означает, что между нами есть какие-то чувства или взаимная привязанность. Нам это не нужно. Когда все закончится, наши пути разойдутся, и, скорее всего, навсегда.

– Я передам им твои слова.

Глава 27

Солнце клонилось к закату и Кельвирея, прищурившись, смотрела на рукотворное озеро, по глади которого бесшумно скользили подводные лодки. Архимагесса чувствовала спокойную уверенность дюжины разумов, сокрытых внутри рукотворных рыбин. Лодки то плыли по поверхности, то погружались в глубину и их присутствие выдавали лишь немного выступающие над водной гладью трубы. В отдалении, на берегу Суварры ожидала заката Валесия. Ивелд с Архахааром сидели на берегу, изредка бросая взгляды на лодки и поворачивая поджаривавшееся на гладких веточках мясо. В одном из домов дремала Райлинга.

– Играем ва-банк, – ровным голосом произнес Ивелд, кивком указывая на всплывшие на поверхность лодки.

– Самое слабое место нашего плана, – согласился Архахаар, сплевывая на землю.

– Да уж, две посудины из дерьма и палок с колдунами вместо двигателей.

– Вообще-то они маги…

– Маги, колдуны. Проблема в том, что ящеры на редкость упертые. Летают везде, им найти культистов как два пальца об асфальт. Дали бы координаты и все дела, дальше простор для творчества просто огромный. Можно эльфов отправить, чтобы втихушку всех вырезали, можно магов заслать, будет мордобой с фейерверком. На худой конец, добрый доктор Менгеле свой газенваген пригонит.

– Я уже говорил, что не одобряю твоих методов?

– А я уже говорил, что вещества припасены на самый крайний случай?

– А поцчему ви отвечаете вопросом на вопрос?

– Потому, что гладиолус! В общем, будет посудина с запасом циановодорода, напалма и пороха, применим в самом крайнем случае.

– Какого водорода?

– Циклон-Б. Если историю не прогуливал, то знаешь, что за зверь.

– Я уж думал, будет что-нибудь серьезнее, с уроков ОБЖ.

– Зарин, зоман, иприт и прочее?

– Ну да.

– Реактивов нет, справочников нет, оборудования тоже, считай, нет. Сварить что-то дельное невозможно. Алхимия мне в помощь, мать ее.

– Я видел дальше других только потому, что стоял на плечах гигантов.

– Сказал сэр Исаак Ньютон. Вообще-то, можно кое-что сделать, например, примитивные мушкеты и пушки, вот только начальство затолкает мне эти стреляющие палки в то место, где зубы не растут.

– Даже не сомневаюсь.

– Я надеюсь, все получится – произнесла неслышно подошедшая эльфийка. Не ожидавшая этого Кельвирея вздрогнула и неосознанно потянулась к вейгуру.

– Подкрадываться сзади не разумно, Рина!

– Извини. Я думала, ты меня давно заметила.

– Из-за Ивелда я не в состоянии почувствовать твой разум. Вот смотри, Райлинга в том доме, похоже, крепко спит. Валесия там за деревьями, ей скучно. А вот Ара и Ивелда я вижу только глазами.

– И, тем не менее, ты находила меня раньше…

– Как бы сказать… ты должна где-то быть… приходилось искать твое отсутствие. Гыр, как же это сложно объяснить!

– Я поняла тебя. Похоже, после ухода лодок мужчины будут всех угощать шашлыком, вином и водкой.

– Для них это своеобразный ритуал. Я и сама не против немного водки под шашлык выпить, – улыбнулась Кельвирея.

– Потом будет ожидание… кстати, а где остальные члены вашего гнезда?

– Арея в Вадеке, Вас и Гас заняты делами Академии, у Тарлака несколько дней назад жена умерла, пока ее душа не явится к шаману племени, ни он, ни Эль не покинут горы.

– Такова жизнь, – пожала плечами эльфийка, – кто-то рождается, кто-то умирает, а кого-то убьют.

– Сейчас начнется – предупредила Кельвирея.

Погас последний луч солнца, и земля под их ногами мелко задрожала, вода в озере заколыхалась. Негромкий гул потревоженной земли нарастал, забурлила вода в протоке, заранее отплывшие от протоки лодки закачались на волнах. Гул продолжал нарастать, земля под ногами бывшей воительницы колыхалась, со стороны реки раздался треск падающих деревьев. Потянувшись к своей названной сестре, Кельвирея почувствовала радость птицы, наконец-то расправившей крылья после долгого пребывания в тесной клетке. Затем, гул сменился треском разрываемых Даром и искаженным пространством камней, хлынувшие в протоку воды Суварры подхватывали мельчайшие частицы земли, и по озеру стало расползаться светло-коричневое пятно. Маги в подводных лодках дождались, пока воды озера не успокоятся, после чего направили их в протоку. Вскоре лодки вышли в реку и, погрузившись, направились вниз по течению.

– Как же это хорошо! – произнесла подошедшая Валесия.

– Хорошо порезвилась? – улыбнувшись, спросила Кельвирея.

– Да, кажется, даже немного перестаралась.

– А мы вот с Риной шашлык обсуждали. Кажется, скоро будет готов.

– По-моему, это то же самое, что говорить с глухим о музыке. Не в обиду тебе, Рина.

– Чего мне обижаться? – ухмыльнулась и пожала плечами эльфийка, – оборву тебе уши и забуду.

– Да ладно!

– Прохладно!

– Так одевайся потеплее, раз прохладно.

– Это она земных выражений от Ивелда нахваталась, – пояснила Кельвирея.

– А мне дела нет, обещала уши оборвать – пусть попробует. Или страшно?

– Кинжалы, без магии – бросила Рина.

– В лес, дома и воду не заходим – согласилась Валесия, отбрасывая ножны и расстегивая застежку плаща.

Противницы несколько мгновений стояли неподвижно, оценивая друг друга, после чего сорвались с места и сблизились. Зазвенели и заскрежетали клинки, замелькали руки и ноги. Мелькал адамант, и магесса и эльфийка орудовали кинжалами так быстро, как могли. Уклоняясь, Ринатилэль оступилась и была вынуждена откатиться в сторону, уворачиваясь от удара. Эльфийка изогнулась и бросила свое тело в воздух. Она приземлилась на ноги за спиной магессы и нанесла удар, вложив в него все силы. Валесии пришлось упасть на одно колено и перехватить кинжал двумя руками. Клинки сцепились и противницы замерли на пару мгновений, Рина пыталась продавить защиту Валесии, а магесса толкала свой кинжал вверх. Через какое-то время, показавшееся полукровке вечностью, кончик кинжала эльфийки задрожал и медленно пошел вверх. Валесия напрягла все силы и резко бросила свое тело в сторону. Она перекатилась через плечо и вскочила на ноги. Потерявшая равновесие Ринатилэль так же перекатилась через плечо и встала на ноги, перебрасывая кинжал между руками. Валесия криво усмехнулась, перехватила поудобнее рукоять своего оружия и, пробормотав что-то нечленораздельное бросилась в атаку. Глаза стоявшей возле мужчин Кельвиреи расширились, она положила руку на плечо супруга, кивком указывая ему на Валесию, начавшую серию обманных ударов и замахов. Архахаар неодобрительно поморщился, и кожа на его руках потемнела. Едва заметная тень драка начала удлиняться, наливаясь чернотой. Достигнув ног сражавшихся, она распростерла свои крылья:

– Девочки, если не хотите жевать пыльные холодные шашлыки, то заканчивайте.

– Надо Райлингу разбудить, – напомнила Кельвирея.

– Пусть спит, – откликнулся Ивелд, – слабовата ваша шпионка, немного погуляет и без сил валится.

– А ты думал тебе архимага выдадут? – ехидно спросил Архахаар.

– Такими темпами и эту скоро заберут. Жаль, маг-прихвостень оказывается очень полезен.

Глава 28

Подходила к концу третья седмица ожидания. Лодка держалась возле устья Апу, и маги по очереди внимательно следили за всем, что выносило в море течение реки. К сожалению, их усилия были тщетны – вода приносила лишь сор да отдельные стволы деревьев, пару раз в море вынесло тела утопленников. Днем лодка находилась под водой, и команда изнывала от безделья. Хуже всего было то, что ведро, предназначенное для испражнений, можно было вынести лишь после заката и, несмотря на все усилия воздушников, к концу дня в лодке витало сильное зловоние. Не радовала и однообразная пища. Не имея на борту источника огня, маги были вынуждены довольствоваться сухарями, солониной, сушеными плодами и тонкими кусками сырой рыбы. Один раз в пять дней нанятое Академией судно оставляло для них запас провианта и воды на безлюдном островке. Небольшого бочонка свежей воды едва хватало на то, чтобы утолить жажду, используемая для умывания морская вода сушила кожу, постиранная в море одежда дубела и покрывалась белесым налетом.

Подняв лодку на поверхность, маги выбрались наружу, жадно вдыхая свежий морской воздух. Кто-то просто лежал на досках смотря в звездное небо, кто-то из водников решил совместить умывание со стиркой и, не раздеваясь, погрузился в прохладные морские воды. С тихим всплеском освободилось от своего содержимого ведро с нечистотами. Неожиданно из-за поворота реки появилась пара огней. Огни приближались, маги спустились вниз, и лодка спешно погрузилась. Подчиняясь Дару, морская вода потекла через конусы, и лодка пришла в движение, направляясь в сторону устья реки. По мере приближения, огни становились все ярче и вскоре лодка остановилась рядом с плотом. Трое плотогонов сгрудились возле подвешенных на шестах масляных ламп и о чем-то переговаривались, жестами указывая то в сторону берега, то в противоположную сторону. Время шло, люди на плоту перекусили нехитрой снедью и пустили по кругу бутылку, за ней последовала еще одна. Когда опустевшая бутыль улетела в воду, в ночной темноте появился еще один огонек. Он приблизился и масляные лампы осветили корпус корабля, остановившегося рядом с плотом. На корабле загорелись факелы, четверо спустились в привязанную к корме лодку и заработали веслами.

Один из высадившихся на плот быстро переговорил с плотогонами, после чего протянул им мешочек. Как только говоривший отошел, трое из лодки молча извлекли оружие и бросились на плотогонов. Через несколько мгновений все было кончено, тела скрылись в темных морских водах. Убийцы сноровисто прикрепили концы канатов к плоту и, погрузившись в лодку погребли к кораблю. Погасли огни, раскрывшиеся паруса заслонили свет звезд, поймали ночной бриз и корабль медленно поплыл прочь от земли, привязанный плот плыл за ним следом. Наконец-то дождавшаяся свою добычу, подводная лодка начала преследование.

– Молодец, поймала – усмехнулась Валесия, входя в комнату.

– Что это, наставница?

– Твое оружие. Не с деревянной же палкой тебе на войну идти!

– Адамант – прошептала Нирла, развернув сверток и вытащив короткий меч.

– Остроухие мифрилом не разбрасываются, так что смогла добыть для тебя только адамант.

– Это потрясающе! – просияла девушка, взмахнув мечом, – баланс идеальный. Я не могу поверить, он же стоит целого состояния.

– Могу же я позволить себе мелкие траты на ученицу, – усмехнулась архимагесса, – там еще кое-что из одежды. Собирайся, Арея будет ждать тебя в полдень во дворе Академии.

– Я иду с госпожой архимагессой, не с вами?

– Вас и Гас уже ушли, Нагаль остается здесь, мой портал очень жесткий, после него ты пару дней не сможешь воспользоваться Даром. Остается Арея. Конечно, ты можешь попробовать сама, к осени, глядишь, доберешься. До Алкмира путь неблизкий.

– Я поняла вас, наставница. Есть что-то, что мне стоит взять с собой?

– Подумай и реши сама. Противник окопался на островах, алкмирцы будут атаковать с кораблей. Отряды из магов и лучших солдат Алкмира должны занять берег и обеспечить безопасную высадку основных сил. В дальнейшем мы будем оказывать поддержку солдатам во время их продвижения. Хотя у противника есть флот, я не предполагаю серьезного морского сражения.

– Мне кажется, что это будет легкая прогулка, как для нас, так и для солдат Алкмира.

– Ты заблуждаешься. Во-первых, нам будут противостоять не простые разбойники, а хорошо обученные солдаты. Во-вторых, противник может применить отравленное оружие, нам известно, что они используют яды, от которых нет противоядия. В-третьих, на их землях резерв будет восстанавливаться медленнее, чем обычно, и, в-четвертых, мы предполагаем, что у них есть колдуны.

– Мое преимущество в скорости и подвижности. Я возьму лишь самое необходимое.

– Тогда начинай собираться. И, чуть не забыла, плащ ты должна оставить здесь. Для непосвященных ты будешь простой наемницей, которая получила увесистый кошель от взбалмошной архимагессы. Никто не должен заподозрить, что ты имеешь хоть малейшее отношение к Академии. Тебе это понятно.

– Да, госпожа. Вы щедро заплатили за услуги наемницы Нирлы.

– Умница.

– Это то, что я думаю? – уточнил Архахаар, наблюдая как носильщики осторожно несут ящики и мешки.

– Оно самое.

– Надеюсь, не рванет…

– Не должно. Огонь на корабле запрещен под страхом смерти, и, кстати, это касается не только команды, но и пассажиров. Погода вроде бы благоприятная, сильной качки не будет, бутылки с веществами обернуты тканью и лежат в соломе. На худой конец, уйдем порталами.

– А команда?

– Мафия не оставляет семьи своих членов на произвол судьбы.

– А где Рина? – поинтересовалась возникшая за спинами мужчин Валесия.

– Отдает распоряжения по поводу выявленных соглядатаев и встречает очень важного пассажира, – откликнулся Ивелд, – остальные внизу, обживают каюты. И, пока ты не пошла вниз, выслушай несколько правил. Огнем не пользоваться, даже маленькая искорка отправит нас к праотцам раньше, чем успеем моргнуть, так что окованную железом обувь снять, все металлическое обернуть тряпками. Само собой, никаких дружеских поединков на мечах, ножах и прочих железных палках.

– К твоему сведению, адамант не искрит.

– Нет, значит нет, синяя. И еще, на борту бутыли с ядом, если почувствуешь тяжелый запах, который потом пропадет, значит бутыль протекла, уходи в портал немедленно.

– Какой же ты зануда, Ивелд!

– Не был бы занудой, плыть бы вам на кораблях королевского флота. Там условия просто шикарные – офицерам гамаки, солдатне тюфяки и жаровня прямо в каюте.

– Все, молчу, – прыснула бывшая воительница, – я тут в сторонке постою.

Перед полуднем по трапу поднялась Рина, ведя на цепи большого лохматого пса. Увидев Ивелда, собака громко гавкнула, завиляла хвостом и рванула к нему, таща за собой не успевшую отпустить цепь эльфийку.

– Кто у нас хороший мальчик? – улыбаясь спросил Ивелд, приседая на корточки и обнимая кобеля, старавшегося лизнуть драка в лицо, – соскучился?

Успокоившись, пес поднял уши и бросил взгляд на отошедших подальше Архахаара и Валесию.

– Свои, – произнес Ивелд, расстегивая ошейник, и пес улегся у его ног, положив голову на передние лапы и прикрыв глаза.

– Вот это зверь – восхищенно произнесла Валесия, – никогда таких собак не видела.

– Рэкс – на четверть волк, на четверть накалийский волкодав и на половину – пустынная пастушья собака. Ум от пастуха, размеры, сила и бесстрашие от волкодава, а волчья кровь дала ему хитрость. Гладить не советую, он признает только меня, и, в какой-то мере, Рину.

– А вот и последние пассажирки, – вмешался Архахаар, указывая на две появившихся на берегу фигуры.

– Архимагесса Арея, – кивнул Ивелд, – не желаете представить вашу прелестную спутницу?

– Моя ученица Нирла, будущий боевой маг воды, – произнесла Валесия, – Нирла, это наши союзники Ивелд и Рина, я тебе про них рассказывала.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, – поклонилась зардевшаяся Нирла.

– Взаимно. Похоже, Рэкс тоже рад с тобой познакомиться, – ошарашенно произнес Ивелд.

– Его зовут Рэкс? – уточнила Нирла, гладя лобастую голову, крутившегося возле нее пса.

– Да и обычно он себя так не ведет. Давайте я быстро объясню некоторые правила и потом команда поднимется на борт. Валесия, Нирла имеет право знать?

– Да, она рискует жизнью наравне с нами.

– Хорошо. У нас на борту опасный груз, который может понадобится, хотя, я очень надеюсь, что этого не произойдет. В мешках порошок, взрывающийся от малейшей искры, поэтому огнем пользоваться запрещено. Так же запрещено пользоваться любыми предметами, высекающими искры. Если искра попадет на порошок, сдохнем, не успев открыть портал. Еще есть ящики с ядом, убивающим при вдыхании. Если почувствуете тяжелый запах, который потом пропадет, значит вы уже отравились, открываете портал и уходите как можно дальше в наветренную сторону. Арея, повторяю специально для тебя, не лечим, а уходим. Команда у меня опытная, постарайтесь не мешать им выполнять их работу. Если все понятно, то расходимся по каютам.

– Ивелд, Рина, – подхватила Валесия, – никто кроме нас не должен знать, что Нирла владеет магией. Для остальных она просто наемница.

– Понятно. Если честно, я не рассчитывал на Нирлу, свободных кают нет, так что кому-то придется потесниться и это буду не я.

– У Райлинги места не хватит, значит, либо ко мне, либо к команде, – предложила Ринатилэль.

– Благодарю за предложение, госпожа, но мое детство прошло на борту корабля, я не желаю вас утруждать.

– Кажется, кое-что Валесия тебе не рассказала, – донесся вкрадчивый голос из-под таг’мууста, – команда корабля не в ладах с законом, каждому из них давно вынесен смертный приговор. По-моему, они – не самая лучшая компания для молодой девушки, так что пойдем, каюта у меня большая, всем места хватит.

– Все разместились?

– Да, скоро отплывем. Капитан говорит, что будем на месте сбора через два дня.

– А алкмирцы?

– Не закончили погрузку войск и припасов. Скорее всего отплывут послезавтра на рассвете. К тому же, их корабли медленнее, так что придется подождать.

– Это уже не имеет значения. Ставки сделаны.

– У тебя туз в рукаве, брат.

– Вообще-то два. Если пострадает кто-то из нас, либо из гнезда Архахаара, то драконы выжгут заразу.

– Я не знала об этом.

– Это наш секрет, остальным знать не следует. Кстати, как тебе ученица Валесии?

– Совершенно не умеет скрывать эмоции. Она на пол села, когда поняла, что с двумя эльфийками плывет.

– Устроилась-то нормально?

– Чистый тюфяк со свежим сеном.

– Пообщайся с ней поплотнее, выведай все, что сможешь.

– Решил обзавестись боевой магессой? Губу закатай, Цитадель следит за своими вольными.

– Может получится договорится… она – необычная, видела, как Рэкс возле нее крутился?

– Лохматый паршивец, – усмехнулась эльфийка, – я его на руках таскала, молоком поила, когда мать от него отказалась, а он перед первой встречной хвостом виляет… на твоем месте я бы доверилась звериному чутью. С ручной магессой жизнь намного приятнее во всех смыслах.

– Райлинга уйдет и у нее будут ложные воспоминания…

– Поговори с Васом, наверняка найдется подходящая вольная, которая к тому же будет красивее.

– Дело не в красоте, за деньги целитель сделает писаную красавицу из последней уродины, и она будет очень благодарна. В Нирле есть что-то такое… не знаю, как выразить словами. Рэкс вот понял, а я нет.

– Может, ты просто влюбился? – прищурилась Рина, – с первого взгляда.

– Уши оборву!

– Вынужденное безделье заставляет заниматься бесполезными делами, – произнес Ивелд, подойдя к стоявшей на носу Нирле.

– Я не заметила, как вы подошли, господин Ивелд. Для вашей же безопасности прошу вас впредь так больше не делать.

– Понимаю и прошу принять мои извинения.

– Я приму их если вы объясните мне, почему вы считаете, что я занимаюсь бесполезным делом.

– Ты смотришь на закат, но ты не ищешь корабли врага, не планируешь будущее сражение, ты плачешь, вместо того, чтобы наслаждаться его красотой.

– Солнце садится, день подходит к концу. По-моему, самое время немного погрустить. Это глупо, но я ничего не могу с собой поделать.

– Мне уйти?

– Это ваш корабль, господин. Вы вольны делать все, что вам заблагорассудится.

– Это не ответ, Нирла.

– Я не знаю ответа. Я хочу побыть одна, но боюсь оставаться наедине с собой.

– С твоего позволения, я постою здесь и просто посмотрю на заходящее солнце.

– Это ваш корабль, господин.

– Не люблю официальные обращения. Понимаешь, о чем я?

– Я поняла тебя.

Какое-то время две фигуры стояли на носу в молчании. Сновавшие туда-сюда моряки не осмеливались даже открыть рот и переговаривались либо шепотом, либо жестами.

– Каждый закат уникален, – нарушил тишину Ивелд, – казалось бы, каждый день одно и то же – солнце скрывается за горизонтом, а ведь каждый раз это происходит по-разному. Сегодня облака освещены так, а завтра могут набежать тучи, и ты увидишь только мутный круг, уходящий за горизонт. Жаль, что мы со временем перестаем замечать красоту в обыденных вещах и явлениях.

– Завтра будет новый рассвет и новый закат. Их будет много, и ты можешь себе позволить наслаждаться каждым из них.

– Есть многое, что мы не можем себе позволить. Завтра мы подплывем к одному острову и будем ждать алкмирский флот. Затем мы поплывем дальше. Когда все закончится, и вы сойдете на берег, мы с Риной исчезнем, вернемся на дно жизни, растворимся в тысячах ложных личин и нам будет не до закатов.

– Ты можешь не вернуться, а можешь вернуться и изменить свою жизнь.

– Я вернусь, а что до жизни… мы все рабы своих статусов, и чем этот статус выше, тем прочнее его оковы.

– Разве статус не дает свободу?

– Крысиный король так и останется крысой, сколько бы крыс ему не подчинялись.

– Так перестань быть крысой.

– Это невозможно. Ты ведь тоже не сможешь изменить свою жизнь, если не откажешься от плаща и Дара.

– Я не заглядываю так далеко в будущее. Сейчас я хочу достойно сражаться, чтобы не разочаровать архимагессу Валесию.

После полудня корабль остановился рядом с безлюдным островом, где их ожидала дюжина магов в голубых и синих плащах. Архахаар отвел их в сторону, переговорил с каждым, после чего маги открыли порталы и оказались на корабле Ивелда.

– Они сделали все что необходимо, я тоже, – улыбнулся драк, – а теперь можно немного отдохнуть и набраться сил.

– Можем устроить шашлыки, – предложила Кельвирея, – если Ивелд припас своего знаменитого пойла.

– Все будет, – улыбнулся король преступников, – Рина, будь любезна. А я пока схожу искупаюсь.

– Что с вас взять, водяные, – фыркнула Валесия, когда Нирла и Райлинга начали снимать с себя одежду.

– Присоединяйтесь, наставница, – прокричала Нирла, забегая в воду.

– Не сейчас, – отмахнулась архимагесса.

С громким лаем в море забежал Рэкс. Пес доплыл до хозяина, лизнул его в нос и поплыл к Нирле. Побарахтавшись возле нее, пес развернулся и снова подплыл к Ивелду. Драк потрепал его за ухом, и собака снова направилась к Нирле. Рэкс подплывал к девушке, гавкал, привлекая ее внимание и отплывал в сторону берега, приглашая ее следовать за ним. Выплыв на мелководье Нирла принялась возиться с собакой. Рина взяла в руки палку и бросила ее в воду. Пес поплыл за ней и принес палку Нирле. Девушка бросала палку, а пес снова и снова приносил ее. Ивелд и Райлинга практически неподвижно лежали в воде и о чем-то переговаривались. Костер прогорел и Архахаар выставил палочки с нанизанными кусками мяса. Эллениэль и Рина отошли в сторону и сели на песок. Выбравшаяся из воды Нирла прогнала капли со своего тела и, одевшись, присела рядом с углями. Вскоре на берег выбрались и Райлинга с Ивелдом. Магесса быстро натянула одежду, повела носом, принюхиваясь, и подошла к расстеленной на земле скатерти. Нирла краем глаза наблюдала, как обнаженный мужчина прыгает по песку на одной ноге, стараясь вытряхнуть попавшую в ухо воду и совершенно не замечала, как краснеют кончики ее ушей.